Chapitre 862 : Les subtilités du menu, un message du fils

Si Zhang Yue n’était pas venu personnellement au palais Renshou, il n’aurait jamais pu imaginer que l’état de santé de l’impératrice douairière fût si grave et dangereux. Non seulement à notre époque, mais même des centaines d’années plus tard, cette maladie cardiaque reste l’une des plus difficiles à traiter. Dans la précipitation, il était impossible de trouver quelqu’un doué pour imiter la voix de l’impératrice douairière ; et même si l’on en avait trouvé un, la famille impériale l’aurait certainement fait tuer pour étouffer l’affaire. De plus, l’impératrice douairière n’aurait pas eu besoin de crier de force. Ainsi, les trois princes furent renvoyés, tandis que les trois médecins impériaux étaient extrêmement occupés.

Zhang Yue étant après tout un fonctionnaire extérieur, il lut à haute voix le contenu de la lettre secrète de l’empereur, puis quitta discrètement la salle Dongnuan, sans remarquer le regard « plein de tristesse » que lui lança le eunuque de la pharmacie impériale, Suo Lianzhou. Comme le Bureau des cérémonies ne pouvait rester sans surveillance, Fan Hong et Jin Ying sortirent également avec lui. En descendant les marches du grand hall, Jin Ying aperçut Cao Jixiang qui attendait au loin près de la porte Renshou. Il eut un petit rire et se tourna vers Zhang Yue et Fan Hong en disant : « Monseigneur Fan, est-ce vous qui accompagnez M. Zhang, ou bien c’est moi ? »

Comme Wang Jin, Fan Hong et Jin Ying étaient également des personnes de confiance. Après avoir servi les pères et fils Zhu Di et Zhu Gaochi, c’était maintenant au tour de Zhu Zhanji de régner, et il leur faisait grande confiance. Bien que leur rang fût identique, il y avait une hiérarchie : Fan Hong étant plus posé, il prit naturellement la tête. En entendant la question de Jin Ying, il hocha la tête et dit : « Je vais accompagner M. Zhang un moment. Vous, retournez d’abord au Bureau des cérémonies pour assurer la surveillance, au cas où quelque chose d’inattendu surviendrait. »

En entendant cela, Jin Ying releva l’ourlet de sa robe et descendit rapidement les marches. Bien qu’il marchât vite, il le faisait avec une grande stabilité, ce qui montrait qu’il avait beaucoup d’expérience au sein du palais. Dès qu’il partit, Fan Hong fit signe à Zhang Yue de passer en premier. Bien que Zhang Yue ait tenté de refuser, Fan Hong finit par le suivre à un demi-pas de distance. En descendant les marches, Fan Hong murmura : « Aujourd’hui, c’est grâce à l’intelligence rapide de M. Zhang et à la vivacité de Jixiang que nous avons pu nous en sortir. Cela montre bien que Monseigneur Wang a plus de discernement que nous, Jin et moi. »

« C’est aussi grâce à l’impératrice douairière qui a insisté pour crier, sinon les trois princes n’auraient pas renoncé aussi facilement. » En disant cela, Zhang Yue marqua une pause, puis demanda : « Il est normal que les princes Zheng et Yue agissent sous le coup de l’urgence, mais j’ai entendu dire que le prince Xiang était d’ordinaire très vertueux. Comment se fait-il qu’il soit venu au palais en un moment pareil ? »

Fan Hong ne pensa à rien d’autre et, considérant que Zhang Yue était simplement étrange, il sourit et dit : « Il est évident qu’on ne peut pas l’emporter sur le roi de Zheng et le roi de Yue. Bien que le roi de Zheng soit né de l’impératrice Li Xian, de nombreuses batailles éclatèrent peu après la naissance de l’empereur, et ce n’est que six ans plus tard que le roi de Zheng vit le jour. Ainsi, tout le palais oriental était très heureux, et l’enfant fut élevé auprès de l’impératrice douairière. Peu de temps après, le roi de Yue naquit. Ensuite, le roi Xiang vint au monde et grandit avec ces deux frères aînés. Sans parler d’eux, même le défunt héritier Yi Zhuang… euh, bref, à cette époque, à part l’empereur que l’empereur Taizong élevait personnellement, tous les autres petits-fils de l’empereur vivaient ensemble et étaient très proches les uns des autres au début. »
Ce n’est qu’alors que Zhang Yue apprit l’existence de ces secrets. Il y pensa un instant puis ne posa plus de questions. Après tout, si ce n’était pas parce qu’il avait d’abord résolu la situation, Fan Hong n’aurait pas mentionné ces secrets du palais. Après avoir descendu le dernier escalier, il ne pouvait toujours pas oublier la maladie de l’impératrice douairière Zhang. En marchant, il se remémora les conférences qu’il avait écoutées auparavant et se souvint vaguement des causes de ses crises cardiaques soudaines. Outre les fluctuations émotionnelles brusques, il y avait aussi des problèmes liés à l’alimentation et aux habitudes de vie. Finalement, il demanda d’un air nonchalant :
« Eunuque Fan, j’aurais une question oisive à vous poser. Lors des banquets offerts par le Bureau des Cérémonies, je me souviens que les plats étaient servis en cinq types de vin, cinq types de fruits, cinq types de pâtisseries, cinq types de plats frits, trois types de soupes, des mantou doubles, du riz au porc, et cinq coupes de vin. Le vin, c’était encore supportable, mais il n’y avait jamais de légumes. Pourquoi donc ? »
Fan Hong resta interloqué un instant, puis, après réflexion, sourit et dit : « On dit que M. Zhang sait mener des troupes à cheval et gouverner le peuple à pied ; c’est vraiment un homme aux compétences tant civiles que militaires. Il n’est pas étonnant qu’il ignore de telles petites choses. Il n’y a rien de particulier à dire à ce sujet. Depuis l’empereur Taizu, le Bureau des Cérémonies a déclaré que les légumes étaient difficiles à conserver frais, ce qui posait beaucoup de problèmes. De plus, l’empereur Taizu, compatissant envers la pauvreté de ses fonctionnaires, a supprimé les légumes au profit de plus de viande. L’empereur Taizong, habitué aux régions du nord, aimait la viande, alors il n’a pas changé cette pratique. De plus, même dans les repas impériaux du palais, il y avait peu de légumes, on préférait accompagner la viande de fruits de saison. »
À cet instant, Zhang Yue fut véritablement surpris. Il s’avérait que ce n’était pas seulement le cas pour les banquets offerts par le Bureau des Cérémonies, mais aussi pour les repas impériaux du palais ? Il semblait que ces empereurs successifs ignoraient que manger trop de viande non seulement entraînait l’obésité, mais augmentait aussi le risque de maladies cardiovasculaires. Pas étonnant que les empereurs de la dynastie Ming aient souvent eu une courte vie et décédassent dès qu’ils tombaient malades. Seul l’empereur Jiajing, toujours entouré de mystères, avait vécu plus longtemps. En y pensant, il continua à marcher tout en réfléchissant, et lorsqu’il arriva à la porte Donghua, il s’arrêta soudainement.

« Même s’il s’agit d’une tradition ancestrale de longue date, il y a des choses que je dois dire. Le eunuch Fan sait aussi que ma belle-sœur a étudié la médecine et possède de solides connaissances en matière de cuisine médicinale et autres plats thérapeutiques. Manger trop de viande renforce naturellement le corps au début, mais avec le temps, cela peut provoquer de nombreuses maladies chroniques comme les troubles cardiaques ou les rhumatismes. Bien que le palais ait l’habitude de boire du thé, celui-ci ne peut en aucun cas remplacer les légumes. »

Si quelqu’un d’autre avait dit cela à un autre moment, Fan Hong l’aurait certainement méprisé, mais quel est le moment et qui est là en ce moment ? L’impératrice douairière a soudainement des problèmes cardiaques, et on ne sait pas si elle survivra. Si l’empereur revient, lui, eunuch du Bureau des Cérémonies, sera certainement blâmé. Or, c’est Zhang Yue qui parle ; sa belle-sœur fréquente en effet souvent les demeures des familles nobles de la capitale, et les recettes de cuisine médicinale sont même utilisées dans la petite cuisine du palais Renshou. Ainsi, il acquiesça d’abord vaguement à Zhang Yue, puis, dès que celui-ci quitta la porte Donghua, il se hâta de rentrer.

Après avoir traversé les portes Dongshangzhong et Dongshangbei, Fan Hong ne se dirigea pas vers le nord, mais tourna vers l’est et entra dans une petite ruelle. Voyant cela, un petit eunuch derrière lui fut immédiatement perplexe et se hâta de le rattraper : « Eunuch, ne retournez-vous pas au Bureau des Cérémonies ? »

Fan Hong, sans même le regarder, répondit avec impatience : « Allons au Bureau de l’Alimentation ! »

Le Bureau de l’Alimentation se trouvait derrière le temple Guanglu. Le premier était chargé de l’achat de tous les matériaux nécessaires pour les repas du palais, ainsi que des repas officiels et des banquets saisonniers. Quant au Bureau de l’Alimentation, il s’occupait des repas des nobles du palais, parmi lesquels la cuisine impériale du palais Qianqing était la plus importante. Cependant, le lieu de travail quotidien des eunuchs du Bureau de l’Alimentation se trouvait derrière le temple Guanglu, afin de faciliter la gestion des comptes.

En l’absence de l’empereur, le travail au Bureau de l’Alimentation était relativement facile, si bien que tous furent surpris en entendant Fan Hong arriver soudainement. L’eunuch en charge, Han, bien que du même rang que Fan Hong, se prosterna devant lui en cherchant à se concilier ses faveurs. Avant même de s’asseoir, il se hâta de placer sur le fauteuil en bois de cèdre un coussin en peau d’ours qu’il gardait habituellement pour lui, puis ordonna rapidement qu’on apporte un réchaud pour les pieds, avant de tendre enfin un poêle chaud à Fan Hong.

« Apportez-moi la liste des repas du palais Renshou de ces derniers mois pour que je la voie. »

En entendant cela, Han fut terrifié. Tout le monde, à l’intérieur comme à l’extérieur du palais, savait désormais que le prince héritier était malade, et avec les rumeurs provenant des six palais orientaux et occidentaux, n’importe quoi pouvait circuler. Il pensait auparavant simplement assister aux événements, mais maintenant, avec Fan Hong assis en face de lui et lui posant des questions, il commençait à être dépassé. Il tenta de plaisanter : « Eunuch Fan, le prince héritier est encore jeune et ne mange pas souvent les plats préparés par la cuisine impériale… »

« Arrêtez de bavarder, je ne suis pas venu ici pour mener une enquête ! »

Fan Hong était d’ordinaire aimable, mais à cet instant son visage se durcit de colère. Le eunuque Han n’osa plus dire un mot et sortit précipitamment. Peu après, il revint avec un registre des repas et le présenta avec une grande crainte. Fan Hong le prit, en tourna quelques pages, et ses sourcils se froncèrent peu à peu, tandis qu’il tapotait distraitement le bras du fauteuil avec l’index de sa main gauche.

Sur la liste des plats du mois d’octobre, la plupart des en-cas étaient des galettes à l’huile parfumée et de petits pains à la farine de sable, deux plats préférés de l’empereur Taizong. La douairière les avait donc consommés pendant de nombreuses années ; peut-être par habitude, on continuait à les servir. Les plats principaux étaient du mouton rôti, du poulet cuit à la vapeur, de l’oie à la vinaigrette aux piments, du porc rôti, des viandes d’oie, un plat de tripes de mouton à la moutarde salée, et une soupe blanche au vinaigre et à l’ail, soit huit plats au total, sans compter le thé. Comme la douairière n’aimait pas le lait de vache, on pouvait voir à quel point on était économe. Cependant, tous ces plats étaient gras ; pas étonnant que la quantité de thé du palais Renshou diminuât constamment.

Il tourna encore quelques pages, jeta un coup d’œil aux plats prévus pour le prince héritier, puis ferma le registre des repas et le posa de côté. Il demanda : « Je me souviens qu’autrefois, le Bureau des Cérémonies servait aussi des légumes de saison populaires, tels que les racines et les feuilles de chicorée, les pissenlits, les racines de roseau, les jeunes pousses de roseau, etc. Pourquoi n’y en a-t-il plus aujourd’hui ? »

Fan Hong était un eunuque du Bureau des Cérémonies, pas du Bureau des Repas. Bien qu’il contrôlât habituellement les dépenses des vingt-quatre bureaux, il ne vérifiait jamais en détail les comptes. Interrogé soudainement à ce sujet, le eunuque Han fut pris au dépourvu et ne put répondre immédiatement. Après un long moment, il dit timidement : « Le Bureau des Cérémonies a mentionné que ces aliments sont difficiles à trouver aujourd’hui. De plus, même s’ils étaient ajoutés aux repas impériaux, on les consommait rarement. J’ai donc soulevé la question auprès de la dame Lu, qui transmettait les ordres de la douairière ; elle a déjà supprimé ces plats depuis plus d’un demi-année. C’est la même chose dans tous les palais… »

L’empereur Taizu aimait la viande ; l’empereur Taizong aimait la viande et encore plus les aliments à base de farine ; l’empereur Renzong était pareil, il ne se réjouissait que s’il y avait du poulet, du canard, du poisson ou de la viande. Ainsi, il est vrai que l’empereur Taizu avait établi que des légumes de saison populaires devaient être servis selon les saisons, mais on savait peu comment ils étaient présentés et retirés, et peu de nobles s’avisaient vraiment de les manger. Même la douairière Zhang ne consommait que de petits en-cas comme de la bouillie de blé ou de sorgho, et goûtait occasionnellement à des légumes sauvages. Par conséquent, supprimer temporairement ces plats ne semblait poser aucun problème.

Mais qui était Fan Hong ? Il était au palais depuis un peu plus de vingt ans, toujours entouré de nobles, et avait depuis longtemps l’habitude d’observer ces changements avec un regard prudent. Même si la douairière elle-même avait donné son accord pour supprimer ces plats, il craignait qu’il y ait quelqu’un derrière tout cela. Mais Zhang Yue n’était qu’un prétexte ; pour savoir ce qui se passait vraiment, il fallait d’abord interroger les trois médecins impériaux de la pharmacie impériale.

Alors, il regarda l’eunuque Han et dit : « Qui, au Bureau des Cérémonies, a proposé cette affaire ? »
À ce moment-là, l’eunuque Han était déjà très prudent : « C’est un archiviste du nom de Liu. »
En entendant cela, Fan Hong fit un signe à un eunuque d’âge mûr parmi ses assistants ; voyant celui-ci se retirer silencieusement, il dit calmement : « Plus tard, nous irons interroger les cuisines du Palais Lu et du Palais Renshou. Même si c’est bien intentionné, les règles ancestrales ne peuvent pas être modifiées à volonté. La douairière impériale montre de la clémence, mais vous ne devez pas en faire une pratique habituelle ! Si des changements surviennent encore dans les registres alimentaires, envoyez-les directement au Bureau des Cérémonies ! »
Cela revenait sans aucun doute à mettre un collier de chaînes autour du cou de tout le personnel du Bureau des Cérémonies, mais face à l’attitude incontestable de Fan Hong, l’eunuque d’âge mûr n’osa plus remettre en question et se contenta de hocher la tête en signe d’accord, avant de raccompagner Fan Hong avec respect. Ce n’est qu’après que celui-ci fut parti depuis un bon moment qu’il fit deux pas en arrière, releva sa manche pour essuyer son front et maudit intérieurement :
« Ces barbares d’Annam, pourquoi se donnent-ils tant d’importance ! »
Zhang Yue n’était pas un dieu tout-puissant, il ignorait donc encore que, à cause d’une question qui lui était soudain venue à l’esprit, Fan Hong s’était rendu exprès au Bureau des Cérémonies, ce qui lui avait valu une découverte importante. De retour au bureau du Ministère de la Guerre, il fut accablé par les tâches innombrables et ne put en finir qu’au crépuscule. Alors qu’il sentait à nouveau l’odeur des haricots, pensant devoir manger de la bouillie de Laba ce soir-là, une voix de serviteur se fit entendre dehors :
« Monsieur, votre famille a envoyé quelqu’un pour vous apporter à manger ! »
Comme il devait souvent dormir au bureau et ne pouvait compter sur la cuisine familiale, Zhang Yue s’était habitué à s’occuper lui-même du commerce conjoint de Yang Ji et Wan Shijie ; pour ne pas attirer l’attention, les repas envoyés de chez lui devinrent de plus en plus rares. Ainsi, en entendant dire que sa famille envoyait de la nourriture ce jour-là, Zhang Yue fut d’abord surpris, puis très heureux. Avant même qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, la voix hésitante du serviteur se fit à nouveau entendre :
« Monsieur, ce sont le fils aîné de votre famille et le fils aîné du duc de Yingguo qui sont venus ensemble. »
Cette fois, Zhang Yue fut véritablement effrayé et se leva précipitamment. Il enfila rapidement son manteau et sortit ; sans poser beaucoup de questions, il apprit que les deux hommes étaient venus à cheval, accompagnés de leurs serviteurs. Jing Guan affirmait même avec assurance qu’ils venaient lui apporter à manger. Qui sait s’ils avaient dit la même chose lors des contrôles sur le chemin… Si c’était le cas, d’ici le lendemain, tous les fonctionnaires des six ministères et des cinq bureaux sauraient que la famille de Zhang Yue avait un fils extrêmement filial.

Arrivé à l’entrée, il vit Jingguan et Tianci debout tous les deux sous l’arbre déjà dénudé. Ils portaient les mêmes manteaux en soie, les mêmes foulards et chaussures ; sans regarder de près, on aurait pu les prendre pour des frères. Voyant Jingguan se précipiter pour saluer en premier, il le tira aussitôt vers lui, puis aida Tianci derrière lui, avant de foudroyer Jingguan du regard.
« Si tu venais apporter à manger, c’est bien, mais pourquoi as-tu entraîné mon oncle Zhong avec toi ? »
« Mon oncle Zhong finissait ses cours et s’apprêtait à rentrer chez lui ; c’était justement le bon chemin, non ? De plus, avec tous ces soldats là-bas, en présence de mon oncle Zhong, il n’y aura pas autant de questions. »
Voyant son fils le regarder avec des yeux innocents, si ce n’était pas pour les nombreux bureaux administratifs alentour et les fonctionnaires qui rentraient chez eux, Zhang Yue aurait eu envie de le frapper violemment. Pour retourner du passage de la Porte au Parc de l’Angleterre, il fallait bien sûr passer par la ruelle du Riz, mais c’était un détour énorme. Au lieu de prendre la grande rue nord du mur impérial, ils venaient par ici ; ce petit gars osait prétendre que c’était le chemin le plus court ?
Comme prévu, en voyant le visage sévère de Zhang Yue, Jingguan baissa immédiatement la tête et dit honnêtement : « C’est ma mère qui m’a demandé de venir avec mon oncle Zhong. D’une part, il y a les devoirs en retard à rendre, et d’autre part, ma mère voulait que je vous transmette un message. »
En disant cela, le petit gars jeta un coup d’œil autour de lui, puis baissa la voix pour ajouter : « Ma mère a dit que, concernant l’endroit où la servante est morte dont je vous ai parlé, on dit que la deuxième dans la hiérarchie y va souvent. De plus, des visiteurs malveillants sont venus chez le vieux Yang, et son fils aîné n’est pas encore rentré ; il semble ne pas se rendre compte qu’on le trompe. Il vaudrait mieux que vous le mettiez en garde. »