Chapitre 863 : Le fils bien-aimé, la menace

En contemplant son fils, Zhang Yue ne put s’empêcher de tendre la main pour lui masser doucement la petite tête. Il partait souvent dans tous les coins du pays ; même maintenant qu’il s’était installé, il laissait généralement les affaires familiales de côté, et c’était surtout Du Wan qui s’occupait de l’éducation des enfants. Voyant son fils grandir jour après jour, il était naturellement très satisfait, même s’il se montrait parfois espiègle et prenait des décisions sans demander conseil. Cependant, cette fois, le fait que sa femme ait demandé à son fils de transmettre un tel message le mettait un peu mal à l’aise.
« Comment ta mère a-t-elle pu te demander de porter ce message ? »
« C’est en rentrant chez moi en cachette à midi, après l’école, que j’ai vu ma mère écrire une lettre. Elle a froissé le papier et l’a jeté dans le feu ; elle a écrit une autre lettre de la même manière. Alors je suis allé lui dire : “D’habitude, vous m’enseignez que il faut travailler dur à midi, que chaque goutte de sueur compte, et qu’il ne faut pas gaspiller ni un grain de riz ni un morceau de bois. Or, le papier utilisé à la maison coûte mille trois cents wens par feuille, et le papier plus grand, mille six cents wens. Comment se fait-il que vous gaspilliez maintenant ce papier ?” »
Voyant Tian Ci, à côté de lui, regarder Jing Guan avec des yeux écarquillés et une expression d’étonnement, Zhang Yue commença à se sentir mal à la tête. Il avait déjà entendu dire que pendant les vacances du solstice d’hiver, Jing Guan et Tian Ci, accompagnés de Meng Ang et d’autres enfants du même âge avec qui ils s’entendaient bien, étaient constamment occupés, sans pour autant terminer entièrement leurs devoirs. Ne voulant pas demander de l’aide aux serviteurs, ils avaient même demandé à prolonger le délai d’un mois. Il pensait que c’était bien que son fils se soucie des affaires du peuple, mais qui aurait cru que, avant même de rendre leurs devoirs, Jing Guan commencerait à accuser sa mère de gaspillage ? Se frottant le front, il poussa un autre soupir.
« Toi, tu ne penses même pas à soulager un peu les soucis de ta mère… » En imaginant à quel point Du Wan devait être choquée en entendant les paroles rapportées par Xiao Wu, puis en pensant à l’expression de sa mère interloquée par les paroles du petit garçon, Zhang Yue se dit qu’à sa place, il aurait probablement été stupéfait lui aussi. Il tapota alors le front de son fils avant de demander : « Ta mère t’a-t-elle grondé après ? »
Jing Guan, l’air peiné, se couvrit la tête de la main, puis marmonna doucement : « Non, pas du tout. D’abord, elle est restée interdite un bon moment, puis elle m’a même félicité pour mon sens des responsabilités et pour savoir chérir les choses ! » À ces mots, son visage s’illumina d’excitation. « Mais comme je voyais ma mère inquiète, je lui ai dit que j’étais assez grand pour l’aider. Alors elle m’a demandé de lui apporter à manger à papa le soir, et de lui transmettre ce message. Je lui ai promis que je garderais le secret à tout prix ! »

Zhang Yue n’a jamais été un père strict. À cet instant, en voyant son fils lever la tête avec une expression adorable qui semblait dire « Élogez-moi, élogez-moi ! », toute l’adrénaline de cette journée et de cette nuit sans danger semblait s’atténuer un peu. Finalement, il ne put s’empêcher de rire : « Bien, tu es vraiment le fils aîné de la famille. Même en l’absence de père, tu sais te montrer un pilier solide ! »

Tian Ci, debout à côté, regardait tour à tour Zhang Yue et Jing Guan, radieux, et sa petite tête était déjà un peu perplexe. D’habitude, sa mère, Madame Wang, l’aimait, mais dès qu’il s’agissait de le réprimander ou de l’instruire, il devait écouter docilement. Quant à son père, Zhang Fu, il ne lui adressait jamais un sourire. Pourtant, Jing Guan avait également désobéi à sa mère — pourquoi Zhang Yue le louait-il encore ?

Zhang Yue tourna la tête et vit le visage perplexe de Tian Ci, ce qui lui rappela immédiatement le visage sévère de Zhang Fu. Cette Madame Wang n’était pas comme les autres : elle chérissait Tian Ci sans pour autant le gâter, mais Zhang Fu et Jia Zheng n’étaient pas très différents l’un de l’autre ; en voyant leur fils, ils trouvaient toujours quelque chose à redire, si bien que Tian Ci avait peur de son père depuis sa naissance. Il s’approcha donc et posa doucement sa main sur l’épaule de ce futur chef de famille du clan britannique.

« Tian Ci, tu ne comprends pas pourquoi je loue Jing Guan ? »

Tian Ci secoua aussitôt la tête, puis balbutia : « Si c’était ma mère, après m’être rebellé comme ça, elle me punirait sûrement pour mon manque de discipline. »

« Il a bien tort de désobéir à sa mère », dit Zhang Yue en lançant un regard d’avertissement à Jing Guan, qui voulait se défendre, ce qui le fit se taire et se placer derrière lui. Puis il ajouta doucement : « Cependant, ce qu’il a dit est vrai. C’est pour cela que ta belle-sœur a dit tout à l’heure qu’il était raisonnable et savait chérir les choses. »

« Une feuille de papier, un fil, un grain de riz ne valent pas grand-chose, mais en partant de petits détails, si on apprend à les chérir maintenant, on apprendra plus tard à chérir le peuple. C’est pourquoi ta belle-sœur et moi vous avons envoyés enquêter sur les prix. Par exemple, si le prix d’une feuille de papier augmente de dix wén, cela ne vous concerne pas vraiment, mais cela empêchera les étudiants pauvres de s’en procurer, ce qui les obligera à abandonner leurs études et à perdre leurs compétences littéraires. Si le prix d’un kilo de viande augmente de dix wén, encore plus de gens ne pourront s’en offrir, ce qui les rendra faibles, malades, voire prématurément décédés. Quant à un kilo de riz, si son prix augmente de dix wén, cela provoquera des troubles dans tout le pays. Donc, ne prenez pas l’habitude de gaspiller les choses par colère. Il en va de même quand vous rencontrez des aînés en colère : il faut les consoler. Bien sûr, ne soyez pas aussi direct que votre neveu Jing Guan ! »

Zhang Yue parla encore en lançant un regard en biais à Jing Guan. C’était bien son fils : s’il s’était agi de quelqu’un d’autre plutôt que de Du Wan, et non pas d’un aîné, alors que tout allait de mal en pis, que son fils vienne lui tenir de tels discours, il aurait été impératif de le réprimander sévèrement — du moins, à sa place, il n’aurait certainement pas eu l’humeur adéquate. Après avoir encore parlé un moment avec les deux enfants, il appela ses serviteurs pour leur ordonner de ramener Tian Ci chez lui avec soin, puis, prenant les devants, fixa à nouveau Jing Guan du regard.
« Il est si tard, arrêtez de suivre votre oncle Zhong au British Park. Vous aurez bien d’autres occasions de voir votre petite tante. Rentrez chez vous, ne laissez pas votre mère s’inquiéter ! »
Jing Guan ne s’attendait pas à ce que ses intentions soient devinées d’un seul coup d’œil — il avait insisté pour que Tian Ci vienne avec eux, d’abord pour faciliter la marche, mais aussi parce qu’il voulait se rendre au British Park pour voir Zhang Jing qui y séjournait temporairement. Il dut donc baisser la tête, abattu : « Oui, père. »
Après avoir regardé les deux enfants et une dizaine de serviteurs monter à cheval et prendre des chemins différents, Zhang Yue resta debout un moment, puis tourna les talons et rentra au bureau. Après avoir fait quelques pas, il sentit soudain quelque chose et leva les yeux vers le ciel. C’était l’hiver, la nuit tombait tôt ; bien que ce ne fût que l’heure de Xu, le ciel était déjà sombre. À cet instant, de minuscules flocons de neige avaient recommencé à tomber, tourbillonnant dans le vent glacial et s’écrasant sur les têtes et les visages des gens de toutes parts.
Il attrapa un flocon du bout des doigts : il n’était qu’une petite boule tiède qui se transforma en une goutte d’eau tiède sur sa main déjà un peu raide, avant de disparaître rapidement. Sur le sol en pierre bleue, sur les tuiles noires, sur les arbres nus, la glace formée par la forte neige des jours précédents persistait ; ces flocons épars semblaient n’avoir aucun effet, ne faisant qu’ajouter un peu de poids à cette surface dure et glacée. On ne savait pas si, après cette petite chute de neige nocturne, la glace sur les toits s’épaissirait, si le sol en pierre bleue deviendrait praticable pour patiner, ou si quelques branches nues se briseraient encore.
Après avoir épousseté la neige de ses vêtements, Zhang Yue entra dans le bâtiment, l’esprit plein de pensées confuses. On dit que la pluie de printemps nourrit les plantes sans bruit, mais il ne faut pas sous-estimer non plus la petite neige d’hiver. Cette nouvelle chute de neige, à première vue insignifiante, pourrait-elle devenir la goutte d’eau qui fait déborder le vase ?
De retour au bureau, après le dîner, il enfila des vêtements civils et ordonna à ses serviteurs fidèles d’aller chercher de l’aide chez les Yang en cas de besoin. Puis il quitta discrètement le ministère par la porte latérale, monta à cheval et disparut dans la petite neige.

Bien que les serviteurs ne puissent pénétrer dans les bureaux du ministère de la Guerre, Zhang Yue avait déjà trouvé un endroit de l’autre côté du pont nord du fleuve Yu, où deux de ses serviteurs restaient en permanence. En temps normal, il suffisait de se reposer dans sa chambre, de boire du thé et de discuter ; en cas de besoin, ils pouvaient être utiles. Cependant, ils ne s’attendaient pas à ce que ce soit Zhang Yue en personne qui vienne, et non un messager. Depuis que l’empereur avait mené son armée en tournée dans le nord, Yang Shiqi veillait presque tous les jours au palais – bien qu’il fût le chef du Conseil, celui-ci ne distinguait pas encore de premier ou de second conseiller ; les différences de grade et d’ancienneté entre les membres n’étaient pas grandes. Comme Yang Rong, Jin Youzi et Du Zhen n’étaient pas des personnes ostentatoires, le calendrier des tours de garde de cinq jours suffisait amplement. Maintenant que Yang Rong était parti au Yunnan pour assister aux affaires militaires, et que Jin Youzi et Du Zhen l’avaient suivi en tournée dans le nord, il ne restait plus à la capitale que lui et Yang Pu. Comme Yang Pu était extrêmement modeste, il ne pouvait se passer de lui. Ainsi, les réunions littéraires dans la résidence des Yang furent temporairement interrompues, et Yang Ji devint libre. Peu de temps après que Yang Ji et sa mère furent arrivés à la capitale, Yang Shiqi fit venir le reste de la famille. Avec tous ces gens, la résidence des Yang devint bien plus animée. Cependant, Mme Yang était de santé fragile ; sa belle-fille veillait constamment à ses côtés. De plus, étant issue d’une famille lettrée et ayant déjà un fils, elle était naturellement timide en matière de relations intimes. Quant aux concubines, elles étaient trop craintives. Ainsi, avec peu de contraintes et son père absent, Yang Ji devint plus audacieux et rentrait souvent tard. Le soir venu, il rentra chez lui comme d’habitude dans la voiture entourée d’un voile en coton à carreaux. En descendant du siège sur le seuil de la porte, sentant le vent glacial mêlé à des gouttes de neige, il jeta un coup d’œil aux gardes de la capitale, immobiles comme des poteaux, et s’empressa de resserrer son manteau en feutre épais pour se protéger du froid, puis releva sa capuche pour se couvrir la tête. Le majordome Yang Zhong envoya son fils s’occuper des chevaux et de la voiture, puis accompagna Yang Ji à l’intérieur et murmura : « Mon jeune maître, quelqu’un est venu vous chercher cet après-midi, disant qu’il s’agissait d’une affaire urgente. J’ai dit que je ne savais pas où vous étiez, mais il a insisté pour ne pas partir et attend toujours à l’entrée. » « Quelqu’un est venu me chercher ? »

Yang Ji devint aussitôt méfiant. Il avait beaucoup d’amis à l’extérieur, mais très peu pouvaient vraiment être considérés comme de vrais bons amis. Il aimait bien entendre des éloges, mais Zhang Yue lui avait mis en garde, et Wan Shijie l’avait même emmené se promener en secret pour écouter ces gens qui, en public, le flattaient obséquieusement, mais qui, dans son dos, se moquaient de lui en le traitant d’ignorant et de gaspilleur. Ainsi, il avait rapidement pris la réalité en compte. Ces amis de passage, avec qui il s’amusait parfois, étaient bons pour boire, manger et s’amuser, mais inutiles pour les affaires ou pour se faire des relations. Mais maintenant que Wan Shijie était parti et que Zhang Yue était extrêmement occupé, il se consacrait naturellement aux affaires, cachant parfois son identité pour jouer un rôle en société, rien de plus.

Dans ce cas, qui viendrait donc le chercher ?

Avec toutes ces questions en tête, il se rendit à l’entrée du portail. Dès qu’il aperçut l’homme assis à l’intérieur, vêtu d’un grand manteau en soie bleue et ayant encore une apparence respectable, il fut stupéfait et resta immobile sur place.

« Monsieur Yang ! »

En entendant cette voix, Yang Ji, déjà inquiet, fut complètement paniqué. Il perdit la tête et demanda d’une voix balbutiante : « Vous… comment avez-vous trouvé cet endroit ? »

« À quoi bon le demander ? Qui à la capitale ne connaît pas le jeune maître de la famille Yang ? J’ai bien sûr su où venir le chercher. » L’homme au manteau bleu se leva, salua avec un sourire chaleureux, puis, voyant Yang Zhong debout derrière Yang Ji, il plissa les yeux et dit : « Monsieur Yang, voulez-vous vraiment que je reste ici pour parler ? Certaines choses, si d’autres les entendent… »

« Arrêtez ! » Yang Ji l’interrompit immédiatement, puis, sans se retourner, ordonna à Yang Zhong : « C’est mon invité. Je vais parler avec lui dans la salle des fleurs. Gardez la porte ouverte pour l’instant, je dois encore raccompagner un invité. »

Bien que Yang Zhong ne comprît pas l’origine de cet invité de Yang Ji, il trouvait quelque chose d’étrange dans toute cette situation. Ainsi, en voyant l’homme sortir calmement du portail avec Yang Ji et se diriger vers la salle des fleurs, il commença à froncer les sourcils, sentant un mauvais pressentiment. Lorsque Zhang Yue avait informé leur maître que le jeune maître tenait un restaurant à l’extérieur, ce dernier, furieux, avait failli appliquer les règles de discipline familiale, mais avait été dissuadé. Au moins, le jeune maître Sun était studieux et compétent ; que le jeune maître principal ne s’occupe pas de ses affaires, c’était encore supportable, du moins plus de ces amis de passage. Mais l’homme venu aujourd’hui était vraiment étrange.

Après mûre réflexion, voyant que Yang Ji et l’autre personne ne sortaient toujours pas, Yang Zhong prit finalement des précautions supplémentaires : il appela rapidement son fils, lui donna quelques instructions détaillées pour qu’il surveille bien la maison, puis fit préparer des chevaux. Arrivé devant la grande porte, alors qu’il s’apprêtait à monter à cheval en utilisant le marchepied, il aperçut deux cavaliers qui approchaient vaguement depuis le début de la ruelle. En jetant un coup d’œil, il trouva que l’un d’eux lui semblait familier. Lorsque les arrivants se rapprochèrent et qu’il put distinguer leurs traits, il fut à la fois surpris et ravi, et se hâta de les accueillir.
« Monsieur Zhang, quelle coïncidence ! J’étais justement en train de me rendre au bureau pour vous chercher, et voilà que vous arrivez ! »
« Vous veniez me voir ? » Sans attendre que quelqu’un vienne tenir son cheval ou sa selle, Zhang Yue sauta agilement à terre, jeta négligemment les rênes, entendit ces paroles, puis, en se remémorant le message que Du Wan avait demandé au fonctionnaire Jing de transmettre, il eut immédiatement une supposition : « Est-ce que mon frère Yang a un problème ? »
« Il y a un moment, des inconnus sont arrivés et ont attendu le jeune maître toute l’après-midi devant la porte de la maison, affirmant qu’il s’agissait d’une affaire extrêmement urgente. Lorsque le jeune maître est revenu, il est resté stupéfait en les voyant et les a invités sans hésiter dans la salle de réception pour parler. J’étais vraiment inquiet… »
« Très bien, dites aux gens de la maison de ne pas sortir, puis emmenez-moi voir ! »
Après s’être réuni avec ses deux assistants, Zhang Yue ne se rendit pas directement chez les Yang, mais alla plutôt au bureau des espions du ministère de la Guerre dans la ruelle de Yangzhou pour mobiliser du personnel, avant d’arriver ici. Alors qu’il suivait Yang Zhong le long du couloir vers la salle de réception, et qu’il apprit que Yang Ji avait également ordonné à tous les étrangers de se retirer pour ne pas déranger, il eut encore plus de certitudes. Ainsi, en regardant de loin l’endroit où les lumières brillaient, il fit un signe à Yang Zhong, puis s’avança lentement. À mesure que la pièce se rapprochait, il entendit une voix plutôt audacieuse.
« Le jeune maître Yang n’a qu’un fils. Si Yunzhu parvient vraiment à vous donner un autre fils et une fille, la famille prospérera encore davantage, et le grand conseiller Yang sera certainement heureux ! »