Chapitre 840 : Enquête approfondie sans relâche, la liste des cadeaux pour le solstice d’hiver

Le délai de deux semaines fixé par l’impératrice douairière Zhang s’écoula rapidement. Cependant, lorsqu’elle vit le rapport soumis par Lu Feng, elle fronça les sourcils. Au cours de ces trois années, 122 officiers héréditaires avaient été recrutés au sein de la garde impériale, parmi lesquels 32 se révélaient être des imposteurs ! Certains, n’ayant pas de descendants, prenaient secrètement la relève en se faisant passer pour leurs neveux ou cousins ; d’autres étaient des fils adoptifs, et encore d’autres personnes sans aucun lien familial parvenaient à obtenir des postes militaires grâce à des connexions. Lorsque la garde impériale commença à enquêter, à part quelques-uns qui avouèrent leurs fautes, la plupart s’enfuirent à l’annonce des investigations. Désormais, le ministère de la Justice avait émis des ordres de recherche, et les postes de la garde impériale dans toute la région étaient chargés d’enquêter.
Cependant, l’enquête approfondie sur les pistes pertinentes butait sur un mur. Au ministère de la Guerre, à part Shang Yong, déjà mort, et Zhou Ping’an, emprisonné, Chai Che, qui venait de retourner au ministère en tant que médecin, ne semblait pas être impliqué — Zhang Yue n’avait pas réussi à le faire rester à son poste, mais l’impératrice douairière Zhang connaissait cet ancien fonctionnaire du règne de Yongle et ne doutait donc pas de lui. Quant aux autres personnes identifiées, il s’agissait soit de petits officiers de la garde impériale, soit de personnes ayant travaillé au sein du bureau des cinq commandants militaires ; en dessous, il y avait des serviteurs et des valets de bas rang, comme si toutes les pistes s’arrêtaient là.
« Le rapport précédent avait été envoyé d’urgence sur place à huit cents li de vitesse ; l’empereur, en le lisant, fut extrêmement furieux. Aujourd’hui, le jugement impérial est revenu, et il se résume en deux mots : enquête approfondie ! » L’impératrice douairière Zhang posa doucement le rapport de côté, puis dit froidement à Lu Feng : « En apparence, cette affaire est temporairement close, mais en réalité, elle n’est pas résolue pour autant. Tu dois enquêter jusqu’au bout ! »
Bien qu’il fût également un ancien membre du palais, Lu Feng ressentait toujours une forte pression en présence de l’impératrice douairière Zhang. Il s’empressa alors de s’agenouiller et de s’incliner pour accepter la mission. Une fois relevé, il hésita un instant avant de reprendre : « Il y a une chose dont on ne sait encore rien. Je n’osais pas en parler à tort et à travers, mais après mûre réflexion, je ne peux pas cacher cela à l’impératrice douairière. Parmi les serviteurs capturés cette fois, quelques-uns viennent du bureau des commandants de l’armée de gauche. Bien qu’ils aient avoué sous la torture ne pas avoir de relations importantes avec les nobles, deux d’entre eux ont servi successivement le marquis de Wuding. »
Les mots « marquis de Wuding » évoquèrent immédiatement chez l’impératrice douairière Zhang de mauvais souvenirs. Durant les années de la dynastie Hongwu, les princes aînés se mariaient souvent avec des femmes issues de familles nobles : le prince Qin Zhu Hu, le prince de Yan Zhu Di, le prince de Dai Zhu Gui, le prince de Liao Zhu Zi, et de nombreux autres princes épousaient des filles de familles nobles. Mais lorsque les princes plus jeunes, ainsi que les héritiers et les princes de province de la génération suivante, cherchèrent à se marier, Zhu Yuanzhang établit progressivement une règle : les épouses des princes, des héritiers, etc., devaient être des femmes issues de familles modestes et honorables.

La famille Zhang n’appartenait pas à une famille noble de renom, mais les concubines que Zhu Gaochi prit après être devenu prince héritier venaient presque toutes de familles illustres. Heureusement, comme Zhu Di appréciait beaucoup cette belle-fille, son père reçut le titre de marquis de Pengcheng. Sous le règne de Hongxi, Zhu Gaochi conféra même à son frère le titre héréditaire de marquis de Pengcheng en guise de remerciement pour son aide au fil des ans. Cependant, en conférant ce titre de marquis de Pengcheng, Zhu Gaochi attribua en même temps le titre de marquis de Wuding au frère de la concubine Guo, Guo Xuan. Bien qu’elle n’ait montré aucune objection à l’époque, un ressentiment s’installa en elle. Plus tard, lorsque Zhu Gaochi mourut prématurément à cause d’une vie trop dissolue, la concubine Guo se suicida en se poignardant pour l’accompagner dans la mort ; cela la soulagea, mais elle ne développa aucune sympathie envers la famille Guo.

Cependant, bien qu’elle occupât une haute position, elle ne pouvait pas prendre de décisions en fonction de ses préférences personnelles, d’autant plus que le prince Wei, Zhu Zhanlian, était encore élevé au palais et ce jeune garçon était très attaché à elle en tant que mère légitime. Après mûre réflexion, elle hocha la tête et dit : « Fais attention à cette affaire, mais évite de tirer des conclusions hâtives. L’affaire du duc Yingguo a déjà suscité de nombreuses discussions dans la capitale ; il faut être encore plus prudent cette fois. »

Lu Feng ne fit qu’en parler brièvement, car impliquer à la légère des nobles de haut rang était un risque qu’il, en tant que superviseur de l’Agence de l’Est, ne pouvait pas prendre. Alors qu’il s’apprêtait à prendre congé, il entendit de nouveau les ordres de l’impératrice douairière Zhang.

« A’ning m’a parlé il y a quelques jours du prince de Xin’an, ce qui m’a rappelé quelque chose. Fais en sorte que tes subordonnés surveillent également les agissements des princes. S’ils se comportent mal dans leurs fiefs, c’est déjà grave, mais s’ils ont des intentions cachées, il faut être sur ses gardes. »

Après le départ de Lu Feng, Fan Hong, qui attendait dehors depuis un moment, entra, tenant une boîte en bois laquée. Comme il pleuvait dehors, les pans de ses vêtements étaient tachés de boue, mais sachant que l’impératrice douairière Zhang détestait le luxe, il ne prit pas la peine de se changer. Voyant l’impératrice douairière Zhang sortir des documents pour les examiner un par un, les annoter ou les marquer, puis y apposer sa signature impériale, il dit à côté d’elle : « Le grand conseiller Yang m’a demandé de vous demander : ce qui est le plus important maintenant, c’est de savoir si les examens militaires du ministère de la Guerre doivent être rétablis ? »

« Après tant de retard, on ne peut pas continuer à les différer. Il est naturel de rétablir ces examens, et c’est aussi l’avis de l’empereur. Laissons Zhang Yue en assumer personnellement la direction, afin d’éviter d’autres erreurs. L’empereur a également donné son accord pour les questions relatives aux arts martiaux et aux examens militaires, mais comme il s’agit d’une affaire cruciale, il ne faut pas négliger les cinq bureaux gouvernementaux. Comme Zhang Yue est lui-même issu d’une famille noble, qu’il discute de cela avec ces nobles. Cependant, il ne faut pas non plus accepter n’importe qui parmi les étudiants militaires. Ceux de la précédente promotion ont été acceptés parce que c’était lui qui l’avait promis, mais à l’avenir, un filtrage strict sera nécessaire. C’est un endroit où la cour forme des officiers ; on ne peut pas accepter n’importe qui, car cela coûterait trop d’argent et de vivres. »

Avec ces paroles de l’impératrice douairière, Zhang Yue prit naturellement en main personnellement la sélection des promotions de fin d’année au ministère de la Guerre. Comme un grave scandale venait de secouer la cour et le pays, et quelles que fussent les défauts antérieurs, cette fois personne, du haut en bas, n’osa avoir de mauvaises intentions. Cependant, cela différait des épreuves pour les officiers héréditaires, où il n’était pas nécessaire de se rendre sur les terrains d’entraînement ; mais pour ceux des gardes de la capitale dont les évaluations étaient excellentes et qui devaient être promus ailleurs, Zhang Yue les examina tous personnellement. Il évalua leur constitution et leur éloquence, puis les testa au tir à l’arc et à l’équitation, avant de signer et de sceller la liste finale. Lorsque tout fut terminé, c’était déjà la grande pause du solstice d’hiver.

Ce solstice tombait trois jours avant la grande pause ; les fonctionnaires civils et militaires de la capitale reçurent sept jours de congé supplémentaires, tandis que ceux des différentes administrations provinciales, préfectures et comtés en eurent cinq, mais les bureaux devaient néanmoins maintenir des équipes de travail. Après tout, ce n’était pas comme en décembre ou en janvier, lorsque les bureaux étaient fermés et ne traitaient aucune affaire, il n’était pas permis la moindre négligence. Cependant, c’était malgré tout l’un des rares jours fériés de l’année, surtout pour Zhang Yue, qui n’avait ni week-ends ni autres vacances. À cette période, il pouvait non seulement se détendre et passer du temps avec sa famille, mais aussi se consacrer à d’autres activités.

Comme l’empereur n’était pas à la capitale, le jour du solstice, il ne se passa rien d’autre que l’assemblée des fonctionnaires qui se rendirent devant le palais pour s’incliner. Quant à la famille Sun et Du Wan, elles durent se parer de leurs plus beaux atours selon leur rang pour se rendre au palais de Renshou afin de voir l’impératrice douairière. Ainsi, lorsque Zhang Yue, vêtu d’un manteau en fourrure de zibeline, rentra chez lui, ses serviteurs lui annoncèrent que sa femme et sa belle-fille n’étaient pas encore revenues, mais qu’un message avait été envoyé précédemment indiquant que l’impératrice douairière offrait un repas. Zhang Yue était revenu tôt dans l’espoir de passer un bon moment en famille autour d’un repas, mais en entendant cela, il se sentit un peu impuissant, pensant que ce repas devrait être reporté au soir. Lorsqu’il demanda des nouvelles de son père, Zhang Zhuo, le portier balbutia que monsieur était parti tôt le matin, disant qu’il reviendrait certainement le soir.

Ce n’était pas tout : entrant avec désintérêt par la deuxième porte, il se souvint que Zheng Fangfei avait envoyé une invitation tôt le matin, lui demandant d’inviter Jing Guan Sannsan et Zhang Jingzhang, qui étaient en congé chez eux, à venir jouer. Quant à Fang Jing, il était occupé à se préparer à devenir son tuteur. Aucun membre de sa famille n’était donc là. Après avoir fait quelques pas, profondément déprimé, il s’arrêta net, puis se retourna pour repartir.

« Jeune maître, que faites-vous… ? »
« Dites-leur quand ils reviendront : je vais chez la famille Du, dans la ruelle Wugong. »

La demeure de la famille Du était à l’origine un peu éloignée de la citadelle impériale. Du Zhen, passé de fonctionnaire lecteur à membre du Conseil impérial, ne pouvait pas manquer les réunions quotidiennes et rentrait tard le soir. Ainsi, peu de temps après l’accession au trône de Zhu Zhanji, lui et les autres membres du Conseil reçurent un vaste complexe de trois cours très proche de la citadelle impériale, situé dans la ruelle Wugong, près de l’avenue Xichang’an et de l’avenue Xuanwumen – ce que les gens appelaient la ruelle du lettré Du.

Zhang Yue n’avait pas marché bien loin lorsqu’il se souvint que Du Zhen effectuait une tournée dans le nord, et que Mme Qiu devait également figurer parmi ceux à qui des ordres royaux autorisaient de servir des repas. Mais une fois hors de la capitale, il garda espoir. Arrivé dans la ruelle Wugong, il fut surpris de voir une file de voitures et de chevaux garés à l’entrée. Après un bref instant de réflexion, il ne tourna pas à l’intérieur mais fit faire demi-tour à son cheval pour passer par la porte arrière, d’où il vit justement un grand chariot vide sortir par la porte latérale.

Contrairement à l’époque où le solstice d’hiver était presque tombé dans l’oubli, il est aujourd’hui l’un des trois grands festivals de l’année. De plus, avec l’approche du Nouvel An et le froid, les gens stockent toutes sortes de viandes dans leurs caves, et les achats dans les demeures augmentent considérablement par rapport aux jours ordinaires. Sur le chemin, en plus des carrosses, on voit surtout de grands chariots transportant des fruits, des légumes, de la viande et des produits de la mer. Zhang Yue, accompagné de Zhang Bu et Niu Gan, fouetta leurs chevaux pour y aller. Arrivés à la porte arrière, ils mirent pied à terre. Une petite fille qui jouait au shuttlecock à l’entrée le vit immédiatement et abandonna son jeu pour courir à l’intérieur.

« Le beau-frère est là, le beau-frère est là ! »

À ces cris, une vieille femme sortit rapidement. Voyant bien que c’était Zhang Yue, elle se hâta de l’accueillir. Lorsqu’il mit pied à terre et donna les rênes à son serviteur, elle dit en souriant : « Le beau-frère a dû voir beaucoup de monde dans la ruelle devant et a donc pris la porte arrière, n’est-ce pas ? Madame est partie au palais et n’est pas encore revenue. Qui aurait cru que, du temps où le maître était là, personne n’osait venir, mais maintenant qu’il accompagne l’empereur dans sa tournée nordique, la maison devient soudain très animée. Il ne reste que la deuxième demoiselle, qui est déjà débordée. Puisque vous êtes là, pourriez-vous l’aider un peu ? »

Est-ce vraiment si exagéré ?

Zhang Yue pensait initialement qu’il devrait trouver un autre endroit pour passer le temps, mais après avoir entendu cela, il changea d’avis. Il suivit la vieille femme par la porte arrière et posa encore quelques questions en chemin. Une fois passé une porte et arrivé dans la salle principale, derrière la porte rituelle, il découvrit que la réalité était bien plus exagérée qu’il ne l’avait imaginé. Le bruit extérieur ne cessait pas, et les rares serviteurs de la famille Du couraient sans cesse, en sueur malgré le froid. De la salle principale, on entendait également la voix de Xiao Wu, devenue nettement plus irritée.

« On m’a dit que mon beau-frère était déjà arrivé, pourquoi n’est-il pas encore là ? »

Xiao Wu demanda à nouveau, irritée, puis vit le rideau vert clair devant s’élever. Sans même attendre que les autres entrent, elle se précipita vers lui et dit aussitôt : « Beau-frère, regardez ! Ils viennent tous offrir des cadeaux en profitant du fait que nos parents ne sont pas là ! Heureusement que je suis venue, les gestionnaires là-bas ne peuvent rien faire ; ils disent que ce ne sont que de modestes cadeaux, mais tout est incroyablement précieux. Je ne peux plus gérer la situation, allez voir vite, c’est peut-être vous qui les avez attirés ! »

À peine entré dans cette salle chaude, après avoir quitté le froid glacial de l’extérieur, il fut immédiatement harcelé de la sorte ; Zhang Yue ne savait plus s’il devait rire ou pleurer. Voyant le regard de Xiao Wu, comme s’il allait le pousser dehors s’il refusait d’y aller, il soupira sans pouvoir faire autrement : « D’accord, d’accord, j’y vais pour m’occuper d’eux. »
« C’est bien ça ! Oncle, vous êtes vraiment effrayant ; dès que vous apparaissez, ils ont peur ! »
Avec ce surnom de « redoutable » donné par Xiao Wu, dès que Zhang Yue sortit du bâtiment, son visage devint véritablement noir comme du charbon de potier. On ne sait qui cria alors, et les serviteurs qui expliquaient à ce moment-là que leur maître ne acceptait jamais de cadeaux se tournèrent tous d’un même mouvement, puis accoururent en masse. Quant aux serviteurs des autres familles qui voulaient simplement déposer leurs cadeaux et partir, ils s’arrêtèrent instinctivement en entendant le titre de « gendre aîné ».
« Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait autant de gens venant apporter des cadeaux, puisque mon beau-père n’est pas à la maison. »
Zhang Yue parlait poliment, mais son ton n’était pas du tout courtois ; ajouté à son visage froid comme la glace et à sa réputation, cela créait naturellement une sorte de pouvoir dissuasif indescriptible. Il s’avança lentement, prit une liste de cadeaux, y jeta un coup d’œil, puis éclata de rire et tapota la liste du doigt : « Il y a de la ginseng et du cornu de cerf ici ; mon beau-père ne pourra probablement pas en profiter. Si vous insistez pour laisser des cadeaux, je serai obligé de demander aux gens de venir rendre visite à chacune de vos familles cet après-midi pour rendre la pareille. »
Ces paroles firent que tous les serviteurs se regardèrent, perplexes. Ceux qui avaient des relations avec la famille Zhang s’avancèrent pour s’excuser et expliquer, tandis que ceux qui n’avaient pas de lien avec eux réfléchirent un instant avant de s’éclipser discrètement avec leurs cadeaux. En moins d’un quart d’heure, la cour, autrefois bruyante, fut complètement vide, tandis que de nombreux serviteurs de la famille Du avaient encore le front trempé de sueur.
Mingdi et Moyu suivirent Du Zhen. Bien qu’il y eût un intendant à la maison, c’étaient Yue Shan, qui s’occupait de l’entrée, et Nan Bo, qui s’occupait du bureau, qui avaient le plus d’autorité. Après avoir ordonné aux autres de retourner à leurs tâches, ils allèrent ensemble le saluer. Yue Shan dit en riant : « Le gendre aîné est vraiment doué ; en quelques mots, il a fait partir tout le monde. Nous n’avons pas été à la hauteur tout à l’heure, nous n’avons même pas pu arrêter ces cinq ou six cadeaux au début. »
« Ce n’est pas grave. Puisqu’ils ont apporté des cadeaux, ils ont au moins laissé leurs cartes de visite ; cet après-midi, je ferai en sorte que quelqu’un les ramène chez eux un par un », répondit Zhang Yue en haussant les épaules avec indifférence, avant de demander avec perplexité : « Qu’est-ce qui se passe exactement ? Tout le monde connaît bien le caractère de mon beau-père, non ? »

« Au début, j’étais tout aussi perplexe, mais comme ils ont laissé échapper pas mal d’informations, j’ai fini par en apprendre un peu. Je ne sais pas d’où viennent ces rumeurs, mais on dit qu’à l’avenir, pour devenir fonctionnaire à la capitale, le ministère des Fonctionnaires n’a plus voix au chapitre : il faut impérativement une recommandation du Conseil impérial pour être inscrit sur la liste des candidats présentés à la cour. On dit aussi qu’il y aura de nouvelles nominations, et que ce sera encore le Conseil impérial qui choisira les talents. » Nan Bo ayant longtemps servi Du Zhen, il connaissait bien le système administratif de la cour. Après avoir dit cela, il parut quelque peu inquiet : « Ce qui est le plus étrange, c’est que certains disent que l’empereur préfère les personnes en pleine force de l’âge. Le savant Jin n’est pas en bonne santé, le savant Yang est parti au Yunnan, tandis que mon maître est justement au sommet de ses capacités. Après son retour de la tournée dans le nord, il est très probable que mon maître remplace le vieux Yang… »
« Quelles sornettes ! Je suis constamment à la cour, comment n’en aurais-je jamais entendu parler ? »
Zhang Yue, à la fois surpris et furieux, prit les listes de cadeaux restées et découvrit que les noms y figurant lui étaient complètement inconnus. À ce moment-là, sans se soucier de l’après-midi, il appela immédiatement Niu Gan et Zhang Bu, leur ordonnant de retourner les cadeaux un par un selon les listes, tout en leur donnant diverses instructions.
Que ces rumeurs parviennent aux chefs des six ministères du Conseil impérial n’était pas grave, ni même que celles-ci atteignent des personnes au courant de la situation. Mais que des rumeurs se répandent était insupportable. Ses sources d’information étaient plus fiables que celles des autres ; s’il n’avait jamais entendu parler de cela, c’était que ces gens qui envoyaient des cadeaux étaient en train de manigancer quelque chose !