Chapitre 871 : Bonnes nouvelles, changement de garde

Dans la pièce intérieure, un kang chauffé brûlait, et dans la pièce extérieure se trouvait un brasero. De plus, les murs doubles et de épais rideaux en coton derrière la porte empêchaient les vents froids de pénétrer, ne laissant dans la pièce qu’une chaleur agréable. Dès son retour, Zhang Yue ordonna à Hu Qi d’aller personnellement monter la garde là-bas, afin d’arrêter quiconque passerait avant de prendre des mesures. Avant le changement de garde au palais, il fallait informer en secret le service militaire pour que ses hommes interviennent, ce qui était à la fois sûr et discret.

Il ôta alors son manteau épais et s’assit derrière son bureau, vêtu uniquement d’une robe bleue ordinaire, la tête appuyée dans une main tandis qu’il lisait la lettre. En contemplant cette écriture fine et familière, son visage tendu se détendit peu à peu, et un léger sourire apparut sur ses lèvres — bien que le contenu initial de la lettre ne corresponde pas du tout à cette sérénité, la seconde moitié révélait plutôt de la joie et de l’excitation. C’était l’écriture de son fils Jingguan. Il ne savait pas comment Du Wan avait pu autoriser son fils à ajouter une note dans une lettre si importante, mais il était certain que, en tant que mère, Du Wan était stricte en apparence mais indulgente intérieurement ; sinon, cette lettre de Jingguan n’aurait jamais été envoyée, et il aurait probablement été réprimandé.

« Père, j’aurai bientôt des frères et sœurs ! Mère était extrêmement heureuse en apprenant la nouvelle, mais elle a insisté à plusieurs reprises, ma tante et moi, pour ne le dire à personne, même pas aux grands-parents ! Bien sûr, je n’osais le dire à personne, mais je devais le dire à toi, père. J’ai maintenant une sœur et deux frères. On ne sait pas combien il y en aura de plus cette fois ; quand il y aura davantage de frères et sœurs, je serai leur professeur ! »

Lorsqu’il lut cette dernière phrase, Zhang Yue ne put se retenir. S’il n’y avait pas eu les serviteurs de garde dehors, il aurait éclaté de rire sur-le-champ. Il toussa vigoureusement deux fois sur le bureau pour réprimer son rire, mais il pensa malicieusement qu’il devrait réprimander ce fils de plus en plus indiscipliné une fois rentré chez lui. Bien sûr, si Du Wan l’apprenait, elle serait probablement plus rapide que lui et ferait en sorte que ce garnement ait des ennuis.

Qu’est-ce que cela voulait dire, « on ne sait pas combien il y en aura de plus » ? Ce stupide garçon voulait-il donc que sa mère donne naissance à deux ou trois enfants d’un coup ? De nos jours, il est déjà très difficile pour une femme ordinaire d’accoucher sainement de jumeaux ; des triplés ou des quadruplés méritent même des récompenses de la part des autorités, mais c’est comme traverser la porte des morts — il ne voulait pas que sa femme doive subir plusieurs accouchements dans une époque où il n’existait pas de césarienne !

Après avoir de nouveau parcouru les quelques lettres de sa femme, Zhang Yue se dirigea vers le brasier, s’accroupit et y jeta les feuilles de papier, regardant les flammes dévorer l’écriture élégante. Lorsque tout fut presque consumé, il continua à remuer les braises avec un petit bâton ; ce n’est qu’une fois que tout fut réduit en cendres qu’il se leva. Il mit ensuite la lettre de son fils Jingguan, qui pouvait servir de « preuve », dans une enveloppe et la plaça dans une boîte réservée aux lettres privées sur l’étagère.

Le prince de Liang et Guo Cong, ayant à peu près le même âge, entretenaient des relations étroites ; le prince de Liang se rendit à plusieurs reprises au palais du prince de Jin, rapportant souvent divers cadeaux de Taiyuan. Lorsque Li Maoqing était dans le besoin, il utilisa ses relations avec le chef de la maison du prince de Liang ; ce dernier alla alors demander au prince Xiang d’intervenir auprès de l’impératrice douairière, ce qui lui permit d’obtenir un poste militaire… Tous ces éléments pointaient vers le prince de Liang !

Cependant, Du Wan écrivait dans sa lettre avec inquiétude que le prince de Liang ne devrait pas avoir de telles capacités ; il était encore jeune et ne devait pas avoir de subordonnés capables de convaincre l’ancien grand conseiller du cabinet, Chen Shan. Même si le ministre des Finances n’était qu’un poste à temps partiel et ne s’occupait pas réellement des affaires ; même si le titre de grand conseiller du palais restait vacant et n’avait pas été attribué à quelqu’un d’autre ; même si l’Académie des Études Intérieures avait connu un essor rapide avant de décliner… une telle personne aurait dû évaluer la situation avant d’agir ; son intervention soudaine pouvait avoir d’autres raisons. Du Wan ajoutait même dans sa lettre que Wang Zhen et quelques autres exécutés il y a quelques mois pourraient également être des boucs émissaires, tout comme le prince de Liang cette fois-ci.

Quoi qu’il en soit, il fallait d’abord régler cette affaire !

S’étant ressaisi, il sortit, fit un bref signe de tête au serviteur en tenue grise, souleva le rideau et ouvrit la porte de la chambre. Soudain, un vent froid et violent s’engouffra, apportant avec lui un air glacial ainsi que des cris venant des remparts du palais non loin de là. Le bruit des bottes sur le sol, celui des armes qui s’entrechoquaient, et les voix qui parvenaient de temps en temps annonçaient une réalité : la garde de la citadelle impériale changeait de service !

Cinquième poste rouge, à l’est de la porte gauche de la citadelle extérieure.

À l’origine, seuls dix soldats de la Garde de gauche de Jinwu y étaient stationnés, mais après le voyage du empereur vers le nord, un nouveau groupe prit leur place. Bien qu’ils portent également le nom de Garde de gauche de Jinwu, il s’agissait en réalité de trente hommes transférés depuis longtemps au camp des machines secrètes. Ces trente hommes étaient sous le commandement d’un petit officier et s’étaient entraînés ensemble pendant un an, développant ainsi des liens très forts entre eux.

À l’heure de la première veille, la première sentinelle de la porte droite sonnait comme d’habitude la cloche ; or, cette cloche en cuivre ne pouvait arriver jusqu’ici qu’au milieu de la nuit. Il faisait froid, et bien que les gardes soient censés alterner les tours de nuit et de jour, ils pouvaient parfois rentrer se réchauffer. À ce moment-là, un petit soldat poussa le rideau de la porte et entra dans la salle de garde ; sans se soucier du vent froid qui s’engouffrait avec lui, il frissonna plusieurs fois, puis porta ses mains à sa bouche pour souffler de l’air chaud.

« Bon sang, il ne neige pas ce soir, mais c’est encore plus froid que les jours où il a neigé ! Da Niu, c’est ton tour de monter la garde ! »

Après avoir dit cela, il leva les yeux et découvrit que Zhao Da Niu, qui aurait dû le remplacer, n’était nulle part en vue. Surpris, il regarda autour de lui dans la pièce, puis se hâta vers la pièce de l’est, souleva le rideau en coton plein de coutures, mais ne trouva personne non plus. Il fit de même dans la pièce de l’ouest. À ce moment-là, ses sourcils se froncèrent progressivement.

Y compris Zhao Da Niu, il devrait y avoir au moins deux personnes dans la pièce, mais l’un d’eux manquait. S’ils ne cherchaient pas délibérément à se moquer de lui, que se passait-il ? Il fallait se rappeler que cette sentinelle n’était pas comme les bureaux situés dans la cité impériale : c’était simplement un endroit où ils pouvaient se reposer entre deux tours de garde. Il faisait froid en hiver et chaud en été, et il n’y avait que trois pièces, grandes ou petites, toutes équipées de lits superposés. Les seuls meubles étaient deux armoires, une table et quelques caisses en mauvais état ; il n’y avait vraiment aucun endroit où cacher quelqu’un.

« Da Niu, Le Tigre, Hei Zi ! »

Il appela leurs surnoms l’un après l’autre, mais personne ne répondit. Le petit soldat devint de plus en plus perplexe. Soudain, il renifla fort : en effet, en inspirant, il sentit une odeur étrange et nauséabonde, comme si quelqu’un avait fait ses besoins dans la pièce. Il regarda autour de lui, puis se souvint soudain de quelque chose et se précipita dans la pièce de l’ouest. À sa grande surprise, dès qu’il ouvrit la porte de l’armoire, quelqu’un en tomba brusquement. Effrayé, il poussa un cri, poussa la personne avec ses mains, puis vérifia son souffle : elle était simplement évanouie, et son pantalon était humide. Il fut alors complètement perplexe.

Que se passait-il ? Même si Yao Hei Zi était le plus peureux, comment pouvait-il être simplement abandonné dans une armoire au point d’avoir peur au point d’uriner dans son pantalon ? Ce n’était sûrement pas juste une blague !

Après avoir réfléchi, il prit sans hésiter la grande théière, versa une poignée d’eau froide dans sa main et la versa entièrement sur le visage de Yao Hei Zi. Comme celui-ci ne se réveillait toujours pas, il devint plus déterminé et versa encore beaucoup d’eau sur sa tête et son visage. Après ces agissements, Yao Hei Zi finit par bouger un peu, mais sans ouvrir les yeux, il poussa un cri :

« Ne me tuez pas ! »

« Hé, réveille-toi ! Dis-moi vite ce qui se passe ! »
En entendant ces cris et en étant poussé violemment à deux reprises, Yao Heizi frissonna enfin, ouvrit les yeux et reconnut la personne en face de lui. Soudain pris de panique, il sauta sur ses pieds, sans se soucier de l’odeur qui émanait de son corps, et serra immédiatement les jambes du sergent.
« Li Laodao, Li Laodao, ils sont partis, armés de mousquets, ils veulent encore me tuer… »
Bien que Yao Heizi parlât de manière incohérente, Li Laodao, déjà très inquiet, comprit aussitôt la situation ; son crâne sembla exploser. Il ne prit même pas le temps de s’occuper de Yao Heizi qui criait en le tenant par les cuisses, le repoussa d’un coup de pied et sortit en courant. Une fois dehors, il courut vers le nord pendant un moment, puis aperçut quelques personnes qui venaient dans sa direction. Alors qu’il était terrifié, elles le reconnurent aussitôt.
« Li Laodao, pourquoi hésites-tu ? Le changement de garde à la capitale a eu lieu : tous doivent se rassembler respectivement à la porte gauche de Chang’an, à la porte droite de Chang’an, à la porte Dong’an, à la porte Bei’an et à la porte Xi’an. Selon les règles, nos cinq équipes situées devant cette porte doivent d’abord se retirer vers la porte gauche de Chang’an, où d’autres viendront immédiatement nous remplacer ! On pensait devoir rester au palais même pendant le Nouvel An, mais la reine mère a eu la bonté de nous accorder une faveur : chacun recevra en plus un mois de riz de salaire, pas en billets, mais du riz blanc véritable ! »
Bien que ce fût effectivement une excellente nouvelle, Li Laodao n’avait pas vu sa famille depuis plus de deux mois et se languissait terriblement de sa femme et de ses enfants. Pourtant, en entendant cela, il trouva la situation encore plus étrange. Il était au camp des soldats d’élite depuis longtemps, et avait déjà effectué plusieurs tours de garde en tant que garde personnel ; les changements de garde avaient toujours eu lieu en plein jour, jamais la nuit. Pourtant, les soldats en face continuaient à parler sans cesse : les autorités avaient déclaré que ces gardes personnels travaillaient dur, et qu’à l’avenir, lors du versement du salaire en riz, un mois supplémentaire leur serait donné pendant le Nouvel An – c’était vraiment une grande chance, etc.
« Vous… avez-vous vu les autres membres de notre cinquième équipe ? »
« Quoi ? Toi, qui n’es même pas officier, as perdu même tes soldats subalternes ? »
D’habitude, Li Laodao, qui croyait que la force parlait d’elle-même, aurait réagi sans hésiter en lançant un coup de poing. Mais cette fois, il n’avait vraiment pas le temps de s’occuper de ces moqueries ; il donna un coup de pied dans le sol, laissa ces gens derrière lui et continua à avancer précipitamment. Cependant, en suivant la route droite, il passa par la porte Dongshangnan, puis par la porte Donghua, ainsi que par les bureaux de nombreux eunuques.

Comme c’était la nuit, les bâtiments le long de la rivée au nord de la porte Donghua, ainsi que tous les bureaux administratifs, étaient plongés dans l’obscurité ; seules les lanternes le long du chemin étaient allumées. Conçues pour résister au vent et à la pluie, ces lumières dorées scintillaient dans l’obscurité nocturne, ajoutant une touche de chaleur à cette nuit glaciale. Cependant, en voyant cette scène, Li Lao n’osa pas aller plus loin et se contenta de tourner la tête vers la porte Donghua sur sa gauche.

La porte Donghua était déjà verrouillée ; les trois portes en arc sur leur socle blanc étaient hermétiquement fermées. Par rapport à la journée, il y avait moins de gardes devant la porte. Après tout, la grande porte est de ce palais impérial avait été conçue avec beaucoup de soin : une fois fermée, à moins d’avoir des complices à l’intérieur, il était difficile d’y pénétrer, même avec des centaines ou des milliers de personnes, sans échelles de siège ou autres outils, surtout en urgence. Sur les tours, des gardes armés étaient de service jour et nuit ; ces derniers jours, en raison de circonstances particulières, même de hauts fonctionnaires de la garde impériale y montaient la garde tour à tour.

« Ces maudits, qu’est-ce qu’ils comptent faire au juste ? »
Li Lao tapa du pied avec force, prit son courage à deux mains et courut immédiatement en arrière. Même s’il trouvait ces quatre types seul, cela ne servirait à rien ; bien qu’ils paraissent souvent indifférents, ils étaient très compétents. Ils avaient même réussi à assommer Yao Heizi — qui sait s’ils ne tueraient pas aussi celui qui les dérangeait ? Il était complètement fou ; avec un tel incident, il était impossible de le maîtriser. Il fallait absolument en informer les autorités au plus vite !

Les dix soldats de garde à la porte Donghua avaient également reçu l’ordre de se relayer. Bien qu’ils sembrent stricts en apparence, la plupart d’entre eux étaient en réalité plutôt détendus. De plus, à cause du vent fort, travaillant par paires, ils avaient même le loisir de discuter à voix basse. Discuter des affaires du palais ou de la cour était bien sûr interdit, alors ils abordaient généralement des sujets comme les maisons de plaisir ou les casinos des ruelles avoisinantes, mais ce n’était que pour montrer de l’envie ; en réalité, ils parlaient surtout de ces lieux secrets.

« Après le changement de garde, on ira dans l’un de ces endroits secrets près du petit pont de pierre pour tenter notre chance. Peut-être qu’on pourra gagner quelque chose pour les fêtes. »
« Arrête, contente-toi de t’amuser un peu. Gagner de l’argent, c’est hors de question. Fais attention, ne perds pas encore tout l’argent destiné à ta famille ! »

Alors qu’ils riaient bêtement, un soldat robuste a soudain aperçu un groupe qui s’approchait non loin de là. Il a aussitôt soufflé dans ses lèvres pour siffler ; en un instant, tous ceux qui étaient auparavant paresseux se sont mis en alerte. Lorsqu’ils ont vu arriver le groupe, ils ont été encore plus surpris. En effet, il y avait deux personnes à leur tête : l’une d’elles était Xu Heng, le marquis de Xing’an, que ils rencontraient parfois lorsqu’ils montaient la garde dans la capitale impériale – car il existait encore alors une règle selon laquelle des nobles méritants se relayaient pour assurer la garde – et l’autre était Fan Hong, un eunuque du Bureau des Cérémonies. Quant aux autres personnes derrière eux, tant par leur façon de marcher que par la posture de leurs épées, ils dégageaient une aura de force exceptionnelle. Il s’agissait de plusieurs centaines de personnes, dont les pas étaient légers comme ceux d’un chat.

Ce n’est que lorsque le groupe arriva et s’arrêta en dehors de la zone de surveillance, puis que quelqu’un s’approcha avec un sceau pour vérifier soigneusement les autorisations, que les soldats postés à la porte Donghua furent certains que ces gens venaient bien effectuer un changement de garde. Puisque Xu Heng était avec eux, personne n’osa protester ; ils quittèrent rapidement les lieux sous la direction du drapeau principal en direction de l’est.

À l’est, Fan Hong accompagnait le marquis de Xing’an, Xu Heng ; à l’ouest, Jin Ying accompagnait le duc de Cheng, Zhu Yong. Les centaines de personnes de ces deux groupes se relayaient méthodiquement du nord au sud. En même temps, des torches en résine de pin étaient progressivement transmises depuis la porte Beian, éclairant considérablement les grandes routes qui étaient auparavant plutôt sombres la nuit. Bien qu’elles ne permettent pas de voir chaque détail, elles dissipaient néanmoins l’obscurité qui dominait auparavant.

De plus, le son clair des clochettes des patrouilles ne cessa jamais, comme si rien ne s’était passé près des hautes murailles du palais pendant ce changement de garde nocturne. Les soldats qui sortaient progressivement des portes du palais, de tous les côtés, gardaient le silence prudemment, sous la pression à la fois de récompenses et de menaces. À cet égard, on pouvait vraiment les qualifier d’élite.

Cependant, alors que les soldats se réjouissaient à l’idée des récompenses, deux endroits à l’intérieur de la capitale impériale étaient déjà tendus à l’extrême.