Chapitre 848 : L’arrivée de l’étoile maléfique

Voyant l’expression incrédule de Du Wan, Zhang Jing ricana : « La dernière fois, c’était moi ; cette fois, on est allé directement voir la tante aînée. Tu ne sais pas, mais cette fois, la dame du marquis de Wuding demande la main de la sœur Yue pour son deuxième fils. Si c’était la sœur Tian, la tante aînée aurait immédiatement refusé, mais comme la sœur Yue est issue d’un mariage secondaire et que celui qui la demande est le fils légitime d’un marquis, elle hésite. Elle n’a pas accepté sur-le-champ, disant simplement qu’elle est trop jeune. Après le départ des visiteurs, la tante aînée, ma belle-sœur aînée et ma belle-sœur cadette en ont longuement discuté. »
Comme l’avait dit Zhang Jing, si c’était seulement pour demander la main de Zhang Tian, Du Wan savait bien que la dame Wang ne donnerait jamais son accord facilement. Mais comme c’était Zhang Yue, la situation était différente. Même si la dame Wang refusait, il est probable que la dame Zhong serait tentée. Bien que la famille Guo ne soit plus ce qu’elle était, il s’agissait quand même du fils légitime d’un marquis. Et même si la famille Guo ne posait pas de problème, cette famille se déchire déjà pour un titre de noblesse ; comment pourrait-elle mener une vie heureuse en épousant quelqu’un de là-bas ?
« Il y a encore autre chose : quelqu’un a demandé à ma mère, de manière détournée, comment ce mariage avait été arrangé, pourquoi parmi toutes les bonnes familles de la capitale, il fallait choisir une famille où les parents sont morts, sans héritage ni richesse. Ma mère a été incroyablement ferme : elle a répondu froidement que de bonnes origines ne garantissent pas de bonnes qualités morales, et que beaucoup d’argent aujourd’hui ne signifie pas nécessairement beaucoup d’argent à l’avenir. Les choses changent avec le temps ; épouser sa fille, c’est pour la paix. Mieux vaut épouser quelqu’un dont on connaît bien les origines que de chercher la vanité des familles nobles. Ma mère a vraiment bien parlé. Si la dame Zhong entendait cela, elle ne consentirait certainement pas à ce mariage. Moi, je trouve que la dame du marquis de Wuding est très hypocrite ; avec une telle belle-mère, on doit s’ennuyer à mourir ! »
« Ce n’est pas que toutes les filles du monde aient des parents comme les nôtres, ni que toutes aient un frère comme le tien ! »
Du Wan, avec un sourire, traça du doigt la joue de Zhang Jing, puis hocha la tête : « Tu es venue juste pour me dire ça ? Une fois que tu auras fini, retourne vite dans la petite salle de réunion. Ta mère et tes belles-sœurs doivent sûrement t’attendre pour te faire leur rapport. Avant les fêtes, il y a tant de dépenses, tout est incroyablement compliqué ; tu dois tout vérifier soigneusement. »
« Belle-sœur ! »

Malgré ses caprices, après avoir insisté un moment devant Du Wan, Zhang Jing finit par ne pas rester plus longtemps et exigea simplement de Du Wan qu’elle l’accompagne pour s’amuser quelques jours après le Nouvel An. Une fois sa promesse obtenue, elle partit enfin, satisfaite. Bien sûr, elle savait au fond d’elle que si sa belle-sœur et son frère apprenaient que le deuxième fils du marquis de Wuding avait une conduite déplorable ou d’autres problèmes, ce mariage ne pourrait pas avoir lieu. Zhang Yue était sa cousine ; c’était une jeune fille timide. Si elle avait une belle-mère méchante, ne risquait-elle pas de subir de gros ennuis par la suite ?

Après avoir raccompagné Zhang Jing, Du Wan continua à travailler tout en réfléchissant. Peu de temps après, Maman Cui, respectant l’heure convenue, sortit avec une boîte vide par la porte arrière pour attendre. Dès qu’elle reçut le paquet apporté personnellement par Zhang Bu, elle le prit dans ses bras et retourna aussitôt. Bien qu’elle ne sache pas quelles comptes rendus devaient être envoyés quotidiennement et pourquoi ils étaient si importants, elle savait que les ordres donnés personnellement par Zhang Yue et Du Wan ne devaient en aucun cas être négligés. Ainsi, même en rencontrant des personnes qu’elle connaissait, elle se contentait de hocher légèrement la tête sans dire grand-chose, jusqu’à ce qu’elle ait livré les objets sains et saufs dans la maison principale.

Une fois les vacances du solstice d’hiver terminées, dès que Zhang Yue retourna au bureau pour s’occuper des affaires, la routine chargée reprit ; il ne pouvait rentrer chez lui que deux ou trois jours par décade. Ce jour-là, il rentra exceptionnellement chez lui à l’heure de Xu. À peine eut-il enlevé ses vêtements officiels pour enfiler des vêtements civils qu’il entendit Du Wan, qui était en train de lui enfiler un manteau épais, lui murmurer à l’oreille : « Quand tu verras tes parents tout à l’heure, reviens vite, j’ai quelque chose à te dire. »

« Par hasard, j’ai aussi quelque chose à te dire. »

Malgré cela, Zhang Yue, qui rentrait rarement, fut retenu par sa mère, Madame Sun, qui lui donna de longues instructions. Son père, Zhang Zhuo, parlait peu ; néanmoins, il fallut encore une bonne demi-heure avant qu’il ne puisse enfin se libérer et retourner dans la maison. Une fois assis sur le kang dans la pièce chauffée de la maison principale, il vit Maman Cui emmener toutes les servantes, puis Du Wan s’assit en face de lui.

« Le duc de Cheng est en congé chez lui aujourd’hui. Le marquis de Wuding est allé à son manoir pour lui rendre visite, apportant deux de ses chevaux préférés, une épée familiale précieuse, ainsi que quatre livres anciens rares. Personne ne sait ce dont ils ont discuté dans le bureau, mais on sait que le marquis de Wuding est parti abattu, et qu’en montant à cheval, il a malencontreusement trébuché, se brisant la jambe. Il est déjà allé demander un congé au quartier général de l’armée de gauche. Es-tu au courant de cela ? »

Les cinq bureaux et le ministère de la Guerre ne dépendent pas l’un de l’autre, mais par rapport aux cinq bureaux, ces dernières années, c’est bien le ministère de la Guerre qui connaît le mieux les activités des généraux dans tout le pays. Le ministère de la Guerre peut être informé des congés demandés par certains fonctionnaires, mais lorsqu’un haut gradé des cinq bureaux demande un congé, il est impossible que le ministère de la Guerre ne soit pas au courant. Zhang Yue réfléchit un instant avant de demander : « Je suis déjà au courant, mais je n’ai pas encore eu le temps d’y réfléchir en détail. Puisque tu en parles spécialement, tu as sûrement découvert quelque chose ? »

« Aujourd’hui encore, la dame du marquis de Wuding a parlé du mariage de son deuxième fils à ma tante, souhaitant marier la jeune Yue. Ajouté à cette affaire précédente, on peut clairement voir que le marquis de Wuding doit se sentir coupable. Ces derniers jours, sa femme se démène sans cesse pour tisser des liens familiaux : si le premier fils ne convient pas, on parle du deuxième, semblant espérer s’allier à une famille quelconque. Mais au fond, le titre de famille Guo n’est pas stable, et Guo Xuan n’a pas encore assez de courage pour entreprendre d’autres actions. »
Voyant que Zhang Yue ne parlait pas, Du Wan baissa encore la voix : « Parmi les nouvelles envoyées aujourd’hui par Zhang Bu, il y a celle selon laquelle, hier, le manoir du marquis de Wuding aurait envoyé son fils aîné, prétextant une maladie soudaine, dans une ferme en dehors de la ville. Dans une ferme, les nouvelles sont plus faciles à obtenir qu’à la maison. On dit que ce fils aîné a été porté hors de la voiture, ce qui signifie qu’il a dû subir de violents coups. J’avais déjà entendu dire que sa réputation n’était pas très bonne ; il est probable que des problèmes lui soient imputés. »
« C’est intéressant… Au fait, demain je vais me rendre personnellement à Tongzhou, écoute-moi… »
Depuis le transfert de la capitale à Beiping, un canal traversant le nord et le sud est devenu la vie même de la grande dynastie Ming. Aujourd’hui, le transport de céréales par bateau n’est qu’un début ; la plupart des céréales sont encore acheminées par le canal, à hauteur de quatre millions de pierres par an, du sud vers le nord. Comme le fleuve Tonghui, construit par la dynastie Yuan, a été abandonné à cause des troubles à la fin de la dynastie Yuan et au début de la dynastie Ming, les bateaux de transport doivent être transférés par voie terrestre jusqu’au port de Zhangjiawan à Tongzhou, avant d’être acheminés vers la capitale. Des dizaines de kilomètres de route sans interruption, avec des chariots incessants le long du chemin.
Cependant, nous sommes maintenant en période de gel du canal, et il est naturel qu’on ne voie plus ces bateaux nombreux ni ces mâts en forêt ; même la ville animée de Tongzhou est bien plus calme que d’habitude. Grâce à ce canal, les habitants de Tongzhou ont souvent des métiers transmis de génération en génération depuis des dizaines ou des centaines d’années : certains travaillent comme tireurs de bateaux sur le canal, d’autres comme artisans spécialisés dans la réparation des bateaux, d’autres encore comme ouvriers chargés du chargement et du déchargement dans les ports, ou encore comme propriétaires d’auberges, de restaurants ou de maisons de commerce ; il y a peu de gens qui cultivent vraiment la terre.
En plus des entrepôts de céréales des garnisons militaires, Tongzhou compte trois autres entrepôts, parmi lesquels le entrepôt Tongji est spécialisé dans le transport des céréales. Ainsi, Tongzhou est également un lieu stratégique pour le stationnement des troupes de la capitale. En tout, cinq garnisons – celle de Tongzhou, celle de gauche, celle de droite, celle de Dingbian et celle de Shenwu – y stationnent plus de vingt mille hommes. Parmi eux, il y a très peu de gens nés dans le nord ; certains sont des gens du sud venus avec le transfert de la capitale, d’autres viennent d’autres garnisons. Certains apprécient la vie ici, d’autres non.

À ce moment-là, près de la porte nord de Tongzhou, un centenier de la garnison de Dingbian attendait avec quelques soldats. Le vent soufflait fort ; même en se tenant dans l’embrasure de la porte, le froid pénétrait profondément dans leurs cols et manches. Malgré leurs efforts pour se réchauffer en frappant du pied, ils ne pouvaient résister à ce froid glacial. Finalement, le chef de la garnison sortit et les appela, et ce n’est qu’alors qu’ils se rendirent près du brasero pour se réchauffer.

Voyant le centenier éternuer à plusieurs reprises dès son entrée, le chef de la garnison demanda avec curiosité : « Par un temps si froid, même les marchands du sud restent chez eux pour passer l’hiver confortablement, et les fonctionnaires de la capitale ne profitent pas non plus de leurs bureaux. Pourquoi sont-ils venus ici ? »

« C’est une mission envoyée par les autorités supérieures : des gens venus de Jiaozhi sont arrivés, et il fallait bien envoyer quelqu’un de la capitale pour s’occuper d’eux. Mais comme ce n’est que moi qui suis venu, et en si petit nombre, je suppose que ce ne sont pas de hautes personnalités. Probablement des fonctionnaires du ministère des Rites ou des sous-secrétaires ; le ministère de la Guerre n’a même pas envoyé de personne avec eux. Avec un temps aussi froid, la cargaison de céréales destinée aux entrepôts de la capitale demain est extrêmement importante. À cause de cela, ces messieurs se sont longuement disputés, retardant les choses de quelques jours. Peut-être que ceux de la capitale vont encore presser pour que tout avance. »

« De toute façon, la colère ne tombera pas sur toi… Quant à l’assassinat du vice-ministre Zhang, je pensais qu’il y aurait une grande enquête, mais c’est la garde impériale qui mène l’enquête, et il n’y a pas de mouvement notable. D’un autre côté, si l’on enquêtait sérieusement sur la fraude à l’identité, ici à Tongzhou… »

« Ces paroles ne peuvent être dites qu’en privé. La fraude à l’identité… Pff, si ce n’était pas parce que cette fraude pourrait cacher de mauvaises intentions, les autorités supérieures enquêteraient-elles ainsi ? Sans parler d’autre chose, dans notre garnison de Dingbian, il y a tant de postes vacants ! Mais as-tu entendu qu’on commence à créer des écoles d’arts martiaux dans la capitale ? C’est une bonne chose pour nous qui occupons des postes militaires héréditaires. Si nos enfants se distinguent, peut-être n’aurons-nous pas besoin de rester ici en tant que petits officiers. S’ils peuvent se faire un nom au sein de la garde impériale, leur avenir sera assuré ! »

Les deux chefs chuchotaient entre eux, tandis que les soldats se pressaient autour du brasero pour se réchauffer. Bien que cela ne soit pas comparable au charbon rouge ou au charbon d’argent utilisés par les nobles, sans aucune odeur de fumée, dans un froid pareil, avoir du bois pour se réchauffer était déjà suffisant. Ils échangeaient à voix basse des histoires grivoises tirées des maisons de plaisir, éclatant de temps en temps de rires complices, sans se soucier vraiment de leur mission.

Alors que leurs corps glacés se réchauffaient et qu’une somnolence s’emparait d’eux, un bruit soudain retentit dehors : « Chef, ils sont arrivés, beaucoup de gens ! »

En entendant parler de tant de gens, le chef du camp de défense de la ville et le centurion se regardèrent, perplexes. Ils enfilèrent précipitamment leurs manteaux épais et se levèrent ; le millier de soldats, quant à lui, alla jusqu’au brasier et donna un coup de pied à deux de ses subordonnés qui somnolaient, leur lança quelques ordres sévères avant de quitter le camp. Arrivés à l’entrée, ils aperçurent les personnes en tête du groupe. Cependant, à cet instant, ils n’avaient pas le loisir de reconnaître leurs visages, car derrière eux se trouvaient au moins une dizaine de soldats vêtus de manteaux rouges.
S’agissait-il des fonctionnaires du ministère de la Guerre ou du ministère des Rites ? Pourquoi étaient-ils entourés de tant de gens ?
Un instant, non seulement le centurion fut stupéfait, mais tout le camp de défense de la ville resta perplexe. Bien qu’ils ne sachent pas qui venait, avec une telle apparat, il ne pouvait s’agir d’une personne ordinaire. Le millier de soldats se hâta de les accueillir ; à quelques pas seulement du cheval le plus avancé, il put enfin distinguer clairement l’arrivant, dont le regard n’était pas très amical. En voyant ce visage jeune et doux, un nom lui vint presque instinctivement à l’esprit.
S’agissait-il de cette menace ? Mais que faisait-il à Tongzhou ? Il n’y avait pourtant rien d’important ici qui puisse l’intéresser…
Effrayé, il n’osa pas tarder et, sans se soucier du sol froid et dur en pierre à l’entrée de la ville, s’agenouilla aussitôt en disant : « Je suis Qin He, centurion de la garnison de Dingbian, je viens saluer Votre Seigneurie. »
En le voyant s’agenouiller, les autres, bien qu’incertains, s’agenouillèrent également en masse. L’homme à cheval parut légèrement surpris, puis, pensant que l’autre l’avait reconnu, dit calmement : « Levez-vous tous. Je suis de passage ici pour des affaires officielles, cela ne vous concerne pas. »
À ces mots, Qin He fut stupéfait. Ce jeune homme semblait avoir moins de trente ans et ressemblait beaucoup à celui dont on parlait, mais se présenter comme « ce fonctionnaire » n’avait aucun sens — après tout, Zhang Yue était déjà vice-ministre de la Guerre, d’où venait donc ce titre ? De plus, il affirmait être là pour des affaires officielles et que cela ne les concernait pas ; n’était-il donc pas vraiment la personne chargée d’attendre ici ?
En y pensant, Qin He osa demander : « Votre Seigneurie, j’ai reçu l’ordre d’attendre ici la personne venue de la capitale… N’êtes-vous pas vraiment… »
« Je suis le superviseur du Bureau de pacification du Nord ; même si j’étais chargé de l’accueil, ce ne serait pas à toi de le faire. Dis à tes hommes et au camp de défense de déplacer les barrières pour faire place ! »
Le Bureau de pacification du Nord !

Ces quatre mots furent prononcés à voix basse, mais tous ceux qui se trouvaient devant la porte de la ville les entendirent clairement. Lorsqu’ils virent l’arrivant montrer son insigne, toute la foule n’eut plus aucun doute ; nombreux furent ceux qui frémirent de peur en secret. Qin He, ne pouvant se permettre de regretter d’avoir pris la mauvaise personne, se retrouva même à confondre avec une autre menace redoutable ; il s’empressa de s’excuser à plusieurs reprises, puis, accompagné de ses subordonnés et des soldats chargés de la défense de la ville, déplaça les barrières. Ce n’est qu’après que le groupe eut disparu dans l’ouverture de la porte que Qin He put enfin avaler sa salive avec difficulté. À ce moment-là, le chef des soldats chargés de la défense de la ville s’approcha également.
« Comment se fait-il que ce soient des gardes en robe brodée ? »
« Tu as bien entendu : ce n’est pas la personne que j’étais censé accueillir. C’est le chef du Bureau de pacification du nord ; il pourrait bien devenir le futur commandant en chef. »
Les deux hommes chuchotèrent un moment ; avant même d’avoir eu le temps de retourner dans la pièce chaude, un soldat cria soudain. Ils se retournèrent tous les deux et virent une dizaine de cavaliers foncer sur la route encore couverte de neige. Cette fois, Qin He n’osa plus être aussi imprudent ; il s’avança rapidement, descendit de cheval à leur approche, examina le groupe un instant avant de se présenter à eux.
Parmi les arrivants, en dehors de sept ou huit personnes qui semblaient être des suivants, il y avait deux fonctionnaires vêtus de manière similaire – aux yeux de Qin He, les fonctionnaires des six ministères semblaient tous sortir du même moule, parlant tous de la même façon. Comme le chef du Bureau de pacification du nord, ils étaient également très jeunes, mais leur ton était extrêmement poli. L’un d’eux demanda brièvement le nom et le poste de Qin He, puis demanda directement : « Le commandant Fang et ses hommes sont-ils déjà arrivés ? »
« Oui, le commandant Fang et son groupe sont tous arrivés ; les soldats et les autres personnes qui les accompagnaient ont déjà été installés. C’est le chef en personne qui s’en est chargé. »
« Très bien, veuillez nous conduire au camp, je vous prie. »