Chapitre 865 : Couper le poignet pour se retirer, faire un pas de plus

La capitale était plongée dans l’obscurité partout, durant la nuit.
À de tels moments, que ce soit les citoyens ordinaires ayant une foule de tâches à accomplir le lendemain, les commerçants tenus de gérer leur boutique, les porteurs, les palefreniers et les cochers qui travaillent dur, ou encore les fonctionnaires de la cour obéissant au moindre ordre, la plupart étaient déjà endormis. D’une part, à cause du couvre-feu imposé par les autorités, et d’autre part, parce que les gens devaient se lever tôt le lendemain.
Seuls un très petit nombre de personnes, soit parce qu’elles avaient des affaires urgentes à régler, soit parce qu’elles étaient pressées par leurs supérieurs, soit parce qu’elles devaient trouver une autre solution après échec, continuaient à discuter à la lumière des bougies, à réfléchir ardemment ou à recourir à la torture. Bien sûr, il y avait aussi ceux qui profitaient du silence de la nuit pour forcer les portes avec force.
Bien que les discussions secrètes impliquent trois ou quatre personnes, seuls quelques-uns réfléchissent véritablement, et il va sans dire que ceux qui utilisent la torture ne sont qu’une poignée ; ceux qui forcent les portes ne laissent voir que des ombres floues. Pourtant, ces différentes actions sont étroitement liées. Ainsi, alors que le soleil du matin n’avait pas encore diffusé sa première lueur à l’est, et que la petite neige de la nuit ajoutait une fine couche sur la neige encore intacte, les nouvelles retardées par l’obscurité et la neige parvinrent aux oreilles des personnes concernées, suscitant chez chacune des sentiments de soulagement, d’inquiétude ou de panique.
Avant même que l’aube ne se lève, devant la résidence du lettré Chen dans la ruelle des fils de laine de Dashi Yongfang, une voiture était déjà prête. Tous les serviteurs de la maison s’étaient levés tôt, et les deux gardes se tenaient bien alignés de chaque côté de l’entrée. Lorsqu’un vieil homme vêtu d’une robe officielle rouge vif en soie sortit de l’intérieur, les cochers et les gardes attendant près de la voiture s’inclinèrent profondément en se prosternant.
Chen Shan, le visage tendu, ne prêta pas attention à ces serviteurs et monta seul dans la voiture. Lorsque les épais rideaux en coton furent baissés, il poussa enfin un long soupir et s’appuya, sans force, sur l’oreiller en satin bleu pierre brodé de motifs d’oiseaux immortels jouant dans l’eau.
Lorsque Zhu Zhanji était encore prince héritier, il avait été chargé de l’enseignement à ses côtés, ce qui faisait de lui un ancien du palais oriental. Ainsi, dès que Zhu Zhanji monta sur le trône, il fut promu vice-ministre des Finances en tant que membre ancien du palais oriental. Peu de temps après la répression de la rébellion de Zhu Gaoxu, il entra au conseil en tant que grand érudit du palais de la Prudence et ministre des Finances.

On pensait pouvoir s’assurer une position stable grâce à la faveur impériale, mais Yang Shiji, Yang Rong, Jin Youzi avaient servi au cabinet pendant plus de vingt ans ; Du Zhen, bien qu’arrivé plus tard, entretenait de bonnes relations avec Yang Shiji et disposait donc d’un soutien. Yang Pu, quant à lui, était d’une discrétion absolue. Bien qu’il et Zhang Ying s’entraidaient, ils furent finalement contraints de quitter le cabinet en raison de l’incompétence dans l’exécution de leurs tâches. Aujourd’hui, Zhang Ying a été transféré à Nanjing pour y occuper le poste de ministre des Rites et y prendre sa retraite. Lui, grand conseiller, ne pouvait plus diriger qu’un simple institut d’étude, et même celui-ci était désormais en déclin !

Même cet institut d’étude, à cause de l’incident majeur survenu précédemment, n’était plus ce qu’il avait été !

En y pensant, Chen Shan, les yeux fermés pour se reposer, les mains jointes dans ses manches, ne put s’empêcher de serrer violemment ses mains l’une contre l’autre. Bien que Yang Shiji ait été en faveur sous le règne de Yongle, étant issu de la cour impériale, il n’était pas autant favorisé que Yang Rong et Jin Youzi. Être emprisonné deux fois au sein de la garde impériale était, dit-on, une légende ; dit autrement, cela signifiait que l’empereur continuait de le soupçonner. Mais justement parce qu’il faisait partie de l’ancienne cour impériale, dès que l’empereur Renzong monta sur le trône, Yang Shiji devint immédiatement le chef du cabinet. Lui aussi faisait partie de l’ancienne cour impériale de l’empereur actuel ; pour arriver à ce poste, il avait été extrêmement prudent durant son service à la cour impériale, gagnant finalement la confiance de l’empereur, mais maintenant, il était relégué sur le côté !

« Maître, nous sommes arrivés à la porte de Beian. »

Une voix douce le tira enfin de ses pensées furieuses. Il arrangea ses vêtements, passa la tête à travers le rideau en coton relevé, descendit de la voiture sur un petit tabouret, et aperçut alors la porte de Beian devant lui.

Parmi les quatre portes du palais impérial – sud, est, ouest, nord –, la grande porte de Daming, située au sud, n’était pas ouverte fréquemment. Les fonctionnaires entraient dans le palais par les portes de Chang’an à gauche et à droite, tandis que les princes venaient généralement par la porte de Dong’an. La porte de Beian, quant à elle, était fréquemment empruntée par les eunuques des vingt-quatre bureaux de la cour intérieure. Comme Chen Shan était chargé de l’institut d’étude, il empruntait souvent ce chemin, contrairement aux autres fonctionnaires ; par conséquent, les gardes de la garde impériale le reconnaissaient tous. En le voyant arriver lentement, ils se hâtèrent de s’incliner devant lui. Ce n’est que lorsque deux petits eunuques vinrent à sa rencontre pour l’accompagner à l’intérieur que les gardes reprirent leur poste.

En avançant un peu plus à l’intérieur, par la porte de Beian, on trouvait la porte Dongmen aux tuiles jaunes. La plupart des vingt-quatre bureaux, tels que le Bureau des cérémonies, le Bureau des vêtements, le Bureau général, ainsi que les bureaux chargés du vin, du vinaigre et des céréales, se trouvaient là. Le Bureau des cérémonies était situé en deuxième position au sud, et bien que son terrain ne fût pas le plus grand, grâce à la grande faveur dont jouissaient ses deux responsables sous les règnes de Yongle et Hongxi, puis au début du règne de Xuande, son statut devint naturellement encore plus solide.

La plupart des bureaux gouvernementaux à l’extérieur sont orientés du nord vers le sud, avec leurs entrées tournées vers le sud, tandis que les bureaux des fonctionnaires de la cour suivent l’ancienne tradition. La porte principale du Bureau des Cérémonies s’ouvre vers l’ouest ; à l’intérieur, dans la cour orientée vers le sud, poussent de nombreux pins et cyprès. C’est là que se trouve la salle d’étude intérieure, dont les portes sont ornées de deux rangées de caractères puissants et vigoureux.

« Tant que l’on n’a pas atteint les portes du sage Confucius, il faut redoubler d’efforts ; tant que l’on n’a pas accompli toutes les tâches familiales, il vaut mieux les laisser de côté avec sérénité. »

Chen Shan resta là un moment à observer, puis entra silencieusement, se dirigeant directement vers la pièce principale du côté nord. Bien qu’il s’agisse simplement d’un endroit où les eunuques étudiaient, on y trouvait encore une tablette en l’honneur du sage. Il s’inclina avec soin avant d’entrer dans une pièce latérale.

Depuis que l’impératrice douairière Zhang avait réorganisé la salle d’étude intérieure, en renvoyant les quatre érudits Hanlin qui y enseignaient, ne laissant que des esclaves de la cour pour l’enseignement, le statut de ce grand érudit chargé de la salle d’étude intérieure était devenu précaire. Bien qu’il n’ait jamais voulu assumer cette responsabilité, ces esclaves, bien que de basse condition, pourraient devenir une force importante une fois qu’ils auraient acquis des connaissances grâce à lui ; mais désormais, même cette possibilité semblait illusoire.

« Monseigneur, voici du thé offert de Liu’an, essayez-le ? »

Chen Shan leva les yeux et vit un jeune eunuque au visage soumis, affichant un sourire obséquieux, qui posa une petite tasse en porcelaine de la dynastie Jun sur la table, devant lui. Il hocha légèrement la tête sans répondre. Ce n’est que lorsque l’homme se retira silencieusement vers la porte qu’il l’appela : « Combien de personnes y a-t-il encore dans la salle d’étude intérieure ? »

Le jeune eunuque parut surpris, s’arrêta, puis se retourna et baissa la tête : « Monseigneur Chen, il y a au total soixante personnes. »

Soixante personnes était le nombre fixé dès la création de la salle d’étude intérieure, mais autrefois, il s’agissait souvent des neveux adoptifs des eunuques et des gardiens. À présent, en raison d’une parole de l’impératrice douairière, ceux qui sortaient de cette salle ne pouvaient plus devenir chefs des vingt-quatre bureaux, ce qui annulait leurs chances de devenir eux-mêmes eunuques ou gardiens à l’avenir. De plus, en plus de leurs études, ces personnes avaient chacune leurs propres fonctions. Ainsi, comparé au début, il y avait beaucoup moins de visages familiers et beaucoup plus de visages inconnus. De plus, l’enseignant choisi n’était lui-même qu’un simple fonctionnaire du Bureau des Cérémonies, dont les connaissances en philosophie confucéenne étaient limitées ; que pouvait-il bien enseigner de valable ?

« Tu es ici depuis deux ans, n’est-ce pas ? »

« Monseigneur, j’y sers déjà depuis deux ans et sept mois. »

Chen Shan resta sans voix, se disant que les quatre premiers enseignants de l’Académie Intérieure avaient tous été renvoyés, que les quatre nouveaux, peu de temps après leur prise de fonction, avaient dû faire face à l’intervention de l’impératrice douairière qui réorganisait l’Académie Intérieure, et qu’ils étaient eux aussi repartis chez eux. Lui, quant à lui, n’avait pris en charge cette affaire qu’l’année dernière ; cela faisait donc un peu plus d’un an. À ce rythme, ce jeune eunuque en face de lui pouvait même être considéré comme un vétéran.

« Tu sers ici depuis si longtemps, sans aucun grade, sans jamais assister aux cours à l’Académie Intérieure pour apprendre à lire ? Tu dois savoir que même quelques eunuques et sous-eunuques du Bureau des Cérémonies et de l’Usine de l’Est apprenaient secrètement à lire. »

Le jeune eunuque gardait toujours les mains pendantes devant lui, le visage empreint de déférence : « Votre Seigneurie a raison. Mais ces hauts fonctionnaires s’efforcent d’apprendre quelques caractères, simplement pour ne pas être complètement ignorants et être trompés plus tard. Moi, je suis stupide et déjà assez âgé ; même si j’apprenais quelques caractères de plus, pourrais-je rivaliser avec ces enfants de l’Académie Intérieure ? Il vaut mieux être honnête et consciencieux, sans chercher à se distinguer, mais en veillant à ne commettre aucune erreur. Au cours de ces deux dernières années, j’ai réussi à me faire connaître auprès de ces fonctionnaires. Dans quelques jours, je vais travailler sous les ordres de l’eunuque Fan. »

Chen Shan avait initialement tendu la main pour prendre sa tasse de thé, mais en écoutant, sa main se figea. Finalement, distrait, il se brûla avec la tasse brûlante. Il retira sa main de manière maladroite, puis examina attentivement cet eunuque qui servait toujours ici, plein de zèle mais peu bavard, et commença à se sentir perplexe.

Comme l’Académie Intérieure se trouvait à l’intérieur du Bureau des Cérémonies, le chef des serviteurs y venait parfois sans raison particulière, et il n’était pas rare que des employés écoutent en secret à l’extérieur. Seul celui-ci, qui s’occupait du thé, de l’encre et des instruments d’écriture dans sa chambre, n’y allait jamais, pourtant il avait toujours des tâches infinies : du thé aux travaux de couture, en passant par des courses, il affichait toujours un sourire servile, usant ses chaussures en quelques jours à peine. Il avait autrefois ri secrètement de cet homme sans ambition ; mais maintenant, il semblait que cet eunuque, plein de zèle mais sachant où se tenir, était en réalité le plus intelligent de tous !

« Votre Seigneurie, Votre Seigneurie ? »

« Ce n’est rien, tu peux t’en aller. »

Voyant ce visage familier disparaître derrière la porte, Chen Shan ressentit une fatigue indescriptible monter de ses pieds. Habituellement très soucieux de son apparence, il saisit sa tasse de thé et but goulûment, puis quitta le lit et s’approcha du bureau. Il prit l’encre, versa un peu d’eau dans le pilon, releva ses manches et commença à moudre l’encre lentement. Lorsque le pilon fut presque entièrement rempli d’encre, il posa l’encrier, s’assit sur la chaise, prit une grande feuille de papier et la déplia, puis prit un pinceau sur le support.

Cependant, bien qu’il eût déjà pris sa décision dès qu’il avait appris la nouvelle tôt le matin, et qu’il fût vraiment déterminé après avoir entendu les paroles du jeune eunuque, au moment de prendre la plume, une profonde tristesse s’empara de lui. En apprenant les arts militaires et civils pour les vendre à la famille impériale et servir l’héritier du trône, il avait imaginé un jour exercer le pouvoir, gagner la confiance de l’empereur comme Yang Shiji et les autres. Mais à présent, cela ne semblait être qu’un rêve irréaliste. Il regrettait d’avoir cédé aux manipulations des autres ; maintenant que ce parasite avait disparu sans laisser de trace, c’était lui qui devait en assumer les conséquences !
Yang Shiji, toi qui es si insensible aux tentations, je ne crois pas pour autant que ton fils ne causera plus de problèmes ! Du Zhen, ne pense pas que servir ensemble en tant que beau-père et gendre soit quelque chose de glorieux ; cela finira tôt ou tard par susciter la jalousie ! Quant à Yang Pu… comptes-tu attendre que tout le monde meure ?
À cet instant, une goutte d’encre noire tomba enfin sur la pointe du pinceau en poils de loup qu’il tenait fermement entre ses doigts, tremblant légèrement à cause de son excès de nervosité. Cette couleur noire comme la nuit, sur le papier blanc comme neige, paraissait d’autant plus vive et éblouissante.
Au ministère de la Guerre, tout était également très animé ce matin-là. Un document urgent envoyé à toute vitesse depuis le Yunnan venait d’arriver, et au moment où Yang Rong arrivait à Kunming, les troupes du duc de Qian, Mu Sheng, et celles du clan Si de Luchuan se livraient à une nouvelle bataille. Bien qu’on parlât de grande bataille, chaque camp ne comptait que quelques milliers d’hommes, et le résultat restait indécis : on ne pouvait dire qui l’avait emporté. Mais au moins, cela avait freiné l’avancée de Luchuan vers l’est, ce qui était déjà une bonne chose. De plus, les messagers habituels apportaient des documents, ainsi que des nouvelles ordinaires et une mauvaise nouvelle.
De grandes chutes de neige étaient tombées dans des régions comme Pinggu, à Jizhou, à l’est !
« Il semble que même si les nouvelles parviennent à Danning, il y aura un retard. Il faudra ensuite plusieurs jours pour préparer l’armée. Même en revenant rapidement comme avant, la neige rendra les routes difficiles à emprunter… Heureusement, j’ai aidé Yang Ji à retrouver cette personne hier soir. On ne sait pas si c’était l’idée de Chen Shan lui-même, s’il a été manipulé, ou s’il collabore avec d’autres… À en juger par cela, celui qui a suggéré de faire des cadeaux à la famille Du semble bien être lui. »
Zhang Yue calculait tout bas, de plus en plus convaincu que tous ces facteurs étaient liés les uns aux autres. Alors qu’il réfléchissait aux trois princes qui avaient envahi le palais la veille, quelqu’un vint annoncer l’arrivée de Hu Qi. À ces mots, il se redressa immédiatement et ordonna qu’on le fasse entrer. En effet, Hu Qi, dont le manteau portait encore des flocons de neige blanche, agita joyeusement son poing dès son entrée.
« Monseigneur, j’ai découvert quelque chose ! »
En entendant cela, Zhang Yue, qui était jusque-là confortablement adossé à son fauteuil, se redressa brusquement et demanda sans détour : « Que sait-il ? »

Bien que Hu Qi fût excité, il savait que certaines choses ne pouvaient pas être annoncées à haute voix. Après avoir salué, il s’approcha du siège de Zhang Yue et lui murmura quelques mots à l’oreille. À mesure que sa voix devenait de plus en plus basse, les sourcils de Zhang Yue se fronçaient de plus en plus, mais finalement ils se détendirent à nouveau, et il hocha la tête en signe d’approbation à Hu Qi.
« Bien fait ! Surtout, l’illusion selon laquelle cette personne serait tombée à l’eau est très bien réussie. Avec ça, ils devraient être dans la panique pendant un certain temps. Même s’ils découvrent la vérité, ils penseront peut-être que ce type s’est enfui par peur d’être éliminé. »
« Seulement, l’affaire concerne la famille princière de Jin, et on ne sait que c’est le prince Zheng, le prince Yue et le prince Xiang ; il faut aussi ajouter le prince Liang. Il ne peut s’agir que de l’un de ces quatre princes. Faut-il continuer à enquêter discrètement ? »
Zhang Yue connaissait bien ces inquiétudes ; sinon, il n’aurait pas laissé Hu Qi attribuer tout le mérite de la découverte des manigances au Bureau des Gardes Impériaux et à l’Usine de l’Est. Mais cette fois, il sortit la plaque en or qu’il avait en main et dit en souriant : « Hier, j’ai dû me rendre au palais en urgence, et j’ai obtenu un objet précieux. Il y a beaucoup de choses au palais, et les Gardes Impériaux ainsi que l’Usine de l’Est sont très occupés. Avec ça, je pourrai vous diriger, et plus personne ne parlera en vain. Surveillez bien ces quatre résidences princières, et venez m’informer immédiatement s’il se passe quelque chose. »
La résidence du prince Zheng, située au fond de la ruelle des Dix Royaumes, avait fermé ses portes depuis l’après-midi précédent, interdisant aux gens de sortir. Bien sûr, même sans fermer les portes, l’apparition soudaine d’un grand nombre de gardes impériaux dans ce quartier aurait suffi à faire fuir les habitants déjà très méfiants de ces résidences princières. Quant au propriétaire de cette résidence, le prince Zheng, il s’était enfermé dans son bureau toute la soirée, mais les serviteurs ordinaires ne savaient pas s’il récitait le Huangting Jing sur ordre de l’impératrice douairière. Ils savaient seulement que tout au long de la soirée, on entendait des bruits de choses brisées dans le bureau.
« Après avoir causé un tel désastre, il va rester les bras croisés sans rien faire ? Ce n’est pas si simple ! »
À ce moment-là, le prince Zheng, furieux, jeta violemment son stylo et, après avoir pris une profonde inspiration, dit : « Un simple serviteur de ma famille princière ose me menacer avec quelques esclaves. S’il y a un problème, il disparaît sans laisser de trace. Ce n’est pas si simple ! Va chercher Li Huaien. Je suis déterminé à combattre sur ce ring ! S’ils veulent me faire porter le chapeau, ce ne sera pas si facile ! »