Chapitre 855 : Sous-entendus, compréhension soudaine

Dans la pièce du sud du complexe des archives anciennes et modernes, Cheng Jiu attendait déjà depuis une heure. Bien qu’il fût impatient comme le feu, la vue des gardes à l’extérieur le forçait à maîtriser son impatience. Au début, lorsque Zhang Yue lui avait demandé d’entrer, il avait réfléchi à la manière d’éviter les sujets sensibles lors de leur conversation. Mais après que Zhang Yue eut compris et trouvé un autre endroit pour l’accueillir, il sut que ses efforts étaient vains : quelqu’un qui avait atteint un tel rang ne pouvait être si imprudent. Pourtant, après avoir attendu si longtemps sans nouvelles, se pouvait-il que l’impératrice douairière ne considère pas son départ pour Taiyuan comme une affaire majeure et n’ait pas le temps de s’en occuper ?
Pourtant, ce voyage lui avait vraiment apporté de grandes révélations !
En y pensant, Cheng Jiu serra les poings malgré lui, puis prit la théière pour se servir une tasse d’eau, sans se soucier du fait que celle-ci était déjà froide. Il but d’un trait. Lorsqu’il voulut se resservir, il réalisa que la théière était complètement vide, et il ressentit une légère sensation de distension à l’estomac.
Alors qu’il se levait, il entendit du bruit à l’extérieur. Peu après, le lourd rideau de la porte fut soulevé, et il aperçut immédiatement la femme vêtue d’une robe brodée de couleur automnale en tête du groupe. Stupéfait, il se leva précipitamment et s’agenouilla.
Dans le petit bureau du nord, Zhang Yue remontait lentement ses manches et mélangeait lui-même de l’encre. Cao Jixiang était revenu en hâte après avoir terminé ses affaires, et c’est ainsi qu’il apprit que Zhu Ning viendrait personnellement le rencontrer.
Il ignorait encore pourquoi Cheng Jiu était allé spécialement au Shanxi, mais il avait déjà quelques suppositions. À l’époque, le roi Han Zhu Gaoxu avait été empoisonné par ses soins, tandis que les autres subordonnés étaient morts de manière tragique. Par la suite, bien qu’il ait enquêté sur ceux qui s’étaient rebellés dans le Shandong, seuls des courriers échangés avec les officiers militaires locaux y avaient été trouvés. Ainsi, si l’on parlait de violence et de sang, c’était uniquement dans la province du Shandong. Quant aux courriers entre les membres de la famille impériale, qui auraient dû exister, il n’en restait pas un seul, comme si quelqu’un les avait cachés ou détruits à l’avance. La cruauté de la famille Jin était bien connue, et il fallait se rappeler que la garnison de Dingbian avait été transférée depuis le Shanxi !
Il pensa à nouveau à Zhu Ning dehors et poussa un léger soupir. Il avait craint que Zhu Ning ne soit impliquée à cause de la maladie du prince héritier, mais il semblait que l’impératrice douairière Zhang était raisonnable et n’avait pas pris de mesures arbitraires. Alors pourquoi envoyer quelqu’un pour interroger Cheng Jiu secrètement au palais Renshou, plutôt que de laisser Zhu Ning venir en personne ?

Cao Jixiang voulait initialement aller aider, mais Zhang Yue insistait pour le faire lui-même, alors il ne pouvait que rester debout à côté, impuissant. Voyant que le pot à encre était déjà rempli d’une épaisse couche d’encre noire, et sentant même faintement son parfum particulier, Zhang Yue ne cessait pas pour autant son travail. Il songea à aller le prévenir, mais soudain, un bruit se fit derrière lui ; en se retournant, il reconnut la personne et, sans un mot, recula précipitamment de deux pas avant de s’agenouiller silencieusement.

« La princesse ? »

Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Zhu Ning ait fini de parler en si peu de temps, et qu’elle vienne même le voir. Il abandonna aussitôt le pot d’encre, s’essuya les mains et alla à sa rencontre : « Pourquoi êtes-vous venue, princesse ? »

« Sortez et attendez dehors. »

Même Zhang Yue fut surpris par ces paroles. Cao Jixiang n’osa pas désobéir et sortit discrètement de la pièce, tandis que l’officière plus âgée, âgée d’une quarantaine d’années, restait immobile derrière Zhu Ning. Zhu Ning regarda Zhang Yue en silence un moment, puis, d’un ton très lent, prononça mot par mot : « Par ordre de l’impératrice douairière, étant donné les nombreux problèmes à l’extérieur, Zhang Yue, vice-ministre de la Guerre, n’a pas besoin de rester longtemps au palais. Il doit retourner au ministère pour s’occuper de ses affaires, et tous les rapports relatifs au ministère doivent être soumis au Conseil impérial. Il devra également collaborer avec le vice-ministre du Personnel, Guo Qin, ainsi qu’avec les grands conseillers Yang Shiqi et Yang Pu, pour organiser le retour de l’empereur à la capitale. »

Zhang Yue fut très surpris de voir que l’impératrice douairière avait changé d’avis en une seule nuit. Devant l’attitude sérieuse de Zhu Ning, il comprit bien que ce n’était pas une plaisanterie. Comme tous les ordres venaient directement d’elle, il se sentit mal à l’aise et son expression devint quelque peu complexe après avoir reçu les instructions. À ce moment-là, Zhu Ning ajouta encore deux phrases en le regardant.

« Une fois sorti du palais, veuillez transmettre les ordres de l’impératrice douairière à la résidence du marquis de Wuding, afin qu’il soit convoqué au palais. Quant à Cheng Jiu, je la ramènerai au palais Renshou. Cela aussi est grâce à vous, sinon cela aurait retardé les choses. »

Bien que Zhu Ning voulût avertir Zhang Yue, il y avait des gens derrière elle, et de plus, plus on parlait, plus il y avait de risques d’erreur ; agir davantage ne ferait qu’augmenter ces risques. Elle ne s’attarda donc pas, hocha simplement la tête, emmena l’officière vers la sortie, puis se retourna soudain près de la porte.

« Ces derniers jours, je suis occupée et n’ai pas le temps de voir Wan’er et Xiao Wu. Je pense beaucoup à elles. Wan’er est occupée par les grandes cérémonies en l’honneur du roi de Hejian, elle ne peut donc pas s’échapper, tandis que Xiao Wu est libre. Si elle a du temps, qu’elle vienne me rendre visite chez moi. N’a-t-elle pas aimé ces jumeaux dragons et phénix ? Même si je suis occupée, peut-être pourrai-je trouver le temps de sortir du palais pour lui parler un jour. »

En temps normal, si Zhu Ning disait de telles choses en venant chez lui, Zhang Yue les aurait considérées comme tout à fait ordinaires. Mais cette fois, il y avait une fonctionnaire au visage impassible à côté d’eux, et pourtant Zhu Ning riait chaleureusement devant elle en parlant ainsi. Ainsi, plus Zhang Yue y réfléchissait, plus cela lui semblait étrange, mais il ne pouvait que hocher la tête, tout en jetant des coups d’œil furtifs vers cette fonctionnaire. Voyant que son expression ne changeait pas d’un pouce, comme si elle était vraiment une poupée de bois incapable de rire ou de pleurer, il baissa les yeux, découragé, puis accompagna personnellement les deux jusqu’à la porte.

Dans le palais, à part l’empereur, l’impératrice et la concubine Sun, personne n’avait le droit d’utiliser un palanquin. Zhu Ning agissait toujours ainsi, ne voulant pas être au centre de l’attention. Mais ce jour-là, le palanquin en bois rouge porté par deux personnes se trouvait justement dans la cour du entrepôt des collections anciennes et modernes. Zhang Yue vit Zhu Ning monter dedans, puis deux eunuques forts le soulever et partir rapidement. Cheng Jiu se trouvait également entre eux, et en un instant, le groupe disparut de sa vue. Il se mit alors à réfléchir davantage aux paroles apparemment anodines de Zhu Ning.

Comme Zhu Ning était venue en personne, le vieux eunuque du bureau des sceaux ne put que sortir lui aussi pour l’accueillir. Ce n’est qu’après avoir raccompagné les visiteurs qu’il revint vers lui. Ayant reçu les instructions de Zhu Ning, il sut que ce fonctionnaire du ministère de la Guerre qui occupait sa maison allait quitter le palais. Un sourire encore plus affreux que des larmes apparut sur son visage triste. Après quelques banalités, il ordonna à quelqu’un de préparer les affaires de Zhang Yue, avec l’air de chasser un démon. Zhang Yue, de son côté, ne voulait pas rester dans cet endroit aux pressions excessives du palais. Dès l’arrivée de l’eunuque Jin Ying du bureau des cérémonies, il empila rapidement ses quelques affaires dans une malle en rotin et quitta l’entrepôt où il n’avait passé qu’une nuit.

À peine Zhang Yue parti, l’eunuque Jin Ying arriva avec ses hommes. Il ne pénétra pas dans la cour, se contentant de parler brièvement avec l’eunuque âgé qui était venu à sa rencontre, puis il fit signe à Cao Jixiang de s’approcher, lui jeta un regard en biais, avant de dire d’un ton souriant mais sans chaleur : « Aujourd’hui, tu as accompli une grande action. Une parole de la princesse vaut bien cent paroles des autres. »

Après avoir dit cela, il ignora Cao Jixiang et s’adressa directement à l’eunuque au visage triste du bureau des sceaux : « Vieux Huang, ce n’est pas que je te critique, mais il est temps d’employer des personnes compétentes ici. Si ce n’était pas de Jixiang aujourd’hui, cette personne importante aurait été empêchée d’entrer, et les choses auraient vraiment été retardées. J’ai déjà puni les gens du bureau des cérémonies, et même les gardes ont eu la moitié de leur solde réduite pendant un mois. Quant à ce type sous tes ordres… le poste de vice-directeur du bureau des sceaux devrait être libéré ; qu’il aille travailler comme secrétaire au bureau des billets de banque ! »

L’Institut des sceaux n’était pas un endroit recommandable. Pourtant, être chassé brusquement de cet institut pour être envoyé au Bureau des billets précieux, chargé de gérer le papier ordinaire utilisé dans le palais, c’était comme être exilé à trois mille li de distance vers les frontières. Dès qu’il entendit cela, le jeune eunuque s’effondra aussitôt au sol. Le visage déjà triste de l’eunuque vieillissant devint encore plus affligé, mais il ne cessait de hocher la tête en signe d’accord. Quant aux autres, la plupart lançaient des regards pleins de haine et de peur en direction de Cao Jixiang ; même Cheng Jiu, qui avait déjà été emmené par Zhu Ning, en vint à le haïr.

Autrefois, l’Institut des sceaux était une institution prestigieuse, et voilà qu’un simple jeune eunuque ne parvenait même pas à rivaliser avec les assistants et les suivants du Bureau des cérémonies !

La fin de l’année approchait. Bien que les canaux soient gelés et que les navires marchands aient du mal à remonter vers le nord, les entreprises commençaient dès l’automne à stocker des marchandises pour les fêtes, dans le but de tirer profit de ces achats. Les familles nobles envoyaient souvent leurs esclaves gérer des boutiques, mais comme il fallait acheter tant de choses pour les fêtes, beaucoup de biens devaient être obtenus à l’extérieur. Ainsi, dès le début du mois, des épices, des boissons alcoolisées, des soieries, des tissus, de la porcelaine de nouvelle conception… Divers commerçants se rendaient sans cesse dans les grandes demeures pour répondre à leurs besoins d’achat. Quant aux manœuvres frauduleuses et aux arrangements secrets qui accompagnaient tout cela, seuls les dieux les connaissaient.

Les grandes boutiques s’adressaient aux nobles, tandis que les magasins de taille moyenne ou les petites boutiques tenues par une seule personne ciblaient le peuple ordinaire. À l’approche des fêtes, les gens simples ne pouvaient pas se permettre des objets coûteux, mais ceux qui avaient un peu d’argent cousaient de nouveaux vêtements pour leurs femmes et enfants, ou commandaient quelques kilos de porc chez le boucher pour préparer des raviolis pendant les fêtes. Ceux qui n’avaient pas beaucoup d’argent devaient au moins trouver des restes de tissu pour fabriquer des semelles de chaussures ou du bois de chauffage pour allumer un feu le soir du Nouvel An.

Quant aux plus pauvres, ils ne pouvaient que frissonner dans des maisons délabrées où il faisait froid partout, maudissant le fait qu’il y ait des mois de décembre et de janvier, et que des fêtes aient lieu. Et chaque jour, lorsque les patrouilles militaires parcouraient les cinq villes, on ne manquait pas de trouver des cadavres gelés ici et là — car, bien que l’entrée des mendiants dans la capitale soit strictement interdite, il était impossible d’empêcher les habitants locaux de devenir mendiants pour diverses raisons. Quant à ceux qui se faufilaient dans la ville, il était encore plus impossible de les empêcher ; il fallait constamment patrouiller, les repérer immédiatement et les envoyer aussitôt au lieu de crémation.

Cependant, ce matin-là, les gros chariots emportés hors de la ville par la porte du Soleil Levant, recouverts de bâches, étaient bien plus nombreux que d’habitude. Même parmi ceux qui se tenaient le long de la route, prêts à quitter la ville, beaucoup avaient entendu les bruits causés par les courses de chevaux dans toute la capitale la veille au soir ; pourtant, en voyant ces soldats impassibles escorter les chariots hors de la ville, ils ne pouvaient s’empêcher de ressentir une angoisse croissante. Dans de telles circonstances, même ceux qui se connaissaient ne chuchotaient pas entre eux. Ce n’est que lorsque tout ce cortège eut disparu et que les portes de la ville recommencèrent à laisser entrer les gens que ceux-ci purent se rapprocher et échanger des paroles à voix basse.

Devant les demeures luxueuses de la capitale, de nombreux soldats entièrement armés apparurent également en l’espace d’une nuit. Huit soldats se tenaient devant chaque maison appartenant à des nobles occupant des postes dans les cinq administrations, six devant chaque maison de grands conseillers du cabinet impérial, de ministres et de vice-ministres des six départements, ainsi que des inspecteurs impériaux ; les ruelles autrefois animées devinrent soudain solennelles et désertes. Bien que l’accès aux maisons ne fût pas interdit, n’importe quel maître de maison sensé ne laisserait pas ses proches sortir en un moment pareil.

En revanche, la résidence du marquis de Wuding, située dans la ruelle du même nom, était complètement fermée aux entrées et sorties. Dans cette ruelle plutôt spacieuse, un soldat en armure de la garde impériale se trouvait tous les trois pas, et huit soldats se tenaient en rang devant la porte principale, y compris à l’arrière de la résidence. La ruelle de Fengcheng, séparée d’elle par un seul pont, subit également les conséquences : des soldats couraient sans cesse par là. Dès le petit matin, le marquis de Fengcheng, Li Xian, envoya un message au quartier général de l’armée pour demander une autorisation de congé, restant chez lui pour empêcher sa famille de sortir et interdisant à quiconque d’aller enquêter dans la grande demeure voisine, qui était depuis longtemps en ruine. De nombreux soldats de la garde impériale y étaient apparus, ce qui créait une atmosphère de peur et d’alerte.

En dehors de cela, Li Xian ne pouvait que se lamenter intérieurement : son père n’aurait jamais dû choisir cette ruelle pour y vivre, devenant ainsi voisin de la princesse Yongping. À présent, la famille de cette princesse subissait malheur après malheur, la réputation négative de cette ruelle se répandait dans toute la capitale, et elle affectait désormais également la résidence du marquis de Wuding, de l’autre côté du pont. Bien qu’il ne sache pas exactement quel crime avait commis le marquis de Wuding, il avait déjà décidé que, une fois cette tempête passée, il déménagerait immédiatement, sans se soucier même si cet endroit malchanceux lui était offert gratuitement.

Ainsi, lorsque Zhang Yue et quelques gardes en robes brodées le suivirent en traversant rapidement le pont depuis les ruelles de Fengcheng, le manoir du marquis de Fengcheng, qui aurait dû être un endroit extrêmement animé abritant des centaines de personnes, ressemblait à s’y méprendre à une maison abandonnée voisine, sans la moindre trace d’activité. Ce n’est qu’en traversant le pont que Zhang Yue se souvint soudain que c’était là que vivait la famille du marquis de Fengcheng. Il jeta un coup d’œil en arrière : les portes latérales et la porte principale étaient fermées à clé, alors il détourna son regard.

La richesse ne dure pas plus de trois générations, et la noblesse même pas deux. Après tout, les empereurs changent, et les courtisans aussi ; les familles nobles, une fois passée la deuxième génération, doivent se mettre sur le côté. Pour défier cette règle établie, il ne reste que deux solutions : soit les mérites des ancêtres sont si grands qu’ils meurent au combat et restent gravés dans la mémoire de l’empereur, soit, comme Zhang Fu autrefois, on s’appuie sur des victoires militaires pour assurer à sa famille une renommée pendant des décennies.

Dès qu’ils entrèrent dans les ruelles du marquis de Wuding, Zhang Yue aperçut des soldats autour de ce vaste manoir. Avec une telle présence militaire, non seulement la famille du marquis de Wuding, mais probablement aussi les habitants des environs savaient qu’il s’était passé quelque chose. Même si, à la fin, il s’avérait que ce n’était pas la faute du marquis Guo Xuan, le manoir resterait désert pendant un bon moment. Cependant, en y pensant, il vit une voiture arrêtée devant l’entrée du manoir.

Bien que la carrosserie de la voiture fût couverte de taches et que les chevaux qui la tiraient ne fussent pas particulièrement magnifiques, on pouvait voir qu’il ne s’agissait pas d’une voiture ordinaire pour des femmes. Le vieux cocher, lui, se tenait droit, imperturbable même face aux regards curieux des autres. Lorsque Zhang Yue mit pied à terre devant l’entrée, les gardes en robes brodées qui montaient la garde, après avoir entendu ses explications et vu le sceau officiel qu’il montrait, lui donnèrent une explication :

« C’est la grande princesse de Yongjia. Elle est arrivée tôt ce matin, et personne n’ose l’arrêter. »

Zhang Yue avait déjà entendu parler des conflits au sein de cette famille, et comprenant la situation, il décida de ne pas s’en mêler. Une fois à l’intérieur, il vit que la cour avant était complètement vide, sans une seule personne. Ce n’est qu’après que l’un des gardes eut crié fort que un serviteur ressemblant à un administrateur sortit précipitamment. Dès qu’il entendit le nom de Zhang Yue, son visage déjà pâle devint blanc comme du papier, et il se mit à trembler de tous ses membres.

« Monsieur Zhang… attendez un instant, mon maître arrive tout de suite ! »