Chapitre 849 : Un conseiller proche aux intentions mystérieuses

Qin He acquiesça et prit la tête du groupe avec quelques soldats. Après avoir marché quelques pas, il se souvint qu’il n’avait eu le temps que de demander d’où venaient les deux personnes, du ministère de la Guerre et du ministère des Rites, ainsi que d’examiner les sceaux officiels ; il n’avait pas eu le temps de poser d’autres questions. Mais comme les visiteurs étaient polis, il ne s’en soucia pas trop, pensant qu’ils n’avaient pas l’arrogance des hauts fonctionnaires et devaient être des officiers de rang inférieur, comme ceux qu’il imaginait.
La garnison de Dingbian se trouvait à l’origine dans le Shanxi ; ce n’est qu’au cours de l’ère Yongle qu’elle a été transférée à Tongzhou, où elle s’est installée il y a plus de vingt ans. Grâce à des années de repos et de récupération, il y a de moins en moins de soldats plus jeunes qui parlent encore le dialecte local, tandis que parmi les anciens, on peut encore entendre le dialecte du Shanxi, très différent de celui de Tongzhou. Qin He entra avec son groupe, mais au lieu de les amener voir le commandant en charge, il les conduisit directement voir Fang Zheng et les autres. Dès qu’ils arrivèrent à l’entrée du camp, il aperçut une jeune fille qui versait de l’eau dans un bassin en cuivre ; elle jeta un coup d’œil curieux à son groupe, puis rentra immédiatement dans la maison.
Bien que parmi les personnes amenées il y eût des hommes, des femmes, des jeunes et des vieux, Qin He reconnut cette jeune fille — il n’avait hérité de son poste militaire que trois ans auparavant, et n’avait que peu plus de vingt ans. En raison de sa situation familiale difficile, il n’avait pas pu se marier, et les femmes jeunes et belles exerçaient naturellement sur lui une attraction irrésistible. On lui avait dit qu’elle était une parente d’un fonctionnaire du ministère des Travaux publics, et que son frère avait été spécifiquement choisi par ses supérieurs ; il n’osa donc pas avoir de pensées malveillantes. Il jeta encore plusieurs regards dans sa direction, prêt à faire entrer son groupe, quand il vit le commandant Fang Zheng et le frère de la jeune fille sortir ensemble. Fang Zheng jeta un bref coup d’œil dans leur direction, puis abandonna ses hommes et se dirigea rapidement vers eux.
« Tu es arrivé tôt ! »
Bien que Tongzhou fût un lieu important pour le transport des céréales, avec des garnisons dans toutes les cinq forteresses de la ville, la plupart des troupes étaient stationnées en dehors des murs. Après tout, des dizaines de milliers de soldats qui mangent, boivent, vont aux toilettes en ville rendraient une grande ville comme Tongzhou pleine de soldats armés jusqu’aux dents, ce qui n’aurait pas l’air correct. Mais cette fois, le groupe de Fang Zheng était composé uniquement de personnes spécialement choisies, donc ce n’était pas le cas. Ainsi, en plus des soldats stationnés dans la forteresse de Dingbian, à l’ouest de Tongzhou, deux cents autres vivaient dans des auberges en ville, et les quatre cents soldats d’élite restants étaient également correctement logés.

Ayant reconnu Zhang Yue, Fang Zheng s’approcha et s’apprêtait à le saluer, mais en voyant Zhang Yue lui faire des signes rapides, il trouva cela étrange. Bien qu’il fût un général, il était aussi très méticuleux. Après un premier cri emporté, il sourit et dit : « J’ai posé une question inutile. Vous recevez un salaire de la cour ; vous devez d’abord attendre que vos supérieurs donnent des instructions et que les choses soient clarifiées avant de venir. Venez, venons à l’intérieur parler ; c’est plus chaud que de rester ici dans la neige qui n’a pas encore fondu. »
Pendant qu’il parlait, il jeta un coup d’œil à Qin He et ordonna calmement : « Retournez et rapportez à votre commandant en chef que nous avons bien reçu les gens ; il n’a pas besoin de s’en occuper, je m’en chargerai moi-même. »
D’un simple regard, Fang Zheng fit signe à son serviteur qui l’avait suivi, et celui-ci, en effleurant la main de Qin He, glissa discrètement quelques billets de valeur dans sa manche. Avec cette récompense, Qin He, qui s’était auparavant demandé quelles relations pouvaient exister entre ce commandant Fang et cet officier, n’eut plus envie de s’en mêler. On l’appelait « neveu », peut-être étaient-ils vraiment amis d’enfance ? Il ajusta donc légèrement ses manches, s’inclina avec un sourire chaleureux pour remercier, puis partit avec quelques soldats sous ses ordres.
Une fois dehors, il sortit les billets pour les examiner : il s’agissait de dix nouveaux billets de dix guan chacun, ce qui, selon le taux actuel, équivalait à mille wens. C’était une petite somme, mais suffisante pour le rendre joyeux. Il en donna immédiatement deux à ses subordonnés.
« Prenez-les et partagez-les pour boire ; ne parlez pas trop des autres. Une fois que j’aurai informé le commandant en chef, nous n’aurons plus rien à faire. »
Avec de l’argent pour boire, les soldats ne se soucièrent plus de rien d’autre et, après un simple acquiescement, ils se dispersèrent. Quant à Qin He, il mit toute la liasse de billets neufs dans sa poche et jeta un dernier regard vers la cour, sans voir la jeune fille réapparaître. Il retira alors son regard à contrecœur. Même si c’étaient des prisonniers, tant qu’une femme était jolie, peu importait d’où elle venait. Dommage, on ne savait pas non plus à qui cela profiterait…
De son côté, Zhang Yue entra dans la maison avec Fang Zheng et adressa un sourire à l’officiel du ministère des Rites qui l’accompagnait : « Si quelqu’un apprenait que je suis venu en personne, cela causerait des troubles. Alors, autant rester discret. Le commandant Fang et moi devons encore vérifier la liste ; les autres affaires vous incombent. »
Cet officier du ministère des Rites ne s’attendait pas à ce que ce soit Zhang Yue lui-même qui se rende au ministère de la Guerre aujourd’hui, et non Chen Yong, mais ayant entendu les explications en chemin, il n’y prêta pas plus attention. Il n’avait rien à dire non plus ; dès que Fang Zheng appela l’assistant qui l’accompagnait, il se mit au travail sans poser de questions, sans essayer de deviner de quoi les deux hommes comptaient discuter.
Il n’y avait d’ailleurs rien à deviner : les personnes envoyées à la capitale par Jiaozhi avaient été choisies une par une par Zhang Yue.

Voyant qu’il n’y avait plus d’étrangers, Fang Zheng invita enfin Zhang Yue à s’asseoir, puis ordonna à ses fidèles serviteurs d’apporter du thé chaud. Ce n’est qu’alors qu’il demanda : « Tu faisais tant de signes tout à l’heure… Qu’y a-t-il ? Y a-t-il un problème au sein de notre groupe ? »
Zhang Fusu avait mené trois expéditions à Jiaozhi, ramenant à chaque fois de nombreux talents de cette région à la capitale, donc cette fois-ci n’était pas une exception. Cependant, comme il s’agissait de personnes issues d’un pays conquis, il était inévitable qu’il y ait des individus rancuniers et malveillants. Ainsi, après un premier tri à Jiaozhi, un second tri avait eu lieu à Nanjing par les gardes impériaux. Malgré cela, Fang Zheng ne pouvait pas garantir que tous avaient été correctement filtrés. Il était donc évident que Zhang Yue venait se cacher sous un faux nom, et il en vint naturellement à cette conclusion.
« Le commandant Fang se méprend. Bien que je ne veuille pas que l’on sache que je suis venu à Tongzhou, ce n’est pas à cause de ces personnes de Jiaozhi, mais pour une autre raison. Lorsque vous êtes parti de Tongzhou cet après-midi, était-ce sous la protection des gardes de Dingbian ? »
« Exact. Comme tu le sais, il y avait tant d’hommes, de femmes, de vieux et de jeunes que je craignais qu’un incident ne survienne pendant le dernier tronçon du voyage, et que mes hommes ne soient pas suffisants. J’ai donc envoyé un message à Tongzhou pour qu’ils envoient des gens nous accompagner jusqu’à la capitale. Pourquoi poses-tu cette question ? »
Voyant Fang Zheng profondément surpris, Zhang Yue s’approcha un peu plus et se mit à lui parler à voix basse. Si son frère aîné Zhang Chao était encore à Tongzhou, il aurait pu obtenir des informations de là-bas, mais Zhang Chao se trouvait désormais loin, au Yunnan, et il n’avait pas le temps de chercher des nouvelles. Il ne pouvait donc que envisager le pire scénario. Lorsque Fang Zheng lui révéla quelques bribes des informations qu’il avait obtenues, le visage du commandant devint de plus en plus pâle.
Lorsque le thé fut apporté, leur conversation secrète était déjà terminée. Fang Zheng fit signe à son serviteur de s’éloigner, les sourcils profondément froncés. Ayant passé un an à Jiaozhi, il n’était pas très au courant des affaires de la cour. Bien qu’il ait tenté de recueillir des informations pendant son séjour à Nanjing, la distance entre Nanjing et Pékin étant grande, ajoutée au froid hivernal et aux chutes de neige occasionnelles, le voyage était naturellement retardé. Il savait donc seulement que Zhang Yue avait été attaqué, mais il n’était pas très au clair sur ce que les gardes impériaux avaient découvert par la suite. À cet instant, en voyant ce visage exceptionnellement jeune devant lui, il hésita.

Le poste de gouverneur du Bureau des cinq armées est de premier rang subalterne ; cela semble prestigieux, mais en dehors de commander des troupes, le gouverneur ne fait que rester oisif dans la capitale au quotidien. Au moment de la fondation du royaume, chaque bureau de gouverneur était dirigé par un gouverneur gauche et un gouverneur droit qui détenaient conjointement le pouvoir militaire. Mais par la suite, à mesure que les titres nobiliaires se multipliaient, les gouverneurs ne furent plus limités à deux par bureau ; ils devinrent plutôt des récompenses accordées aux généraux, et un noble spécial fut nommé pour diriger chaque bureau. Ce gouverneur, revenu victorieux de Jiaozhi, ne pouvait espérer de titre nobiliaire, et les récompenses en argent étaient limitées ; de plus, il lui était difficile d’améliorer sa position au sein du bureau de gouverneur.

Si Zhang Yue n’avait pas su anticiper la situation, s’il était vraiment arrivé un malheur, c’est lui qui aurait porté le chapeau. Ce conseil était d’une valeur inestimable ! Il serra les poings un instant, prit une profonde inspiration, puis se leva et s’inclina solennellement devant Zhang Yue.

« Merci beaucoup, frère, pour ton avertissement. Si ce voyage peut vraiment transformer le malheur en bonheur, je te serai redevable toute ma vie. »

Zhang Yue aida rapidement Fang Zheng à se relever et le rassura encore un peu. Une fois cette affaire importante réglée, il consulta à nouveau la liste des personnes qu’il devait rencontrer. Une fois tout résolu, sans perdre de temps, il persuada Fang Zheng de ne pas l’accompagner jusqu’à la porte. Dès qu’il écarta le lourd rideau en coton et descendit les marches, il vit le frère de Mme Ruan sortir justement de la porte, hésitant à saluer sans oser s’approcher, tandis que Mme Ruan avait disparu. Ne voulant éveiller les soupçons, il ne s’approcha pas et s’en alla rapidement après un simple signe de tête.

Dans la ville de Tongzhou, en raison du passage des gardes en robe brodée, tout le monde était profondément effrayé. Les fonctionnaires de cette époque, habitués à des temps de paix, avaient souvent des agissements douteux. Ainsi, dans les différents bureaux, on envoyait sans cesse des gens pour espionner les mouvements des gardes en robe brodée. Même après avoir appris que le « dieu de la peste » avait été chassé, on ne pouvait pas se relâcher : des sentinelles étaient postées à toutes les portes de la ville, de peur d’être pris au dépourvu. Naturellement, certains envoyaient aussi des gens se cacher discrètement derrière les gardes en robe brodée, ce qui fit que davantage de nobles se mirent à se rendre visite dans la ville.

Comme les hommes étaient dispersés aux quatre portes de la ville, d’autres endroits recevaient moins d’attention. Par exemple, les personnes revenant de Jiaozhi qui venaient d’arriver au poste de défense de Dingbian, ou encore les céréales destinées à être envoyées à la capitale qui attendaient d’être chargées au entrepôt de Tongji, sans oublier les deux fonctionnaires du ministère des Rites et du ministère de la Guerre qui venaient d’arriver… Face à ces démons en robe brodée, toutes les autres affaires pouvaient être reportées. Ainsi, devant le bureau discret des gardes en robe brodée à Tongzhou, on ne sait combien d’yeux étaient rivés sur eux.

L’après-midi, les deux cents derniers chariots de céréales furent également chargés au entrepôt de Tongji. Bien que la neige sur les routes ne fût pas encore entièrement fondue, certaines choses pouvaient être retardées, d’autres non. Sans parler du fait que la route entre Tongzhou et Pékin, étant une voie terrestre stratégique, devait être réparée d’innombrables fois par an ; même si des tempêtes sévissaient, il fallait absolument livrer les marchandises, coûte que coûte. Ainsi, à midi, après avoir payé les ouvriers et les renvoyés, l’administrateur des entrepôts et son adjoint verrouillèrent un par un les dizaines de bâtiments.

Comme il s’agissait d’une tâche urgente avant le Nouvel An, une fois ces travaux terminés, l’administrateur leva les yeux vers le ciel et ne put s’empêcher de se plaindre à son adjoint : « Qu’est-ce qui se passe du côté de Dingbianwei ? Pourquoi n’ont-ils toujours pas envoyé de gens ? Est-ce à cause du froid ? Si j’avais su, j’aurais ignoré nos anciennes relations et, en prenant dix pour cent des frais de transport, qui dans toute la ville de Tongzhou refuserait de venir ? »

« Attendons encore un peu. Après tout, ce n’est qu’un commandant de mille hommes ; il doit d’abord obtenir l’autorisation de son supérieur pour agir. »

Alors qu’ils discutaient, ils aperçurent du mouvement sur la route. Peu après, une personne arriva en tête, suivie de plusieurs soldats. Comme ils se connaissaient bien, l’administrateur des entrepôts s’avança rapidement. Voyant le commandant sauter de son cheval, jeter les rênes d’un geste et épousseter les pans de sa robe, il se plaignit avec irritation : « Pourquoi si tard ? Sais-tu qu’il fallait absolument livrer les marchandises à Pékin avant le coucher du soleil ? »

« Bien sûr que je le sais. Ce n’est pas que ces barbares du sud habitent justement dans la région de Dingbianwei ? Tu sais bien que les hauts gradés ont plus d’influence : notre supérieur n’est que de troisième rang, tandis que lui est un général de premier rang. Même en essayant de le flatter, on ne peut pas l’impressionner, alors comment oserait-il être négligent ? Il part justement maintenant, et tous ceux en dessous de lui se pressent pour l’accompagner ; j’ai eu du mal à m’échapper. »

L’adjoint de l’entrepôt de Tongji éclata de rire en entendant cela : « Puisqu’il est un si haut fonctionnaire, ne penses-tu pas à le flatter pour accélérer ta promotion ? »

« Arrête, avec autant de gens autour de lui, comment ce général Fang pourrait-il se souvenir de quelqu’un ? De plus, nos promotions ne dépendent plus du bureau du général, mais du ministère de la Guerre. Et voilà que l’officier envoyé par le ministère pour accueillir le général Fang est reparti. À cause de ça, le commandant Qin, qui était allé à la porte de la ville tôt le matin pour l’accueillir, a été sévèrement réprimandé. On pensait que ce seraient des fonctionnaires du ministère des Rites, mais le ministère de la Guerre était également présent. Ce sont des supérieurs directs, et pourtant il a osé être négligent… Laissons ça. Je ne pense pas à la promotion, mais à faire fortune. En ce qui concerne les cadeaux, qui en donne autant que vous ? »

Les trois hommes se regardèrent et éclatèrent en même temps de rires complices. Une fois les plaisanteries terminées, on aborda les affaires sérieuses : Ma Qianhu compta soigneusement les chariots de vivres et les sacs de riz qu’ils contenaient, puis, avec les plus de cent hommes qu’il avait amenés, s’apprêta à partir. Soudain, l’envoyé des entrepôts de vivres s’approcha et l’entraîna à l’écart.
« Cette fois, ce que nous transportons est différent de d’habitude, soyez extrêmement prudent. Après tout, les gardes impériaux viennent juste de passer par Tongzhou ; on ne sait pas où ils vont. »
« Ne vous inquiétez pas. Ça fait déjà plusieurs années, et aucune erreur n’a été commise jusqu’à présent. Ces marchands craignent surtout de passer par la porte Chongwen, mais que pourrait-on vérifier dans ce que nous transportons ? De plus, il y a aussi le groupe du commandant Fang en chemin. Comme les autorités se sont donné tant de mal pour bien les traiter, en les suivant, nous pourrons peut-être faire face à d’éventuels problèmes. Les gardes impériaux ne peuvent pas non plus accuser n’importe qui au hasard… D’ailleurs, qu’est-ce qui pourrait être si important ? Des épées ou des armures, peut-être ? »
Le visage de l’envoyé des entrepôts de vivres changea légèrement, puis il sourit d’un air détaché : « Des épées ou des armures… À quoi bon transporter de telles choses à la capitale ? Pour être honnête, il s’agit de ginseng, la chose la plus précieuse pendant les fêtes. Je vous doublerai la rémunération pour cette mission, et à l’arrivée aux entrepôts de riz, quelqu’un vous paiera déjà la moitié. »
Ma Qianhu avait posé la question par curiosité ; en apprenant qu’il s’agissait de ginseng, il fut stupéfait et pensa que cela devait concerner une famille puissante. Il hocha la tête sans insister. Lorsque ce grand convoi se mit en route, l’envoyé des entrepôts de vivres glissa enfin ses mains gelées dans ses manches et fixa le lointain, perdu dans ses pensées.
Il avait eu de la chance de passer ces sept ou huit années sans ennuis, en rencontrant seulement des individus cupides. Mais cette mission était bien plus sérieuse ; on ne pouvait pas compter uniquement sur la cupidité d’autrui. Heureusement, les troupes de Dingbian venaient à l’origine du Shanxi. Bien que de jeunes générations aient pris la relève au fil des ans, il restait encore quelques anciens. Personne n’aime quitter sa terre natale, et tous ne sont pas attirés par la prospérité de Tongzhou.
« Une fois cette mission terminée, ce sera le moment de profiter un peu de la vie ! »
Sous un soleil dépourvu de chaleur, il s’étira longuement, inspira profondément l’air glacial, puis, les mains dans le dos, retourna dans l’entrepôt, sans jeter un regard à son adjoint qui continuait de fixer le convoi avec espoir. Après tout, bien que cet homme fût soudoyé, il ne savait que ce que transportaient ces chariots était précieux, sans rien comprendre d’autre. Une fois l’affaire réglée, il ferait un bouc émissaire idéal.

Ayant déjà rejoint une maison chaude, il ne se souciait évidemment pas de rien ; à peine était-il parti que les ouvriers du grenier se dispersèrent. Mais juste après leur départ, on aurait dit que l’adjoint du grenier, qui semblait oisif, apparut dans un coin abrité derrière le grenier de Tongji, où un homme vêtu comme un ouvrier regardait autour de lui. Dès qu’ils se virent, ils se mirent à chuchoter.
« Tout est en ordre ? »
« Ne t’inquiète pas, tout est réglé de ce côté. Les gardes impériaux reviendront probablement dans deux heures ; il faut absolument choisir le bon moment. »
« Je m’en occupe… Un tel mérite, et il faudra en laisser la majeure partie aux gardes impériaux ! Hu Tou est vraiment généreux ! »
« On trouvera bientôt un remplaçant convenable, et ton affaire sera alors réglée sans problème. Au nord, il y aura sûrement d’autres missions plus lucratives qui t’attendront. À quoi bon convoiter ce mérite ? Quelle valeur a aujourd’hui un poste militaire, comparé à offrir à un garçon ou à une fille une véritable origine respectable ? »
Les deux hommes se regardèrent et sourirent en même temps. En effet, le plus grand avantage du service de renseignement du ministère de la Guerre, c’était que, s’ils étaient invisibles au nord, ils pouvaient vivre ouvertement ici. Bien sûr, après cette mission, il devrait d’abord se cacher au nord pendant quelques jours.