Chapitre 894 : Le Bureau des armes et armements

Le Bureau des armes et armements est situé à l’est du lac Taiye, près de la porte Qianming et du jardin ouest. En tant que l’un des vingt-quatre bureaux des eunuques, il jouit d’un statut bien plus élevé que le Bureau des armes relevant du Ministère des Travaux publics, car il est dirigé par des eunuques. Non seulement il supervise un plus grand nombre d’artisans, mais c’est également ici que sont prises les décisions concernant le développement d’armes à feu modernes. Les fonctionnaires chargés des armes au sein du Ministère des Travaux publics viennent fréquemment ici, sans toujours obtenir un accueil favorable de la part des eunuques en charge.

Cependant, tout a changé suite à des événements survenus il y a un mois : un grand incendie a éclaté au Bureau des billets impériaux, suivi de la découverte d’armes à feu infiltrées dans le palais. Les hauts responsables du Bureau des armes et armements furent d’abord démis de leurs fonctions et emprisonnés dans la prison impériale, puis exécutés. Ensuite, le Bureau des cérémonies envoya des gens pour examiner les comptes et détruire la poudre à canon ; les déficits constatés furent stupéfiants. On dit que les documents présentés firent même bondir Fan Hong de colère. Quant à la réaction de l’empereur, seuls les dieux le savent.

Ainsi, depuis lors, le Bureau des armes et armements a complètement cessé toute activité liée aux armes à feu ou à la poudre à canon. Une atmosphère de tristesse et d’inquiétude règne partout. Dès qu’ils entendent le moindre bruit, ils craignent que ce ne soit des agents de l’Usine de l’Est envoyés pour les arrêter. En moins d’un mois, la taille déjà fine de ces gens a encore diminué de moitié ; ils en sont arrivés au point de souhaiter que leurs supérieurs leur donnent des instructions claires, plutôt que de rester dans cette incertitude mortelle.

Après avoir attendu avec impatience, cet après-midi-là, le personnel du Bureau des armes et armements, qui n’avait pas vu la lumière du jour depuis longtemps, vit enfin arriver un groupe de personnes. Dès qu’ils aperçurent les deux personnes en tête du groupe, certains eurent les jambes qui flageolaient : il s’agissait du palais impérial, donc à part les artisans chargés des tâches, tous les autres étaient des eunuques. Or, les eunuques, outre leurs autres compétences, possèdent une capacité exceptionnelle à obtenir des informations et à reconnaître les gens. Celui de gauche, jeune et maigre, vêtu d’une chemise à col brodé, semblait insignifiant ; c’était Lu Feng, le superviseur de l’Usine de l’Est. À côté de lui se trouvait Zhang Yue, vice-ministre du Ministère de la Guerre, qui paraissait encore plus jeune.

Lu Feng était déjà venu ici pour arrêter des gens par le passé, et Zhang Yue… On dit qu’avant lui, beaucoup avaient insulté le Bureau des armes et armements, mais c’est Zhang Yue qui avait les paroles les plus acerbes. Pas étonnant : ayant failli faire porter le chapeau au Bureau des armes du Ministère de la Guerre, cet ancien responsable de ce bureau, devenu aujourd’hui la personne la plus influente au sein du Ministère de la Guerre, n’allait certainement pas accepter cela sans réagir.

L’ambassadeur et le vice-ambassadeur du Bureau des armes sont tous deux tombés de cheval ; les disciples restants se sont agenouillés respectueusement pour les accueillir. Lorsque Zhang Yue et Lu Feng se sont approchés, l’eunuque d’âge mûr en tête a alors guidé tout le monde à s’incliner, mais pas un son n’a été entendu pendant un long moment. L’attente était extrêmement pénible ; on ne sait pas combien de temps s’est écoulé avant qu’ils n’entendent une voix faible :
« Lequel d’entre vous connaît la composition de la poudre à canon ? »
Cela était complètement différent des questions auxquelles ils s’attendaient ; un silence total s’est abattu sur la foule, personne ne répondant. Après un long silence, la voix a de nouveau demandé lentement : « Alors, lequel d’entre vous connaît l’évaluation des artisans ? »
Toujours du silence.
Lorsque Zhang Yue a posé sa troisième question, « Lequel d’entre vous sait à quoi il faut faire attention pour entretenir les armes ? », et que le silence régnait toujours, Lu Feng n’a plus pu se retenir et a soudain crié : « Ils ne savent même pas ça, ils ne savent rien d’autre ! À quoi vous servent, vous, bande d’inutiles, au Bureau des armes ? Amenez-les tous, emmenez ces bons à rien ! »
Ce cri a finalement réveillé les eunuques hébétés. Avant même que quiconque ne puisse intervenir, l’un d’eux s’est mis à ramper hors de la foule en utilisant ses mains et ses pieds, puis, d’une voix pleine de larmes, a dit : « Monseigneur Lu, épargnez-moi ! Monsieur Zhang, épargnez-moi ! Je sais dessiner ! »
Zhang Yue était accompagné aujourd’hui de plusieurs personnes du Bureau des armes du Ministère de la Guerre, parmi lesquelles Li Cheng et le frère de Mme Ruan, Ruan Qin. La raison pour laquelle Lu Feng l’accompagnait était que l’empereur avait enfin pris une décision concernant le Bureau des armes : il avait décidé de le dissoudre de haut en bas. Lu Feng pensait que, puisque ces gens dirigeaient cet endroit depuis de nombreuses années, il valait mieux les garder plutôt que de remplacer eux par de nouveaux fonctionnaires ignorants. Mais après ces trois questions, il a regretté son choix : Lu Feng avait raison, ces gens étaient vraiment inutiles !
Cependant, au moment où il s’apprêtait à abandonner l’affaire, un eunuque est soudainement sorti du lot et a déclaré qu’il savait dessiner ! À ce moment-là, en regardant ce type au visage pathétique, il l’a examiné un instant avant de hocher la tête vers Lu Feng : « Donnez-lui du papier, voyons ce qu’il peut dessiner. »
Lu Feng, bien sûr, ne pouvait pas lui refuser cette faveur ; immédiatement, un agent de l’Agence de l’Est est venu lui donner du papier et des crayons. À ce moment-là, les autres ont également commencé à espérer et se sont mis à crier tous en même temps. Zhang Yue, impatient, a simplement pointé du doigt quelqu’un et a ordonné de le faire monter. Puis, d’une voix grave, il a demandé : « Tu dis que tu sais évaluer les artisans ? »

« Oui, oui, oui… » C’était un eunuque d’âge mûr qui parlait ; il était maintenant plaqué devant Zhang Yue. Il aurait voulu afficher le sourire le plus charmant du monde, hochant la tête comme un poussin picorant des grains. « Je saurai évaluer les artisans. Ce sont tous des gens sans valeur, très paresseux, qui préfèrent feindre d’être malades quand il n’y a rien à faire. Avec une inspection stricte et des fouets, ils obéiront sans aucun doute, et ils produiront autant d’objets que l’on voudra… »
Avant même d’avoir fini de parler, il sentit soudain une forte force sur ses bras ; lorsqu’il reprit ses esprits, on l’emmenait déjà. La peur fut immense : il cria, voulant se défendre, mais soudain un coup violent lui frappa la nuque, interrompant net sa voix aiguë et fine. Ce geste effraya plusieurs personnes qui se battaient encore pour obtenir une place, les forçant à regarder Zhang Yue avec crainte.
« Ce n’est pas ce genre d’évaluation dont je parle. L’empereur vous a envoyés travailler au bureau des armes pour que vous géériez les affaires, pas pour que vous utilisiez des fouets en tant que surveillants. Si vous ne connaissez même pas les bases des armes, en quoi êtes-vous différents des autres ? Si vos réponses restent aussi médiocres que tout à l’heure, inutile de perdre du temps, je n’ai pas ce loisir ! »
Ses paroles, ainsi que l’exemple qu’il venait de donner, effrayèrent enfin les eunuques qui espéraient encore un peu de chance. Ainsi, lorsqu’ils furent emmenés un par un, la plupart n’osèrent pas faire un seul bruit pour demander pitié ; seul l’un d’eux cria qu’il savait manier une arme à feu, et il fut donc gardé. Bientôt, l’eunuque d’âge mûr qui se prétendait dessinateur arriva, tenant un papier fin, l’air très inquiet. Zhang Yue le prit, jeta un coup d’œil et trouva que c’était plutôt bien fait ; il le passa alors à Li Cheng.
Li Cheng ne voulait vraiment pas avoir affaire à Zhang Yue, mais comme ce dernier avait mentionné le poste de directeur du ministère des Travaux publics et gérait également officiellement le bureau des armes, il n’avait pas le choix. En prenant le papier, il, qui voulait à l’origine se contenter d’une réponse superficielle, devint sérieux et l’examina attentivement avant de hocher la tête et de dire : « En effet, c’est bien dessiné. »
« Très bien, gardez-le. »
Zhang Yue trouvait déjà le dessin assez bon, et maintenant que l’expert Li Cheng l’avait approuvé, il prit immédiatement une décision. Voyant l’eunuque se précipiter pour le remercier, comme s’il venait d’être gracié, Lu Feng ne daigna même pas le regarder et ordonna simplement à deux de ses assistants de conduire l’autre eunuque dehors pour tester les armes. Aussitôt, tout le monde se mit à parcourir cet vaste endroit.

Comme l’Office des armes était situé près du Jardin de l’Ouest, c’était naturellement parce que ce dernier disposait également d’un champ d’entraînement intérieur où l’on pouvait tester les armes sur place. Mais depuis longtemps, toutes ces règles et procédures avaient été progressivement abandonnées. Une dizaine de entrepôts étaient gardés par des soldats en armure de fer, et leurs serrures étaient couvertes de rouille, ce qui montrait bien qu’aucun homme n’y était entré depuis longtemps.

Avec le visage livide, Lu Feng ordonna immédiatement de forcer la porte pour entrer, et ce n’est alors qu’il vit les caisses alignées avec soin à l’intérieur. Lorsqu’il ouvrit l’une de ces caisses en bois de saule, Zhang Yue en sortit une arquebuse, mais constata que son contenu était déjà rouillé ; il la passa alors à Li Cheng qui se trouvait à côté. En les passant de main en main, les fonctionnaires de l’Office des armes ne dirent pas un mot, ce qui rendit Lu Feng encore plus furieux. Il fallait savoir que l’Office des armes, tout comme l’Office de la poudre situé dans le coin nord-est du palais impérial, avait pour but de permettre un accès rapide aux armes en cas de crise. Or, maintenant, tout ce qui s’y trouvait était complètement inutilisable ; qui serait responsable en cas de problème ?

« Heureusement, l’empereur a remplacé tous ces incompétents ; les garder aurait été une catastrophe ! »

Après avoir proféré cette insulte, Lu Feng regarda Zhang Yue et demanda : « Je ne t’accompagnerai pas auprès des artisans. J’avais pensé que, chanceusement, l’Office des armes était bien gardé auparavant, empêchant quiconque de profiter de la situation. Mais il semble maintenant que même s’ils y entraient, ils ne trouveraient que des objets inutilisables ! Il faut punir sévèrement ces paresseux, et je dois également retourner faire mon rapport à l’empereur. Sois rassuré, on enverra certainement des personnes compétentes ici pour éviter que de telles situations ne se reproduisent. »

Zhang Yue ne voulait pas non plus rester entouré de gens que tous évitaient, alors il hocha naturellement la tête. En effet, en voyant Lu Feng partir avec un grand nombre de personnes, les fonctionnaires restants de l’Office des armes et de l’Office des armes du Ministère de la Guerre poussèrent un soupir de soulagement, y compris Li Cheng, qui était en poste depuis de nombreuses années. Après avoir parcouru l’Office des armes, ils constatèrent que tous les endroits utilisés par les eunuques de haut rang étaient spacieux et bien éclairés, tandis que ceux utilisés par les artisans étaient bas et sombres. Lorsqu’ils arrivèrent aux logements réservés aux artisans spécialisés dans la recherche d’armes à feu, tous froncèrent les sourcils, car même les fonctionnaires de l’Office des armes, habitués aux conditions rudimentaires des artisans, trouvaient la situation actuelle extrême.

Il faisait encore très froid, mais le kang du foyer était glacial, comme s’il n’avait jamais été chauffé la veille au soir. Sur les lits en longue file se trouvaient des couvertures en lambeaux, et il y avait même une odeur fétide indescriptible. Même les fonctionnaires impériaux, habitués au froid, ne voulaient pas entrer dans ces pièces. Bien que Zhang Yue ne voulût pas non plus attirer des ennuis, il fit d’abord se lever les artisans qui étaient agenouillés, terrifiés, avant d’entrer rapidement pour faire le tour des lieux.

« Espérer que ces gens de cette maudite maison inventent de bonnes armes à feu, c’est sans aucun doute rêver éveillé ! »
Zhang Yue était naturellement furieux — autrefois, lorsqu’il travaillait au département des armes du ministère de la Guerre, il avait eu du mal à convaincre l’empereur Yongle, Zhu Di, de récompenser les artisans en fonction de la qualité des armes à feu et de financer la création de nouvelles armes. Ainsi, de nouvelles armes à feu ont vu le jour comme des champignons après la pluie, et l’armée a pu se rééquiper très rapidement. Il avait entendu parler de la situation au bureau des armes, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle soit aussi désastreuse. Il fit venir le plus âgé des artisans et lui posa quelques questions ; voyant qu’il restait muet et hésitant, il dit calmement : « À part deux personnes, tous les fonctionnaires de ce bureau des armes ont été emprisonnés pour leurs fautes. Si vous avez quelque chose à dire, parlez sans hésiter. »
Ces artisans étaient habituellement exploités à l’extrême par les eunuques, même pour leurs rations et vêtements, et ils étaient déjà terrifiés comme des oiseaux effrayés. Même si Zhang Yue était aimable et avait dit que les eunuques étaient en prison, ils n’osaient pas le croire facilement. L’artisan âgé hésita longtemps, puis, prenant son courage à deux mains, parvint à prononcer une seule phrase :
« Monsieur, nous… nous servons au palais depuis plus de deux ans. Nous pouvons encore supporter beaucoup de choses, mais nous ne pouvons pas voir nos familles. Nous vous supplions de nous accorder quelques jours de congé pour être avec eux. Après cela, nous ferons de notre mieux pour travailler, sans jamais être paresseux. »
Être retenu ici pour travailler pendant plus de deux ans sans voir sa famille, c’est exactement comme être esclave !
Les fonctionnaires, habituellement au sommet de la hiérarchie, même s’ils connaissent la vie du peuple, ne ressentent pas profondément la souffrance de ceux qui vivent dans la misère. C’est pourquoi tout le monde était maintenant pâle de peur. Zhang Yue prit une profonde inspiration, s’efforçant de maîtriser sa colère, puis dit calmement à Li Cheng à côté de lui : « Les artisans du bureau des armes militaires ne doivent pas être comme ça, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que le bureau des armes militaires ne traite pas les gens de cette manière. Il suffit de remplir le quota mensuel pour pouvoir rentrer chez soi et retrouver sa famille. S’ils dépassent le quota, ils reçoivent une récompense. S’ils ont une idée innovante que j’ai testée et qui fonctionne, je la soumettrai pour une récompense supplémentaire. Ils ne seraient jamais gardés en service pendant plus de deux ans sans pouvoir voir leur famille. » Li Cheng, bien que plus âgé et ayant dépassé l’âge de la fougue, ne put s’empêcher de dire tout cela d’un trait, avant de se calmer progressivement : « Monsieur, il faut leur accéder à cette demande. »

« Ce n’est pas seulement qu’on leur accorde des vacances ; maintenant, on exige d’eux qu’ils rendent le riz et les vivres qu’ont détournés ces eunuques de leurs bols ! » lança froidement Zhang Yue. Voyant que les artisans semblaient encore sceptiques, il sut que parler sans preuve ne servirait à rien, alors il hocha la tête et dit : « Je m’occuperai personnellement de demander des vacances pour vous. Quant aux bois de chauffage, au riz, aux vêtements, etc., qui se trouvent dans cette pièce, on les fera apporter immédiatement. »
Ces artisans n’avaient jamais entendu un fonctionnaire parler de la sorte. Stupéfaits, ils ne purent que remercier avec méfiance, puis tentèrent de s’agenouiller pour saluer, mais Zhang Yue les en empêcha. Ce n’est qu’après que le groupe eut quitté la cour que quelqu’un prit son courage à deux mains pour interroger l’homme d’âge mûr qui semblait être le plus jeune fonctionnaire ; apprenant qu’il s’agissait d’un haut fonctionnaire du ministère de la Guerre et du ministère des Travaux publics, et que celui qui menait le groupe était justement le vice-ministre Zhang, ils comprirent enfin la situation. Le chef des artisans, incapable de se retenir, joignit les mains et se mit à murmurer :
« C’est vraiment le seigneur Xiao Zhang ! Cette fois, nous sommes sauvés ! »
Après avoir quitté le bureau des armes, Zhang Yue donna quelques instructions à un eunuque qui l’accompagnait, puis emmena le groupe vers le champ d’entraînement du jardin ouest. Dès son arrivée, les deux eunuques de l’usine de l’Est amenèrent l’eunuque prétendant savoir manier les arquebuses, et dirent avec mépris : « Seigneur, ce type ne fait que parler, prétendant connaître les mécanismes des arquebuses, mais en réalité il ne parvient même pas à toucher sa cible. Mieux vaut l’emmener avec nous. »
Zhang Yue, encore irrité par sa visite chez les artisans, accepta sans hésiter en entendant cela. Cependant, voyant qu’il ne pouvait échapper à son sort, l’eunuque fut tellement effrayé que ses jambes se dérobèrent. Lorsque les hommes vinrent le tirer, il se débattit faiblement avant de crier : « Seigneur, épargnez-moi ! Je vais dénoncer quelqu’un, je vais révéler des secrets… Suo Lianzhou, qui a été transféré au bureau des médicaments impériaux, ne savait rien non plus à l’époque… »
Avant même d’avoir fini sa phrase, ce malchanceux fut brutalement traîné par les hommes de l’usine de l’Est. En voyant cela, plusieurs fonctionnaires du ministère des Travaux publics et du ministère de la Guerre furent choqués, mais Zhang Yue fit un geste de la main pour leur indiquer de ne pas s’en soucier. Une fois sortis de la porte de Xi’an, voyant Ruan Qin perplexe et sur le point de poser des questions, il dit simplement : « S’ils disent la même chose à l’usine de l’Est, ils répéteront exactement les mêmes paroles. Ils crient devant moi uniquement pour exagérer la situation. Ignorez ces gens méprisables. »