Chapitre 861 : Feintes de force

Puisque le palais Renshou portait le nom de Renshou, il avait été construit à l’origine pour que les impératrices et concubines des dynasties précédentes y passent leurs vieux jours. La première moitié était le palais Renshou, le milieu formait un jardin, et la seconde moitié abritait les palais Yiluan et Yefeng. Après la mort de Zhu Di, de nombreuses concubines furent enterrées avec lui, tout comme Zhu Gaochi. Aujourd’hui, seuls les concubines Li Xian, Zhang Shun et Li Li habitaient dans les palais Yiluan et Yefeng. Bien qu’elles aient vécu de nombreuses années au palais oriental avec l’impératrice douairière Zhang, toutes trois craignaient sa sévérité et ne se rendaient pas souvent au palais Renshou ; il en allait de même même en temps de grande agitation.
« Troisième frère, arrête ! »
Bien que le prince de Yue fût le fils légitime de l’impératrice douairière Zhang et le frère aîné légitime de Zhu Zhanji, il était plutôt impulsif. Cependant, il savait que Zhu Ning jouissait de la confiance de sa mère et de son frère. En entendant ce bruit, ajouté à l’ordre strident du prince de Zheng, il retrouva soudain ses esprits, lâcha immédiatement sa main. Mais une fois revenu à lui, comme s’il avait oublié qu’il était un prince de haut rang, il se mit à crier à tue-tête.
« Impératrice mère, impératrice mère, vous ne voulez plus de votre fils ? Une fois que je serai parti dans ma province, vous ne m’verrez même plus ! J’ai même apporté les meilleurs médicaments et les meilleurs médecins pour les enfants, tous prêts à l’extérieur du palais, attendant de soigner le prince héritier ! »
D’abord, Zhang Yue fit signe à Cao Jixiang de jeter la boîte secrète ; étant faite de fer trempé, elle produisit un bruit considérable. Avec l’intervention du prince de Zheng, ils réussirent enfin à calmer le prince de Yue, sur le point de perdre le contrôle. En le voyant soudainement s’asseoir par terre, crier quelques mots, puis se mettre à pleurer, Zhu Ning sentit son cœur se serrer et comprit encore mieux que le problème ne résidait pas dans la province de Jin, mais à la capitale.
Zhu Ning regarda sans expression le prince de Yue assis par terre, jeta un coup d’œil au prince Xiang, un peu désemparé, qui tentait de le calmer, ainsi qu’au prince de Zheng qui tapait du pied, puis vit Guo Xuan agenouillé sans bouger au pied des marches du grand hall. Elle ricana intérieurement, mais ses mains, cachées dans ses manches, se serrèrent l’une contre l’autre. Elle se moquait bien de ce que les autres pouvaient dire d’elle ; le problème, c’était que la situation était devenue si grave qu’il ne suffisait plus de simplement bloquer les choses.
Si l’on incluait également la dynastie Jianwen, Yang Shiqi pouvait être considéré comme un vétéran de cinq dynasties, mais face au prince de Yue en colère, il était complètement dépassé. Aujourd’hui, bien que les princes ne disposent plus de dizaines de milliers de gardes personnels, lorsqu’ils se rencontraient, les ducs et marquis devaient s’incliner profondément sans oser utiliser les formes protocolaires les plus élevées, et lui, en tant que grand conseiller du cabinet, ne pouvait rien y faire non plus. Avant d’être convoqué au palais Renshou, il était déjà venu une fois, car il savait que l’impératrice douairière était gravement malade. Il avait donc gardé son calme en apparence, mais cette fois il s’était dépêché, et les deux groupes se sont retrouvés par hasard.

Cependant, à cause de cette question de présomption, le roi de Zheng se moqua froidement, et le roi de Yue faillit se jeter sur lui. Lorsque Zhu Ning apparut, la situation devint encore plus incontrôlable. À ce moment-là, en voyant Zhang Yue se pencher pour ramasser le coffret secret et gronder sévèrement Cao Jixiang, il ne put s’empêcher de pousser un long soupir, se disant que Zhang Yue était arrivé par hasard, puis il s’avança.
« Comment se fait-il que le vice-ministre Zhang soit ici ? »
C’était au palais, il n’y avait bien sûr plus les règles habituelles de respect entre aînés et cadets dans une maison familiale. Zhang Yue prit alors le coffret et dit d’une voix audible de tous : « C’est une lettre secrète de l’empereur, envoyée depuis Danning, que je viens remettre à l’impératrice douairière. »
Zhu Ning eut les yeux qui s’illuminèrent en entendant cela. Elle avait justement convoqué Yang Shiqi et Yang Pu sous prétexte que l’impératrice douairière voulait qu’ils discutent du crime de Guo Xuan, marquis de Wuding, mais ce prétexte avait été contrecarré par les trois rois, Zheng, Yue et Xiang. Le prétexte utilisé par Zhang Yue était donc plus approprié : avec une lettre écrite de la main de l’empereur, il fallait bien sûr d’abord la remettre à l’impératrice douairière. Ainsi, on pouvait mettre de côté ces trois rois pour l’instant.
Cependant, à peine Zhang Yue eut-il fini de parler qu’une voix froide retentit à côté : « Une lettre secrète de l’empereur ? Pourquoi ne pas la livrer directement au palais à l’impératrice mère, au lieu de la faire transmettre par un simple sujet ? »
C’était le roi de Zheng qui parlait. Bien qu’il bloque encore le chemin du roi de Yue, son visage était tourné vers Zhang Yue. Le roi de Xiang, le plus jeune, s’empressa de lui murmurer : « Frère aîné, ne sois pas impulsif ! Selon les règles de la famille, les princes ne doivent pas s’occuper des affaires de la cour. De plus, Zhang Yue est la personne la plus appréciée par notre frère empereur, tu le sais bien… »
« Même si je le sais, quelle importance en ce moment ? » Le roi de Zheng se tourna vers le roi de Xiang, le visage empreint d’une colère non dissimulée. « Il y a une affaire après l’autre dans la capitale, et beaucoup concernent le ministère de la Guerre. Ne puis-je pas aider notre frère empereur à faire attention ? De plus, as-tu oublié pourquoi nous sommes entrés au palais aujourd’hui ? »
Zhang Yue avait eu affaire à de nombreux princes, mais il n’avait jamais vraiment eu l’occasion de côtoyer ces trois-là. En les voyant se disputer, il devint encore plus méfiant et curieux. Alors qu’il s’éclaircissait la gorge, cherchant un moyen de gagner du temps, une voix aiguë et fine retentit soudain devant le palais.
« L’impératrice douairière ordonne que Yang Shiqi, grand conseiller du palais de Huagai, et Yang Pu, érudit de l’Académie Hanlin, reprennent l’examen de la question ultérieurement et retournent d’abord au Pavillon Wenyan pour s’occuper des affaires. Les rois de Zheng, Yue et Xiang attendront ici pour l’instant. Le vice-ministre du ministère de la Guerre, Zhang Yue, est convoqué ! »

Ces ordres prononcés sur-le-champ firent cesser net le bruit de la place. Que ce soit les trois princes déjà rouges de colère, Yang Shiqi et Yang Pu qui chuchotaient entre eux, ou encore Zhang Yue plongé dans ses pensées tandis que les autres ne faisaient pas attention, tous furent stupéfaits. Cependant, celui dont le visage était le plus pâle était sans aucun doute le marquis de Wuding, Guo Xuan.

Parmi toute cette foule, on ne mentionnait même pas son nom ; avait-on oublié Guo Xuan par la reine mère Zhang ? Avec cette réalisation, Guo Xuan, déjà gelé jusqu’aux os, sentit le froid monter de la tête aux pieds. Il ignorait encore si son fils était vivant ou mort ; dès son entrée dans le palais Renshou, on l’avait laissé de côté, et il n’osait même pas imaginer ce qui allait se passer ensuite. Sans parler d’autre chose, il était déjà agenouillé depuis près d’une heure ; si cela continuait ainsi, même s’ils ne venaient pas le chercher à l’intérieur, il craignait de mourir de froid là, agenouillé !

Yang Shiqi et Yang Pu, bien sûr, ne dirent pas grand-chose et prirent congé comme on le leur avait demandé. Quant à Jin Ying et Fan Hong, en voyant Zhang Yue monter les marches pour entrer, ils échangèrent un regard inquiet. Voyant Zhu Ning jeter un regard froid aux trois princes, puis tourner les talons et monter les marches d’un pas assuré, ils poussèrent un soupir de soulagement. Cependant, en voyant l’air mécontent des trois princes, ils savaient tous que cette tactique dilatoire ne durerait pas longtemps, et leur inquiétude grandit aussitôt.

On ne sait pas combien de temps s’écoula. Alors que les trois princes devenaient de plus en plus impatients, Fan Hong et Jin Ying étaient angoissés, et Guo Xuan, sans le vouloir, leva légèrement ses épaules raides, cherchant à rentrer ses mains dans ses manches, quand soudain une voix retentit au-dessus de lui :

« Marquis de Wuding, Guo Xuan ! »

L’esprit de Guo Xuan explosa ; il baissa aussitôt la tête en toute hâte : « Je suis là. »

Celui qui sortit du palais était Cheng Jiu, le vice-directeur de la Surveillance des Cérémonies. Voyant que Guo Xuan avait répondu, il se racla la gorge et dit mot par mot : « La reine mère vous demande : Guo Cong a utilisé son influence auprès de Shang Yong au Bureau des Recrutements militaires pour placer neuf officiers dans diverses unités de la garde impériale, dont sept sous de faux noms. En êtes-vous au courant ? »

À ce moment-là, il y avait trois princes et deux eunuques de la Surveillance des Cérémonies à côté de lui. Guo Xuan n’avait plus le temps de penser aux conséquences dévastatrices que cette affaire pourrait avoir pour sa famille ; il s’inclina trois fois profondément, la voix pleine de larmes, et dit : « Ce fils rebelle a agi sans raison ; je n’en savais rien ! Si j’avais su, je l’aurais déjà tué à coups de bâton ! »

Mais Cheng Jiu ne répondit pas tout de suite ; il marqua une pause avant de continuer : « Hier, l’envoyé du entrepôt de vivres Tongji a livré des céréales au entrepôt impérial de Lu Mi, cachant deux cents armures en coton dans les sacs de riz. Il s’avère que celui qui a pris en charge la livraison était Huang Hong, un fonctionnaire du Bureau du Commandant en chef de l’armée de gauche, et aussi votre beau-frère. Cet homme s’est enfui ; avez-vous une explication ? »

Guo Xuan, lui, ignorait vraiment tout à ce sujet. Soudain, il ressentit un bruit assourdissant dans sa tête ; s’il n’avait pas les mains posées au sol pour se soutenir, il serait probablement tombé à la renverse. En regardant les fissures nettes entre les briques au sol, il pouvait même sentir la sueur froide perler dans son dos. Après avoir lutté un long moment, il répondit péniblement : « Huang Hong est bien mon gendre, mais nos relations professionnelles ne comportent aucune affection personnelle. Mon fils aîné, Guo Cong, entretient avec lui des relations très étroites, passant souvent la nuit chez eux sans rentrer. C’est bien ma faute pour ne pas avoir su éduquer correctement mon fils ! »
Bien qu’il sache que les mots « je n’ai pas su éduquer correctement mon fils » ne pourraient en aucun cas servir d’excuse, Guo Xuan ne savait vraiment pas quelle autre explication donner ; il resta donc prostré au sol, attendant. Le pire scénario était d’être emprisonné et que sa famille soit confisquée, pour être jugé plus tard à son retour de l’empereur ; quant au meilleur scénario, il ne parvenait même pas à l’imaginer. On ne sait pas combien de temps s’écoula ; au moment où il pensait même que les personnes derrière lui étaient déjà entrées dans le palais Renshou, une voix, comme si elle cherchait à interpréter chaque mot avec précision, se fit entendre.
« L’impératrice douairière n’a posé que ces deux questions ; le reste relève de ses instructions orales », dit Cheng Jiu sans même jeter un coup d’œil aux trois princes stupéfaits derrière Guo Xuan, d’une voix calme. « Le marquis de Wuding, Guo Xuan, a manqué à ses devoirs et n’a pas su éduquer correctement son fils. Il est donc temporairement démis de ses fonctions de vice-commandant du commandement militaire de gauche et doit rester confiné chez lui pour méditer sur ses erreurs, sans pouvoir sortir. Quant à son fils Guo Cong, ayant déjà mis fin à ses jours, on ne l’examinera pas pour l’instant. »
Guo Cong s’était déjà pendu !
En entendant cette nouvelle inattendue, Guo Xuan ne savait pas s’il devait être anéanti de douleur ou soulagé. Dans les familles nobles, c’est toujours l’aîné légitime qui est privilégié, car c’est lui qui hérite du titre et de l’entreprise familiale. Or, son propre titre ne datait que de quatre ans, et il n’était pas certain d’avoir vraiment fait tout son possible pour éduquer son fils. De plus, il ignorait qui avait pu pousser son fils à commettre un tel crime, risquant même d’entraîner toute sa famille dans la ruine. Après sa première vague de douleur, il fut envahi par une haine profonde. Dans cet état d’esprit confus, épuisé physiquement et mentalement, il ne put plus tenir ; tout devint noir devant ses yeux, et il s’effondra lourdement au sol.
Dès qu’il tomba, Cheng Jiu fit un signe des yeux de chaque côté, et aussitôt des eunuques s’avancèrent pour aider Guo Xuan à se relever. Cheng Jiu ordonna alors : « Accompagnez bien le marquis de Wuding chez lui ! »
Après avoir donné cet ordre, il releva l’ourlet de sa robe et s’empressa d’avancer, saluant respectueusement les princes Zheng, Yue et Xiang, avant de dire : « Vos Altesses, veuillez me suivre ; l’impératrice douairière se trouve dans le pavillon oriental. »

Voyant Cheng Jiu partir aussitôt après avoir parlé, les trois princes parmi les plus nobles du royaume furent soudainement déstabilisés. Le roi de Yue, qui avait été le plus turbulent au début, avala nerveusement sa salive, puis jeta un coup d’œil aux rois de Zheng et de Xiang : « Frère aîné, sixième frère, il semble que la reine mère soit vraiment en colère… »
Le roi de Zheng afficha également une expression coupable : « Qu’elle soit vraiment en colère ou non, puisqu’elle nous a convoqués, ne devrions-nous pas entrer ? »
Le roi de Xiang regarda autour de lui avant de baisser la tête : « Je vous avais dit de ne pas être si impulsifs… Il suffisait de s’excuser correctement devant la reine mère, n’est-ce pas ? Nous étions aussi inquiets qu’il puisse se produire un incident au palais. »
Zhu Gaochi avait été prince héritier pendant près de vingt ans, et ces frères, ainsi que Zhu Zhanji, avaient également passé presque vingt ans au palais oriental. Bien qu’ils aient chacun leurs propres calculs, ils partageaient néanmoins un certain sens de l’honneur et de la solidarité. Ils montèrent donc les marches menant au palais Renshou, suivis par l’eunuque en tête, marchant côte à côte en tête du groupe, à plusieurs pas devant les autres. En chemin, ils remarquèrent qu’il y avait peu de serviteurs et d’eunuques alentour, seul un eunuque se tenait droit devant le pavillon.
« Roi de Zheng, roi de Yue, roi de Xiang… »
Avant même que le nom de Xiang ne soit complètement prononcé, un bruit sourd retentit à l’intérieur, suivi de la voix d’une dame de cour tentant de calmer la situation : « Impératrice douairière, calmez-vous. Ces trois princes sont venus avec de bonnes intentions, ils ne cherchaient pas à provoquer de conflit… »
En un instant, les trois princes s’agenouillèrent ensemble. Ils savaient bien à quel point l’impératrice douairière Zhang était stricte. Avec tout le tumulte qu’ils venaient de provoquer, cela aurait pu passer en temps normal, mais comme l’empereur n’était pas là, s’ils étaient punis, ils n’auraient même personne pour plaider en leur faveur ! Mais il était déjà trop tard pour regretter. En effet, la voix de la dame de cour fut rapidement interrompue par un coup sec sur le bureau.
Les trois princes furent saisis d’inquiétude. Ils se regardèrent, puis ce fut le roi de Yue, se fiant au fait qu’il était le fils de l’impératrice douairière Zhang, qui brisa le silence en s’écriant : « Mère… »
La personne à l’intérieur semblait furieuse. Après un long silence, elle dit avec colère : « Retournez et récitez dix fois le Huangting Jing du général Wang Youjun ! »

À l’époque, Zhu Di appréciait beaucoup les livres, et il admirait particulièrement les deux Wang. Ainsi, tous les princes et petits-fils royaux ont grandi en imitant l’écriture de Wang Xizhi et Wang Xianzhi. L’impératrice douairière en faisait même le moyen idéal pour punir ses fils ; c’était une tradition ancienne qui durait depuis de nombreuses années. Entendant cela, le prince de Zheng regarda le prince de Yue, qui à son tour regarda le prince de Xiang. Ce dernier, quant à lui, baissait simplement les yeux vers les fissures du sol, comme s’il voulait en compter chaque une. Le prince de Zheng fut donc contraint de s’incliner le premier, le visage triste, suivi du prince de Yue, abattu, et enfin du prince de Xiang.

Dans la salle Dongnuan, Zhang Yue se tenait devant de lourds rideaux et poussa un grand soupir de soulagement. Ce qu’il craignait le plus, c’était que les trois princes, dans leur colère, envahissent la pièce. Il semblait désormais que l’impératrice douairière avait une autorité si grande que sa fureur avait suffi à les faire fuir. En y pensant, il sentit son front devenir humide, ce qui lui causa une gêne ; sa chemise était également un peu collante, sans qu’il sache si c’était à cause du feu trop vif dans la pièce ou de sa nervosité précédente.

« Les trois princes sont partis. »

Lorsque ces mots de Fan Hong retentirent derrière Zhang Yue, un soupir se fit entendre à l’intérieur des rideaux. Puis Zhu Ning sortit et, après avoir observé Zhang Yue un long moment, dit : « L’impératrice douairière a dit que c’était grâce à vous cette fois. Ces paroles viennent de lui coûter beaucoup d’énergie ; elle ne vous verra plus pour l’instant. »

En entendant cela, Fan Hong et Jin Ying levèrent simultanément leurs manches pour s’essuyer le front. Jin Ying jeta un coup d’œil vers les rideaux et demanda à voix basse : « Comment va l’impératrice douairière ? »

« Elle a pris ses médicaments et s’est reposée. Bien qu’elle ait été en colère tout à l’heure, il n’y aura probablement plus personne qui viendra la déranger ; elle pourra donc se reposer en paix. Heureusement, M. Zhang a été vigilant et n’a pas manqué le message que l’impératrice douairière m’a chargé de lui transmettre. » Zhu Ning hocha la tête en direction de Zhang Yue, puis demanda à Jin Ying : « Le prince de Zheng est-il allé voir la concubine Li Xian ? »

« Oui. »

« C’est bien. Ces derniers jours, la concubine Sun a causé pas mal de troubles. S’il apprend cela de la part de la concubine Li Xian, il en déduira certainement que le prince héritier est gravement malade. » Zhu Ning poussa un long soupir, puis, en regardant à nouveau Zhang Yue, ajouta : « Seul le vieux conseiller Yang est au courant de cette affaire. M. Zhang est une personne de confiance du roi, c’est pourquoi l’impératrice douairière m’a chargé de lui donner ce conseil, sachant que vous agiriez avec prudence. Avec sa maladie, elle ne pourra plus s’occuper des affaires extérieures. Le vieux conseiller Yang devra diriger le cabinet, et les affaires extérieures vous incomberont. »

En disant cela, Zhu Ning sortit de sa manche une pièce en or, attachée par un ruban rouge, sur laquelle étaient gravés des dragons et des qilins en or !