Chapitre 850 : Fuite de secrets, réaction face à l’imprévu

La route officielle reliant Tongzhou à la capitale a toujours été la plus fréquentée de tout l’empire Ming, sans égal. Après tout, le canal Tonghui, qui reliait autrefois directement la capitale Yuan à d’autres régions, était depuis des années obstrué. Si le transport fluvial était l’artère principale de l’empire Ming, cette route en était le nœud situé juste à côté du cœur. Cependant, ce jour-là, ceux qui partaient de Tongzhou pour se rendre à la capitale furent impuissants, bloqués en arrière, et malgré leur anxiété, ils ne pouvaient pas avancer.

Un groupe était composé d’un gouverneur revenant victorieux de Jiaozhi, accompagné de plusieurs centaines de soldats aguerris, ainsi que de quelques personnes « escortées » jusqu’à la capitale par le froid glacial, sous la protection de plus d’une centaine d’hommes de la garnison de Dingbian. Un autre groupe transportait des céréales du entrepôt de Tongji vers les entrepôts de riz de la capitale. Les fonctionnaires, généralement de rang inférieur à celui du gouverneur, et les marchands, n’osant pas rivaliser avec cette tâche officielle, devaient se contenter de rester en arrière.

Bien que nous soyons en une époque de paix, il y a toujours des gens prêts à profiter des autres. Normalement, lorsqu’une route officielle est réparée, on devrait installer des postes de contrôle pour inspecter les voyageurs. Mais avec le temps, ces postes de contrôle finissent souvent par s’allier avec des voyous, des bandits, etc., afin de extorquer de l’argent aux voyageurs et aux marchands. Ce phénomène n’est pas rare, même sous le règne de l’empereur, et cette route de Tongzhou à la capitale n’échappe pas à la règle. Les désirs humains étant insatiables, certains vont parfois jusqu’à s’intéresser aux vivres officiels, d’où la nécessité d’envoyer des soldats pour les escorter.

La distance entre Tongzhou et la capitale est inférieure à quatre-vingts li ; si l’on se dépêche, on peut y arriver avant la nuit. Le commandant de cavalerie chargé de l’escorte, craignant des problèmes en chemin, avait prévu de voyager avec le grand groupe du gouverneur Fang Zheng. Mais comme ce dernier emmenait beaucoup de femmes et d’enfants, ils s’arrêtaient fréquemment en chemin, ce qui réduisait le temps initialement alloué. Cependant, ce qui le réjouit particulièrement, c’est que, sachant qu’ils transportaient des céréales, Fang Zheng ordonna qu’ils avancent en tête.

Aussitôt, un long serpent s’étira sur la route sur une ou deux li, et semblait même s’allonger de plus en plus. Mais ce rythme lent fut brisé par le bruit rapide des sabots de chevaux.

Soudain, des bruits se firent entendre derrière eux. Le commandant de cavalerie se retourna immédiatement et vit bientôt un de ses subordonnés arriver en haletant. Apprenant que les gardes impériaux étaient arrivés et ordonnaient aux gens en tête de faire place, son visage se crispa.

« Monseigneur, devrions-nous céder la place ? »
« Bien sûr ! »

Ce que craignait le commandant Ma par-dessus tout, c’était que les gardes en robe écarlate trouvent un prétexte pour l’arrêter ; il n’avait donc pas le loisir de perdre du temps. Selon lui, il y avait derrière lui le commandant Fang Zheng avec toute une foule d’hommes, de femmes, d’enfants et de vieillards : comment pourraient-ils empêcher ces gens de passer la nuit à l’extérieur de la capitale à l’entrée de la ville ? De plus, en marchant côte à côte avec ce groupe, ils comptaient certainement utiliser Fang Zheng comme couverture en cas de problème. Ainsi, d’un ordre donné, des hennissements de mulets et de chevaux retentirent aussitôt autour de lui ; les gros chariots qui bloquaient le chemin s’éloignèrent vers le bord de la route, où la neige n’avait pas encore entièrement fondu, afin de laisser un petit passage.

L’idée était bonne, mais comme on dit, dans la précipitation viennent les erreurs. Avec tant de mulets et de gardes à l’arrière, toute cette agitation provoqua du désordre : les deux derniers chariots s’enfoncèrent dans les caniveaux au bord de la route, et deux sacs de céréales tombèrent.

« Idiots, comment faites-vous votre travail ? »
Furieux, le commandant Ma fit tourner son cheval et se précipita vers eux, brandissant son fouet pour frapper de plusieurs coups les deux conducteurs dont les sacs étaient tombés. Puis il ordonna : « Ramassez vite ces affaires avec précaution, soyez prudents ! Si un sac se casse, je vous arracherai la peau ! Qu’est-ce que vous attendez ? Vite, ne voyez-vous pas que les gardes en robe écarlate arrivent ? »

Dans cette capitale, seuls les gardes en robe écarlate méritaient d’être appelés « messieurs ». Ainsi, bien que les deux conducteurs sachent que ce commandant Ma craignait ces gardes, et que leurs visages et épaules brûlaient de douleur à cause des coups de fouet, ils ne purent que ravaler leur colère et descendre dans le fossé pour s’activer. Mais avec la neige qui rendait la route glissante et les objets lourds, ils peinèrent longtemps sans parvenir à progresser d’un pouce.

Avec un blocage devant, l’impatience grandissait naturellement derrière. Bientôt, deux gardes vinrent voir ce qui se passait, rapportèrent la situation au commandant Fang Zheng, qui envoya aussitôt trois ou cinq autres gardes dans le fossé pour aider. Voyant que les autres s’y mettaient aussi, le commandant Ma ressentit une certaine gratitude, mais en se souvenant des instructions du responsable du grenier à céréales, et avec les cris de colère des gardes en robe écarlate qui se rapprochaient, il fut de nouveau saisi de peur. Il n’osa plus donner des ordres avec arrogance, descendit rapidement de cheval et ordonna à ses soldats d’intervenir également.

Plus il y avait de gens, plus la scène devenait chaotique. En bref, après avoir été occupés comme dans un véritable chaos pendant un moment, un bruit de rupture à peine perceptible se fit entendre, suivi du fait qu’un chariot tiré par un mulet, avec ses dizaines de sacs de céréales, bascula soudain dans le fossé. Des cris de surprise retentirent aussitôt. Lorsque Ma Qianhu se fraya un chemin à travers la foule, il vit que plusieurs grands sacs étaient déjà déchirés, et que le riz blanc s’était répandu partout sur le sol ; l’un des sacs révélait même ce qu’il contenait à l’intérieur. Son esprit embrumé ne put réfléchir davantage avant d’entendre soudain un cri perçant.

« Comment des sacs de céréales peuvent-ils contenir des armures en coton ? »

En un instant, la foule bruyante se tut. Les gardes du palais venus prêter main-forte se dispersèrent aussitôt : certains retournèrent prévenir Fang Zheng, d’autres posèrent directement leurs mains sur la poignée de leur épée, et d’autres encore sautèrent dans le fossé pour percer d’autres sacs à l’aide de leurs couteaux. La plupart de ces sacs contenaient du riz blanc, mais deux d’entre eux cachaient des armures en coton. Face à cette scène, Ma Qianhu eut envie de reculer de quelques pas puis de s’enfuir, mais ses jambes semblaient enracinées et il ne pouvait bouger.

« Écartez-vous, tous, écartez-vous ! »

Alors qu’il était complètement perplexe et ne savait pas quoi faire, des cris de commandement retentirent soudain derrière lui. Il tourna péniblement le cou et vit une dizaine d’hommes vêtus de grands manteaux noirs arriver par-derrière ; le chef portait un vêtement rouge écarlate, avec un symbole de qilin brodé sur la poitrine. Il connaissait très bien cet uniforme militaire ; d’un seul coup d’œil, il comprit que ces gardes de l’armure brodée n’étaient certainement pas de simples officiers de rang inférieur, comme l’avaient dit les commandants et ses supérieurs. Il se mit alors à trembler.

Fang Ling était venu personnellement de la capitale avec ses hommes, passant par Tongzhou pour se rendre directement au bureau de surveillance de Zhangjiawan, provoquant ainsi pas mal de remue-ménage. On aurait cru qu’ils trouveraient du sel vendu illégalement dans quelques boutiques de la ville voisine, mais ce ne fut qu’une affaire mineure. Lui restait calme, tandis que ses gardes de l’armure brodée semblaient découragés. Ainsi, sur le chemin du retour, ils étaient naturellement de mauvaise humeur, et en plus ils se heurtèrent à des embouteillages. Ils commencèrent alors à crier pour faire avancer la foule, jusqu’à ce qu’ils aperçoivent le groupe de Fang Zheng devant eux, auquel cas ils ralentirent.

Cependant, à peine Fang Ling eut-il salué Ma Qianhu à côté de son cheval qu’il entendit les cris venant d’avant. Dès qu’il entendit les mots « armures en coton », il ne prit pas le temps de continuer la conversation et se hâta d’emmener ses hommes en avant.

Les gardes de l’armure brodée étaient tous des vétérans expérimentés du Bureau de pacification du Nord, spécialisés dans les enquêtes et les affaires judiciaires. Après être descendus de cheval, ils firent place à la foule et sautèrent dans le fossé, d’où ils sortirent trois armures en coton. Fang Ling les prit, les examina rapidement et son visage se remplit aussitôt d’une expression glaciale.

Dès la fondation de la dynastie Ming, un système d’uniformes militaires fut établi ; les soldats des garnisons portaient tous des vêtements à manches longues, mais il en existait deux sortes : l’un, porté lors des exercices quotidiens, se composait simplement d’une couche intérieure en coton, ce qui le rendait juste plus chaud et épais ; l’autre, destiné à être porté en temps de guerre, était orné de clous de cuivre et doublé de plaques de fer, offrant ainsi une certaine protection contre les flèches, les armes à feu, les épées et les lances. Or, parmi les vivres officiels acheminés vers la capitale, on trouvait maintenant cette sorte d’objets interdits ; la raison en était évidente sans qu’il soit besoin de l’interroger.

« Monseigneur… »

Voyant le visage de Fang Ling assombri d’une manière effrayante, les quelques officiers en robes brodées présents savaient pertinemment ce qui se passait et s’étaient immédiatement approchés pour encercler Ma Qianhu. Quant aux soldats de la garnison de Dingbian sous ses ordres, il était impossible de désigner qui que ce soit pour s’occuper de la situation sur-le-champ, si bien que peu de gens remarquèrent que deux hommes ressemblant à de simples soldats s’éclipsaient discrètement sur le côté. Cependant, avant même qu’ils ne puissent enlever leurs uniformes pour s’enfuir, ils virent sur le chemin une dizaine d’hommes au visage impassible, les mains posées sur le manche de leurs couteaux.

« Arrêtez-les tous ! »

Fang Zheng, assis sur son cheval, lança un ordre perçant. Voyant ses hommes acquiescer, il les poussa tous en avant, capturant d’un coup ces deux individus pris au dépourvu. Alors seulement, il esquissa un sourire, tira légèrement sur quelques poils de barbe au niveau de son menton, puis, sans se retourner, donna quelques instructions au chef de ses gardes du corps, ressentant une légère déception.

Il pensait devoir s’impliquer davantage pour résoudre cette affaire en chemin, mais il semblait désormais inutile de s’en faire ; c’était dommage que les hommes de la garde impériale soient arrivés si tôt, ce qui signifiait qu’il devrait partager une partie du mérite. Cependant, grâce aux avertissements de Zhang Yue, il n’y avait pas de problème si le mérite principal revenait à la garde impériale : ayant résolu une affaire dès son retour à la capitale, il pourrait obtenir une promotion lors de la cérémonie de reconnaissance. Il ne visait pas un titre de comte, mais il espérait que ses proches pourraient avoir un avenir meilleur. Après tout, un poste militaire de commandant n’était pas héréditaire.

Les troupes d’élite que Fang Zheng avait emmenées avec lui lors de son retour à la capitale n’étaient peut-être pas une armée aguerrie, mais elles avaient tout de même combattu sur le champ de bataille. Ajouté aux serviteurs et aux gardes personnels de sa famille, elles étaient bien supérieures à ces vétérans de la garnison de Dingbian, habitués à tirer profit de missions de convoyage. Les soldats chargés de le protéger furent également intimidés par ses ordres sévères. Au début, certains osèrent résister, mais en voyant leurs compagnons se faire frapper au visage avec le dos des couteaux jusqu’au sang, criant et implorant pitié, plus personne n’osa espérer s’en sortir ; ils se mirent tous à genoux, la tête entre les mains. Fang Ling, qui craignait de ne pas pouvoir maîtriser la situation, put enfin respirer tranquille en voyant Fang Zheng intervenir.

Toute la matinée, il avait parcouru à bride abattue l’itinéraire entre la capitale et Tongzhou ; Zhang Yue, quant à lui, n’avait pas quitté sa maison de tout l’après-midi. Il y avait bien des personnes qualifiées pour être promues au poste de vice-ministre de la Guerre, mais comme l’empereur tardait à désigner un candidat, il lui incombait naturellement de prendre en charge la situation. Heureusement, il avait de solides racines au sein du ministère de la Guerre et des subordonnés dignes de confiance, ce qui lui permettait de trouver parfois du temps libre ; ce matin-là, il put donc partir. Au crépuscule, un serviteur vint annoncer son arrivée, suivi de Hu Qi qui entra précipitamment. Après avoir levé les yeux des piles de documents, il se frotta les tempes, puis prit une serviette imbibée d’eau de neige pour la poser sur ses yeux avant d’écouter attentivement le rapport.

« Le commandant Fang est déjà entré dans la capitale ? »
« Oui, tous les bureaux des six ministères ont été informés et sont stupéfaits. Cette fois, le commandant Fang a vraiment fait du bon travail : il a provoqué des troubles à Zhangjiawan, tandis que les hommes de l’Agence de l’Est se sont précipités l’après-midi même vers le grenier de Tongji. Ils ont non seulement capturé l’administrateur du grenier, mais ce dernier, désespéré, a même brûlé à mort son adjoint. Heureusement, ces deux-là se sont entre-détruits, permettant de saisir de nombreux documents importants. »
« Très bien, retournez immédiatement à Yangzhou Hutong. »

Zhang Yue savait que son départ pour Tongzhou ce matin-là ne pouvait rester secret. Le fonctionnaire du ministère des Rites, une fois informé de ce qui s’était passé, rapporterait certainement tout en détail. Mais Fang Zheng, ce général qui servait dans l’armée depuis des décennies, ne serait pas assez honnête pour révéler ses avertissements ; cette affaire pouvait donc être dissimulée. De plus, c’était Hu Qi qui avait rencontré cette personne par hasard à la porte de la ville et avait aussitôt envoyé un message à la Garde Impériale ; de nombreuses personnes à Chongwenmen pouvaient en témoigner, et un officier de la Garde Impériale restait encore à Yangzhou Hutong.

En somme, la Garde Impériale, Fang Zheng et le service de renseignement du ministère de la Guerre méritaient des éloges ; cette affaire ne le concernait en rien.

À trois heures du soir, soit à l’heure de la première veille, moment où le couvre-feu était en vigueur, les contrôles étaient encore plus stricts, car tous les bureaux militaires des cinq premières villes avaient été avertis. La place Tianjie, en face de la porte Daming, était particulièrement surveillée, avec des postes de garde tous les trois pas. Même les rues Chang’an Est et Ouest ainsi que Jiangmi Xiang étaient occupées par des soldats de la Garde Impériale entièrement armés. C’est à ce moment-là qu’une voiture sans ornementations particulières passa sans encombre par la rue Chang’an Est et s’arrêta devant le bâtiment du ministère de la Guerre.

La personne qui en descendit portait une cape rouge vif à capuche. Après avoir jeté un coup d’œil à l’enseigne du ministère, un serviteur en tenue se présenta pour l’interroger. Son accompagnateur voulut répondre, mais il l’arrêta d’un geste.

« Je suis Fan Hong, du Bureau des Cérémonies. » En voyant ce serviteur, Fan Hong fut d’abord surpris, puis il recula rapidement de deux pas et s’inclina profondément. Il fit alors un geste de la main en disant : « Pas besoin de tant de cérémonies. Va inviter M. Zhang à venir dans la salle principale du ministère de la Guerre. »
Même sans mentionner que Fan Hong était un eunuque du Bureau des Cérémonies, le fait qu’il soit le premier eunuque le plus influent auprès de l’impératrice douairière Zhang suffisait à le rendre intouchable. Mais lorsque cet homme ordonna brutalement à Zhang Yue de venir le voir, le serviteur hésita. Voyant son hésitation, Fan Hong ne put s’empêcher de rire et le réprimanda aussitôt : « L’empereur Taizu a établi des règles : les fonctionnaires des six ministères ne doivent pas pénétrer arbitrairement dans les bâtiments officiels. Même si je voulais y entrer, je ne pourrais pas faire ces quelques pas. Va vite, ne gâche rien ! »
Depuis que les eunuques avaient gagné en pouvoir sous la dynastie Yongle, les anciennes règles furent progressivement oubliées. Ainsi, en entendant ces paroles, le serviteur fut très perplexe. Il s’inclina à nouveau avant d’inviter Fan Hong à entrer, puis envoya rapidement quelqu’un d’autre annoncer sa présence. Fan Hong s’assit dans la salle principale, buvant du thé tout en réfléchissant. En pensant à l’expression furieuse de l’impératrice douairière Zhang, il se sentit un peu inquiet.
Bien que cette fois-ci il n’y ait pas eu de mort, la situation était encore plus grave que la précédente. Jin Ying avait reçu l’ordre de rester avec le duc Cheng, Zhu Yong, dans le camp militaire de la capitale, et Xing’an Bo avait déjà été envoyé avec des troupes pour réprimer les troubles à Dingbianwei. Bien que la capitale soit gardée par de nombreuses troupes, l’impératrice douairière Zhang restait inquiète. C’était compréhensible : après avoir éliminé un groupe d’officiers imposteurs, un autre problème surgissait ; qui sait s’il y avait encore des personnes peu fiables ?
Ainsi, en voyant Zhang Yue entrer dans la pièce, il posa sa tasse de thé et se leva. Après s’être salués, il vit que tous les étrangers s’étaient retirés et dit directement : « L’impératrice douairière a ordonné que l’incident d’aujourd’hui soit rapporté d’urgence à la capitale, afin que l’empereur revienne rapidement. Elle m’a également chargé d’inviter M. Zhang au palais. »
Voyant Zhang Yue hocher immédiatement la tête après avoir paru surpris, Fan Hong lui murmura alors : « L’impératrice douairière a dit que, ces prochains jours, toutes les demandes de mobilisation des troupes, que ce soit par le bureau des cinq villes ou par le camp militaire de la capitale, doivent être scellées du sceau officiel du ministère de la Guerre. Elle craint que le chaos extérieur ne donne naissance à des intentions malveillantes. Bien que les bureaux des six ministères aient été renforcés par des troupes supplémentaires, il faut rester vigilant en cas de problème. Il serait plus sûr que M. Zhang séjourne au palais ces prochains jours. L’impératrice douairière a déjà fait venir tous les gardes personnels du Bureau des Chevaux impériaux dans la ville impériale. Il y a également deux documents de mobilisation au palais, attendant que M. Zhang y appose son sceau. »