Chapitre 869 : Interrogatoire et décision

Bien que Li Cheng fût originaire d’Annam, ayant été autrefois le fils aîné de Li Jili, il avait dû assister, impuissant, à la transmission du trône à son frère, tout en feignant de s’en moquer. Il connaissait bien les intrigues pour le pouvoir, et savait pertinemment que Zhang Yue le retenait au sein du camp des machines secrètes, probablement pour dissimuler ses véritables intentions et le retenir prisonnier. Après tout, il prétendait que les affaires se déroulaient au bureau des armes, mais qui pouvait savoir s’il disait la vérité ?
Comme Zhang Yue avait mentionné exprès les frère et sœurRuan -> Ruan, il en déduisit qu’il s’agissait d’un avertissement pour qu’il ne tente aucun stratagème. Il fallait se rappeler qu’en Annam, une nouvelle génération compétente en armes à feu prenait le relais, et son propre poste n’était donc pas irremplaçable. Ainsi, sous le regard perçant de Zhu Yong, il ne put que se soumettre sans oser émettre la moindre objection, avant d’être emmené à l’écart par ses gardes du corps.
Une fois qu’il fut parti, Zhang Yue suivit Zhu Yong dans le camp. Comme le camp impérial avait été formé en sélectionnant des élites parmi les troupes de la capitale, bien que son organisation restât la même qu’auparavant, ses soldats ne retournaient jamais dans leurs unités d’origine pour s’entraîner. Avec le temps, de nouveaux bâtiments furent construits, bien plus perfectionnés que ceux des autres troupes de la capitale. En tant que commandant en chef, Zhu Yong disposait naturellement d’un camp encore plus complet, avec trois bâtiments principaux et des pièces supplémentaires à l’est et à l’ouest pour ses gardes du corps, occupant toute une rangée de bâtiments.
Sans témoins cette fois, Zhang Yue parla sans plus hésiter ni tourner autour du pot : « Duc Cheng, le camp des machines secrètes a-t-il été affecté ces derniers jours pour monter la garde à l’extérieur de la capitale ? »
Pour les troupes de la capitale, garder la capitale impériale était une tâche extrêmement pénible : il fallait sonner les cloches nuit après nuit entre les postes de garde, sans jamais relâcher sa vigilance. C’est pourquoi une rotation constante était en vigueur. Selon les règles, le camp des machines secrètes faisant également partie des troupes impériales, il devait lui aussi assurer des tours de garde. C’est pourquoi Zhang Yue posait cette question.
En entendant cela, Zhu Yong pensa immédiatement aux arquebuses et autres armes mentionnées précédemment, et demanda avec encore plus de prudence : « Vous soupçonnez que quelqu’un a introduit des arquebuses ou d’autres armes ? Sachez qu’ils ne font que monter la garde à l’extérieur de la capitale, près des portes Donghua, Xihua, Wumen et Xuanwu. Avec si peu de personnes, ils ne peuvent absolument rien provoquer… »
« Le duc Cheng a raison. En dehors des batailles, l’efficacité des arquebuses est limitée, mais leur bruit est énorme ! De plus, n’oubliez pas qu’il y a aussi les eunuques et les serviteurs intérieurs. »
« C’est… c’est complètement absurde. Même si l’empereur n’est pas dans la capitale, il y a une armée entière stationnée là-bas. Que pourrait-il bien faire ? »
« On n’a pas peur de l’absurdité, on a peur que les gens deviennent fous ! »

Zhang Yue y avait réfléchi pendant plusieurs nuits ; aujourd’hui, il ne pouvait affirmer qu’une chose : quelle que soit la série de stratégies imaginées par quiconque, alors que les choses en étaient arrivées à ce stade, avec tous les complots dévoilés, si l’adversaire semblait encore agir, alors cette personne ne pouvait être qu’un fou, un fou encore plus fou que Zhu Gaoxu. Et ce fou ne pouvait évidemment pas être Zhu Jihuang, le prince de Jin vivant loin à Taiyuan. Zhu Jihuang n’était que tyrannique et stupide ; comparé à ce fou dont on ignorait l’identité, il n’était rien du tout.

Le mot « fou » semblait clairement étouffer Zhu Yong. Bien qu’il restât encore quelques doutes, puisque Zhang Yue avait obtenu le symbole en or, il n’avait d’autre choix que de croire. Il sortit immédiatement, appela un de ses serviteurs pour lui donner des instructions, puis attendit un bon moment avant d’entrer avec la liste. Les deux hommes discutèrent longuement de la liste dans la pièce, jusqu’à ce que, l’après-midi venu, ils prennent leur déjeuner dans le camp principal ; ce n’est qu’alors que Zhang Yue partit en hâte.

Le soir venu, probablement à cause du bruit causé par les cloches précédemment, la citadelle impériale était bien gardée partout, mais le tumulte était beaucoup moindre. Les vingt-quatre bureaux, d’ordinaire très occupés, étaient également plus calmes. Ces dirigeants, déjà trop anciens pour avoir besoin de flatter les nobles, étaient maintenant pleinement concentrés, prêts à agir dans leurs propres bureaux. Quant à Fan Hong et Jin Ying, les deux figures les plus importantes de l’Office des cérémonies, ils auraient donné n’importe quoi pour avoir deux fois plus de pouvoir.

Fan Hong venait de se rendre au Bureau nord de la Garde impériale en robe brodée et à l’Usine de l’Est ; il entra alors dans la pièce chaude du pavillon oriental du palais Renshou. Il n’avait pas encore repris son souffle et gardait les mains dans ses manches. Inquiet, il se tenait devant le lit de l’impératrice douairière Zhang, voyant les deux médecins impériaux travailler d’arrache-pied, en sueur. Il regarda alors Zhu Ning à côté de lui, cherchant de l’aide.

Ce n’est que lorsque Zhu Ning apprit des médecins impériaux que l’impératrice douairière allait bien pour l’instant qu’elle fit signe à Fan Hong. Une fois dehors, Fan Hong vit que tous les étrangers s’étaient prudemment éloignés, puis il dit à voix basse : « Beaucoup d’objets interdits ont été trouvés dans les appartements du prince de Jin ; Lu Feng dit qu’il veut les présenter personnellement à l’impératrice douairière. De plus, le prince de Zheng affirme avoir été trompé et demande également à être reçu par elle. Ce n’est pas grave de les voir ou non, mais pour l’instant… Princesse, que faisons-nous ? »

Que faire ?

Zhu Ning voulut rire avec mépris, mais ses lèvres ne formèrent qu’un léger sourire. Elle avait déjà outrepassé ses pouvoirs en faisant fouiller les appartements du prince de Jin, ce qui pouvait encore être justifié par l’ordre urgent de l’impératrice douairière en temps de crise. Mais que pouvait-elle faire de plus ? Allait-elle même pouvoir mobiliser des troupes pour s’emparer directement du prince de Jin ? Même si elle en avait très envie, elle ne pouvait satisfaire ce désir pour l’instant.

« Que pouvons-nous faire ? Espérons seulement que l’empereur revienne vite et que l’impératrice douairière se remette rapidement ! »

Bien qu’il sache que c’était inévitable, Fan Hong était encore plus inquiet à l’idée que, une fois l’empereur de retour, lui et Jin Ying finiraient par en subir les conséquences. Les anciens eunuques de la génération précédente, tels que Zheng, Wang Jinghong, Zhang Qian, Liu Yongcheng et Hou Xian, avaient tous pris leur retraite ; quant à ceux marqués par l’ancienne époque, comme Haishou et Lufeng, certains avaient été transférés, d’autres restaient temporairement en place, sans représenter une menace majeure. Bien que Wang Jin le traitât toujours avec respect et qu’il ne voulût pas s’opposer aux proches de l’empereur, il ne souhaitait absolument pas que cette affaire de conspiration maladroite soit balayée sans laisser de trace, comme des feuilles emportées par le vent d’automne.

Alors que tous deux restaient silencieux, un léger toussotement se fit entendre de l’extérieur, suivi d’une voix grave et familière : « La princesse est-elle là ? Je suis de retour. »

Reconnaissant la voix de Jin Ying, Zhu Ning hocha la tête en direction de Fan Hong. Celui-ci se hâta vers la porte, souleva le rideau pour laisser entrer Jin Ying, puis fit un signe à un eunuque de confiance posté là, lui indiquant de ne laisser entrer personne d’autre.

Jin Ying avait déjà enlevé son grand manteau rouge en velours à l’extérieur ; elle salua Zhu Ning avant de dire précipitamment : « Je viens de faire un tour aux bureaux des Six Ministères. Le vice-ministre Zhang m’a parlé d’une affaire. Bien que ce ne soit encore que des rumeurs, je craignais qu’un vrai problème ne survienne, alors je suis revenue en toute hâte. Voici ce qui s’est passé… »

Sa voix très basse garantissait que seules ces trois personnes dans la pièce pouvaient entendre ses paroles. Ainsi, après l’avoir écoutée, un silence difficile à décrire s’abattit sur la pièce. Voyant les sourcils de Zhu Ning se froncer, Fan Hong s’empressa de dire : « C’est vraiment incroyable ! Mais il n’est pas nécessaire de mobiliser beaucoup de monde pour comprendre. Je m’en souviens clairement : le eunuque de l’pharmacie impériale, Suo Lianzhou, est le neveu adoptif de Liu Yongcheng. À l’origine, il était chargé du bureau des armes ; il n’a été transféré à la pharmacie impériale que depuis quelques mois. Il suffit de l’interroger pour tout savoir. »

Bien qu’il fût eunuque de l’pharmacie impériale, les trois médecins impériaux pouvaient au moins alterner leurs tours de service, tandis que Suo Lianzhou, lui, avait la vie dure : il devait constamment surveiller la préparation des médicaments, ne fermant les yeux que pour somnoler un instant lorsqu’il était extrêmement fatigué. À présent, il gardait personnellement le foyer à médicaments, empêchant quiconque de s’approcher, mais même en étant extrêmement vigilant, assis sur un petit tabouret, il ne pouvait s’empêcher de somnoler. Ce n’est que lorsque une main se posa soudain sur son épaule qu’il se réveilla brusquement.

« Qui est là… Ah, c’est l’eunuque Fan. »

Suo Lianzhou ajusta presque instantanément son expression, sauta du tabouret, et, voyant l’expression étrange de l’autre, il devint encore plus inquiet et expliqua avec nervosité : « Pardonnez-moi, Votre Excellence, mais je suis vraiment très fatigué… »

Fan Hong se tenait déjà derrière Suo Lianzhou depuis un bon moment. Voyant que celui-ci baissait la tête pour somnoler un instant, puis se redressait soudainement en frissonnant pour regarder le feu, et ainsi de suite à plusieurs reprises, il comprit bien que ce type faisait des efforts pour tenir bon, ce qui dissipa un peu ses doutes. Mais tant que les choses ne seraient pas clarifiées, il ne dirait rien de plus et se contenta de hocher la tête : « Il y a plus d’un membre à votre pharmacie impériale ; il n’est pas nécessaire que vous, eunuque, veilliez personnellement sur ces affaires. Laissez-les s’en occuper. Suivez-moi, j’ai des questions à vous poser. »

Bien qu’il ne sache pas pourquoi Fan Hong était venu le voir, voyant que deux jeunes eunuques subordonnés venaient déjà prendre le relais de ses tâches, Suo Lianzhou n’osa pas refuser et suivit rapidement Fan Hong dehors. Après avoir traversé le couloir, ils arrivèrent devant la porte d’une pièce à l’ouest. Suo Lianzhou, qui suivait Fan Hong, vit deux hommes grands et robustes debout devant la porte, ce qui le fit frissonner ; il prit son courage à deux mains avant de franchir le seuil.

« Princesse, l’homme est là. »

En voyant Zhu Ning assise sur le fauteuil en bois de nanmu au centre, et en entendant ces mots, Suo Lianzhou comprit immédiatement que ce n’était pas Fan Hong qui l’avait fait venir, mais bien la princesse de Chenliu, qui détenait actuellement le pouvoir décisionnel au palais Renshou. Ses genoux se dérobèrent aussitôt et il s’agenouilla par terre. Étant déjà très doué pour lire les situations, il sentit instinctivement que cela ne présageait rien de bon et n’osa même pas lever la tête.

D’habitude, Zhu Ning aurait pris son temps pour poser des questions de manière détournée, mais cette fois, elle n’avait ni le temps ni l’envie de le faire. Elle demanda donc directement : « J’ai entendu dire que vous dirigeiez autrefois le bureau des armes ? »

Suo Lianzhou pensait d’abord que c’était à cause de l’affaire des racines de ginseng qu’il avait secrètement prises à la pharmacie impériale pour les offrir à son parrain Liu Yongcheng, ou peut-être parce que quelqu’un l’avait dénoncé dans son dos. Il ne s’attendait absolument pas à ce que ce soit une affaire liée au bureau des armes. Ainsi, alors que son front était encore pressé contre le sol, il leva inconsciemment la tête, l’air perplexe. Ce n’est qu’en voyant l’expression mécontente de Zhu Ning et Fan Hong et Jin Ying debout de chaque côté de lui, comme des gardiens protecteurs le fixant du regard, qu’il reprit ses esprits.

« Oui, j’ai effectivement travaillé pendant de nombreuses années au bureau des armes », dit-il en se prosternant à nouveau par terre. « C’est en 19e année de l’ère Yongle, sur la recommandation de Liu Gonggong, le superviseur des chevaux impériaux, que j’ai pris en charge ce bureau. »

Voyant qu’il parlait avec soin, l’expression de Zhu Ning s’adoucit légèrement, et il hocha la tête en direction de Jin Ying. Jin Ying, comprenant immédiatement, fit un pas en avant et demanda d’un air sévère : « Alors, permettez-nous de vous interroger : lors du remplacement des armes à feu dans les garnisons de la capitale en la dix-huitième année de Yongle, les armes retirées du camp Shengji auraient dû être remises au bureau des armes pour être refondues, mais il n’y a eu aucun reçu. Où sont donc passées ces armes ? De plus, avant le Nouvel An, le camp Shengji a jeté à la poubelle vingt arquebuses, or pourquoi le bureau des armes en a-t-il envoyé quarante ? »

Comme on dit, celui qui a l’esprit large a un corps robuste. Suo Lianzhou n’était pas une personne de premier plan au palais, et après le départ de Liu Yongcheng, il avait même perdu son soutien. Pourtant, il n’a pas maigri ; au contraire, sa taille s’est élargie. Cela montre bien son caractère : il craint par-dessus tout de se mettre dans des ennuis. Ainsi, au lieu de s’occuper des plus de deux mille artisans du bureau des armes, il a cherché à se placer dans le service de la pharmacie impériale, un poste plus facile. Mais s’il craint les ennuis, c’est parce qu’il a les compétences nécessaires pour avoir été envoyé par Liu Yongcheng dans un endroit aussi important que le bureau des armes. En plus d’une bonne mémoire, il est également vif d’esprit.

« Pour répondre à Votre Excellence Jin, les armes à feu que j’ai retirées ont été confiées à Zheng Yong, qui travaille au sein du bureau des armes et est chargé spécifiquement du traitement des armes endommagées. À l’époque, c’était lui qui s’occupait du recyclage des armes usagées, et ses artisans étaient tous des experts dans ce domaine. Quant au reçu, je ne m’en souviens plus clairement ; je sais seulement que j’étais trop occupé par la suite et que je n’ai pas poursuivi l’affaire. Je mérite la mort ! » Après avoir admis ses erreurs avec respect, il continua : « Quant au remplacement des armes à feu avant le Nouvel An, c’était aussi de sa responsabilité. Aujourd’hui, il est même devenu le chef du bureau des armes. »

« Ce petit singe ! Il évacue toutes les responsabilités en un clin d’œil, tout est de sa faute. À quoi bon t’avoir nommé eunuque au bureau des armes ? » dit Jin Ying en donnant un coup de pied dans Suo Lianzhou, mais sans trop de force. Ainsi, ce grand homme obèse ne bougea pas d’un pouce, ce qui fit sourire Fan Hong, qui retrouva ensuite une expression sérieuse.

« Oui, je mérite la mort. C’est parce que je sais que je suis incompétent, et parce que je crains également les exigences strictes du vice-ministre Zhang en matière de fabrication d’armes, que je me suis retrouvé ici, à la pharmacie impériale… Aïe ! »

Ces paroles de Suo Lianzhou attirèrent naturellement un autre coup de pied de Jin Ying. Cette fois, le coup était plus fort, mais il fit rire Zhu Ning et Fan Hong – depuis la maladie de l’impératrice douairière Zhang, ils n’avaient presque plus souri, mais aujourd’hui, ce farceur les avait fait rire malgré eux.

Après avoir ri, Zhu Ning ordonna que Suo Lianzhou soit emmené dehors, puis hocha la tête en direction de Jin Ying et dit : « Va informer Zhong Huai du Bureau des Chevaux Impériaux : en cas d’urgence, agis selon les circonstances, et prélève quelques eunuques compétents en arts martiaux pour garder le palais Renshou. Quant au Bureau des Armes, fermons-le d’abord. De plus, envoie plus de personnes pour surveiller le Conseil, afin d’éviter tout incident. »

La proposition de Zhang Yue fut acceptée : les quarante postes rouges de la Cité Impériale intérieure furent tous remplacés par des gens du Bureau des Chevaux Impériaux, tandis que les soixante-douze postes rouges de la Cité Impériale extérieure furent pris en charge par des soldats du camp de la capitale envoyés par le duc Cheng. Mais pour les quarante postes rouges de la Cité Impériale intérieure, en plus du duc Cheng, Xu Heng, marquis de Xing’an, Zhang Xin, marquis de Longping, et Chen Zhong, marquis de Taining, furent également chargés de les superviser. Le commandant de garde ce soir-là devait trouver un moyen de le retenir au Bureau des Cérémonies jusqu’à ce que la situation se calme. Lors du remplacement des gardes, on leur accordait un mois de salaire en riz, sous prétexte que la fin de l’année approchait et que l’impératrice douairière tenait compte des difficultés des soldats chargés de garder la Cité Impériale ; à l’avenir, cela deviendrait une pratique habituelle.

Après avoir prononcé ces paroles, Zhu Ning poussa un long soupir, puis en prit un autre. Depuis que l’impératrice douairière Zhang était soudainement tombée malade, l’efficacité pour traiter les documents et les propositions avait été réduite de moitié au moins par rapport à avant. Les affaires militaires et politiques importantes à envoyer au lieu de résidence impériale, c’était une chose, mais pour le reste, c’était le Conseil qui rédigeait les textes, elle apposait son sceau, et Jin Ying ainsi que Fan Hong imitaient l’écriture de l’impératrice douairière pour approuver les documents. Bien qu’ils ne rejetent jamais rien et approuvent systématiquement, étant donné que désormais tout pouvoir d’approbation revenait à la hiérarchie supérieure, même en cas d’urgence, les trois personnes étaient extrêmement prudents.

Jin Ying acquiesça et partit rapidement, tandis que Fan Hong demanda à voix basse à Zhu Ning : « La princesse fait garder le palais Renshou, est-ce parce qu’elle craint que quelqu’un ne profite de cette occasion pour provoquer des troubles dans le palais ? »

« Mieux vaut se préparer à tout, même au pire. »

À cet instant, Zhu Ning ressentit pour la première fois que, en tant que femme, elle avait aussi des avantages liés à son sexe. Sinon, comment aurait-elle pu se trouver justement dans ce palais Renshou à un moment aussi crucial ?