Chapitre 852 : La grâce et la rigueur de l’empereur, des changements inattendus

La forteresse de Danningwei.

À la fin de l’ère Yongle, la vieille forteresse de Danning commença progressivement à être restaurée. Après plusieurs années, cette cité, autrefois en ruines, se dressait à nouveau au nord-est de la Grande Ming. Cette fois, l’empereur mena personnellement une grande armée pour inspecter les frontières. Les troupes des trois garnisons de Doyan, qui avaient initialement envahi le sud en petits groupes, se retirèrent naturellement. De plus, les guerres successives entre les Oirats et les Tatars firent que les vainqueurs furent occupés à profiter de leurs victoires, tandis que les vaincus furent contraints de se replier vers le nord encore plus froid, dans l’espoir de trouver un endroit propice pour se cacher et soigner leurs blessures. Ainsi, les trois grands tournois organisés dans la forteresse de Danningwei, ainsi que les récompenses offertes, motivèrent non seulement les soldats, mais aussi les guerriers Wulangha à y participer.

Depuis son enfance, Zhu Zhanji avait été personnellement formé par Zhu Di, tant en arts littéraires qu’en arts martiaux. Il était lui-même animé d’une grande ambition de conquérir de nouveaux territoires. Assis sur l’estrade ouverte aux quatre vents du grand terrain d’entraînement, il observait les guerriers courageux s’affronter dans des compétitions de tir à l’arc, d’équitation, ainsi que dans l’usage de l’épée, du sabre, du bâton. Bien qu’il serrât constamment son épais manteau en fourrure de zibeline et que le vent glacial lui causât des douleurs au visage, ses yeux brillaient d’excitation. Wang Jin, qui se tenait à ses côtés, vit un eunuque apporter un poêle à main et fit rapidement un geste pour l’arrêter.

En inspectant les frontières, l’empereur voulait montrer sa force aux Mongols. Il venait justement de tirer trois flèches lui-même ; comment pourrait-il maintenant montrer de la lâcheté ? Ce serait source de moqueries si cela se savait.

En effet, en voyant les soldats aguerris des trois garnisons de Danning affronter les guerriers Wulangha sans être en infériorité, Zhu Zhanji fut extrêmement excité. Lorsque les meilleurs combattants vinrent le remercier pour ses récompenses, il se leva en soulevant son manteau. Il commença par louer les compétences militaires de tous, puis déclara à haute voix : « Je suis très heureux que tant de guerriers valeureux présentent leurs talents lors de ce grand festival de Danning cette année. À l’avenir, j’inspecterai les frontières tous les trois ans, dans l’espoir que vos compétences s’améliorent encore ! Aux deux guerriers qui se classent en tête aujourd’hui, je confère le titre héréditaire de chef de mille hommes au sein de la garde impériale ! »

À ces mots, tous furent stupéfaits. En effet, on avait parlé jusqu’alors seulement de récompenses en argent et en vin impérial, sans mentionner cela. Mais en un instant, tout le monde comprit. Le soldat de la garnison centrale de Danning, âgé d’un peu plus de trente ans, devint rouge de joie, tout comme le Mongol de la garnison de Doyan qui se trouvait à côté de lui.

L’un était un simple soldat qui n’avait même pas atteint le rang de petit officier, constamment entravé par ses supérieurs qui l’empêchaient d’avancer dans sa carrière. Sans cette compétition supervisée personnellement par le duc d’Angleterre, Zhang Fu, où n’importe qui pouvait vraiment participer, il n’aurait même pas eu le droit de s’y inscrire. L’autre était l’esclave du chef des Doyan Wei, Haraha Sun ; il avait participé à cette compétition uniquement pour faire honneur à son maître, sans imaginer qu’il atteindrait si rapidement un tel statut. Lorsqu’ils se présentèrent à nouveau pour remercier, ils ne purent retenir leurs larmes.

« Désormais, à chaque compétition, les meilleurs guerriers de l’armée et les vaillants guerriers des Wulangha suivront cette même règle ! »

Ces paroles prononcées par l’empereur suscitèrent aussitôt des acclamations encore plus ferventes. Bientôt, des cris de « Longue vie à l’empereur ! » balayèrent la ville de Danning Wei tels des vagues déchaînées, provoquant une vague de ferveur en ce froid glacial. Même les personnes âgées ou faibles, qui, en raison de leurs compétences militaires insuffisantes, ne pourraient jamais obtenir une telle opportunité, étaient émues au point de trembler sous l’influence de l’enthousiasme général, sans parler des jeunes soldats compétents mais malchanceux.

Les princes des trois Wulangha, invités ou plutôt contraints de venir, n’étaient pas aussi heureux. Cependant, leurs forces étant faibles, ils n’avaient jamais eu d’autre choix que de survivre dans des conditions difficiles. Comme le grand précepteur Arutai était très puissant, ils n’avaient d’autre solution que de s’allier à lui, de lui transmettre des informations et même de combattre aux côtés de l’armée tatare contre la dynastie Ming. Aujourd’hui, l’armée Ming était forte et l’empereur ambitieux ; il s’agissait là d’une faveur évidente. Comment auraient-ils pu refuser ?

Depuis sa défaite face à la dynastie Ming, les Doyan Wei avaient subi les plus lourdes pertes. Leur chef, Harwudai, était à la fois en colère et angoissé, et tomba gravement malade. Il mourut quelques jours seulement après le retrait des troupes Ming. En raison des luttes de pouvoir au sein de son peuple, son fils Haraha Sun, sans hésiter, rallia quelques personnalités influentes, prit le pouvoir en chassant ses deux oncles, puis obtint le sceau en or décerné par la cour de la dynastie Ming. Ainsi, avec le soutien de la cour Ming, bien que les Doyan Wei soient désormais les plus faibles parmi les trois tribus, les chefs des Fu Yu Wei, Anchu, et des Tai Ning Wei, Tuohuochi, n’osaient pas non plus s’en prendre trop ouvertement aux Doyan Wei.

Une fois la grande bataille terminée, les chefs des trois gardes se réunirent pour la dernière nuit avant de quitter la citadelle de Danning. Dehors, leurs gardes personnels rôtaient du mouton, tandis que les trois chefs, chacun avec sa propre coupe de kumis, affichaient des expressions diverses. Anchu, chef de la garde Fuyu, qui avait accueilli deux ans plus tôt les tribus de Khörchin et vu sa puissance bondir au premier rang des trois gardes, but une gorgée de kumis, jeta un regard à Khalhasun et dit d’un ton souriant mais sans chaleur : « Les esclaves de la garde Doyan sont soudain devenus des chefs sous le règne de l’empereur de la Grande Ming. Si ton père, qui est déjà au ciel, l’apprenait, on ne sait pas s’il serait heureux ou en colère. »
Anchu et Tuohuochi appartenaient à la génération de leur père et avaient toujours été en conflit. Sans l’intervention rapide de Khalhasun, la garde Doyan aurait presque été réduite en vassalité de la garde Fuyu. Ainsi, face à ces paroles acerbes, bien que furieux, Khalhasun ne le montra pas et se contenta de baisser la tête en disant : « Si mon père était encore en vie, il ne regretterait que d’avoir écouté les séductions du grand conseiller Arutai. »
Tuohuochi leva le cou et but tout son kumis d’un trait, se remémorant cette petite tribu qui, par imprudence, s’était retrouvée directement sous le feu de l’empereur de la Grande Ming. Elle avait initialement promis de se soumettre à lui, mais la garde Doyan en avait profité pour s’en emparer facilement. Il était également extrêmement en colère. La reconstruction de la citadelle de Danning revenait sans aucun doute à planter un nouveau clou dans leur porte. Mais l’armée de la Ming était trop puissante, et les trois gardes seuls ne pouvaient pas résister. Il avait bien envoyé des gens pour entrer en contact avec Tuohuan des Oirats, mais celui-ci exigeait leur soumission totale !
Que ce soit la Grande Ming ou les Oirats, ce sont tous des loups !
« Arrêtez ces paroles décourageantes, ça agace ! » Tuohuochi jeta violemment sa coupe sur la table, puis demanda : « Parlons des choses sérieuses. Cette fois, l’empereur de la Grande Ming a enfin accepté de poursuivre le commerce mutuel. Nos chevaux et nos tapis auront enfin un marché, et nous pourrons obtenir de bons produits du Centre. Cependant, les Tatars et les Oirats, en apprenant la nouvelle, viendront sûrement réclamer leur part. Il faut prendre une décision rapidement. »
Bien que jeune, Khalhasun, entouré de deux hommes de l’âge de son père, ne chercha nullement à cacher son manque d’expérience : « Il n’y a pas à se soucier des Tatars. Le grand conseiller Arutai a perdu Khölin, a perdu Khulankhishun, et maintenant il a même perdu plusieurs régions plus à l’est. Dans ce froid glacial, il doit même fuir vers le nord. Combien de bêtes, de gens et de ressources va-t-il perdre ? Quant aux Oirats… on ne peut pas se contenter de satisfaire Tuohuan, il faut aussi tenir compte du roi Xiányì et du roi Shùnyì. Tant que ces deux groupes les retiendront, nous pourrons avancer vers l’ouest… »
Après une pause, Khalhasun dit mot par mot : « Nous prendrons leurs terres ! »

Bien qu’ils sussent déjà que le clan Douyan avait soulevé cette question auprès de la cour des Ming, en voyant maintenant Khalakhasun en parler ouvertement, Anchu et Tuohuochi échangèrent un regard et se sentirent enfin un peu rassurés. Le clan Douyan avait aujourd’hui perdu beaucoup de sa force ; il n’était du moins plus en mesure de tout garder pour lui. Quant à Arutai et leurs trois gardes… avec la richesse en jeu, qui se souciait de ces liens familiaux !
« Très bien, une fois de retour, nous nous réunirons au mont Douyan ! »
Pendant que les trois gardes Douyan discutaient de la conquête des territoires d’Arutai, ceux-ci, revenus de la neige et du froid dans une maison où brûlait un kang, virent Zhu Zhanji pousser un long soupir avant de prendre la bouillotte que Wang Jin lui tendait. Lorsqu’il avait suivi Zhu Di dans les campagnes du nord, il avait déjà connu le froid, mais il était encore jeune à l’époque, plein d’énergie ; après avoir tenu bon devant les autres, il commençait maintenant à en subir les effets. Assis sur le kang, il n’avait même plus la force de retirer son manteau épais ; c’est Wang Jin qui s’occupa personnellement de défaire les liens, puis se pencha pour lui enlever ses bottes en cuir épais, avant d’ordonner qu’on apporte de l’eau.
Après avoir frotté ses pieds avec de l’eau tiède, puis les avoir trempés à plusieurs reprises dans de l’eau chaude, et après avoir bu une tasse de soupe à la ginseng, Zhu Zhanji put enfin se remettre. Il soupira alors et dit : « Comme on dit, rester trop longtemps au palais rend les gens paresseux et faibles. Autrefois, lorsque je m’entraînais avec l’avant-garde de l’armée, je vivais et mangeais au sein de l’armée, par un froid glacial, me levant tôt et me couchant tard, sans aucun problème. »
« Votre Majesté compare encore à cette époque. Pourquoi auriez-vous dû vous soucier des affaires du royaume à l’époque ? »
Wang Jin répondit en riant, puis s’approcha pour masser les épaules et le dos de Zhu Zhanji. Voyant celui-ci prendre la pile de rapports sur la table du kang, il cessa tous les autres mots flatteurs ou réconfortants et se concentra sur sa tâche. En peu de temps, il remarqua que Zhu Zhanji, qui semblait irrité et contrarié par ces rapports depuis leur arrivée, paraissait maintenant plutôt joyeux.
« Votre Majesté, y a-t-il de bonnes nouvelles ? »
« La concubine Wu est enceinte. » Zhu Zhanji esquissa un sourire et déplaça les rapports sur le côté pour que Wang Jin puisse les voir. « Ainsi, ceux qui murmurent dans mon dos pourront se taire un moment. Je ne crois pas à la destinée ; à mon âge et avec une bonne santé, comment pourrais-je avoir des difficultés à avoir des héritiers… Zhang Yue est même plus fragile que moi, et sa famille a déjà tant d’enfants ! »
« Votre Majesté, ne soyez pas trop heureux. Cela peut aussi poser des problèmes. Dans quelques années, le palais sera rempli de princes et de princesses. Lorsque vous aurez cent ans, avec tous vos petits-enfants et arrière-petits-enfants, peut-être ne les reconnaîtrez-vous même plus ! »

Wu Pin n’était pas particulièrement remarquable parmi les concubines. Ce qui réjouissait Zhu Zhanji, ce n’était pas son état de grossesse, mais le fait qu’en plus de l’impératrice Sun, quelqu’un d’autre apportait enfin des signes de bonheur. Ainsi, l’impératrice mère ne pourrait plus prétendre qu’il ne distribuait pas équitablement ses faveurs, et les ministres ne pourraient plus adopter un ton de conseil insistant. Bien sûr, avoir plus d’enfants était toujours une bonne chose.

C’est pourquoi, en disant ces mots d’un air sérieux en fronçant les sourcils à l’intention de Wang Jin, Zhu Zhanji éclata de rire et, en pointant ce eunuque en qui il avait le plus confiance, il lança : « Tu oses te moquer de moi ! Très bien, très bien, tu as déjà un fils adoptif ; plus tard, je te donnerai deux femmes pour que tu puisses aussi profiter du bonheur d’avoir une famille nombreuse. »

« Merci, Votre Majesté. Mais mes futurs enfants ne seront-ils pas aussi vos sujets ? »

Le maître et le serviteur rirent un moment, puis quelqu’un vint annoncer que le duc de Yingguo, Zhang Fu, demandait à être reçu. Zhu Zhanji cessa immédiatement de rire, se redressa et cessa de s’appuyer contre le dossier du fauteuil. Lorsque Zhang Fu entra pour saluer, il ordonna à Wang Jin d’apporter un fauteuil pour que l’autre s’assoie, puis dit d’un ton sérieux : « Maintenant que tout est terminé, laissez le duc de Yingguo s’occuper des arrangements pour retourner à la capitale. En cas de problème, discutez-en avec les deux érudits Jin et Du. Quant au marquis de Yangwu, Xue Lu, qui commande à Danning depuis de nombreuses années, il est temps de le remplacer. Si vous avez des candidats, n’hésitez pas à les proposer, afin que je puisse en discuter au conseil. »

Zhang Fu l’avait accompagné lors de la tournée nordique et avait donc autant d’occasions de voir l’empereur que les membres du conseil, mais il avait toujours été très prudent et ne donnait pas facilement son avis. À ce moment-là, alors que l’empereur lui demandait son avis sur une telle nomination, il hésita. Ce n’était pas un candidat que l’on pouvait trouver facilement. Depuis l’époque de Yongle, les commandants en chef étaient généralement choisis parmi les nobles méritants, mais aujourd’hui, presque tous les nobles de première génération avaient disparu, remplacés par des membres de deuxième ou même troisième génération. Bien que le marquis de Yangwu, Xue Lu, ait reçu son titre tardivement, il avait néanmoins participé à de nombreuses batailles. Dans un endroit aussi crucial que Danning, comment pourraient-ils faire face sans compétences militaires suffisantes ?

« À mon avis, une fois le marquis d’Anyuan de retour à la capitale, qu’il commande à Kaiping, tandis que le marquis de Wu’an commande à Danning. »

« Le marquis de Wu’an ? Il est après tout assez âgé. » Lors de la récompense pour la pacification du pays, Zheng Heng était le plus jeune, après Zhang Fu et les autres héros, mais il était maintenant déjà aux cheveux blancs. Zhu Zhanji fronça donc les sourcils. Cependant, après avoir examiné un par un les nobles présents à la cour, il découvrit que ceux qui étaient les plus compétents avaient tous été envoyés ailleurs. Finalement, il hocha légèrement la tête : « Très bien, discutons de cela plus tard. Le marquis de Wu’an commande à l’extérieur depuis de nombreuses années ; il devrait également retourner à la capitale pour se reposer. Même le marquis d’Anyuan vient juste de revenir d’une campagne militaire au Jiaozhi. »

Même une femme habile ne peut cuisiner sans riz ; à ce moment-là, Zhang Fu ne put que se taire. Une fois parti du cortège impérial, il ne put s’empêcher de pousser un profond soupir. Il avait maintenant perdu son poste de commandant en chef de l’armée et, à part assumer des fonctions de garde du corps, il ne pouvait quitter la capitale. Qui d’autre, en dehors du marquis de Ningyang Chen Mao, du marquis de Wu’an Zheng Heng, du marquis d’Anyuan Liu Sheng et du marquis de Yangwu Xue Lu ? On disait que Zhang Yue avait autrefois plaidé avec insistance pour la création d’écoles militaires ; il semblait maintenant que c’était vraiment nécessaire, car sinon, on ne parvenait pas à trouver de grands généraux parmi tous ces officiers militaires !

De retour dans ses appartements, il fut accueilli à l’entrée par un serviteur qui lui dit à voix basse : « Maître, la dame de la capitale a envoyé un message urgent. »
Zhang Fu s’arrêta net, prit la lettre et entra dans la pièce. Après l’avoir parcourue rapidement, il jeta la lettre sans expression dans le brasero, regardant le papier se transformer en cendres avant de se frotter le front du doigt. Le souverain ne concluait plus de mariages avec les nobles, et lui non plus n’en avait l’intention. Il valait mieux que sa fille épouse quelqu’un de son rang pour devenir maîtresse de maison, plutôt que d’être envoyée au palais en tant que concubine. Cependant, certaines unions étaient possibles, tandis que d’autres l’étaient absolument pas. D’ailleurs, Zhang Yue avait mentionné précédemment la famille du marquis de Wuding Guo ; cette famille cherchait-elle simplement à s’attacher à eux ou avait-elle d’autres intentions ?

Alors qu’il s’apprêtait à convoquer les autres commandants nobles du cortège pour discuter du retour à la capitale, un tumulte éclata soudain à l’extérieur. Peu après, un serviteur entra en courant.
« Maître, maître ! C’est grave, les mâts de la ville viennent de s’effondrer ! »