Chapitre 866 : La véritable raison

Le pavillon chaud oriental du palais Renshou.
Après avoir aidé l’impératrice douairière Zhang à boire ses médicaments et attendu qu’elle s’endorme, Zhu Ning continua de coudre un moment sur un tabouret à côté d’elle. Voyant une servante près du lit lui faire signe que l’impératrice douairière s’était endormie, elle posa l’établi sur lequel elle travaillait à peine commencé et fit signe aux quatre servantes présentes dans la pièce de rester vigilantes, avant de se glisser discrètement vers la pièce extérieure.
Bien que ce ne fût qu’une journée et une nuit, elle avait l’impression que beaucoup de temps s’était écoulé. Les membres endoloris et une légère douleur à la tête n’étaient pas les pires choses ; ce qu’il était le plus difficile de supporter, c’était cette fatigue profonde qui semblait venir de l’intérieur. Assise sur le fauteuil en rotin à motifs floraux en bois d’acajou que le Bureau impérial avait livré récemment, elle laissa le dossier bien incurvé soutenir son dos, posa sa tête dans une main et réfléchit, les yeux mi-clos.
Elle aussi était une princesse issue de la famille royale, habituée aux luttes de pouvoir entre ses frères ; elle était donc naturellement très vigilante face à l’arrivée soudaine des princes Zheng, Yue et Xiang. Cependant, le fait qu’ils soient venus tous les trois ne signifiait pas pour autant qu’ils avaient tous de mauvaises intentions. De plus, Zhu Zhanji avait plus de frères que cela, et il n’était pas facile d’identifier celui qui cherchait des ennuis. Les liens familiaux au sein de la famille impériale étaient faibles ; même ceux qui avaient grandi ensemble ne pouvaient pas toujours comprendre les pensées les uns des autres. Même si l’impératrice douairière et l’empereur décidaient de mener une enquête approfondie, combien oseraient vraiment interroger des membres de la famille impériale ?
« Princesse, Eunuque Fan est là, il dit qu’il y a une affaire urgente. »
En apprenant que c’était Fan Hong, Zhu Ning ouvrit immédiatement les yeux, jeta un coup d’œil derrière le rideau et se leva pour sortir. À cause du froid et du fait que l’impératrice douairière était malade, le poêle à braise dans le pavillon chaud oriental brûlait très fort. Dès qu’elle sortit, vêtue seulement d’une petite veste, elle sentit un froid intense l’envahir. Elle se souvint alors qu’elle était partie en hâte et avait oublié son manteau en fourrure de renard. Heureusement, une servante l’avait suivie et l’aida à enfiler un manteau épais.
Il ne fallut que quelques pas pour arriver à la salle principale, où elle vit Fan Hong déjà en attente, l’air très soucieux. Voyant qu’il s’apprêtait à s’incliner, elle fit un geste de la main et demanda : « Quelle affaire urgente ? »

Fan Hong jeta un coup d’œil aux deux dames de la cour, et ce n’est que lorsque Zhu Ning les eut éloignées d’un geste de la main qu’il murmura : « Princesse, hier, lorsque nous avons raccompagné M. Zhang, la conversation est tombée sur la liste des plats du palais. J’ai prêté attention et suis allé au bureau des cuisines impériales. M. Zhang a dit que manger trop de viandes et de plats gras pouvait provoquer des problèmes cardiaques. En examinant la liste des plats, j’ai découvert que, ces derniers mois, que ce soit l’impératrice douairière ou l’empereur, les légumes de saison avaient été retirés. De toute façon, il y avait déjà peu de légumes au palais, et avec l’arrivée de l’hiver, il y a encore plus de viandes et de plats gras. Hier soir, je suis allé d’abord interroger le médecin impérial, qui était d’accord avec les dires de M. Zhang. J’ai donc envoyé quelqu’un au manoir du marquis de Pengcheng, sous prétexte de présenter mes condoléances à la dame du marquis, pour enquêter un peu. La dame du marquis a dit que le défunt marquis de Pengcheng était également mort d’une crise cardiaque soudaine. »
« Tu veux dire que la maladie de l’impératrice douairière n’est peut-être pas fortuite ? »
Zhu Ning fronça les sourcils, réfléchit un instant puis dit : « Le palais de Renshou dispose d’une petite cuisine. J’ai toujours trouvé que ces plats étaient un peu trop gras. À cause des préférences de l’impératrice douairière, on ne sert que de temps en temps des plats médicinaux. Si les légumes de saison ont été retirés, qu’est-ce que cela signifie ? »
« C’est l’impératrice douairière elle-même qui a donné cet ordre par l’intermédiaire de la dame Lu. Comme je ne connaissais pas les détails, j’ai dû trouver un prétexte pour retenir la dame Lu au bureau des dames de la cour et faire surveiller de près cette affaire. Des gens ont également été envoyés au bureau des cuisines impériales, afin d’éviter que des informations ne fuient pour l’instant. »
« Cette affaire devient de plus en plus étrange ! »
Zhu Ning passait en moyenne vingt jours par mois au palais. En entendant cela, ses sourcils se froncèrent encore plus, et elle se mit vraiment en colère. Les six bureaux des femmes faisaient partie du système ancien de Hongwu et étaient même parfois au-dessus des eunuques. Mais avec l’utilisation accrue des eunuques sous le règne de Yongle, ces bureaux ont progressivement perdu de leur importance. À moins que l’impératrice douairière Zhang n’emploie beaucoup de femmes officielles, ces personnes n’étaient rien de plus que des servantes de rang supérieur, ne pouvant sortir facilement du palais. Même la dame Lu, face à l’impératrice douairière, n’était qu’une esclave ; comment aurait-elle pu soudainement transmettre des ordres depuis l’extérieur du palais ?
« Allez enquêter. Pas besoin de l’Agence de l’Est, vous en prendrez personnellement la tête. » En un éclair, Zhu Ning avait déjà pris sa décision. Elle ajouta aussitôt : « Si elle commence à invoquer des excuses absurdes, dites-lui que l’impératrice douairière est déjà au courant. Si elle refuse de parler, frappez-la à mort sur-le-champ ; sa famille ne sera pas épargnée non plus ! De plus, faites venir toutes les personnes avec qui la dame Lu entretient de bonnes relations au palais de Renshou pour un interrogatoire approfondi. Ne laissez rien filtrer à l’extérieur. »

Aujourd’hui, ceux qui savent que l’impératrice douairière est malade ne sont que les personnes du palais Renshou, ainsi que Fan Hong, Jin Ying, Yang Shiqi et Zhang Yue – en tout, moins d’une poignée de personnes. Par conséquent, Zhu Ning ne souhaite naturellement pas faire état de cela, tandis que Fan Hong comprend immédiatement la situation et acquiesce aussitôt. Alors qu’il s’apprête à partir, il se heurte à Cao Jixiang qui entre en courant. Cao Jixiang étant plus jeune, voyant Fan Hong chanceler en arrière, il le soutient rapidement, mais son regard se tourne vers Zhu Ning.

« Princesse ! Il y a un problème, l’impératrice consort Sun insiste pour voir le prince héritier ! »

Seulement un jour et une nuit se sont écoulés, et voilà que les troubles éclatent déjà ?

Zhu Ning s’y attendait déjà ; elle n’est donc pas surprise et demande directement : « Où se trouve l’impératrice consort Sun ? »

Comme les six palais orientaux et occidentaux sont tous fermés, Cao Jixiang ne peut naturellement pas y entrer. Zhang Yue ayant quitté le palais, il n’a plus rien à faire. Comme les nouvelles ont été transmises à temps, et que Fan Hong et Jin Ying ne peuvent pas s’occuper de cela, il reste avec Cheng Jiu au palais Renshou pour assurer la surveillance. L’un surveille les six palais orientaux, l’autre les six palais occidentaux. À cet instant, il avale péniblement sa salive et parle d’une voix plus basse : « Elle est au palais Yongning… L’impératrice consort Sun est agenouillée dans la cour intérieure, derrière la porte de Yongning… »

Plurer, faire du tapage, puis se pendre : le tapage est bien sûr la méthode la plus méprisable dans la famille impériale, et se pendre est encore pire. Mais le fait que l’impératrice consort Sun s’agenouille ainsi, sans faire de bruit, est particulièrement inhabituel. Même Zhu Ning, qui entretient habituellement de bonnes relations avec elle, fronce les sourcils en entendant cela. Lorsque la concubine Wu était enceinte, elle avait déjà entendu beaucoup de rumeurs provenant du palais Yongning, mais il n’y avait aucun mouvement, ce qui montre bien que l’impératrice consort Sun est cette fois vraiment intelligente. Mais puisqu’il s’agit de son propre fils, comment pourrait-elle rester calme indéfiniment ?

Jetant un coup d’œil à l’intérieur, elle hoche la tête et dit : « Eunuque Fan, retournez d’abord au Bureau des cérémonies. Jixiang, attendez ici ; une fois que j’aurai tout organisé, je irai au palais Yongning. »

Fan Hong était également effrayé au début, mais comme Zhu Ning reste si calme, il se rassure naturellement. Après avoir salué, il s’en va discrètement. Cao Jixiang, bien sûr, ne dit rien. Voyant Zhu Ning partir avec deux servantes, il se frotte discrètement les mains et tape du pied, à la fois effrayé et heureux. Effrayé parce qu’il a pensé à tout sauf au fait que l’impératrice douairière était malade ; heureux parce qu’il a enfin attiré l’attention des personnes influentes et pourra ainsi s’établir à l’avenir. Après avoir attendu un moment, il voit un eunuque corpulent sortir derrière Zhu Ning, en inclinant la tête et en se prosternant.

« Tu es un eunuque de la pharmacie impériale ; surveille bien ces trois médecins impériaux, et sois extrêmement méticuleux lors des essais de médicaments. Si jamais tu rencontres un problème insoluble, fais immédiatement prévenir le seigneur Zhu. » Zhu Ning jeta un coup d’œil à Suo Lianzhou, vit son front luisant de sueur, et son ton devint encore plus sévère : « Travaille avec soin, sans aucune peur ni hésitation. »

Voyant Zhu Ning partir avec Cao Jixiang, Suo Lianzhou, plein de flatterie, se pinça violemment les joues grasses pour forcer ses muscles raides à se détendre. Pas seulement lui : même ces trois médecins impériaux chargés de s’occuper de tout cela n’étaient-ils pas également anxieux face aux calomnies et aux moqueries, craignant la mort ? Si seulement la maladie de l’impératrice douairière pouvait être gérée tranquillement… Sinon… lui, en tant qu’eunuque de la pharmacie impériale, risquait bien de devenir un poisson mort dans la cuisine impériale… S’il avait su, il n’aurait jamais dû être transféré ici à cause des difficultés du bureau des armes ; même si le seigneur Zhang était difficile à tromper, c’était toujours mieux que de risquer sa tête aujourd’hui !

Le palais Yongning se trouvait du côté ouest, au milieu de la rue Xier Chang. Comme l’empereur venait souvent ici, les palais Changning et Jingyang, situés à proximité, bénéficiaient naturellement de ses faveurs en premier. Parfois, lorsqu’il passait par là, il entrait pour s’y reposer. Ainsi, les concubines vivant dans ces deux palais traitaient la concubine Sun avec le plus grand respect, car elles avaient également reçu quelques faveurs au fil des années, sans pour autant tomber enceintes. Elles ne pouvaient que regarder, impuissantes, la concubine Wu tomber enceinte en quelques semaines, ce qui lui permettrait d’être promue à un rang supérieur.

Si cela s’était arrêté là, ce n’aurait pas été si grave. Mais à ce moment-là, la nouvelle de la maladie soudaine du prince héritier se répandit. En vivant dans les appartements impériaux, elles n’étaient pas concernées par ce qui se passait à l’extérieur. Après l’accession au trône de Zhu Zhanji, à part l’impératrice et la concubine Sun, seules la concubine Liu et la concubine He avaient été nommées, mais ces deux dernières n’avaient plus de faveurs depuis longtemps et vivaient tranquillement dans les six palais de l’ouest. Cette fois, comme la concubine Wu était enceinte, c’était à elles de s’occuper d’elle en priorité. Pourtant, elles comptaient sur leurs bonnes relations avec la concubine Sun pour éviter d’être exécutées en cas de problème, et sur leurs liens avec la mère du prince héritier. De plus, la concubine Sun possédant un titre impérial, il était même possible qu’elle soit promue à sa place à l’avenir.

Ainsi, lorsque la concubine Sun s’agenouilla dans la neige, les deux femmes se précipitèrent vers elle, l’une la conseillant, l’autre la tirant, dépensant beaucoup d’énergie et transpirant abondamment. Mais la concubine Sun ne bougea pas d’un pouce, comme si elle était déterminée à mourir agenouillée là. Voyant cela, la concubine Jiao ne put s’empêcher de s’asseoir par terre, submergée par la tristesse.

« Madame, même si ce n’est pas pour vous, pensez au moins au prince héritier. Par ce froid glacial, si vous tombez malade en restant agenouillée, que fera-t-il ? »

La neige avait cessé de tomber, mais comme les rues Dongyi Changjie, Donger Changjie, Xiyi Changjie et Xier Changjie, qui menaient aux six palais orientaux et occidentaux, étaient toutes fermées, les serviteurs et eunuques des différents palais n’avaient pas le loisir de balayer la neige. La concubine Sun n’était agenouillée que depuis un peu plus de deux heures, et ses genoux, d’abord douloureux comme piqués par des aiguilles, étaient désormais complètement insensibles. La neige fondue par la chaleur de son corps avait également mouillé ses vêtements, augmentant encore son froid glacial. À cet instant, en entendant les cris de la concubine Jiao, elle ne put s’empêcher de trembler ; elle était vraiment au bord de l’épuisement.

« Majesté, Majesté, la porte Zhisimen s’ouvre, la porte Zhisimen sur la rue Xier Changjie s’ouvre ! »

Un petit eunuque, arrivant en courant comme le vent, s’agenouilla, fou de joie, mais à cause de son élan, il glissa sur le sol transformé en glace et avança de loin avant de pouvoir s’arrêter finalement à quatre ou cinq pas devant la concubine Sun, manquant de heurter la concubine Jiao. Sans même avoir le temps de s’excuser, il dit précipitamment : « C’est la princesse, c’est la princesse de Chenliu ! »

En entendant ces mots, la concubine Sun sentit enfin toute force l’abandonner. Après que le prince Zheng fut venu rendre visite à la concubine Li Xian, il avait révélé ce à quoi l’impératrice douairière l’avait mise en garde auparavant ; elle était alors certaine que le prince héritier était gravement malade. Si seule la reine se trouvait au palais, elle aurait osé agir, mais ayant été élevée dans le palais de l’impératrice douairière Zhang dès son entrée au palais, elle connaissait bien la sévérité et la froideur de cette dernière, et ne pouvait que recourir à cette forme d’autodestruction pour attirer son attention. Il était impossible que l’impératrice douairière vienne elle-même, mais du moins, si Zhu Ning venait, elle pourrait savoir comment allait le prince héritier, et au moins lui lancer une ou deux paroles acerbes pour essayer d’en apprendre davantage.

Heureusement, la concubine Cao était là pour la soutenir, ce qui permit à la concubine Sun de maintenir péniblement son dos droit : « À part la princesse, qui d’autre ? »

« Votre Majesté, il n’y a personne d’autre, juste quelques petits eunuques qui l’accompagnent. »

Pendant qu’ils parlaient, des bruits de tumulte se firent entendre dehors. Dès qu’elle leva les yeux, la concubine Sun vit que Zhu Ning avait déjà franchi la porte Yongning devant elle. Autrefois, elle entretenait de bonnes relations avec Zhu Ning ; bien qu’elles aient à peu près le même âge, elle l’appelait toujours « tante Ning » en suivant Zhu Zhanji. Cependant, maintenant que son unique fils était gravement malade et que c’était Zhu Ning qui s’occupait de lui, elle ne pouvait s’empêcher de ressentir de la rancœur, qui se refléta involontairement sur son visage, tandis qu’elle fixait intensément ce visage délicat et pur sans dire un mot.

Voyant que l’impératrice consort Sun était agenouillée à ciel ouvert sans rien sous elle, Zhu Ning poussa un soupir et accéléra le pas. Une fois arrivée devant elle, sans se soucier des deux autres concubines à ses côtés, elle saisit d’une main le bras de l’impératrice consort Sun. L’une était raide d’avoir trop longtemps été agenouillée, l’autre épuisée par des nuits blanches ; aucune des deux n’avait assez de force pour soutenir l’autre, et Zhu Ning faillit trébucher. Heureusement, les concubines Jiao et Cao avaient déjà compris la situation et vinrent aussitôt l’aider chacune de leur côté.

« Lève-toi, la maladie du prince héritier n’est pas encore si grave. Veux-tu lui porter malheur ? »

L’impératrice consort Sun avait attendu avec tant d’impatience d’avoir un fils. À cet instant, rien n’était plus important pour elle que ces mots « fils ». Après un instant d’hésitation, elle fut finalement aidée à se relever, mais ses jambes refusaient de se redresser. Zhu Ning, ne se souciant plus de rien, ordonna aussitôt que l’on conduise l’impératrice consort Sun dans la salle principale.

Après être entrée dans la pièce chauffée portant l’inscription « Respect et Vertu » écrite de la main de Zhu Zhanji, Zhu Ning fit sortir tous les eunuques, ordonna aux servantes d’apporter de l’eau tiède et chaude, et demanda à d’autres de déshabiller l’impératrice consort Sun. Lorsque l’eau tiède et chaude arriva, on vit que ses mollets, genoux et cuisses étaient déjà bleuis de froid. Les servantes plus âgées la lavèrent d’abord à l’eau tiède, puis passèrent à l’eau chaude. Après toutes ces manipulations, l’impératrice consort Sun se contenta de mordre ses lèvres, de s’accrocher à la couverture brodée en silence, les yeux fixés sur Zhu Ning. Même après tous ces efforts, allongée sur le grand lit en bois de santal noir, recouverte d’une couverture brodée, son regard ne quitta pas Zhu Ning.

Ayant ordonné qu’on aille chercher un médecin impérial à la pharmacie royale, Zhu Ning fit sortir à nouveau tout le monde, puis s’assit au bord du lit avant de soupirer : « Impératrice consort, pourquoi faire cela ? »

« Si mon enfant meurt, l’enfant de la concubine Wu pourra être élevé auprès de l’impératrice et deviendra naturellement prince héritier. N’est-ce pas ce que tout le monde pense ? » dit l’impératrice consort Sun en rassemblant toutes ses forces pour prononcer ces mots, avant de reprendre son souffle bruyamment et de rire amèrement. « Ne croyez pas que je l’ignore. J’étais déjà au courant avant même que les nouvelles concernant la concubine Wu ne soient révélées… Après tout, j’ai grandi aux côtés de l’impératrice douairière. Elle ne m’aime pas, elle me hait, ainsi que mon petit-fils… »

« Impératrice consort ! » Zhu Ning ne put se retenir plus longtemps et l’interrompit brusquement. Voyant sur le visage de l’impératrice consort à la fois douleur, confusion et terreur, elle secoua la tête et dit : « Je peux vous dire la vérité : le prince héritier va bien. Même s’il est temporairement malade, qui oserait ne pas s’occuper de lui avec dévouement ? Qui ne sait pas qu’il est le fils le plus chéri de l’empereur ? »

Le prince héritier va bien !

La concubine Sun se figea soudainement. En pensant à la douleur insupportable qu’elle avait ressentie en apprenant la nouvelle, aux nuits sans sommeil, aux malédictions furieuses qu’elle avait lancées en secret, ainsi qu’aux quelques actes qu’elle avait accomplis discrètement, elle ne savait vraiment pas quoi dire ni quelle expression afficher. Après un long moment, elle sentit tout noir devant ses yeux et, incapable de supporter cette épreuve, elle s’évanouit sur-le-champ.
Zhu Ning s’apprêtait à appeler quelqu’un lorsque, soudain, la voix de Cao Jixiang retentit de l’extérieur : « Princesse, le roi Zheng a envoyé quelqu’un ; il dit qu’il s’agit d’une affaire extrêmement urgente et qu’il doit absolument vous voir sans délai ! »