Chapitre 874 : Les débats au conseil après le grand bouleversement

En une nuit, tout a changé du tout au tout. Il n’existe pas de mur imperméable : bien que la cour ait affirmé que l’explosion était due à un incendie dans l’atelier de poudre du palais, et que les troupes présentes dans la ville visaient uniquement à capturer les criminels du ministère de la Justice, les gens dans les rues, lorsqu’ils se rencontraient, en plus de s’interroger sur la nourriture, la boisson ou la situation familiale, échangeaient aussi des regards complices. La situation à l’intérieur de la citadelle impériale a toujours été tenue secrète par la cour, mais les eunuques de cette dynastie n’ont jamais cessé d’aller et venir ; ceux qui avaient de l’influence envoyaient souvent leurs subordonnés faire des achats ou acheter des maisons à l’extérieur. Ainsi, presque tous les anciens de la capitale savaient où se trouvaient les bureaux de la citadelle extérieure.

L’atelier de poudre se trouvait dans le coin nord-est de la citadelle extérieure, tandis que l’incendie et l’explosion avaient eu lieu dans le coin sud-ouest : c’était une différence énorme ! De plus, pour capturer les criminels du ministère de la Justice, il suffisait des troupes des cinq districts de la ville, pourquoi mobiliser autant de gens ?

Le déploiement des vingt-deux unités de garde de la capitale ne passait pas par le quartier général des cinq armées, et le bureau des chevaux impériaux mobilisait des troupes sans passer par le ministère de la Guerre. À l’origine, le ministère de la Guerre devait seulement s’occuper des affaires militaires directes, sans s’occuper des aspects logistiques, mais désormais, en plus du sceau du Pavillon de la Sagesse, il fallait apposer le grand sceau du ministère de la Guerre. Ainsi, la pièce où travaillait Zhang Yue était constamment fréquentée par des gens qui entraient et sortaient. Du portail principal du ministère de la Guerre jusqu’à la Porte des Cérémonies, de là jusqu’à la Troisième Porte, et enfin jusqu’à la pièce, il n’y avait même pas assez de serviteurs pour assurer la sécurité ; ils devaient courir pour ne pas être en retard. Bien que le ciel fût clément et que la neige tombe abondamment ailleurs, seules quelques flocons tombaient dans la capitale, mais les routes devenaient glaciales ; on était obligé de saupoudrer le sol en pierre de cendres de charbon chaque jour, et même ainsi, des serviteurs trébuchaient.

Dès le petit matin, Zhang Yue n’a cessé d’examiner des documents et d’apposer le grand sceau. Même avec l’aide d’une personne envoyée par le bureau des affaires administratives, il était tellement occupé qu’il n’avait même pas le temps de manger. Heureusement, il restait encore des légumineuses et du riz du jour de Laba, que des personnes astucieuses ont utilisés pour préparer des collations afin de calmer leur faim. C’est avec ces provisions que Zhang Yue a continué à travailler jusqu’à l’heure de Chen dans l’après-midi, avant de pouvoir enfin se reposer un instant.

Quand il était enfant, sa santé était mauvaise, mais ensuite, en pratiquant les études et les arts martiaux et en prenant soin de son corps, il avait développé des muscles et des os solides. Pourtant, à ce moment-là, en se levant, il ressentait des douleurs dans tout le corps, car son cœur était resté tendu pendant des jours sans qu’il puisse vraiment détendre ses muscles. Malheureusement, il ne pouvait pas brandir une épée pour s’entraîner dans la cour de la Troisième Porte, ni aller dehors pour pratiquer le tai-chi. Comme la nourriture n’était pas encore arrivée, il est allé directement dans la pièce intérieure, où, sans témoin, il a commencé à bouger les jambes, à se pencher et à tourner le cou.

Il s’assit et effectua toute une série d’exercices de gymnastique radiophonique dont l’efficacité lui était éprouvée à maintes reprises ; enfin, tout son corps fut mobilisé. Lorsqu’il sortit de la pièce, la fatigue avait disparu de son visage. Chen Yong, le responsable du bureau, qui se frottait les poignets, le vit dans cet état et ne put s’empêcher d’ouvrir grand les yeux : « Monseigneur, quelle potion miracle avez-vous prise pour être si plein d’énergie en un clin d’œil ? »
« Quelle potion miracle ? Il suffit de mobiliser les muscles et les os », répondit Zhang Yue, perplexe. Voyant que Chen Yong avait fini de se frotter les poignets et commençait à se frotter les tempes, il toussa et dit : « Se frotter ainsi ne sert à rien. Ma belle-sœur m’a appris une série de techniques de bien-être ; je vous les enseignerai plus tard. Passer ses journées penché sur son bureau à écrire et à réfléchir exige de prendre soin à la fois des yeux et du corps… »
Alors qu’ils parlaient, le lourd rideau de la porte fut soulevé de haut, et tandis que le vent froid pénétrait à l’intérieur, un serviteur portant un plateau à trois niveaux entra précipitamment. Il frotta ses mains, ouvrit le plateau, disposa quatre bols de plats, apporta ensuite un grand bol de soupe aux côtes, puis mit du riz, des baguettes, des bols de soupe et des cuillères : tout était prêt. Zhang Yue, préoccupé par des affaires urgentes, finit de manger en un rien de temps, but un grand bol de soupe, se lava les mains et la bouche, puis ordonna à Chen Yong de manger tranquillement tandis qu’il allait inspecter les différents bureaux. Soudain, une voix se fit entendre de l’extérieur :
« Monseigneur, le eunuque Fan du Bureau des Cérémonies est arrivé ! »
Ayant passé de nombreuses années au palais oriental, Fan Hong avait connu de nombreuses crises et aléas, mais il n’avait jamais été témoin de la situation de la veille au soir. Lorsque le bureau des billets impériaux avait pris feu et explosé, son cœur avait failli sortir de sa poitrine. Bien que l’affaire se fût finalement résolue, le résultat avait été vraiment surprenant. L’empereur avait transféré le pouvoir à l’impératrice douairière avant de partir, mais celle-ci était parfois consciente et parfois inconsciente ; qui oserait encore la perturber avec de telles nouvelles ? Si quelque chose arrivait, qui en assumerait la responsabilité ? Mais si l’impératrice douairière ne prenait pas de décision, même un noble ne pouvait rien faire ; il fallait alors le garder sous surveillance dans les locaux officiels.
Arrivés à ce stade, pour les autres, l’affaire semblait déjà close : il s’agissait simplement du prince Liang, rancunier et prêt à comploter. Mais lui ne voyait pas les choses ainsi. Les membres de la famille impériale ne prennent jamais de mesures sans raison. Même si le prince Liang parvenait à semer le chaos, tant que l’empereur était encore en vie, la dynastie Ming ne serait perturbée que temporairement avant de retrouver la stabilité. Et si la situation devenait encore plus grave, pour dire quelque chose d’impie, même en l’absence de l’impératrice douairière et de l’empereur, le prince Liang ne pourrait pas s’emparer du trône : sans légitimité, il n’y a pas de droit. Que se passerait-il alors ?

Ce n’est qu’en entendant un léger toussotement que Fan Hong, plongé dans ses pensées, revint à la réalité. En levant les yeux, il vit Zhang Yue entrer et se leva aussitôt. Il n’était pas approprié de sourire à ce moment-là, ni de garder un air sombre ; il ne lui restait donc qu’à pousser un profond soupir, avant de dire d’un ton sérieux : « Veuillez demander au vice-ministre Zhang de se préparer. Sur ordre de l’impératrice douairière, il faut convoquer le grand conseiller du palais Huagai, Yang Shiqi, le lettré Hanlin Yang Pu, le vice-ministre du Ministère des Affaires civiles Guo Jin, le vice-ministre du Ministère de la Guerre Zhang Yue, ainsi que le duc Cheng Guogong Zhu Yong et le marquis Longping Zhang Xin, afin de discuter en conseil de la question du retour de l’empereur. »

Avec tous ces événements majeurs survenus la veille dans la capitale, il était absurde de tenir une réunion pour discuter de ce retour. C’était une excuse purement futile. En voyant l’expression étrange de Zhang Yue, Fan Hong comprit que ses paroles étaient extrêmement maladroites, et il poussa un deuxième soupir.

« Je sais ce que pense le vice-ministre Zhang, mais nous n’avons pas le temps de nous en soucier pour l’instant. Je dois également me rendre au Ministère des Affaires civiles. Comme la situation est urgente, M. Zhang ferait mieux de passer par la porte Donghua, afin d’économiser du temps. Le lieu est la salle Jingyitang, juste en face du palais Wenhua. »

Zhang Yue hocha la tête. Voyant que Fan Hong s’apprêtait à partir, il demanda soudain : « Monseigneur Fan, le duc Cheng Guogong et le marquis Longping sont-ils au courant ? »

Cette question indiquait clairement qu’il n’y en avait qu’une seule à se poser. Fan Hong s’arrêta immédiatement, sans hésiter, et poussa son troisième soupir dans cette pièce : « Le duc Cheng Guogong est actuellement de garde au magasin des archives anciennes et modernes, c’est-à-dire à l’endroit où le vice-ministre Zhang vivait auparavant, donc il est au courant. Quant au marquis Longping, il a participé ce matin avec les gardes impériaux à la nettoyage de la capitale, il est donc également informé. Après la nuit dernière, le baron Xing’an a pris la place du duc Cheng Guogong pour diriger le camp militaire ; cette affaire ne lui a pas été communiquée, et il est impossible de l’amener avec nous aujourd’hui. Les cinq administrations ne s’occupent normalement pas des affaires politiques, mais cette fois c’est différent, donc il vaut mieux en discuter. »

« Et le lettré Hanlin Yang Pu et le vice-ministre Guo du Ministère des Affaires civiles ? »

Yang Pu était le dernier à avoir rejoint le cabinet et celui qui avait le moins d’influence ; par conséquent, l’appellation courante de « Yang de l’Est », « Yang de l’Ouest » ou « Yang du Sud » n’avait pas encore circulé ni dans le milieu officiel ni parmi le peuple. Les fonctionnaires continuaient de désigner Yang Shiqi par « le vieux Yang » et Yang Rong par « le lettré Yang », sans utiliser le prénom ; quant à Yang Pu, on ajoutait simplement le titre de « lettré Hanlin ». Après tout, même Chen Shan et Zhang Ying, qui avaient été membres du cabinet avant de en sortir, avaient déjà reçu le titre de grand conseiller, à l’exception unique de Yang Pu.

« Pour ce qui est du lettré Hanlin Yang Pu, c’est le vieux Yang qui s’en occupe ; je n’ai pas besoin d’intervenir. Quant au vice-ministre Guo, il sera informé aujourd’hui ; il n’y a aucun intérêt à lui en parler maintenant. »

Après avoir donné ces instructions, Fan Hongyi s’inclina et quitta la pièce. Dès qu’il partit, Zhang Yue ne perdit pas de temps : il retourna dans sa chambre pour préparer ses vêtements officiels, puis appela les responsables des quatre départements du ministère de la Guerre pour leur donner des ordres. Ce n’est qu’une fois tout prêt qu’il monta à cheval et partit. Après tout, même lui ne savait pas à quel moment cette prétendue réunion au tribunal se terminerait.

À peine était-il parti que trois cavaliers s’arrêtèrent devant le bâtiment du ministère de la Guerre. Le premier d’entre eux, Hu Qi, sauta à terre et entra rapidement. Alors qu’il s’apprêtait à faire annoncer sa présence, le portier répondit aussitôt : « Le vice-maréchal vient juste de partir. C’est le eunuque Fan du Bureau des Cérémonies qui est venu le chercher pour une réunion au palais. On ne sait pas quand il reviendra. Si vous avez de la patience, je trouverai un endroit où vous pourrez attendre. Sinon, il vaudrait mieux que vous rentriez d’abord pour régler d’autres affaires ; revenir dans une ou deux heures devrait suffire. »

Hu Qi, qui montait justement les marches, s’arrêta net, les sourcils froncés. Instinctivement, il fit deux pas en arrière, voulant les rattraper, mais en pensant à la distance entre le ministère de la Guerre et le palais, il se dit que Zhang Yue avait probablement déjà atteint le palais et abandonna cette idée. Cependant, des informations importantes avaient été obtenues lors des interrogatoires de ce matin, et il devait absolument en informer Zhang Yue au plus vite. Mais comme il ne pouvait pas le voir pour l’instant, que devait-il faire ?

Après avoir longuement réfléchi sans trouver de solution, il se força à remercier le portier et lui donna quelques billets précieux. Cette généreuse gratification fit rayonner de joie le portier, qui sortit aussitôt pour aider à attacher les chevaux, en disant avec un sourire : « Bon voyage. Si le vice-maréchal revient, je vous en informerai immédiatement, sans retarder quoi que ce soit. »

Sans parler de la difficulté pour Hu Qi de trouver où intercepter Zhang Yue dans toute la ville en état de siège, parlons simplement de Zhang Yue qui, après être entré précipitamment par la porte Donghua, arriva devant la salle Jingyi dans le complexe Wenhua. Il y découvrit que plusieurs hauts dignitaires étaient déjà arrivés avant lui : à gauche se trouvaient Yang Shiqi et Yang Pu, à droite Zhu Yong, duc de Chengguo, et Zhang Xin, marquis de Longping. Il s’assit naturellement sur le siège situé à gauche, en quatrième position.

Yang Shiqi et Yang Pu se trouvaient déjà dans les bureaux proches du Conseil impérial, tandis que Zhu Yong était dans le dépôt des archives anciennes et modernes. Leur rapidité était compréhensible, mais le fait que Zhang Xin, qui aurait dû parcourir toute la ville, soit arrivé aussi vite le surprit. À ce moment-là, un eunuque apporta du thé. Zhang Yue le prit machinalement et remarqua, en plus de ces hauts dignitaires, un petit fonctionnaire de bas rang assis dans un coin, probablement chargé de consigner les débats de la réunion. Dans un autre coin, sur des tabourets, se trouvaient deux eunuques : l’un était Cao Jixiang, l’autre lui était inconnu ; il devait s’agir également d’un proche de Fan Hong ou de Jin Ying.

En des moments aussi cruciaux, même si Fan Hong et Jin Ying ne pouvaient pas venir en personne, il fallait bien quelqu’un pour transmettre le message. Après avoir attendu une quinzaine de minutes, Guo Qin, vice-ministre du Ministère des Fonctionnaires, entra enfin dans la pièce. Voyant que tous attendaient uniquement son arrivée, il se sentit quelque peu gêné. Cependant, le Ministère de la Guerre se trouvait juste à côté de l’avenue Dongchangan, tandis que le Ministère des Fonctionnaires exigeait de nombreux détours, ce qui expliquait pourquoi il était le dernier à être informé. Après s’être excusé, il aperçut le siège vide de Zuo San et hésita un instant avant de s’asseoir avec une certaine gêne. À ce moment-là, on entendit des bruits légers de l’extérieur ; bien qu’on ne puisse rien voir à travers le rideau de la porte, tout le monde savait que la grande porte était déjà fermée.

Zhu Yong et Zhang Xin étaient tous deux de haut rang, mais Zhu Yong respectait toujours les lettrés, surtout en des moments comme celui-ci, et céda donc immédiatement la parole à Yang Shiqi pour qu’il prenne la direction des opérations. Yang Shiqi toussa légèrement, puis dit sans détour : « Tout le monde connaît déjà ce qui s’est passé hier soir. On a prétendu qu’il s’agissait d’un incendie dans l’usine de poudre, mais en réalité, c’était le bureau des billets impériaux. Heureusement, cet endroit est adjacent aux remparts de la ville et séparé par le pont Jinshui ; les mesures prises ont été appropriées, ce qui a empêché que la situation ne s’aggrave. »

Yang Shiqi marqua une pause, mais finit par ne pas mentionner le plus grand désordre survenu au palais Renshou. Il décrivit ensuite calmement les événements de la veille, avant de conclure : « La Garde Impériale en armure et l’Usine de l’Est mènent des recherches intensives. Actuellement, le prince Liang est retenu dans son palais, et de nombreuses lettres et autres documents ont été découverts. »

À ce moment-là, Zhu Yong et Zhang Xin, qui avaient passé la nuit dans le palais, conservaient un visage serein. Yang Pu baissa la tête et soupira, tandis que Guo Qin et Zhang Yue affichaient tous deux une expression de surprise, bien que la première fût sincère et la seconde feinte. Yang Shiqi ne prêta pas attention à cela, fit un geste de la main pour empêcher Guo Qin de poser des questions, puis ajouta : « Il neige abondamment sur les routes. De plus, en raison de la soumission de diverses factions et de compétitions de tir, l’empereur est resté à Danning plus longtemps que prévu. Heureusement, une grande partie des troupes qui l’accompagnent est destinée à renforcer les défenses de Danning, et les provisions et armements sont suffisants. Cependant, la neige abondante est préoccupante ; si l’empereur revient avec un petit convoi, nous devons être pleinement préparés pour l’accueillir. »

Guo Qin ne put se retenir : « Vénérable Yang, puisque le chaos dans la capitale est apaisé, l’empereur reviendra naturellement entouré de son armée. Pourquoi faudrait-il qu’il revienne avec un petit convoi ? Même si le chemin entre la capitale et Danning a été réparé à plusieurs reprises ces dernières années, il n’est pas facile à parcourir par temps de neige… »

« Parce que l’impératrice douairière est malade ! »

Six mots simples sortirent de la bouche de Yang Shiqi, et un silence de mort s’abattit sur la pièce. Guo Qin ne put s’empêcher de se pincer la paume de la main gauche avec l’ongle de sa main droite. Cao Jixiang, qui avait déjà appris la nouvelle de Fan Hongjin Ying, et ce jeune eunuque faisaient semblant de rester calmes, mais leur cœur battait la chamade. Les cinq personnes qui avaient déjà été informées avaient le visage grave ; en repensant aux dangers précédents, Zhu Yong ne put s’empêcher de pousser un léger soupir.
Guo Qin évita finalement de poser des questions stupides comme l’état de santé de l’impératrice douairière. Il supposait que s’il s’agissait d’une simple maladie due au froid, on n’aurait pas organisé une réunion officielle aussi solennelle. Conscient de son manque d’expérience et de son influence limitée, il garda le silence, décidant d’abord de mettre de l’ordre dans ces informations chaotiques. À ce moment-là, Zhang Yue, qui était resté silencieux jusqu’alors, prit enfin la parole : « Vénérable Yang, la priorité absolue est-elle d’envoyer quelqu’un à Xifengkou pour accueillir Sa Majesté ? »
« L’empereur inspecte personnellement les frontières ; l’accueil de Sa Majesté ne peut être négligé. À l’origine, c’était moi qui devais y aller, mais étant donné la situation actuelle, je ne peux pas m’absenter. Je dois donc demander à Hongjing de se déplacer à ma place. Il en va de même pour le duc de Cheng : il doit encore superviser les garnisons de la capitale et le palais. Il faudra probablement demander au marquis de Longping de s’en charger. Quant aux vice-ministres Zhang et Guo… »
Yang Shiqi s’arrêta à nouveau avant de regarder Guo Qin et Zhang Yue et de dire : « Il faut absolument que quelqu’un aille à Xifengkou. »