Chapitre 870 : Préparation au combat

L’intérieur de la Cité Impériale est une zone interdite ; par conséquent, les quarante postes de garde appelés « postes rouges » où se relaient les troupes personnelles de l’empereur sont également répartis selon les quatre directions. Étant la dernière ligne de défense de la Cité Impériale, seuls les soldats des vingt-deux gardes supérieurs y sont successivement déployés, généralement dix hommes par poste. Mais aujourd’hui, étant donné l’importance de ce point stratégique, le nombre de soldats personnels a considérablement augmenté, et une partie des troupes du Bureau des Chevaux Impériaux est également stationnée directement au nord du champ de dressage pour être prête à intervenir, assurant ainsi une surveillance extrêmement stricte.

La zone entre la Porte du Midi, la Porte de gauche du Palais, la Porte du Ciel, la Porte de droite du Palais et les portes gauche et droite de Chang’an est gardée par les troupes des porte-étendards, des gardes de Jiyang, de Jizhou, des troupes provinciales, des gardes de Hubei de gauche, des gardes avancés de Jinwu, des gardes avancés de Yanshan et des gardes avancés de Yulin ; la zone entre la Porte Donghua, la Porte du nord-est, la Porte du sud-est, la Porte Dong’an et la Porte centrale du nord est gardée par les troupes des gardes de Jinwu de gauche, de Yulin de gauche, des troupes provinciales de gauche et de Yanshan de gauche ; la zone entre la Porte Xihua, la Porte du nord-ouest, la Porte du sud-ouest, la Porte Qianming et la Porte Xi’an est gardée par les troupes des gardes de Jinwu de droite, de Yulin de droite, des troupes provinciales de droite et de Yanshan de droite ; enfin, la zone entre la Porte Xuanwu, la Porte du nord-ouest, la Porte du nord-est, la Porte du nord et la Porte Beian est gardée par les troupes des gardes arrière de Jinwu, des troupes arrière provinciales, des gardes de Tongzhou et des gardes de Daxing de gauche.

Ainsi, les vingt troupes de garde de la capitale remplissent chacune leur rôle et occupent leur position respective. Chaque jour, le Bureau des cinq commandants en chef envoie un commandant en chef, accompagné d’un capitaine armé et d’un sergent armé, pour monter la garde à l’intérieur de la Cité Impériale et s’occuper également du décompte des soldats de chaque unité. Après tout, depuis longtemps déjà, de nombreux soldats ont fui, laissant de nombreux postes vacants. Bien qu’il soit question de relève successive, de nombreux soldats en service dans la Cité Impériale n’ont pas été relégués depuis un mois, voire plusieurs mois. Au premier année de l’ère Hongxi, Zhu Gaochi, ému par le fait que ses soldats ne pouvaient pas rentrer chez eux pendant des mois, proposa de mélanger les troupes régulières et les troupes personnelles pour assurer la garde ensemble, mais cette idée fut finalement abandonnée sous la pression des conseillers.

Comme les audiences n’avaient pas lieu, la plupart des fonctionnaires des six bureaux accompagnaient l’empereur dans sa tournée au nord, et il y avait moins de personnes au sein du Conseil impérial. Naturellement, le nombre de fonctionnaires entrant et sortant par la Porte du Midi était très faible. Ajouté aux soldats qui patrouillaient en relève, une atmosphère étrange régnait dans la Cité Impériale. Même les fonctionnaires du Bureau des Affaires administratives qui passaient occasionnellement pour livrer des documents étaient influencés par ce pas régulier et uniforme, adoptant inconsciemment le même rythme. Ce rythme étrange, avec chaque pas qui s’abattait de manière synchronisée, finissait même par endormir certains soldats postés à la Porte du Midi.

« Hé… »

Un bâillement à peine entamé suffit à faire sursauter violemment le sergent, qui reprit aussitôt ses esprits. Ne voyant ni nobles, ni supérieurs, ni personnes étrangères passer, il poussa enfin un soupir de soulagement. À ce moment-là, une voix basse se fit entendre à côté de lui : « Da Niu, fais attention. Ces derniers jours, les chefs sont de mauvaise humeur ; il ne vaut pas la peine de se faire battre avec le bâton ! »
Le sergent comprit bien sûr ce conseil bienveillant de son compagnon et hocha discrètement la tête. Après avoir enfin surmonté cette période de somnolence, il aperçut enfin ceux qui venaient le remplacer. Ils se passèrent silencieusement le relais, et les soldats remplacés n’osaient même pas bouger la tête ou les bras et jambes ; ils se contentaient de marcher au même rythme que les patrouilleurs pour retourner dans leurs quartiers.
Ces quartiers, appelés « quartiers rouges », étaient en réalité de simples pièces discrètes ressemblant à des cages à pigeons, dispersées dans divers bureaux officiels de la cité impériale. La vie y était certes difficile, mais être soldat de la garde impériale valait mieux que de servir dans des postes locaux. De plus, en plus des rations habituelles, on recevait chaque mois des récompenses supplémentaires, suffisantes pour subvenir aux besoins de sa famille.
Cependant, être de garde en hiver était une tâche extrêmement pénible : il fallait affronter vent et neige. De retour dans ces quartiers équipés seulement d’un brasero, au coucher du soleil, ils se disputaient à nouveau pour obtenir la place la plus chaude.
Posant ses mains presque gelées sur le brasero pour les réchauffer, un sergent d’âge mûr ne prêta pas attention aux paumes crevassées ; il soupira simplement avec satisfaction, puis demanda à voix basse : « Dites-moi, est-ce que le prince de Jin va vraiment avoir de la chance cette fois ? »
« Bien sûr que oui. C’est ce que m’a dit le eunuque Luo : chaque centimètre carré du palais du prince de Jin a été fouillé, mais les personnes clés n’ont pas été capturées. Néanmoins, on a quand même obtenu une montagne de preuves écrites et matérielles. Attendez de voir : s’il en est vraiment ainsi, le prince de Jin sera comme le deuxième roi Han ! »
« Le roi Han ? Au moins, lui a déjà combattu, il dispose de soldats compétents et de gens prêts à mourir pour lui. Mais quel genre de personne est le prince de Jin ? Pour être franc, ce n’est qu’un descendant de première génération ! Si la cour envoie un envoyé impérial, il se rendra sûrement immédiatement en pleurant et en suppliant ! »

Les quelques sergents assis près du foyer hochèrent tous la tête en signe d’approbation, et certains éclatèrent de rires ambigus. En service au palais, même en temps normal, sans parler des hauts fonctionnaires et nobles, même les eunuques de rang élevé au sein des vingt-quatre bureaux pouvaient leur donner des ordres ; maintenant qu’on apprenait qu’un prince vassal allait avoir des ennuis, qui n’aurait pas plaisir à assister à la scène ? Après un moment de rires, certains enlevèrent leurs bottes complètement gelées ; bien que d’autres protestent aussitôt, bientôt tout le monde retira ses bottes pour réchauffer ses pieds engourdis près du feu, et une odeur indescriptible se répandit dans la pièce.

« Da Niu, Zhao Da Niu ! »

Entendant le tumulte à l’extérieur, un sergent robuste qui se réchauffait près du feu se retourna aussitôt, enfila ses bottes et sortit. Il était de nature silencieuse et réservée, si bien que, une fois parti, personne ne s’en soucia vraiment, et certains prirent même immédiatement sa place près du foyer. Dehors, en voyant l’arrivant, celui-ci lui fit un signe de tête rapide, puis, sans dire un mot, tourna les talons et partit dans une autre direction.

Après être passé devant plusieurs échoppes voisines, Zhao Da Niu arriva enfin dans une cour discrète derrière le bureau des billets impériaux. Parmi les vingt-quatre bureaux des eunuques, celui qui était le plus humble et le moins remarquable, à part celui chargé des travaux pénibles comme le nettoyage, c’était bien ce bureau des billets impériaux qui s’occupait du papier ordinaire. Ainsi, aucun eunuque ou officier de haut rang ne venait ici, et les eunuques de rang inférieur ne cherchaient pas à s’élever, ne sortant que rarement ; c’était un endroit extrêmement désert.

Il entra avec aisance dans la pièce de l’aile est de la cour, où il y avait déjà une dizaine de personnes ; il ne dit rien et s’assit silencieusement dans un coin. Peu après, trois ou quatre personnes arrivèrent encore ; les rideaux en coton s’levaient et descendaient à plusieurs reprises, et la porte vieille et usée s’ouvrait et se fermait, produisant des grincements. Dans la pièce sombre, seule une lampe à huile brûlait, sa flamme ondulant à cause du vent entrant avec l’ouverture et la fermeture de la porte, comme si elle allait s’éteindre d’un instant à l’autre. Au bout d’un moment, la porte grinça à nouveau : une personne enveloppée dans un manteau noir souleva le rideau, franchit le seuil, referma la porte derrière elle, puis verrouilla le loquet.

Il compta silencieusement les personnes, puis hocha la tête avec satisfaction. Il se fraya un chemin parmi une dizaine de personnes pour arriver en tête. Bien qu’il fût à l’intérieur de la pièce, il ne retira pas son chapeau en cuir ; il se contenta de tousser légèrement et dit : « Tout le monde est là, inutile de parler davantage. Ces deux dernières années, nous avons enduré tant de souffrances ; enfin, nous avons réussi à nous en sortir. Le succès ou l’échec dépend maintenant de ce qui va se passer ! Depuis la chute de la Sainte Religion et la disparition de la Mère Bouddha, nous sommes comme des rats chassés de tous côtés. Qui est responsable de tout cela ? »
Sa voix aiguë et fine devint soudain encore plus perçante : « C’est ce Zhang Yue ! Mais il y a aussi ce maudit empereur ! Si ce dernier, qui n’était alors que l’héritier du trône, n’avait pas toujours été là pour nous soutenir, Zhang Yue n’aurait jamais pu anéantir tous nos frères et sœurs ! Maintenant que l’empereur est dehors, il y a plein de gens pour s’occuper de lui ; dans la capitale, ce ne sont que des lâches. C’est le moment pour nous de passer à l’action ! Pénétrons dans le palais et rétablissions l’ordre ! La Mère Bouddha n’est plus là, mais nous avons encore les disciples du Bouddha ! »
« La chute de l’empereur Ming, la renaissance des disciples du Bouddha ! »
Les gens dans la pièce répétaient doucement ces huit mots. À mesure que les répétitions se succédaient, les visages d’abord impassibles montraient peu à peu des signes de ferveur et de conviction inébranlable. Après un long moment, celui qui se tenait dos à la lampe à huile, le visage entièrement caché par son chapeau en cuir, plongé dans l’ombre, leva finalement la main pour appuyer sur quelque chose, puis déclara d’un ton catégorique : « C’est exact. Tant que nous continuerons à répéter ces huit mots, nous serons protégés par le ciel et invulnérables aux armes ! »
En regardant ces gens pleins de conviction, il fit un geste de la main. Soudain, une flamme apparut miraculeusement dans sa main, émettant une lumière intense qui éclipsa complètement la lueur tamisée de la lampe à huile. Les personnes présentes fixèrent stupéfaites cette flamme, s’inclinant toutes ensemble sans s’en rendre compte, tout en murmurant des textes sacrés étranges.
On ne sait pas combien de temps s’écoula avant que cette flamme ne s’éteigne brusquement. Même la lampe à huile dans la pièce sembla être soufflée par un vent invisible et perdit aussitôt sa lumière. Ce n’est qu’après que quelqu’un se soit levé en faisant du bruit pour allumer une torche que l’on découvrit que l’homme en noir avait disparu, ne laissant derrière lui qu’un morceau de papier jaune accroché au mur, sur lequel étaient dessinés des symboles étranges à l’aide de cinnabar.

Il était depuis longtemps temps de servir la nourriture, à trois heures après midi, mais dès son retour de l’armée impériale l’après-midi, Zhang Yue se rendit au bureau des cinq commandants militaires, où il eut une vive altercation avec eux. Ensuite, il accompagna l’un d’eux au ministère des Finances pour discuter des questions financières et alimentaires, ce qui entraîna encore de longues discussions. Ce n’est qu’alors que la pratique habituelle, consistant pour les gardes de la cité impériale à alterner les tours toutes les quinze jours, fut rétablie. Plus de cinquante ans s’étaient écoulés depuis le départ du roi, et bien que les gens parlassent constamment du système des ancêtres, ces règles, qui auraient dû être immuables, étaient depuis longtemps devenues lettre morte. Cependant, aux yeux d’un petit groupe de personnes déterminées, les allers-retours incessants de Zhang Yue ce jour-là, de l’armée impériale au bureau des cinq commandants militaires, puis au ministère des Finances, trouvaient enfin une explication. Quoi qu’il en soit, ils poussèrent un soupir de soulagement et ne prêtèrent pas attention au fait que Zhang Yue avait rencontré à l’entrée du ministère de la Guerre le eunuque de la surveillance impériale, Jin Ying, avec qui il échangea quelques mots comme s’ils bavardaient tranquillement.

Mais lorsqu’il franchit les trois portes du ministère de la Guerre et entra dans ses trois pièces, sentant l’arôme des lys qui l’entourait, son expression sombre, qu’il avait gardée tout au long du chemin en s’énervant contre les fonctionnaires subalternes, disparut aussitôt, remplacée par une fatigue évidente. Après tout, discuter avec des personnes âgées de deux fois son âge, même si c’était juste pour faire semblant, n’était certainement pas une expérience facile.

Ainsi, en voyant Hu Qi se lever pour saluer, il se contenta de faire un geste de la main : « Laissez tomber, dites-moi directement ce que vous avez découvert. »

Comme la situation militaire au Liaodong et dans le nord n’était pas urgente et qu’il existait déjà des rapports écrits, Hu Qi dit directement : « La garde du palais du duc de Shi est beaucoup plus stricte qu’avant, il est donc difficile d’y envoyer des gens. J’ai simplement fait surveiller les abords. Apparemment, l’affaire s’est amplifiée : personne ne entre ni ne sort pendant la journée, même les achats ont cessé. Après tout, les légumes et la viande stockés dans ces résidences suffisent pour au moins une dizaine de jours. Mais, après le changement de garde le soir, des gens sont sortis du palais du duc de Liang, et la garde de Yanshan, qui devait assurer le changement, a fait semblant de ne rien voir et les a laissés partir. »

« Le duc de Liang ? »

Zhang Yue fut surpris un instant, mais ne fut pas vraiment étonné ; au contraire, il trouva ce choix tout à fait logique. Le duc de Zheng était un homme violent, deuxième fils illégitime de Zhu Gaochi, et son statut était bien inférieur ; le duc de Yue, le duc Xiang, était bien le fils légitime, mais Zhu Zhanji menait une grande armée à l’extérieur, et un simple ordre suffirait pour que d’innombrables troupes viennent au secours du roi, transformant la capitale en ville isolée – ce qui n’était d’ailleurs pas envisageable. Seul le duc de Liang, traumatisé par la perte de sa mère et la mort de son frère, pourrait devenir fou. De plus, le marquis de Wuding, Guo Xuan, était son oncle, il était donc naturel qu’il puisse donner des ordres à Guo Cong. Mais quel âge avait le duc de Liang, au juste ?

Un adolescent de seize ans, qui n’a ni l’intelligence presque surnaturelle du moine Daoyan comme l’avait Jiu Di autrefois, ni la capacité de dégager une aura de puissance absolue partout, comment pourrait-il commettre un tel acte ?
« Monseigneur, j’ai déjà envoyé des gens pour le surveiller et ont trouvé l’endroit où ils se sont installés. »
« Il ne faut pas tarder, trouvez un moyen de l’arrêter, que ce soit en informant le bureau des troupes ou en avertissant d’autres personnes… »
Avant même qu’il ait fini de parler, on entendit à nouveau la voix d’un serviteur : « Monseigneur, on a apporté à manger chez vous ! »
À un moment pareil, comment Du Wan peut-elle encore laisser Jing Guan courir partout sans craindre qu’il ne se passe quelque chose ? Zhang Yue se leva d’un bond ; voyant que Hu Qi se levait aussi, il ne dit plus rien, lui ordonna simplement de rester, puis quitta la pièce. Une fois dehors, avant même qu’il ait eu le temps de demander qui était venu, le serviteur balbutia : « Monseigneur, les gens de votre maison disent que c’est le vieux seigneur… »
Le vieux seigneur ? C’était son père ?
Zhang Yue n’osa pas perdre de temps et partit aussitôt d’un pas rapide. Une fois sorti du portail, il vit effectivement une voiture arrêtée contre le mur ; les accompagnateurs et le cocher étaient bien des gens de sa famille. En s’approchant de la voiture, le cocher posa rapidement un petit tabouret et écarta légèrement le rideau. Zhang Yue monta dans la voiture en se hissant sur le tabouret ; une fois le rideau fermé derrière lui, il découvrit qu’une lampe en verre résistant au vent avait été allumée à l’intérieur.
« Père… »
« C’est une lettre de Wan pour toi, garde-la d’abord. Elle voulait venir elle-même, mais comme cela attirerait trop l’attention, je dois la lui apporter à sa place. » Zhang Zhuo glissa une lettre dans les mains de Zhang Yue, hésita un instant, puis ajouta : « Ton oncle Yuan m’a demandé de te rappeler encore une fois : tu as déjà eu affaire aux princes royaux et aux princes Han lors de tes précédentes responsabilités, il suffit. Cette fois, ne deviens pas à nouveau le méchant. Souviens-toi que les membres de la famille impériale sont liés les uns aux autres ; si c’est toujours toi qui agis, les princes et les membres de la famille impériale finiront par te craindre. S’ils trouvent l’occasion de se venger plus tard, tu ne pourras pas le supporter. »