Chapitre 880 : Rencontre entre les princes vassaux et l’empereur

Cela faisait déjà cinq jours que la procession impériale était entrée dans la capitale. Au cours de ces cinq jours, le duc de Ying, Zhang Fu, était retourné chez lui pour rendre hommage à ses ancêtres, permettant ainsi aux trois générations de la famille Zhang de profiter des offrandes de leurs descendants ; la santé de l’impératrice douairière s’était considérablement améliorée, et les pleurs du prince héritier avaient considérablement diminué. Quant aux ministres qui savaient que l’empereur était déjà rentré incognito, aucun n’osait en parler. Ainsi, lorsque cette imposante procession entra par la porte de Chaoyang et que les habitants de la ville se prosternèrent le long des rues, personne ne savait que l’empereur était déjà arrivé dans la capitale.

Sur la grande rue de Chongwenmen, des bannières colorées, des chevaux puissants, des guerriers vaillants… Tout cela disparut de leur vue avant que les gens ne se relèvent enfin, se frottant les genoux et les jambes endoloris tout en discutant de ce qui venait de se passer. Puis, sous la direction des gardes du gouvernement de Shuntian et des troupes des cinq districts, ils se dispersèrent progressivement. Dans la ruelle de Ganmian, quelques personnes qui s’y étaient réfugiées en sortirent également une à une. Le chef du groupe, un homme en robe brodée d’une trentaine d’années, épousseta doucement ses vêtements et dit en souriant : « L’empereur est enfin de retour. Il y a juste beaucoup moins de suivants, car le voyage a été rapide. Mais c’est mieux ainsi, nous pourrons assister aux cérémonies du Nouvel An. »

Un autre homme, vêtu d’un grand manteau en soie de Hangzhou, bien plus simple que ses compagnons et paraissant très jeune, croisa les bras et dit : « Oncle Wang, vous êtes pressé après seulement deux jours passés au palais. Est-ce parce que vous n’avez pas encore vu ma tante ? Cette fois, je suis venu au nom de mon père : premièrement, sur ordre de la cour pour lui rendre hommage, et deuxièmement, pour profiter de l’occasion de visiter la capitale et y rester quelques jours de plus. »

Ces deux hommes étaient le prince Xiangfu, Zhu Youze, et le prince héritier du royaume de Lu, Zhu Taikan, qui venaient d’arriver dans la capitale sur ordre impérial quelques jours auparavant. Personne ne savait pourquoi le prince de Liang avait été puni, mais les résidences des princes vassaux dans la capitale étaient toutes reliées entre elles, ce qui facilitait naturellement la circulation des informations. De plus, la résidence du prince de Liang était actuellement strictement gardée. Le prince héritier de Lu, Zhu Taikan, était du même âge que Zhu Zhanji, tandis que le prince Xiangfu, Zhu Youze, était d’une génération supérieure. L’un était prince héritier, l’autre prince de comté, tous deux très respectés au sein de la famille impériale. Plus important encore, par des voies détournées, le prince héritier de Lu, Zhu Taikan, était également étroitement lié à la famille de Guo, le marquis de Wuding. Après tout, son grand-père, le prince de Lu, était le fils de l’impératrice Guo Ning.

Mais après tout, c’était une affaire ancienne. Le prince Lu était depuis toujours réputé pour sa sagesse parmi tous les princes de la dynastie. Zhu Taikan, bien qu’il fût encore jeune, avait hérité des qualités de ses ancêtres : de grande taille, à l’apparence noble comme de la pierre précieuse. Le prince Xiangfu, Zhu Youze, était également le plus respecté parmi les fils du défunt roi Zhou Ding. De plus, son frère aîné, le roi Zhou, bien qu’il eût de nombreuses concubines et que de temps en temps des bonnes nouvelles arrivent — soit la naissance d’une fille, soit la mort prématurée d’un fils — Zhu Youze était depuis longtemps considéré par ceux qui comptaient comme l’héritier naturel du clan Zhou.

Bien qu’ils fussent oncle et neveu par le rang, ils ne s’étaient même jamais rencontrés ; c’est seulement parce que les résidences du prince Lu et du prince Zhou étaient voisines qu’ils étaient sortis ensemble. Maintenant que la foule était vue, ils ordonnèrent à leurs serviteurs de venir chercher les chevaux pour rentrer. Non loin derrière eux, quelques hommes vêtus simplement observaient avec nervosité leurs déplacements, jusqu’à ce qu’ils tournent dans l’allée du palais du prince Shi.

De retour à la résidence du prince Zhou, Zhu Youze laissa celui qui lui avait enlevé son manteau en fourrure de renard l’aider à s’asseoir dans un fauteuil, puis il prit un brûle-main en cuivre pour se réchauffer les mains, avant de demander au chef des serviteurs qui se tenait à côté : « Aucune nouvelle de la princesse ? »

« La princesse est au palais Renshou ; il est vraiment difficile de transmettre des nouvelles… » Le chef des serviteurs sourit faiblement en s’inclinant, puis, jetant un coup d’œil au visage de Zhu Youze, ajouta : « Je vais immédiatement envoyer quelqu’un à la porte Donghua pour donner des instructions. »

« Inutile ! »

Zhu Youze fit un geste de la main pour l’arrêter, puis le renvoya, plongé dans ses pensées. L’écart d’âge entre lui et Zhu Ning était considérable, et lui, ayant été nommé prince et marié tôt pour résider dans son fief, n’avait pas de liens très étroits avec Zhu Ning, qui avait toujours vécu aux côtés de leur père, le roi Zhou Ding. De plus, le fait que le frère aîné de Zhu Ning, le prince Runan, ait perdu son titre et été emprisonné était en partie dû au roi Zhou actuel, et en partie à lui. Bien qu’il ait dû riposter, il était inévitable que Zhu Ning ressente de la rancœur.

« Votre Altesse, Votre Altesse ! »

Alors qu’il était plongé dans ses pensées, une voix pressante retentit à l’extérieur. Il donna un ordre, et aussitôt un homme d’âge mûr vêtu comme un fonctionnaire entra en hâte. Sans même se stabiliser, il dit précipitamment : « Un instant, du côté du clan Jin, le prince Ninghua, Zhu Jihuan, n’a amené que sept ou huit serviteurs dans la capitale, prétendument pour dénoncer diverses agissements illégaux du clan Jin ! De plus, la princesse est déjà retournée à sa résidence ; veuillez patienter, Votre Altesse, elle viendra vous voir cet après-midi. »

Zhu Youze se moquait complètement de la première affaire : peu importe ce que le prince Ninghua avait à dire, le clan Jin était de toute façon déjà condamné. Mais comme Zhu Ning était déjà de retour, il se leva immédiatement et ordonna d’une voix grave : « Préparez-vous, nous allons à la résidence de la princesse. »

Voyant que l’officier de rang supérieur semblait perdu dans ses pensées, il s’écria avec impatience : « À quoi perds-tu ton temps ? Vas-y vite ! »
Interpellé de la sorte, l’officier n’osa pas mentionner que Zhu Ning était la sœur et Zhu Youze l’aîné, et que ce n’était pas à l’aîné de se soumettre pour aller voir sa sœur. Il partit aussitôt se préparer. Quant à Zhu Youze, il se leva et se rendit dans la pièce intérieure ; peu après, il en ressortit vêtu différemment. Il venait de sortir avec le fils du prince Lu ; bien qu’il fût déguisé, pour éviter que l’on ne pense qu’il se promenait exprès, il avait enfilé un vêtement brodé de grands motifs floraux. Cette fois, pour aller voir sa sœur, il n’avait pas besoin de tant de précautions : il portait simplement une veste en soie de couleur bleu pierre, une ceinture en tissu à moitié usée, et à part ses bottes en cuir, il ressemblait à n’importe quel lettré ordinaire.
Une fois prêt, le groupe sortit. Comme la distance n’était pas grande, Zhu Youze n’utilisa pas de voiture et ils se rendirent à pied au manoir de la princesse. Étant le frère aîné légitime de la princesse, on ne pouvait se permettre de négliger son arrivée : on l’invita à entrer tout en annonçant rapidement son arrivée. Lorsque Zhu Youze atteignit la deuxième porte, Zhu Ning, déjà informée, était venue à sa rencontre.
Bien qu’il y ait quinze ans de différence d’âge entre eux, à y regarder de plus près, leurs visages présentaient en effet de nombreuses similitudes, surtout pour les yeux et la bouche. Lorsqu’ils se retrouvèrent, ils avancèrent côte à côte ; Zhu Youze se contenta de parler de sujets familiers entre frères et sœurs, avant de demander soudain : « Neuvième sœur, tu ne veux vraiment pas te marier ? »
« Ton quatrième frère pense que, en me mariant, je vivrais mieux et plus librement qu’actuellement ? »
Zhu Youze savait déjà que Zhu Ning avait pris sa décision, mais sa réponse directe le fit hésiter un instant ; après un long silence, il rit bêtement et dit : « C’est moi qui me suis trompé. En effet, quand une princesse se marie, ce n’est pas comme si une princesse impériale descendait de son rang ; elle doit tout de même servir ses beaux-parents et son mari. De plus, même la princesse Baoqing, qui a été élevée auprès de l’impératrice Renxiao, n’a pas pu empêcher son époux d’avoir trois ou quatre épouses et de nombreuses concubines. Alors, comment pourrait-elle y arriver, elle ? Tu vis très confortablement avec ces deux enfants. Au fait, où sont ces petits ? Laisse-moi, ton oncle, les voir aussi. »
Sachant que Zhu Youze avait des fils et des filles et n’était pas particulièrement attaché aux enfants, Zhu Ning posa cette question simplement pour suivre son propre rythme, mais elle ne put s’empêcher de montrer un air joyeux. Elle n’était pas rentrée chez elle depuis longtemps, mais dès qu’elle y arriva, elle alla immédiatement voir les enfants. Les jumeaux, un garçon et une fille, ne savaient pas encore parler, mais en la voyant, ils semblèrent la reconnaître et refusèrent de quitter ses bras ; il avait fallu beaucoup d’efforts pour les remettre au lit.

« Lorsque maman les a emmenés dehors, le quatrième frère les a probablement aperçus ; ils n’étaient alors que de très petits bébés. Cette fois, vous ne les reconnaîtrez peut-être pas. Tous deux sont devenus de gros bébés qui rient sans cesse ; les nourrices et les servantes adorent les taquiner. Même la dernière fois, lorsqu’on les a emmenés au palais pour que l’impératrice douairière les voie, elle les a adorés et leur a offert de nombreux petits jouets. Quant à ceux qui viennent me voir, aucun ne vient sans leur apporter quelque chose : des colliers de longévité, des bracelets pour les mains et les pieds, il y en a de tout. »

En voyant Zhu Ning souriante et rayonnante, Zhu Youze trouva qu’elle possédait une beauté indescriptible, bien supérieure à celle de sa jeunesse. Mais ce n’est qu’en la suivant dans la petite cour, en entrant dans la maison et en la voyant prendre dans ses bras l’enfant minuscule qu’il réalisa que sa sœur, autrefois blottie à côté de leur père, avait complètement grandi. Ce n’est que lorsque Zhu Ning lui apporta l’enfant en souriant qu’il revint à lui et se hâta de la rejoindre.

« Voici Ru Jun, et voici Ru Yun. »

Zhu Youze, en regardant les deux enfants identiques devant lui, resta sans voix un instant. Après les avoir observés un long moment, il leva les yeux vers Zhu Ning, l’air perplexe : « Bien qu’il s’agisse d’un garçon et d’une fille, ils ont l’air identiques. Comment faites-vous pour les distinguer ? »

« En regardant leur tête : l’un a une boucle sur le côté gauche, l’autre sur le côté droit. De plus, Ru Jun et Ru Yun rient davantage. » Zhu Ning sourit, se pencha et tapota doucement les joues roses des deux enfants. En les voyant rire, elle se redressa et, sans se retourner, dit : « Avoir un tel couple de petits à mes côtés me suffit. »

Zhu Youze comprenait bien le sens profond des mots « suffisance ». Il savait aussi que le roi Zhou et l’impératrice Gong avaient déjà envisagé un mariage pour Zhu Ning. Avec ces deux éléments, on pouvait facilement deviner la déception de Zhu Ning. Alors, il toussa légèrement, prit les enfants dans ses bras pour les taquiner un moment, puis sortit une paire de boucles en jade blanc et en glissa une dans chaque main de l’enfant : « De petits jouets, en guise de cadeau de mon côté en tant qu’oncle. »

Les frère et sœur jouèrent un moment avec les enfants dans la pièce chaleureuse. En voyant son quatrième frère, d’ordinaire si strict, rire aux éclats, Zhu Ning se sentit également soulagée. Ce n’est qu’après une heure qu’ils quittèrent la pièce pour se rendre directement au bureau afin de parler. Grâce à l’atmosphère chaleureuse et joyeuse de tout à l’heure, les distances accumulées au fil des années entre frère et sœur s’étaient considérablement atténuées.

Puisque Zhu Youze était considéré comme un roi sage, il ne demanderait certainement pas directement des nouvelles du palais ; au lieu de cela, il aborda habilement le sujet du roi de Ninghua qui était arrivé à la capitale, dont il avait eu connaissance auparavant. En effet, Zhu Ning fronça légèrement les sourcils avant de dire de manière énigmatique : « J’en ai aussi entendu parler. La tyrannie du clan Jin est bien connue de tous. De plus, d’autres affaires ont été découvertes, et avec les dénonciations du roi de Ninghua, tout devient clair. C’est quelqu’un de violent en apparence mais de faible intérieurement ; il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »
« Il n’a aucun rapport avec notre clan Zhou, donc je ne m’inquiète pas pour lui. Cependant, ces derniers temps… J’ai rencontré à plusieurs reprises le fils héritier du roi Lu, comme tu le sais. Nous, les rois des clans, ne nous occupons bien sûr pas des affaires de l’État ; nous craignons simplement que la cour ne se fasse des idées fausses à cause de quelques individus néfastes. Avant mon arrivée, mon frère aîné s’inquiétait beaucoup de cette affaire. Tu sais, c’est le cas pour nous tous. »
Face à la franchise de son frère, Zhu Ning hésita. Mais afin d’éviter tout soupçon, elle avait toujours évité de parler de cela en présence de l’empereur et de l’impératrice douairière. De plus, ayant elle-même eu certaines pensées, elle finit par soupirer : « Quatrième frère, ce n’est pas que je ne veuille pas te donner de réponse, mais je ne sais vraiment pas quoi dire. Cependant, notre clan Zhou et le clan Lu ne sont pas comme ces clans royaux bien connus. Il n’est pas nécessaire de trop réfléchir à certaines choses ; il vaut mieux se concentrer sur soi-même lorsque c’est nécessaire. »
Voyant Zhu Youze prendre une expression pensive, Zhu Ning, qui avait déjà dit ce qu’elle avait à dire, ne continua pas. Les deux frère et sœur discutèrent encore un moment, décidant de se retrouver le lendemain au manoir du roi Zhou. Zhu Youze prit alors congé. Dès qu’il fut parti, Zhu Ning réfléchit un instant avant de retourner chez les deux enfants. En les tenant dans ses bras, elle sentit peu à peu son cœur se calmer.
Elle ne souhaitait pas qu’ils soient inscrits au registre de la famille impériale, ni qu’ils deviennent généraux ou ministres pour accomplir de grandes choses. Il lui suffisait qu’ils vivent une vie paisible et prospère. Pour qu’ils puissent vivre heureux, il valait mieux qu’elle reste encore un peu au manoir, afin d’éviter les commérages dans son dos. Ainsi, lorsqu’elle vit Maman Ying entrer, elle leva la tête et ordonna : « Demain, après avoir mangé chez le quatrième frère, dis que je suis malade, puis fais venir un médecin impérial. »

Le soir venu, Zhang Yue retrouva à l’heure la porte gauche de Chang’an Du Zhen, qui sortait du palais. Une fois tous deux montés dans la calèche, ils se rendirent non loin de là, au Wugong Hu Tongxing de leur enfance. Comme le trajet était très court, ils n’eurent pas le temps de beaucoup parler dans la calèche, se contentant de quelques banalités. La maison des Du était, comme d’habitude, déserte. Une fois descendus, ils avancèrent vers l’intérieur et arrivèrent dans la grande pièce principale, où Qiu Shi et Du Wan vinrent à leur rencontre. Avec Xiao Wu, qui plaisantait à côté, l’atmosphère était très animée. Bien que ce fût le 29 du douzième mois et non la veille du Nouvel An, les cinq personnes créèrent une atmosphère semblable à celle d’un repas de famille du Nouvel An — sauf si l’on comptait le regard furieux que Xiao Wu lançait à Zhang Yue.

Après le repas, Zhang Yue assura à Xiao Wu, le plus rapidement possible, qu’il pourrait rentrer chez lui peu de temps après le Nouvel An, lors de la fête de Wanshi. Puis il emmena rapidement son beau-père en le soutenant et en le tirant. Dès qu’il partit, Xiao Wu tapa du pied avec mécontentement et dit : « Il sait ce qui est bon pour lui ! »

Quant à ce que signifiait exactement « savoir ce qui est bon pour lui », Qiu Shi et Du Wan le savaient très bien, tout comme Zhang Yue, qui aidait Du Zhen à se rendre au bureau. Naturellement, Xiao Wu, qui adorait les enfants, voyant que Du Wan était de nouveau enceinte, eut inévitablement quelques pensées en tête. Ainsi, une fois entré dans le bureau, il garda un sourire jusqu’à ce que Du Zhen dise quelque chose qui le laissa stupéfait.

« cet après-midi, l’empereur a rassemblé tous les membres du conseil, les deux ministres Jian Xia ainsi que le ministre du Rite Hu. Les événements survenus précédemment dans la capitale étaient vraiment effrayants. Lorsque je suis revenu ce soir, j’ai remis un mémoire rédigé en chemin, demandant une modification de la loi concernant la transmission des titres princiers. »

Pourquoi les mains de son beau-père étaient-elles si rapides ?