Chapitre 860 : Retour au palais

Il est plus facile de vivre avec le Roi des Enfers que de gérer les petits démons : c’est une vérité universelle, ancienne comme moderne. Mais le Roi des Enfers est humain, et les petits démons aussi ; tant qu’on n’a pas une attitude condescendante, s’occuper d’eux n’est pas si difficile. L’argent peut ouvrir des chemins, tout comme les relations personnelles ; ainsi, comparés à ces puissants qui méprisent souvent les eunuques, pour ces derniers, qu’il s’agisse de l’ancien seigneur Zhang ou du vice-ministre Zhang actuel, l’attitude envers eux reste toujours aimable, sans jamais de mépris.

Ainsi, voyant Lu Feng adopter une telle humilité, Zhang Yue ne montra aucune prétention, se contentant de sourire et de dire : « Si tu viens me remercier, c’est la mauvaise personne à remercier. Ce n’est pas moi qui vous ai sauvés, et ce n’est pas non plus moi qui ai informé vos bureaux. Cependant, les gens du service de renseignement sont vraiment compétents ; je transmettrai tes paroles. Il est très facile pour la Fabrique de l’Est et la Garde Impériale de rendre la pareille : il suffit de dire quelques mots positifs lors des cérémonies de reconnaissance, de leur attribuer une part, et n’oublie pas celui qui a porté plainte en premier. De plus, si quelque chose se produit du côté du service de renseignement, vous devrez leur prêter plus d’attention. »

« Prendre soin d’eux est facile, mais parler de reconnaissance… Pff, l’affaire des armures en coton a été facile à enquêter au début, mais qui aurait cru que cela mènerait à une telle erreur ! » Lu Feng frappa du poing sur le bras du fauteuil, furieux, avant de se souvenir soudain qu’il se trouvait au bureau du ministère de la Guerre, et non dans la Fabrique de l’Est où il avait le pouvoir. Gêné, il sourit puis soupira : « Que nous puissions ou non attendre une reconnaissance, je n’oublierai pas les mérites de tes subordonnés, et je trouverai aussi une solution pour celui qui a porté plainte en premier. En cas de problème, je serai bien obligé de demander ton aide, seigneur Zhang. »

Zhang Yue fut alors surpris : « Moi ? »
« C’est grâce à la bienveillance temporaire de quelqu’un de ton service de renseignement au ministère de la Guerre que l’affaire des armures en coton a été révélée ; ce n’était pas son rôle, donc il n’y a ni faute ni mérite. La Garde Impériale et la Fabrique de l’Est ont bien coopéré une fois informées : l’une a directement perquisitionné le repaire de ces fonctionnaires corrompus du entrepôt de Tongji, l’autre a intercepté en chemin les marchandises destinées à la capitale, ce qui aurait dû au moins atténuer leurs fautes. Mais en poursuivant l’enquête, il s’est avéré que l’affaire du suicide de Li Maoqing avait déjà des pistes : c’est le fils aîné du marquis de Wuding, Guo Cong, qui a transmis des informations à des personnes aux intentions douteuses, et a également utilisé ses relations au sein du bureau des recrutements du ministère de la Guerre. Il suffisait de capturer ces personnes, mais finalement, elles sont mortes ! »

Ces choses n’auraient pas dû être dites devant Zhang Yue, mais actuellement Lu Feng est sous une pression énorme ; de plus, il considère Zhang Yue comme un proche, alors il a tout déballé d’un coup. Il s’est alors agrippé fermement à la rampe et a poussé un profond soupir : « Le Jinyiwei n’a actuellement pas de commandant ; c’est Fangling qui en a la responsabilité. Je sais qu’autrefois il entretenait de bonnes relations avec toi, mais qu’elles se sont détériorées par la suite. D’habitude, il semble être une bonne personne, mais il y a une chose que je dois te rappeler… C’est l’homme de l’impératrice douairière ! »
Depuis qu’il avait rencontré Fangling le jour où celui-ci avait été renvoyé du palais oriental, Zhang Yue s’était progressivement éloigné de lui, suivant ses conseils, et n’avait envoyé des cadeaux que lors du mariage et de la naissance de son fils, rien de plus. Mais voyant Fangling réussir brillamment, être rapidement réintégré après l’accession au trône de Zhu Gaochi, et même jouer un rôle de premier plan lors de la rébellion du prince de Han, il comprenait très bien le sens caché des paroles de Fangling. Ainsi, bien que Lu Feng ait parlé de manière mystérieuse, il s’agissait en réalité de faits que Zhang Yue connaissait déjà depuis longtemps.
Mais à ce moment-là, il ne pouvait évidemment pas révéler ces choses, alors il ne put s’empêcher de montrer de la surprise, avant de hocher la tête avec un sourire forcé : « Je comprends, merci, eunuque Lu, pour votre avertissement. »
Bien que Lu Feng doive beaucoup à Zhang Yue, il ne voulait pas continuer à lui devoir ainsi. En entendant Zhang Yue le remercier, il se sentit beaucoup plus soulagé. Après avoir échangé quelques mots, il se souvint soudain de leur rencontre à la porte Dong’an et sourit : « Au fait, le prince de Zheng, le prince de Yue et le prince de Xiang sont tous arrivés à la porte Dong’an et s’apprêtent à entrer dans le palais. Heureusement, je me suis échappé rapidement ; sinon, je ne sais vraiment pas comment j’aurais fait. Mais avec l’eunuque Fan et l’eunuque Jin là, il n’y a pas de raison de s’inquiéter. Bon, je m’en vais maintenant. »
Zhang Yue les accompagna avec un sourire, mais son cœur était lourd. Le prince de Zheng et les deux autres princes entraient dans le palais à un moment pareil, prétendant rendre visite à l’impératrice douairière ; on ne savait pas encore quelles étaient leurs autres intentions. Si ses suppositions étaient justes, l’impératrice douairière étant gravement malade et incapable de recevoir qui que ce soit, comment Zhu Ning pourrait-elle les arrêter, eux qui étaient comme des tigres et des loups ?
C’était aussi un problème causé par Zhu Zhanji et l’impératrice douairière. Ceux qui étaient déjà des princes adultes restaient tous dans la capitale sans être envoyés dans leurs fiefs. Or, ces frères et fils de l’empereur, qui avaient toujours été comme invisibles, surgissaient justement à ce moment-là, et en plus en groupe de trois… Il devait y avoir quelqu’un qui les avait incités, amplifiant ainsi la situation, rendant la vérité impossible à cacher !
S’il était encore dans le palais, il aurait peut-être pu trouver un moyen, mais comme il était sorti tôt, il n’était pas facile de rentrer. C’est ainsi que vont les choses dans ce monde : on veut sortir d’une ville assiégée, mais une fois dehors, on ne peut pas y retourner, et même si on le veut, on n’a pas d’excuse !

Bien qu’il fût agité intérieurement, s’il montrait lui aussi une attitude anxieuse, les officiers qui avaient déjà toutes sortes de suppositions risquaient de spéculer encore davantage. Ainsi, il entra dans la porte cérémonielle d’un pas calme et mesuré. Ce n’est qu’une fois arrivé à l’intérieur, assis dans son bureau, qu’il abandonna enfin le sourire forcé de patience qu’il affichait depuis longtemps.

Avait Zhu Ning parlé de manière si énigmatique par intention ou sur ordre ? De plus, Yang Shiqi, le chef du Conseil impérial, se trouvait toujours au palais : était-il au courant ou non ? S’il l’était, en apprenant l’arrivée des trois princes, irait-il essayer de les arrêter ? En effet, l’irruption soudaine des trois princes dans le palais devait certainement être due à un problème chez l’impératrice douairière Zhang. À l’époque où Zhu Gaochi était décédé et que Zhu Zhanji n’était pas encore de retour, elle avait même fermé le palais oriental, interdisant à tous les princes de sortir ; comment avait-il pu y avoir une exception pour le palais des dix princes cette fois-ci ?

Pendant qu’il réfléchissait, il prit du papier pour écrire, mais découvrit que l’encre dans le encrier était déjà sèche ; irrité, il jeta le pinceau.

« Venez… »

« Monseigneur ! »

Avant même que Zhang Yue n’ait fini de parler, un serviteur en robe noire l’appela de l’extérieur. Hésitant un instant, il ordonna à quelqu’un d’entrer. La tenture de la porte s’écarta et le serviteur, âgé d’une trentaine d’années, entra précipitamment : « Monseigneur, un messager est arrivé de Danning, apportant une lettre secrète en réponse de l’empereur. »

« Faites-le entrer immédiatement ! »

Cette lettre secrète était en réalité un message confidentiel. Aux yeux des étrangers, jusqu’à présent, seuls les membres du Conseil impérial ainsi que Jian Yi et Xia Yuanji jouissaient de ce privilège parmi tous les fonctionnaires de la cour. Avec le départ de l’empereur, Zhang Yue venait d’y être ajouté. Mais des années auparavant, des notes de Zhang Yue étaient déjà parvenues sur le bureau de l’empereur Yongle, Zhu Di, qui se contentait de les lire sans y répondre.

Le messager cette fois était un homme d’une quarantaine d’années, de petite taille, au visage pourpre rougeâtre mais au regard vif et résolu. Après avoir remis le coffret secret, il sortit aussitôt pour attendre dehors, sans dire un mot de plus. Zhang Yue ouvrit le coffret, vérifia que le sceau en argent sur l’enveloppe était bien celui attendu, puis brisa le sceau.

L’enveloppe ne contenait que deux feuillets fins ; elle commençait par les mots discrets « J’ai lu ce qui précède ». Zhang Yue ne pouvait évidemment pas se méprendre. Les événements de la veille, même si le messager était rapide, ne lui permettraient probablement de revenir qu’après quatre ou cinq jours. Il s’agissait bien sûr de ce qu’il avait mentionné au sujet de l’éducation des enfants de nobles depuis leur enfance. Ce qui suivait était plus simple : l’empereur parlait de Dongsheng, de Kaiping, de Xinghe et de Hami. En termes militaires, l’empereur menait personnellement une grande armée pour patrouiller aux frontières, et lui, en tant que plus haut responsable du ministère de la Guerre, ne pouvait évidemment pas s’abstenir de parler de son domaine. Ce n’est qu’à la fin qu’il évoqua brièvement l’affaire de corruption au sein du bureau des recrutements militaires, puis mentionna une autre personne.
Zhang Ben, ministre de la Guerre, ayant sous sa responsabilité directe ce bureau, avait déjà demandé à démissionner à plusieurs reprises à cause de cet incident !
Zhang Yue n’avait plus le temps de réfléchir à la signification profonde des paroles de l’empereur : s’agissait-il d’une autorisation ou d’une interdiction, d’une manière de lui faire assumer une partie de la responsabilité, ou simplement d’une indication que Zhang Ben était trop âgé pour être utile. Il savait seulement que cette lettre écrite de la main de l’empereur lui offrait au moins un prétexte pour entrer dans le palais. Il mit donc la lettre dans l’enveloppe le plus rapidement possible, puis appela le messager.
« Va d’abord boire un bol de bouillie de Laba pour remplir ton estomac, puis viens immédiatement avec moi au palais ! »
Bien que ceux qui étaient choisis comme messagers soient généralement des personnes discrètes, l’homme au visage pourpre fut très surpris en entendant Zhang Yue parler ainsi de manière si soudaine. Malgré cela, après avoir chevauché sans relâche en changeant de cheval mais pas de messager, et après cette courte pause, épuisé à l’extrême, il accepta aussitôt. Il se lava le visage et les mains avec l’eau chaude apportée par un serviteur, but un bol de bouillie de Laba fumante, et, sans même avoir le temps de se changer, suivit Zhang Yue. En montant à cheval, à cause de ses mouvements lents, la selle frotta à nouveau les endroits abîmés entre ses cuisses, ce qui le fit froncer les sourcils.
Zhang Yue, bien qu’il ait vu cela et qu’il connaisse les dangers et la fatigue liés à un voyage jour et nuit, n’avait plus de solution. Ne sachant pas non plus quelle était la situation au palais de Renshou, il se contenta de hocher légèrement la tête avant de fouetter son cheval pour partir à grande vitesse. Bien que le bureau du ministère de la Guerre fût très proche de la porte gauche de Chang’an, afin d’économiser du temps, il prit la rue Dongchangan et tourna dans une ruelle adjacente ; en un instant, il s’arrêta devant la porte Dong’an.
Arrivé là, il remarqua que les soldats de garde semblaient distraits. Il descendit donc de cheval, exigea le coffret secret du messager, puis dit aux gardes impériaux qui venaient à sa rencontre : « C’est l’empereur qui a ordonné que cela soit envoyé depuis le camp ; je dois entrer au palais pour voir l’impératrice douairière. »

Bien que les gardes de la porte Dong’an ne voient pas souvent Zhang Yue et qu’il n’ait pas eu le temps de s’inscrire, il y avait naturellement parmi tant de gardes un ou deux qui le connaissaient ; après avoir chuchoté entre eux, tout le monde, du haut en bas, sut qui il était. Malgré l’embarras, en voyant ce coffret secret et lorsque le messager s’approcha pour montrer ses cartes d’accès, plus personne ne douta, et quelqu’un se hâta d’aller en informer les autres.

En temps normal, attendre un moment devant la porte du palais n’était pas un problème, mais à cet instant, Zhang Yue réprima son envie de faire les cent pas et resta simplement là, tenant les rênes, tout en étant extrêmement impatient. Par ce froid glacial, enveloppé dans un manteau épais et chaussé de bottes en cuir, il avait encore froid ; voyant le messager debout, immobile, dont le visage pourpre semblait devenir de plus en plus rouge, il appela un garde en disant : « Il est arrivé ici en galopant directement depuis Danning ; donnez-lui des vêtements épais. »

Avec ces mots, les gardes n’osèrent pas négliger sa demande et quelqu’un apporta rapidement un manteau très épais au messager au visage pourpre. Si ce n’était pas le règlement selon lequel les gardes de la porte Dong’an étaient fixés à leur poste, on aurait peut-être même trouvé un poêle à charbon. On ne sait pas combien de temps ils attendirent, mais finalement quelqu’un arriva, haletant, c’était Cao Jixiang.

« Comment êtes-vous venu si soudainement ? » À part son souffle haletant, Cao Jixiang avait aussi l’air débraillé ; au bas de sa robe d’ordinaire impeccable, on voyait deux empreintes de pieds. Après avoir salué, voyant Zhang Yue l’examiner attentivement, son visage rougit et il dit à voix basse : « Les trois princes ont causé un grand tumulte devant le palais Renshou. Si ce n’était pas le roi Xiang qui a retenu le roi Zheng et le roi Yue, personne n’aurait pu les maîtriser. De plus, le marquis Wuding se trouvait justement agenouillé devant le palais Renshou… »

Il était donc déjà en plein chaos !

Le cœur de Zhang Yue s’alourdit, puis il demanda : « Et le grand conseiller Yang ? »

« Les deux universitaires Yang sont arrivés, mais le roi Zheng et le roi Yue se sont comportés de manière extrêmement violente. » En repensant à la situation, Cao Jixiang en avait encore la chair de poule ; il se réjouit secrètement d’occuper un poste modeste qui lui avait permis d’être renvoyé au Bureau des Cérémonies par Fan Hongjin Ying, sinon il n’aurait pas su que Zhang Yue allait entrer dans le palais. Jaugeant l’expression de Zhang Yue, il ajouta : « Monsieur, des femmes de la cour sont sorties devant le palais Renshou pour transmettre les ordres de l’impératrice douairière, demandant aux trois princes de repartir. Comme ils n’étaient pas là aujourd’hui, elle les a réprimandés à nouveau, ce qui a fini par provoquer le roi Yue, furieux, qui les a renvoyés. En ce moment, les trois princes tentent d’entrer de force. Si ce n’est pas une affaire urgente, il vaudrait mieux que vous différiez votre entrée dans le palais ! »

Zhang Yue n’était pas la première fois qu’il découvrait quel genre de personnes étaient ces membres de la famille impériale. Après avoir réfléchi un instant, il tapota doucement le coffret secret qu’il tenait dans ses bras : « C’est une lettre personnelle de l’empereur, arrivée tout juste de Danning. Quoi qu’il y ait à l’intérieur, je dois la montrer à l’impératrice douairière. Inutile d’en dire plus, montre-moi le chemin. »
Il voulut insister, mais voyant le visage sombre de Zhang Yue, Cao Jixiang n’osa pas insister davantage et se contenta de soupirer. En tant que chef de la Surveillance des Cérémonies, il n’avait pas beaucoup d’influence au sein de cette institution, mais à l’extérieur, tout le monde lui montrait du respect. De plus, Zhang Yue n’était pas une personne ordinaire, et il laissa partir les gens sans difficulté. Comme les jetons dentaires de l’homme au visage pourpre avaient déjà été utilisés une fois, Zhang Yue ne voulut pas les faire entrer de nouveau dans le palais ; il donna quelques instructions et leur ordonna de retourner au ministère de la Guerre.
Cao Jixiang, tenant le coffret secret, ouvrait la voie. Ils contournèrent le mur ouest du palais Ciqing par l’arrière de la pharmacie impériale et se dirigèrent vers le nord, entrant par la porte Longsi – c’était le territoire du palais Renshou. Lorsqu’ils étaient encore à une distance d’un mur du site principal, Zhang Yue entendit des bruits de tumulte. La voix n’était pas très forte, mais les insultes proférées étaient extrêmement violentes, ce qui le mit en colère.
« Ne crois pas que parce que je t’appelle tante, tu peux te comporter de manière prétentieuse ! Tu n’es qu’une princesse de province, et ma mère te traite comme un petit chat ou un petit chien, mais tu te montres arrogante, te croyant la maîtresse du palais Renshou ! Si ma mère veut me voir ou non, c’est mon affaire, quelle importance pour toi ? »
En franchissant le seuil avec Cao Jixiang, Zhang Yue vit sur la grande place devant le hall principal deux hommes vêtus de robes bleues brodées de dragons qui essayaient de retenir quelqu’un portant des vêtements similaires. Devant eux, Zhu Ning se tenait droite, le visage pâle, tandis que Yang Shiqi et Yang Pu étaient là, leurs visages tout aussi sombres l’un que l’autre. Fan Hongjin Ying se tenait simplement derrière Zhu Ning.
Le prince Xiang, qui retenait le prince Yue, tourna justement la tête et, voyant Zhang Yue, lâcha prise. Le prince Zheng ne put alors plus retenir le prince Yue, qui fut entraîné vers Zhu Ning. Alors que le prince Yue se précipitait vers elle, levant la main comme s’il allait frapper, Fan Hongjin Ying se plaça immédiatement devant lui pour l’arrêter. Un éclat féroce brilla dans les yeux de Zhu Ning, mais elle ne recula pas d’un pouce.
C’est à ce moment-là qu’elle aperçut Zhang Yue entrant derrière Cao Jixiang. Puis elle vit Cao Jixiang, à côté de Zhang Yue, sembler trébucher : le coffret qu’il tenait tomba au sol avec un bruit sourd.