Chapitre 872 : Ombres dans les flammes

Ne parvenant pas à retrouver les hommes disparus de ses troupes, Li Laodao se hâta de retourner sur place. Alors qu’il était sur le point d’arriver, un groupe de personnes apparut sur la route en face. Il y en avait une dizaine, voire plus ; celui qui les menait portait un uniforme officiel brodé de soie rouge vif, ce qui indiquait clairement qu’il était au moins un commandant. Li Laodao sentit un frisson le parcourir ; sans réfléchir, il s’agenouilla et s’inclina trois fois.
« Monseigneur, j’ai des informations à vous communiquer ! »
S’incliner devant ses supérieurs était une pratique courante dans l’armée. Ainsi, en voyant un petit drapeau avancer, le jeune officier vêtu de rouge ne prêta pas attention et continua à marcher. Mais celui-ci non seulement ne fit pas place, mais s’agenouilla également et prononça ces mots. Se remémorant l’expression de Zhu Yong, le duc de Cheng, lorsqu’il avait personnellement supervisé le changement de garde, il n’osa pas être négligent. Il fit un signe aux soldats à ses côtés, et deux d’entre eux s’avancèrent aussitôt pour aider Li Laodao à se relever.
« Qu’as-tu à rapporter ? »
Li Laodao ne s’attendait pas à une telle réaction prudente en parlant. À ce moment-là, deux hommes le tenaient fermement par les bras, l’empêchant presque de bouger, même de tourner la tête. L’officier en face de lui, qu’il ne connaissait pas, arborait un visage glacial, ce qui le fit encore plus paniquer.
« Je m’appelle Li Dahai, je travaille au cinquième poste de la porte gauche est. Après avoir terminé mon service, je suis rentré et j’ai découvert que le soldat Yao Heizi avait été assommé et enfermé dans un placard. Les autres hommes censés rester sur place ont disparu… »
« Arrête de parler inutilement ! Combien de personnes ont disparu ? Quand exactement as-tu dit cela ? »
On l’interrompit avant même qu’il ne termine sa phrase. Li Laodao n’osa pas désobéir et répondit honnêtement : « Zhao Daniu, Jiang Laohu, Qian Yongsan. C’était il y a un peu plus d’un quart d’heure. J’ai cherché partout, mais je ne les ai pas trouvés. »
À cet instant, l’officier, qui ne comprenait pas encore les raisons de ce changement de garde nocturne, retint son souffle. Il appela rapidement un soldat pour qu’il aille informer Zhu Yong, le duc de Cheng, et Xu Heng, le marquis de Xing’an. Puis il se tourna vers Li Laodao et dit : « Avec un événement aussi grave, tu as cherché tout seul sans prévenir personne ! Comme ce sont tes subordonnés, tu dois savoir où ils aiment aller. Emmène-nous les chercher maintenant. S’ils sont retrouvés, tu pourras expier tes fautes ; sinon… »

Il n’était pas besoin d’expliquer davantage : Li Laodao comprenait parfaitement, alors il hocha rapidement la tête avec un air affligé pour acquiescer. Heureusement, il était préparé mentalement avant même de s’agenouiller ; il n’était pas encore comme une mouche sans tête. Bien qu’il ne fasse pas preuve d’arrogance envers les soldats subalternes, il possédait un avantage que la plupart des gens négligent : celui de se mêler des affaires des autres. D’habitude, dès qu’il apercevait par hasard l’un de ses subordonnés, il allait voir de quoi il retournait. Ainsi, après une brève réflexion, il mentionna plusieurs endroits : le Bureau de Huntuang, le Pont Baishi, le Bureau des billets d’or et l’usine de lavage des tissus. Une fois ces quatre lieux confirmés, l’officier envoya immédiatement quatre soldats pour les informer, puis ordonna aux autres de soulever Li Laodao et de se diriger en hâte vers le Bureau des billets d’or — après tout, parmi ces endroits, le plus proche de leur position actuelle était bien le Bureau des billets d’or, à part le Bureau de Huntuang. Mais le Bureau de Huntuang était adjacent au bureau des gardes de l’Usine de l’Est ; seuls ceux prêts à tout risquaient d’aller s’y comporter de manière indisciplinée.

En reprenant le chemin qu’il avait suivi pour chercher des gens, Li Laodao découvrit que la situation avait complètement changé. La surveillance était encore plus stricte qu’auparavant, et rien qu’en regardant leurs vêtements, on pouvait voir que le changement de garde avait déjà eu lieu en si peu de temps. Comparés aux soldats immobiles comme des clous, leur groupe en mouvement attirait évidemment beaucoup l’attention. Cependant, grâce au symbole autorisant tenu par l’officier en tête, ils purent avancer sans obstacle le long du fossé devant la Porte Donghua, vers le nord puis vers l’ouest.

« Petit marquis ! »

Entouré de tous côtés par des regards vigilants, Li Laodao avançait comme dans un brouillard. Ce n’est qu’en entendant cet appel qu’il revint brusquement à lui. Il regarda autour de lui : tous semblaient calmes. Il tendit alors le cou pour voir et découvrit qu’un groupe de une dizaine de personnes arrivait devant eux, dont le chef s’adressait avec respect à l’officier précédent. À ce moment-là, il ne put s’empêcher de sourire à un soldat qui tenait son bras et demanda : « Frère, pourriez-vous m’expliquer qui est ce petit marquis dont on parlait tout à l’heure ? »

« C’est le fils aîné du marquis de Baoding… Si c’était quelqu’un d’autre, vous n’auriez pas eu autant de chance de pouvoir racheter vos fautes. »

Le garde qui parlait était l’un des gardes personnels que Meng Jun avait emmenés du palais du gouverneur militaire ; il était donc moins méfiant. Voyant l’expression de stupeur sur le visage de Li Lao, il ne put s’empêcher de rire. Comparé aux personnes de garde dans la citadelle impériale ce soir-là, le fils aîné du marquis de Baoding, Meng Jun, n’était pas grand-chose. Le duc de Chengguo, Zhu Yong, le marquis de Longping, Zhang Xin, le marquis de Taining, Chen Zhong, et le baron de Xing’an, Xu Heng, gardaient chacun l’une des quatre portes de la citadelle impériale ; il y avait en outre d’innombrables gouverneurs militaires en patrouille. Seuls les soldats étaient recrutés auprès de l’administration des écuries impériales, et non ceux que tout le monde utilisait habituellement. Chacun n’avait avec lui que deux gardes personnels, ce qui rendait peu probable qu’on envisage des actions malveillantes.

Parmi les quatre bureaux des eunuques, le bureau chargé du bois de chauffage, étant donné qu’il s’occupait du bois et du charbon, pouvait souvent accéder aux personnes de haut rang, ce qui en faisait un endroit où tout le monde se bousculait pour y entrer. Quant aux bureaux suivants – celui des tambours et des gongs, celui des billets de banque –, ils étaient complètement ignorés. Le bureau des billets de banque se trouvait sur la rive ouest du fleuve Jinshui, sans autres bureaux à proximité, et séparé par ce fleuve, les étrangers venaient encore moins souvent ; même le changement de garde précédent n’y avait pas provoqué d’agitation. Après tout, il n’y avait rien d’important ici, seulement du papier grossier.

Pourtant, cet endroit calme, ne contenant que du papier grossier, était à ce moment-là entouré de plus de trente personnes. Malgré cela, Meng Jun ne donna pas immédiatement l’ordre d’attaquer. Il attendit l’arrivée d’un autre groupe de renforts, parmi lesquels se trouvaient deux personnes du bureau des cérémonies, avant de donner ses instructions. Aussitôt, les premiers groupes de personnes se dispersèrent dans plusieurs directions pour encercler l’endroit.

Au moment où retentirent les premiers bruits de porte enfoncée et les cris à l’intérieur, un cri de colère s’éleva également. En un instant, on entendit des bruits de tables, de chaises et de bancs renversés, des cris furieux, le son des épées s’entrechoquant, des hurlements de douleur sous le sang… Toute une série de sons suivit ceux de leurs prédécesseurs et pénétra sans réserve dans les oreilles des gens dehors.

Les deux personnes du bureau des cérémonies, qui étaient arrivées, ne s’attendaient pas à trouver justement l’endroit visé ; leurs visages, encore un peu distants, s’affaissèrent aussitôt. Meng Jun, quant à lui, saisit son épée et ordonna aux dix personnes restantes : « Gardez les sorties des quatre côtés, ne laissez personne s’échapper ! Baozi, va chercher des seaux, au cas où quelqu’un voudrait mettre le feu ! »

Pendant qu’il prononçait ces mots, une idée lui traversa l’esprit. Il devait y avoir pas mal de gens à l’intérieur, mais bien que le changement de garde à l’extérieur se fasse de manière ordonnée et que des plans d’urgence aient été préparés, on ne pouvait cacher éternellement la vérité. Dès que quelqu’un viendrait donner l’alerte, les gens ici devraient pouvoir réagir ; comment se faisait-il qu’ils semblent si pris au dépourvu ?

Bien qu’il pensât ainsi, il ne fallut pas longtemps avant qu’un bruit assourdissant ne retentisse soudainement à l’intérieur ; aussitôt suivit l’apparition de flammes et de fumée épaisse. Il n’eut plus le loisir de s’attarder sur ces pensées confuses et se hâta de donner des ordres pour éteindre l’incendie.
Même si le fleuve Jinshui séparait cet endroit, un incendie ne pouvait affecter les autres zones, mais un incendie dans la Cité impériale était toujours une affaire grave !
La Cité impériale n’était pas non plus silencieuse après le coucher du soleil. Bien que l’empereur fût absent et que des problèmes se soient produits au palais Renshou, il n’y avait plus de nobles pour punir les servantes ; en l’absence des sons des cloches annonçant la paix dans le pays, les gardes postés derrière les deux murs de la Cité impériale et de la Cité impériale elle-même étaient bien plus vigilants qu’auparavant. Le son des cloches ressemblait à de petits cailloux provoquant des ondulations dans la nuit sombre. Il n’avait neigé que deux jours auparavant, et de lourds nuages sombres s’étaient accumulés dans le ciel, rendant la lune et les étoiles invisibles. Sans les lanternes mobiles, il aurait même été difficile de distinguer quelqu’un qui passait.
Les lanternes le long de la grande rue ouest numéro deux, orientée du nord au sud, dans les six palais de l’ouest, avaient été allumées. Selon les règles du palais, à part les eunuques et les servantes chargés de leurs tâches respectives, tous les autres fonctionnaires relevant des vingt-quatre bureaux impériaux étaient retournés à leurs postes, tandis que les ouvriers et les assistants retournaient dans les couloirs près des salles de garde des portes Shunzhen. Ainsi, sur toute la longueur de la grande rue ouest numéro deux, on ne voyait que des portes closes, et à part les eunuques en patrouille, il n’y avait personne d’autre ; les lanternes allongeaient l’ombre solitaire de ces personnes.
Soudain, une porte d’un palais s’entrouvrit discrètement, et une silhouette sortit silencieusement avant de disparaître dans un coin. Peu après, d’autres silhouettes apparurent çà et là dans les différents palais ; lorsqu’elles se rassemblèrent, il y en avait au total sept. Ces personnes portaient des vêtements d’eunuques et discutaient à voix basse. Le gardien de nuit qui passait par là ne leur jeta même pas un coup d’œil et se contenta de couvrir sa bouche en bâillant largement.
« Allons-y ! »
Le groupe partit sans un mot en courant vers le sud le long de la grande rue ouest numéro deux. Bien qu’ils aient essayé de faire le moins de bruit possible, dans cette nuit, que ce fût intentionnel ou non, leurs pas devinrent soudainement réguliers. Heureusement, il était interdit d’élever des chiens dans le palais, ce qui évita tout aboiement. Lorsqu’ils arrivèrent à la porte Zhosimén, l’eunuque de garde, voyant arriver un grand groupe de personnes, ne leva même pas les yeux.
Lorsqu’ils se rencontrèrent, ils ne se saluèrent pas, se contentant de hocher la tête et de faire des signes sombres ; puis les deux portes, qui auraient dû rester fermées à clé, s’entrouvrirent lentement. Comme les grandes portes étaient habituellement entretenues en étant huilées, tout se passa sans le moindre bruit.

En sortant par la porte des Sauterelles, le groupe se mit à courir rapidement le long de la rue orientale. Lorsqu’ils arrivèrent à la porte Dahe, une dizaine de personnes s’y trouvaient déjà, toutes vêtues de chemises à col rond de couleurs variées. Bien qu’il y eût beaucoup de monde, personne n’osait faire le moindre bruit ; ils attendaient en silence, même si le vent froid de la nuit faisait virer leurs visages au bleu et engourdissait leurs mains et leurs pieds, sans que personne ne gémit. Peu après, alors qu’on entendait vaguement des sons étranges provenant de l’extérieur des murs du palais, la porte Dahe, jusqu’alors fermée, s’ouvrit soudainement en grand.

Bien que ces eunuques fussent tous jeunes, le plus âgé n’ayant séjourné dans ce palais ressemblant à une prison que trois ans, et bien qu’ils sortent rarement en dehors de leurs tâches de servitude, cela ne les empêchait pas de mémoriser parfaitement tous les chemins du palais, en particulier les deux grandes portes : la porte Lishun et la porte Dahe. À l’intérieur, se trouvaient les palais de Huluan et de Jiefeng, et un peu plus loin, le palais de Renshou. C’est là que vivait la femme la plus noble du monde, qui détenait désormais un pouvoir immense ; et aujourd’hui, cette femme était leur cible. En la prenant en otage, ils pourraient jouir d’une richesse et d’un prestige sans fin !

Le groupe entra dans la porte Dahe. Voyant à l’entrée seulement quatre eunuques vêtus de manière similaire à la leur, ils supposèrent qu’il s’agissait de complices et ne s’y attardèrent pas. Ils se firent signe et coururent vers le nord par le chemin direct. Mais après avoir parcouru une courte distance, l’un d’eux s’arrêta soudain et regarda en arrière. En voyant la porte Dahe, restée entrouverte, se refermer progressivement derrière eux, il reprit ses esprits.

« Arrêtez de courir, il y a un problème ! »

Ce cri, volontairement étouffé, restait néanmoins très clair dans le silence de la nuit. Aussitôt, plusieurs personnes en tête se retournèrent. Ils ne maintenaient pas de contact habituellement, ne connaissant même pas l’identité des autres ; maintenant rassemblés, beaucoup regardèrent avec prudence, voire méfiance, celui qui avait parlé, jusqu’à ce qu’il dise un autre mot.

« Même si les gardes ont été éloignés, cette ruelle est juste à côté du palais de Renshou : comment se fait-il qu’il n’y ait personne ? De plus, la porte Baoshan, qui devrait être ouverte vers le nord, est également fermée. Où sont passés les renforts ? »

Dès que ces mots furent prononcés, tout le monde fut immédiatement stupéfait. Ce long couloir était en effet le passage obligé du palais Renshou vers les palais Huluan et Jiefeng à l’arrière ; les eunuques du palais l’appelaient communément « Dog’s Bay ». Soudain, une dizaine de personnes réalisèrent que quelque chose n’allait pas. Il s’agissait pourtant d’un couloir très fréquenté, avec, outre les portes Daohé et Lishun à l’arrière, la porte Baoshan au nord, ainsi que les portes Yuanwu et Lianhua de l’autre côté. Or, ces portes, qui auraient dû être gardées par des gens, étaient plongées dans le silence le plus total, comme si tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur étaient morts.

Un jeune eunuque malin revint en trois pas plutôt qu’en deux vers la porte Daohé pour l’examiner, frappa doucement à la porte à deux reprises et utilisa un signal secret. Mais la porte resta fermée, sans le moindre mouvement, comme si ceux qui les avaient laissés entrer n’avaient été qu’une illusion. Alors que tout le monde devenait soudainement méfiant, une série de bruits parvinrent à leurs oreilles. Quelques personnes regardèrent autour d’elles, mais les portes des quatre côtés semblaient inchangées. Finalement, quelqu’un leva la tête et poussa un cri d’effroi.

Alors que les autres levaient également la tête, un grand filet tomba soudain du ciel. Avant même que ceux qui réagissaient rapidement ne puissent sortir leurs armes prêtes à l’avance, d’autres virent des silhouettes sur les murs des deux côtés, en nombre bien supérieur au leur. Lorsque quelqu’un abattit sa lame sur le filet, il découvrit que les nœuds du filet étaient extrêmement difficiles à couper, ce qui augmenta encore leur panique.

« Ceux qui ne se mettent pas à genoux mourront ! »

Bien que tous ces hommes aient déjà été blessés par des coups de couteau et soient prêts à tout pour accomplir cette tâche mortelle, lorsqu’ils réalisèrent soudain que ce qui les attendait n’était pas la richesse et la gloire, mais des lames tranchantes, certains ne purent le supporter. À peine ce cri retentit-il que quelqu’un dans la foule s’effondra à genoux avec un bruit sourd. Un premier suivit, puis un deuxième, un troisième. Certains résistèrent encore, mais lorsque la porte Daohé s’ouvrit à nouveau, des silhouettes armées de bâtons se précipitèrent à l’intérieur et se mirent à frapper sans pitié. En un instant, les dizaines de personnes sous le filet étaient soit à genoux, soit affalées, incapables de bouger.

Voyant cette scène, Zhong Huai, l’eunuque âgé du service des chevaux impériaux, debout sur l’échelle, poussa un grand soupir de soulagement. Au moins, le palais Renshou n’avait pas été teinté de sang ; sinon, non seulement l’empereur ne pourrait pas revenir, mais la situation deviendrait également incontrôlable. Cependant, lorsqu’il descendit de l’échelle, un bruit violent retentit soudain. Effrayé, il aperçut une lueur de feu dans le coin sud-ouest, et son visage s’assombrit immédiatement.

Était-ce le bureau des billets impériaux ?