Chapitre 857 : Bouillie de Laba lors de la fête de Laba, serments militaires au sein des bureaux gouvernementaux

Le huitième jour du premier mois lunaire était à l’origine une fête très importante pour le peuple. Cependant, cette année, ce jour s’est révélé particulièrement différent en raison des courses incessantes toute la nuit précédente et de la présence abondante de gardes impériaux dans les rues dès le petit matin.
Les temples bouddhistes de la capitale s’étaient préparés tôt, conscients que la situation extérieure n’était pas paisible. Les responsables chargés de recevoir les visiteurs ont dû signaler la situation à leurs supérieurs à plusieurs niveaux, avant de décider finalement de distribuer la bouillie de Laba aux citoyens comme d’habitude. Ainsi, sous le vent froid de l’hiver, des stands de bouillie ont été installés devant les portes des temples.
Temple de Chongguo, Temple de Daqing Shou, Temple de Huguo, Temple de Baoguo… Avant midi, le parfum des haricots flottait déjà devant tous les temples de la capitale. Ceux qui venaient chercher de la bouillie portaient non seulement des vêtements en haillons, des travailleurs pauvres ou des mendiants se cachant dans des maisons délabrées, mais aussi de nombreuses personnes bien habillées et issues de familles aisées. La raison est simple : cette bouillie de Laba, également appelée bouillie bouddhiste, est même considérée par le peuple comme une bouillie de bonheur et de longévité ; on dit qu’elle apporte des bénédictions, c’est pourquoi tout le monde s’y précipite.
Plus la situation est imprévisible, plus les gens aspirent à la paix et aux bénédictions. Sinon, comment expliquer l’adage : « Mieux vaut être un chien dans un monde paisible que quelqu’un en temps de chaos ? »
Il en va de même devant les temples que dans les bureaux gouvernementaux. Bien qu’il n’y ait pas encore à la cour l’habitude de distribuer de la bouillie de Laba en récompense, les cuisines des bureaux, d’ordinaire peu fréquentées, étaient animées ce jour-là. Une grande marmite était chauffée à feu vif avec du bois ; à part du riz, on y ajoutait divers fruits secs. Mais la nature des ingrédients et leur quantité dépendaient des ressources financières de chaque département.
Ceux qui avaient plus de moyens n’hésitaient pas à dépenser un peu d’argent, tandis que ceux qui étaient plus serrés se contentaient de rassembler huit types de haricots. De plus, les départements présentaient déjà des inégalités en termes de richesse et de ressources financières.
Par exemple, le département de l’Armée était actuellement dirigé par Zhang Yue. Bien qu’il ait mené des purges auparavant, il n’était pas avare envers ceux qui travaillaient sérieusement. En plus des dépenses habituelles liées à la préparation de la bouillie de Laba, il avait fait acheter des fruits secs quelques jours à l’avance : dattes rouges, graines de lotus, noix, châtaignes, amandes, noix de pin, longanes, noisettes, raisins, ginkgo, nénuphars, soies vertes, roses, haricots rouges… Une multitude d’ingrédients bouillaient dans la grande marmite, et avec le sucre en flocons, très populaire parmi les puissants de la capitale, tout le bureau était empli du parfum des haricots et du sucre.

La cuisine du ministère de la Guerre se trouvait dans le pavillon ouest, tout au fond de la cour. Comme on n’y servait que du riz chaud et pas de plats complets, le soi-disant cuisinier n’était en réalité qu’un serviteur chargé des tâches ménagères. À ce moment-là, il supervisait avec deux aides, manches retroussées, la grande marmite qui bouillonnait délicieusement. Dès qu’il vit la soupe frémir, il prit une grande cuillère pour en verser trois bols, puis les tendit aux deux hommes à côté de lui.

« Allez, goûtez-la tant qu’elle est chaude ! »

Les deux aides prirent les bols à la hâte, burent une gorgée et crièrent aussitôt qu’elle était brûlante. Puis ils commencèrent à mâcher lentement, examinant le contenu de chaque bol. Après avoir bu un bol de bouillie chaude, ils se sentirent réchauffés de la tête aux pieds et se mirent aussitôt à préparer des boîtes pour emporter la nourriture. Pendant qu’ils s’affairaient, le cuisinier poussa un soupir : « Hélas, cette bouillie du Laba est prête, elle contient beaucoup plus d’ingrédients que d’habitude, mais malheureusement le vice-maréchal a été convoqué au palais et ne pourra pas en profiter. »

« Qu’est-ce que tu dis ? Tu connais bien la famille du vice-maréchal, sa noblesse… Comment pourrait-il manquer de quelque chose de bon ? De plus, s’il est au palais, on ne va quand même pas le négliger, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, vous ne savez peut-être pas ça ? La cuisine impériale est réservée exclusivement à l’empereur, à l’impératrice douairière et aux nobles dames. Même en tant que haut fonctionnaire, le vice-maréchal n’a pas droit à ce privilège. On dit que la nourriture du palais est souvent tiède, et même s’il y avait de la bouillie du Laba, elle ne serait pas comparable à un grand bol chaud comme celui que nous avons ici. Il est vrai que le vice-maréchal est difficile à satisfaire, mais il est généreux. S’il n’y avait pas ces compétitions, nous devrions encore calculer la quantité de bois comme avant ; non seulement il ne resterait rien à emporter chez nous, mais le bureau ne pourrait même pas survivre à l’hiver ! »

Les trois hommes chuchotèrent un moment, puis deux d’entre eux sortirent avec de lourdes boîtes, en appelant à haute voix pour que l’on les apporte dans les différents bureaux. Alors qu’ils criaient, quelqu’un passa soudain la tête dehors et s’écria en riant : « Le vice-maréchal est déjà de retour ! Il a spécifiquement demandé de ne pas oublier d’envoyer une portion supplémentaire dans le troisième quartier ! »

« D’accord, on n’oubliera pas ! »

Le cuisinier, qui était toujours en train de préparer la nourriture, entendit également ces paroles. Il ne sortit pas, mais sa voix se fit entendre. À ce moment-là, les boîtes posées à l’entrée avaient déjà été emportées par les serviteurs des différents bureaux. Les deux aides revinrent alors : l’un alla chercher dans l’armoire le pot en porcelaine que Zhang Yue utilisait habituellement pour réchauffer la nourriture, tandis que l’autre se pencha au-dessus de la marmite pour jeter un coup d’œil.

« Ajoutez plus d’ingrédients bons ! »

« Tu crois vraiment qu’il faut le dire ? La dernière fois, le vice-maréchal a même demandé que nous emportions chez nous les fruits secs inutiles de cette bouillie du Laba pour les donner à nos femmes et enfants… Hé, on n’a pas besoin d’un si grand pot en porcelaine, tu le prends vraiment pour un idiot ? »

« Très bien, tu as vraiment du cran ! Fais attention, je pourrais bien rapporter tes paroles à l’intérieur ; tu risquerais gros ! »
Les trois hommes dans la cuisine rirent et bavardèrent bruyamment un moment, puis quelqu’un sortit rapidement avec une boîte à nourriture peinte en rouge et la porta à l’intérieur en hâte. Arrivé à l’entrée, un autre serviteur vint la prendre. Il ouvrit la boîte comme d’habitude, jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis sourit en disant : « Parfait, tous ces bons plats sont là ! Il y a surtout des dattes rouges, des arachides, des longanes et des graines de lotus. Est-ce que vous voulez que le seigneur ait encore plus de fils ? »
« La famille du vice-maréchal peut se le permettre ; pourquoi ne voudrait-elle pas avoir plus de fils ? »
À cette réponse, le serviteur qui avait pris la boîte ne put s’empêcher de rire, puis il emporta les provisions à l’intérieur. Après avoir annoncé sa présence à l’extérieur, il souleva le rideau et franchit le seuil. Il vit Zhang Yue assis derrière le bureau, et Hu Qi sur la première chaise à gauche. Il s’approcha en souriant, tenant la boîte, et dit : « Seigneur, ils doivent penser que vous avez faim au palais, car la boîte est pleine à ras bord. Comme Hu Qianhu est là aussi, buvons ensemble un bol de bouillie du Laba de notre bureau ! »
Ce matin-là, Zhang Yue n’avait mangé que quelques choses au palais, puis il avait eu une longue conversation avec Xiao Wu. Avant de retourner au bureau, il avait même fait un tour dans les rues pour voir la situation. Il avait donc vraiment très faim ; c’est pourquoi, en entrant par la grande porte et en sentant l’odeur des haricots, il avait donné cet ordre. Hu Qi ne refusa pas non plus et hocha la tête en disant : « Un bol, ce n’est pas suffisant. J’ai justement faim en ce moment. S’il n’y en a pas assez, il faudra que tu demandes davantage dehors ! »
Zhang Yue rit à son tour : « D’accord. D’autres choses au bureau du ministère de la Guerre ne sont peut-être pas abondantes, mais la bouillie du Laba d’aujourd’hui sera en quantité suffisante. Mange autant que tu veux ! Au fait, rapporte-en un peu en rentrant. Même si vous n’êtes pas au bureau, vous faites partie du ministère de la Guerre. »
Après quelques plaisanteries, deux bols de bouillie du Laba furent servis. Hu Qi, contrairement à Zhang Yue qui utilisait une cuillère, prit directement le bol et commença à boire à grandes gorgées. En un instant, il vida le bol, essuya sa bouche d’un geste sec et dit : « Pas mal ! Beaucoup d’ingrédients, c’est délicieux et sucré, bien mieux que cette bouillie bouddhiste devant les temples. Vous avez dit que je devais en rapporter plus en rentrant ; c’est un avantage rare du ministère de la Guerre. Il ne faut pas le laisser passer. De plus, les gens sont trop occupés ces jours-ci pour préparer de la bouillie du Laba ! »

Bien qu’il fût contrarié en entendant cela, Zhang Yue se contenta de secouer la tête avec irritation. Parmi les six ministères, le ministère des Travaux était le dernier en importance, le ministère de la Justice était complexe, le ministère des Rites était prestigieux, tandis que seuls les ministères des Fonctionnaires, des Finances et de l’Armée détenaient réellement le pouvoir. Cependant, en ce qui concerne les dépenses, le ministère des Finances gérait ses propres dépenses, et si Xia Yuanji n’avait pas été à court d’argent auparavant, rien ne lui aurait manqué ; quant au ministère des Fonctionnaires, il n’était pas question qu’il manque d’argent pour soudoyer les fonctionnaires à leur prise de fonction ; seul le ministère de l’Armée, en raison de graves affaires de corruption dans les recrutements militaires, connaissait des difficultés financières, sans parler des personnes impliquées. Heureusement, il avait envoyé un rapport urgent au empereur par l’intermédiaire d’un sceau en argent, demandant que, sur les profits obtenus chaque année par le service de renseignement grâce au trafic illicite vers le nord, 80 % soient versés au trésor impérial et les 20 % restants au ministère de l’Armée.

Bien sûr, pour cela, il avait dû se battre pendant longtemps. Dans son plan, en effet, le service de renseignement devait non seulement couvrir la région mongole du nord, mais aussi s’étendre progressivement aux Jurchens du nord-est, et pour ce qui est du Myanmar du sud-ouest ainsi que des petits pays au sud du gouvernement de Jiaozhi, il fallait y pénétrer progressivement. Après tout, les navires précieux représentaient la grande dynastie Ming ; envoyer chaque fois des centaines de navires coûtait trop cher, tandis que des navires marchands permettaient de dissimuler les véritables intentions.

Heureusement, après qu’il eut assuré que les 80 % ne seraient pas inférieurs aux années précédentes, Zhu Zhanji finit par accepter. Ainsi, bien qu’il ne puisse pas distribuer ouvertement de l’argent aux fonctionnaires subalternes, il pouvait encore leur donner du bois et du charbon pour préparer de la bouillie du Laba, ainsi que de la viande et des légumes pour le Nouvel An. Tous ceux qui lui barraient la route financière avaient déjà été éliminés ; ceux qui restaient étaient de nature craintive et disciplinée, et se contentaient volontiers de ces petites récompenses de fin d’année.

Une fois la bouillie du Laba partagée dans un pot en porcelaine, les deux hommes se sentirent encore plus chauds. Lorsque le serviteur eut rangé les boîtes à nourriture, les bols et les cuillères et quitta la pièce, Zhang Yue essuya la sueur de son front, se lava le visage, puis demanda : « Comment vont les choses de ton côté ? »

« Ça va. Les gardes impériaux sont venus deux fois, ont interrogé ce vieux numéro cinq à plusieurs reprises, et ayant obtenu des preuves aux portes de la ville, ils n’ont plus eu de doutes. Maintenant que l’affaire a éclaté et qu’il y a suffisamment de témoins matériels et oculaires, ils ne s’y intéressent plus. Même l’officier qui était à Yangzhou est reparti. Seulement, cet homme a été gravement gelé et a du mal à utiliser un pied ; il est actuellement en traitement chez un médecin. »

« Très bien, prends bien soin de lui. Sans lui, il n’aurait pas été si facile de découvrir la vérité. S’il a d’autres demandes, tant qu’elles ne sont pas excessives, accepte-les. »

« Oui, c’est justement ce que je voulais dire à Votre Seigneurie… » Hu Qi hésita un moment, mais finit par dire la vérité : « Il n’a aucune autre exigence, il veut simplement obtenir une origine noble pour lui-même. Cependant, ce n’est pas à moi de décider ; je n’ose pas lui promettre quoi que ce soit. Après tout, si l’on reçoit une récompense pour dénoncer quelqu’un, les autres pourraient en parler. »
« Il n’y a rien que je ne puisse promettre. J’ai déjà mentionné son cas dans la requête que j’ai envoyée ce matin au souverain. Pour des affaires aussi importantes, si celui qui dénonce ne reçoit pas une belle récompense, à l’avenir tout le monde préférera se protéger. Sans parler du cas où il s’agirait de trahison : dénoncer quelqu’un, c’est aussi sauver la vie de toute sa famille. De plus, son cas est différent de celui d’une dénonciation ordinaire ; il a simplement appris quelque chose par hasard et a pris le risque de parler. » En disant cela, Zhang Yue pensa à Wang Yu et esquissa un léger sourire. « Bien sûr, cette fois tu ne recevras pas de grande récompense. Au mieux, tu seras promu d’un grade ou tu recevras un poste militaire héréditaire. Tu ferais bien de réfléchir à ce dont tu as besoin. Au fait, comment va Guo Cong, le fils de Guo Xuan ? »
Dès que ce sujet fut abordé, l’expression de Hu Qi devint subitement complexe : « Votre Seigneurie, Guo Cong s’est pendu. »
Encore un suicide par pendaison !
Zhang Yue ne demanda pas à Hu Qi comment il avait appris cela. Bien que le service des espions et les informateurs de Zhang Bu ne suivent pas toujours les mêmes méthodes, ils ont toujours des moyens de découvrir ce genre de choses. Cependant, il dut afficher une mine sombre. Il se souvint de la princesse Yongping qui s’était pendue, de Li Maoqing qui s’était pendu, et maintenant de Guo Cong qui s’était également pendu. Il ne put s’empêcher de se pincer profondément la paume avec ses ongles. Bien que la première personne à se suicider semblât avoir eu une raison valable de le faire, il avait toujours pensé que la princesse Yongping n’était pas du genre à se suicider par désespoir ; plutôt, elle était du genre à devenir folle de désespoir.
Et ce matin, bien que Cheng Jiu n’ait laissé échapper que quelques mots, il était certain que cela faisait référence au fief de Shanxi, Taiyuan. Cependant, il avait aussi entendu dire que le roi de Jin actuel, Zhu Jihong, était arrogant et tyrannique. Mais en voyant ses agissements, il n’était même pas à la hauteur de Zhu Gaoxu. Il était possible qu’il utilise des stratagèmes, mais organiser tout cela de manière si cohérente dépassait ses capacités.
Serait-il vraiment en train de se faire passer pour un faible pour attraper un plus fort ?
« Votre Seigneurie, comme cette ferme est entièrement composée de personnes âgées du domaine du marquis de Wuding, je n’ai pas pu envoyer quelqu’un s’y infiltrer. Mais comme nous surveillions déjà l’endroit, nous avons réussi à attraper un paysan qui s’en était échappé… »
Zhang Yue se retourna brusquement et regarda Hu Qi avec colère : « Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? »

« Rien à tirer de lui. Je ne voulais pas en parler à Votre Seigneurie à la légère. Cet homme est têtu et très difficile à interroger. Mes frères ont utilisé toutes sortes de méthodes, mais il refuse de parler, se contentant de marmonner pour tenir le coup. À en juger par ses paroles, on dirait une sorte de culte maléfique. J’ai même pensé… »
« Vous avez pensé au culte de la Lotus Blanche ? »
Zhang Yue demanda directement. Voyant que Hu Qi ne répondait pas, comme s’il acquiesçait, il fronça immédiatement les sourcils. Cependant, après mûre réflexion, il secoua finalement la tête. Les sœurs Tang Sair avaient disparu depuis des années ; même lui ignorait où elles se trouvaient, probablement en errance. De plus, ces deux sœurs n’étaient pas de celles qui nourrissaient des ambitions de domination du monde ; elles ne reviendraient certainement pas à la vie après la chute de leur culte. Pourtant, il n’y a pas de héros sans peur : à moins d’être adepte d’un culte ou d’avoir une volonté extrêmement forte, comment pourrait-on résister à la torture ?
« Il faut absolument le faire parler d’ici trois jours. C’est la plus grande piste que nous ayons pour l’instant ; en le faisant parler, nous pourrions peut-être obtenir des informations. Si la force ne suffit pas, utilisons la ruse : tout être humain a une faiblesse. »
Bien que ce délai de trois jours fût plutôt serré, Zhang Yue savait que puisque Hu Qi n’avait rien caché jusqu’à présent, il devait y avoir un moyen. En effet, après un bref moment de réflexion, Hu Qi accepta finalement.
« Ne vous inquiétez pas, Votre Seigneurie. Je m’engage par serment ! »
Dans la maison principale de la cour ouest du complexe familial des Zhang, marquis de Wu’an.
Lorsqu’elle entendit Xiao Wu raconter tout cela d’un trait, Du Wan ne put s’empêcher de pousser un soupir d’effroi, mais elle se ressaisit rapidement. Voyant l’air perplexe de Xiao Wu, elle força un sourire : « Ce n’est rien, la princesse se moquait de toi. Avec tous les problèmes à la cour actuellement, comment aurait-elle le temps de te voir ? Il y a beaucoup d’agitation dehors en ce moment ; reste bien à la maison avec ta mère et évite de sortir. »