Chapitre 851 : Une nuit angoissante

Dans la vaste capitale, au cœur de l’axe principal se trouvait le grand Palais Interdit. À l’extérieur se trouvait la ville impériale, à l’intérieur le palais impérial ; à part les audiences, seuls quelques-uns avaient le droit d’y entrer en temps normal. À l’intérieur du mur sud du palais, derrière la porte Zuo Shun, se trouvaient respectivement les bureaux directement rattachés au Conseil des ministres, ainsi que les bureaux chargés des décrets impériaux ; derrière la porte You Shun, il y avait les bureaux des censeurs des Six Départements. Aucun autre bureau ne disposait de locaux similaires.

Le soir venu, Zhang Yue fut conduit au palais par Fan Hong, qui l’amena directement dans une cour appartenant au dépôt des archives anciennes et modernes. Après avoir invité Zhang Yue à entrer, Fan Hong avait initialement l’intention de retourner immédiatement au palais Renshou pour rendre compte, mais en sortant de la cour, il changea d’avis et revint dans la pièce.

Bien qu’il s’agisse d’un logement temporaire, Fan Hong avait déjà donné des instructions avant de partir : les eunuques chargés du dépôt devaient préparer un endroit convenable, avec un brasero, des couvertures, de la nourriture, etc. Cet endroit servait habituellement de bureau aux eunuques en charge de ce dépôt ; il n’était pas très spacieux, mais il était proprement aménagé. Zhang Yue avait apporté avec lui, dans une boîte secrète, les documents importants du ministère de la Guerre. Pensant qu’il aurait du temps libre, il avait également emporté quelques livres qu’il lisait souvent. Les affaires de la journée étant terminées, il s’assit derrière le bureau, la tête appuyée dans les mains, et se mit à lire « Dongpo Zhilin ».

En entendant le bruit du rideau de la porte, il leva la tête et vit que c’était Fan Hong qui revenait ; il fut quelque peu surpris. Dès son entrée, Fan Hong fit un signe de la main au petit eunuque qui s’occupait de lui.

« Monsieur Zhang, être au palais doit être difficile pour vous. Eh bien, je demanderai à Cao Jixiang de venir vous servir. Il vous a déjà rendu service à Guangzhou ; il sera certainement plus utile que ces enfants. » Fan Hong s’assit sur la chaise en face de Zhang Yue, puis, avec un visage plus doux, ajouta : « Je sais que monsieur Zhang a toujours été considéré par l’empereur Taizong comme quelqu’un de sensé et sachant quand reculer. À un moment aussi crucial, il ne peut certainement pas se tromper. Les cinq préfectures commandent les troupes, le ministère de la Guerre en mobilise d’autres ; pour l’instant, on ne sait pas encore où réside le problème. Après mûre réflexion, l’impératrice douairière ne voit que monsieur Zhang comme solution, mais s’il est en dehors du palais, il y a trop de variables. »

C’était à la fois une marque de confiance et de prudence – une idée que Zhang Yue avait déjà comprise depuis longtemps. Il se contenta de hocher légèrement la tête et dit : « Merci pour votre gentillesse, monsieur Fan. L’empereur m’avait déjà confié des responsabilités importantes avant son départ. Maintenant que la situation est critique, je sais naturellement ce qui est important. »

« C’est bien. Nous n’avons fait que donner des instructions inutiles. » Fan Hongshi ne voulait pas gâcher ses relations avec Zhang Yue ; soulagé, il se leva et dit : « Je vais maintenant au palais Renshou pour voir l’impératrice douairière. Ces jours-ci font particulièrement froid ; j’ai déjà donné des ordres au service des bois de chauffage et à la cuisine : il doit y avoir suffisamment de bois, et il faut choisir les meilleurs plats. Si Monsieur Zhang a des messages à envoyer chez lui, qu’il donne simplement des instructions aux serviteurs. »
Zhang Yue hocha la tête, renvoya Fan Hongshi et retourna s’asseoir à sa place. En théorie, puisque l’affaire d’aujourd’hui avait été dévoilée et que l’impératrice douairière Zhang avait immédiatement ordonné des recherches, la situation devrait être facile à gérer. Cependant, depuis le départ de Zhu Zhanji, les événements se succédaient de manière si soudaine qu’il était difficile de tout suivre. Mais le roi Han, Zhu Gaoxu, avait déjà été complètement anéanti ; qui oserait encore prendre de tels risques pour pousser les choses plus loin ?
Il fallait admettre que des battements d’ailes de papillon trop violents causaient aussi des problèmes ; du moins, l’évolution future s’éloignait désormais de la direction initiale.
Dans le palais, il n’y avait bien sûr ni gardiens de nuit ni sons de cloches, seulement le bruit incessant des clochettes des soldats postés à l’extérieur de la citadelle impériale. Un petit eunuque annonça l’heure indiquée par le goutte-à-goutte du pot en cuivre : il était déjà deux heures de la nuit. Zhang Yue lui ordonna alors de préparer de l’eau pour se laver les pieds, afin de pouvoir se coucher après les avoir chauffés. Une fois l’eau chaude et des serviettes apportées, il plongea ses pieds dedans lorsque des voix se firent entendre de l’extérieur, suivies de quelqu’un qui souleva le rideau de la porte pour entrer.
« Monsieur Zhang. »
Voyant que c’était Cao Jixiang, Zhang Yue sourit et dit : « Tout à l’heure, le secrétaire Fan a dit que vous viendriez, mais vous n’avez même pas regardé l’heure. Les portes du palais sont déjà fermées ; il faudra probablement attendre demain matin pour avoir des affaires à traiter. Pourquoi tant de précipitation ? »
« Moi, je n’ai rien de mieux à faire ; il vaut mieux venir tôt. De plus, même si les portes sont fermées, les messages importants peuvent être apportés pendant la nuit. On ne peut pas se permettre de les retarder. »
Bien que Cao Jixiang ne fût qu’un simple assistant de sixième rang au sein du Bureau des cérémonies, il était tout de même plus noble que ces eunuques de bas rang du Bureau des sceaux ; c’est pourquoi l’autre petit eunuque dans la pièce se hâta de lui rendre hommage en le voyant arriver. Il hocha légèrement la tête, s’approcha pour saluer, puis trouva une occasion de faire sortir les deux hommes de la pièce. Il prit ensuite un petit tabouret, s’assit devant le bassin en cuivre, releva sa robe, retroussa ses manches et commença à laver les pieds de Zhang Yue lui-même.
Avant même que Zhang Yue ne parle, il prit la parole en premier : « Monsieur Zhang est un ministre important du pays et il m’a accordé sa bienveillance ; il est normal que je fasse cela pour lui. De plus, lorsque le secrétaire Zhang était à Guangzhou, c’était moi qui lui massais les pieds personnellement, et il avait même loué mes compétences. Ce genre de soins permet de se détendre et de se protéger du froid ; c’est parfait pour quelqu’un comme vous, qui travaille beaucoup et utilise beaucoup son esprit. »

Pendant que Zhang Yue était perdu dans ses pensées, il sentit une paire de mains habiles masser doucement la plante de ses pieds dans l’eau chaude, ce qui provoquait une sensation de picotement agréable. Il ne dit donc plus rien. Il fallait admettre que les compétences de Cao Jixiang étaient vraiment exceptionnelles : en massant les orteils, le dessus des pieds et les mollets, il eut l’impression que toute la fatigue de la journée était expulsée de ses pores, lui donnant l’impression de pouvoir enfin respirer librement. Pendant un instant, il envisagea même d’envoyer quelqu’un pour apprendre cet art auprès de Cao Jixiang.

Au cours des deux quarts d’heure de massage, Cao Jixiang alla deux fois remplacer l’eau chaude. Après avoir de nouveau trempé les pieds de Zhang Yue dans de l’eau bouillante, il les essuya avec un tissu doux, se lava les mains, puis apporta des chaussettes en coton propres pour que Zhang Yue les enfile. Une fois cela fait, il l’aida à se rendre jusqu’au lit.

« As-tu appris cela avant d’entrer au palais ou là-bas ? »

Cao Jixiang couvrit Zhang Yue avec la couette et répondit avec un sourire désinvolte : « Au début, j’étais déterminé à entrer au palais, pensant que la richesse et le prestige seraient faciles à obtenir. Je ne m’attendais pas à devoir commencer par laver les pieds des eunuques chargés des affaires. Heureusement, j’ai rencontré un eunuque bienveillant qui m’a appris cet art et m’a aidé à affiner mon caractère. Parmi ceux qui sont entrés au palais avec moi, certains sont morts, d’autres sont tombés malades, et d’autres encore luttent pour survivre. À vrai dire, j’ai eu énormément de chance. Plus tard, les eunuques Zhang et Wang n’étaient pas non plus stricts avec moi, et je leur en suis toujours reconnaissant. »

Zhang Yue ne leva pas la tête. Du coin de l’œil, il aperçut une lueur d’autodérision sur le visage calme de Cao Jixiang et pensa que, quel que soit son avenir en tant que puissant eunuque, il était au moins un être humain avec des sentiments. Une idée lui vint, et il s’enfonça un peu plus dans son siège en hochant la tête : « L’eunuque Zhang vieillit et ne s’occupera plus des affaires du palais. Comme l’eunuque Wang t’estime, sois plus méticuleux. Se mettre en dessous des autres pour profiter des autres n’existe pas seulement au palais, mais aussi dans le monde des fonctionnaires et parmi le peuple. L’eunuque Zhang a déjà mentionné dans sa lettre de veiller sur toi. »

La véritable intention de Zhang Qian dans ces mots était que, dans ce milieu du palais plein de manipulations, on ne savait pas combien de personnes intelligentes et astucieuses finissaient mal. Cao Jixiang travaillait pour lui et accomplissait des exploits ; s’il pouvait l’aider, qu’il le fasse, afin d’éviter qu’il ne meure de manière tragique. S’il pouvait être utile, il valait mieux que ces autres personnes aux origines incertaines. Cette fois, Zhang Yue interpréta ces mots différemment, et Cao Jixiang en eut la gorge nouée en les entendant.

« L’eunuque Zhang est vraiment généreux envers les gens. Je ne sais pas écrire, veuillez lui transmettre mes remerciements lors de votre prochaine visite. »

Il faisait déjà nuit, et Cao Jixiang n’osait pas retarder le repos de Zhang Yue. Après avoir esquissé un sourire forcé et prononcé quelques mots, il sortit discrètement de la pièce. Zhang Yue s’allongea confortablement, mais trouva les oreillers du palais extrêmement durs, ce qui l’empêcha de s’endormir rapidement. En pensant aux événements de la journée, à ceux du lendemain, ainsi qu’à ses parents, sa femme et ses enfants, il eut encore plus de mal à trouver le sommeil. Il ne sut pas combien de temps s’écoula avant qu’il ne ferme enfin les yeux. Dans un état de somnolence, il sentit soudain quelqu’un le pousser vigoureusement à plusieurs reprises.

« Monseigneur, monseigneur ! »

Réprimant sa somnolence pour ouvrir les yeux, Zhang Yue vit Cao Jixiang debout devant le lit, l’air très anxieux. En fronçant les sourcils, il se souvint enfin de l’endroit où il se trouvait et se redressa d’un bond : « Qu’y a-t-il ? »

« C’est un décret rédigé par le conseiller Yang du Conseil impérial. L’impératrice douairière l’a lu et y a apposé son sceau ; veuillez y apposer le vôtre, monseigneur. »

Bien que le brasero dans la pièce ne fût pas éteint, il ne s’agissait pas d’une pièce équipée de radiateurs ou de kang, et il faisait particulièrement froid en pleine nuit. Voyant que Cao Jixiang avait déjà apporté son épais manteau, Zhang Yue le prit immédiatement et l’enfila. À la lumière de la lampe à bougie qui venait d’être allumée, il parcourut le décret d’un coup d’œil et fut aussitôt stupéfait.

Il s’agissait en fait d’ordonner aux gardes impériaux de s’emparer de tous les officiers de rang supérieur de la garnison de Dingbian, tandis que les autres troupes stationnées à Tongzhou ne devaient en aucun cas quitter leur poste. En même temps, des troupes d’élite du camp impérial devaient être envoyées à la ferme du marquis de Wuding pour arrêter son fils aîné, Guo Cong !

« Monseigneur. »

Zhang Yue hocha la tête, prit rapidement les vêtements posés sur la chaise à côté de lui et les enfila. Une fois assis à la table, il examina à nouveau attentivement le décret et y découvrit effectivement de nombreuses formulations ambiguës. Il savait que de nombreuses choses n’étaient pas encore claires, et que Cao Jixiang n’était certainement pas celui qui connaissait la vérité. Il apposa donc d’abord le sceau en argent et le sceau officiel du ministère de la Guerre. Après avoir pris les documents, Cao Jixiang souffla dessus avec précaution, puis sortit précipitamment de la pièce. Bientôt, on entendit à nouveau des voix dehors.

Il va sans dire qu’il s’agissait d’envoyer quelqu’un porter l’ordre.

Bien que Zhang Yue passât souvent du temps au ministère de la Guerre, sa famille envoyait toujours quelqu’un le chercher le soir, soit en disant qu’il séjournait au bureau, soit en disant qu’il rentrait chez lui ; il y avait toujours des nouvelles. Ce jour-là aussi, on lui avait dit à l’avance qu’il ne reviendrait pas. Ainsi, pendant le couvre-feu nocturne, les portes latérales de sa maison étaient déjà verrouillées. Lorsqu’un eunuque vêtu comme un courtisan du palais frappa à la porte et annonça à la hâte que Zhang Yue séjournait au palais ces derniers jours, toute la famille fut stupéfaite, et Madame Sun était particulièrement angoissée.

« Comment se fait-il que notre cher Yue aille dormir au palais ? »

Zhang Zhuo retrouva son calme. Les nouvelles se répandaient rapidement dans la capitale ; bien qu’il fût déjà à la retraite, il se déplaçait encore souvent à l’extérieur, et il connaissait déjà les grandes lignes de ce qui s’était passé le soir même. Sachant que le palais prenait également des mesures préventives face à une telle situation, il s’exclama : « Pourquoi paniquer ? Le ministre de la Guerre accompagne l’empereur dans sa tournée au nord ; un seul vice-ministre, Feng, est gravement malade. Il n’est pas étonnant qu’on l’ait fait venir au palais pour l’aider. De plus, le palais est entouré d’une grande armée, pourquoi craindre pour sa sécurité ? Ne vous laissez pas troubler au moindre incident ; ceux qui ne savent rien pourraient croire que vous cachez quelque chose ! »

D’habitude, le couple parlait toujours dans une atmosphère paisible, sans jamais se fâcher. Aujourd’hui, Zhang Zhuo, rarement, lui parla d’un ton sévère, ce qui la fit tressaillir. Elle s’assit alors, le visage inquiet, sans oser dire un mot de plus. Zhang Zhuo n’avait pas non plus le temps de la consoler ; il s’adressa à Du Wan : « Cette nuit, il y aura inévitablement beaucoup d’agitation. Va donner des ordres au majordome Gao Quan : que le nombre de gardes de nuit double, et veillez bien aux portes. Il en va de même pour l’intérieur du palais ; une fois les portes verrouillées, garde-toi personnellement les clés et interdis à quiconque de sortir. »

Du Wan acquiesça à chacune de ses instructions. Une fois sortie de la pièce principale, son visage devint grave. Bien que cette situation fût prévisible, son développement était encore plus grave que prévu — si quelqu’un osait provoquer autant de troubles en l’absence de l’empereur, qui croirait qu’il n’avait pas de mauvaises intentions ? En y pensant, elle se pinça légèrement la paume. De retour dans la pièce, elle vit Amber et Qiu Hen venir à sa rencontre ; apprenant que les enfants n’avaient pas été perturbés, elle hocha la tête et leur ordonna de la suivre.

Bien qu’ils fussent de la même famille, il y avait des choses qu’on pouvait dire et d’autres non. Du Wan se contenta donc de dire que Zhang Yue restait au palais pour des affaires militaires. Qiu Hen ne comprenait rien, tandis qu’Amber pâlit légèrement, mais finit par partir avec Qiu Hen sans poser de questions. Debout dans la pièce vide, Du Wan pensa à Zhang Yue au palais, puis à Xiao Wu qui restait à la maison avec sa mère, Madame Qiu, et enfin à son père, loin à Danning.

Que le ciel protège cette nuit de tout malheur.

Salle extérieure du pavillon oriental du palais Renshou.

Bien que ce fût au milieu de la nuit, Zhu Ning, allongée sur le lit de la concubine impériale, était vêtue avec soin, sans même avoir enlevé ses bijoux. Cependant, les serviteurs et eunuques qui passaient discrètement à côté pouvaient entendre que la princesse, qui reposait sur l’oreiller en porcelaine de la dynastie Ding, ronflait légèrement, visiblement épuisée. L’impératrice douairière Zhang avait au moins fermé les yeux pendant la nuit, tandis que Zhu Ning était restée éveillée toute la première moitié de la nuit, veillant auprès du prince héritier. Plus tard, après avoir entendu les nouvelles apportées depuis l’extérieur du palais, elle était revenue en hâte, ayant écrit plusieurs lettres pour l’impératrice douairière Zhang qu’elle avait fait envoyer rapidement par des messagers. Ce n’est que tout récemment qu’elle s’était allongée pour se reposer, sans savoir qu’elle s’endormirait si vite.

À ce moment-là, une servante apporta une couverture brodée pour couvrir Zhu Ning. Mais à peine eut-elle bougé que Zhu Ning se réveilla brusquement. Elle repoussa la couverture et demanda : « Quelle heure est-il ? »

C’est alors que s’éleva soudain, de l’intérieur, la voix paniquée d’une fonctionnaire : « Impératrice douairière, que vous arrive-t-il ? »

Zhu Ning repoussa vivement la couverture et se leva, sans même prendre le temps de chausser ses chaussures ; elle courut pieds nus vers l’intérieur. Voyant que l’impératrice douairière Zhang avait une mine pâle, elle arrêta d’un ton sec le petit eunuque qui voulait sortir en hâte, puis tendit la main pour vérifier sa respiration et son pouls, avant de l’aider à se redresser. Pensant qu’il s’agissait peut-être d’une crise cardiaque soudaine, elle appliqua les quelques techniques qu’elle avait apprises auprès de Xiao Wu. En moins d’un temps équivalent à la moitié d’une tasse de thé, qui parut durer mille ans, l’impératrice douairière Zhang poussa enfin un gémissement et ouvrit les yeux.

« Impératrice douairière ! »

« A’ning, à partir de maintenant, sans ton ordre, personne n’entrera ni ne sortira du palais Renshou ! » Parvint enfin à dire l’impératrice douairière Zhang, avant de ressentir de nouvelles palpitations. Ce n’est qu’après avoir repris son souffle qu’elle ajouta : « Si quelqu’un ici ose révéler ne serait-ce qu’un mot de ce qui m’arrive, qu’il soit immédiatement tué ! Choisis quelqu’un de fiable pour se rendre à la pharmacie impériale. N’oublie pas : dis que le prince héritier est malade. Profite de cette occasion pour voir s’il y a des gens agités qui se manifestent. »

« Oui ! »