Chapitre 893 : Les soldats-familiaux

Comme il était sorti aujourd’hui avec les fonctionnaires du ministère de la Guerre, et que tout ce qu’il fallait demander avait été demandé et que tout ce qu’il fallait voir avait été vu, il était évident que Zhang Yue ne pouvait pas rester pour manger gratuitement. Il s’assit donc un moment seulement avant de dire au revoir à Xu Kuo. De retour dans sa chambre, il vit que la table était complètement vide, sans un seul plat. Ceux qui avaient auparavant affirmé avoir faim au point de pouvoir manger un bœuf étaient maintenant assis sagement, soulagés de le voir revenir.
« Monseigneur, vous voilà enfin de retour ! »
En entendant cette voix plaintive, Zhang Yue se retourna immédiatement. C’était un fonctionnaire du bureau des armes, à peu près de son âge et très friand d’humour. Il trouva cela étrange : « N’ai-je pas demandé à Shuzhen de vous dire de ne pas m’attendre ? Pourquoi attendez-vous ici avec tant d’impatience ? Auparavant, vous n’étiez pas si polis ; à chaque fois que je partais un instant, tout était en désordre. »
« Les circonstances ont changé. Aujourd’hui, monseigneur est vraiment le chef suprême de notre ministère de la Guerre ; comment pourrions-nous être aussi irrévérencieux ? » Cui Fanzhi insista sur ces mots. Voyant que Zhang Yue le regardait avec incrédulité, il haussa les épaules et dit : « Ce n’est pas mon idée. Ce sont eux qui sont irrévérencieux. Ils ont voulu parier pour voir si vous mangeriez avec ce monsieur Xu… En général, c’est bien ce qu’ils voulaient : sans un chef prêt à payer, nous, subordonnés qui profitons gratuitement, mangeons et buvons à volonté. »
Bien que la plupart des chefs des six ministères aient changé, les ministres et vice-ministres des autres bureaux étaient tous très âgés. Zhang Yue, lui, était jeune et n’aimait pas rester sérieux et distant envers ses subordonnés. Ainsi, lorsqu’on plaisantait parfois avec lui, il ne le prenait pas mal. Il ignora donc volontairement l’histoire du pari et ordonna aussitôt qu’on serve la nourriture. Peu après, une multitude de plats furent disposés sur la table, ce qui fit briller les yeux de la plupart des fonctionnaires pauvres de la capitale.
Après le transfert de la capitale, les prix avaient augmenté de plus de dix pour cent, tandis que les salaires des fonctionnaires de la capitale avaient non seulement stagné mais même diminué. Après tout, les billets de banque devenaient de plus en plus sans valeur. Ainsi, Hu Jian, ministre des Rites qui gérait également le ministère des Finances, proposa, lorsque Du Zhen suggéra de réduire le taux de conversion des salaires en billets, de baisser drastiquement ce taux, de vingt-cinq guan par shi de riz à quinze guan. Par conséquent, la plupart des fonctionnaires de la capitale vivaient seuls, et ceux qui avaient des familles vivaient dans encore plus de précarité. Les fonctionnaires du ministère de la Guerre, bénéficiant de primes pendant les fêtes et recevant de temps en temps des invitations de Zhang Yue, pouvaient au moins sortir manger dehors.

À ce moment-là, une dizaine de personnes tendaient leurs baguettes vers les délices disposés sur la table, tandis que d’autres cherchaient à connaître l’origine de chaque plat. C’était la première fois que Zhang Yue mangeait avec Zhu Zhanji ; bien qu’il trouvât tout délicieux, il ne pouvait pas compter tous les plats. Maintenant qu’il était l’hôte, il n’avait plus autant de préoccupations. Parmi tous ces plats, rien que pour le poisson carpe, il y avait quatre façons de le préparer, sans parler du poisson brème, du poisson blanc, du poisson bleu, etc. Il y avait des soupes, des plats braisés et des plats cuits à la vapeur, tous extrêmement savoureux. Les deux assiettes de légumes commandées par Zhang Yue pour équilibrer la graisse n’étaient cependant pas touchées par personne. Pour reprendre les mots résignés de Shi An, c’était comme si, toute l’année, on ne mangeait pas deux bols de légumes verts chaque jour ; à quoi bon en manger maintenant ?

Après un repas copieux, Zhang Yue vit que certains, rassasiés, caressaient leur ventre avec satisfaction, d’autres s’étiraient en riant, et d’autres encore léchaient leurs lèvres, insatisfaits. Il dut alors toussoter légèrement avant de cacher son sourire.

« Vous devez déjà être au courant de ce qui s’est passé ce matin au Hongwenge. Une fois de retour au bureau, une fois vos tâches terminées, venez dans la salle arrière à l’heure du déjeuner ; j’ai des choses à vous dire. Tous, et pas seulement les chefs de département ! »

Les fonctionnaires devaient souvent tenir des réunions, ce qui était inévitable à travers les âges et les dynasties. Aujourd’hui, en plus des réunions quotidiennes et des réunions régulières au bureau, il y avait aussi fréquemment des réunions entre les différents bureaux pour régler des problèmes, si bien que tout le monde s’y était habitué. Mais les réunions régulières au bureau du ministère de la Guerre se composaient habituellement des quatre chefs de département plus Zhang Yue, soit cinq personnes au total ; il était rare de devoir rassembler tout le monde. Ainsi, les gens se regardèrent un instant, acceptant l’invitation mais perplexes.

Comme un membre de chaque département restait de garde au bureau, Zhang Yue avait déjà demandé au serveur d’aller préparer quelques plats supplémentaires à envoyer au bureau du ministère de la Guerre. Comme la salle était réservée spécialement pour accueillir les fonctionnaires, et que certains restaurants près du pont du milieu du fleuve Yuhe étaient réputés pour leurs plats à emporter, ni le serveur ni le propriétaire ne firent d’objection. Au contraire, en entendant le nom du ministère de la Guerre, et à cause d’une remarque intentionnelle ou non de Xu Kuo lors de son départ, ils commencèrent à spéculer. Alors que le groupe de Zhang Yue descendait l’escalier, le propriétaire et plusieurs serveurs se rassemblèrent autour d’eux. Plusieurs paires d’yeux examinèrent les visages des gens, jusqu’à ce que le propriétaire, les mains jointes, s’approche de Zhang Yue.

« Monsieur, si vous êtes toujours satisfait du banquet de poissons de notre petit restaurant, pourriez-vous laisser un mot ? Ainsi, ce repas serait offert par notre établissement en l’honneur de vous tous. Lors de vos prochaines visites, nous vous accueillerons encore mieux. »

En observant ce propriétaire, Zhang Yue se souvint soudain de l’inscription « Le plus frais du jour » écrite pour la Fête des Mille Mondes. Il se dit que cet homme avait très certainement lui aussi profité d’un bon repas, et que, grâce à l’offre de repas gratuit ainsi qu’aux avantages promis par la suite, il avait écrit cette inscription avec générosité. Bien sûr, bien que les fonctionnaires de la capitale soient pauvres, ils avaient de nombreuses façons de gagner de l’argent et n’avaient pas besoin de vendre leur écriture ; seul ce type de la Fête des Mille Mondes avait un tempérament différent des autres. Il fit donc signe à ses deux assistants qui attendaient en bas, et, les voyant sortir une liasse de billets neufs pour régler la note, le propriétaire parut quelque peu déçu, mais il ne s’en soucia pas davantage.

Son écriture n’était pas aussi fluide que celle de Wan Shijie, et s’il osait se montrer aussi ostentatoire, les censeurs le feraient certainement comparaître devant le tribunal !

Après le repas, les membres du groupe retournèrent chacun à leur poste, et ceux qui restaient au bureau eurent également leur repas. Ainsi, après l’heure de Wei, tous les bureaux devinrent silencieux, on n’entendait que le bruit des pas des clercs qui allaient et venaient, ainsi que des pas occasionnels. Lorsque arriva l’heure de Shen, c’est-à-dire l’heure habituelle de la fin des travaux, tout le monde se rassembla dans la salle principale du ministère de la Guerre.

La salle principale du ministère de la Guerre était l’endroit où les officiers militaires venaient se présenter à la capitale et prendre leurs fonctions. Zhang Yue, en tant que vice-ministre, utilisait rarement cet endroit et passait la plupart de son temps à discuter dans la salle secondaire. Voyant que tout le monde était présent, il prit la parole : « Concernant l’incident du Pavillon de la Culture ce matin, même si vous n’y étiez pas, vous devez savoir ce qui s’est passé. Je vous ai convoqués aujourd’hui pour en discuter. »

Les quatre départements du ministère de la Guerre – le département des Territoires, le département des Arsenaux et les deux départements de la Sélection et des Travaux militaires – étaient tous ceux où Zhang Yue avait déjà été chef de section. Au fil des ans, il n’y avait eu que peu de changements de personnel, mais de nombreux transferts entre eux. Quant au département de la Sélection militaire, il n’y avait jamais participé, mais à cause des problèmes survenus précédemment, de nouveaux membres y avaient été nommés, ce qui rendait le travail beaucoup plus fluide. Le département des Travaux militaires, bien que le moins important, était chargé de la défense de la capitale impériale et avait joué un rôle crucial lors des troubles au palais, ce qui l’avait naturellement rapproché de Zhang Yue. Ainsi, bien que le ministère de la Guerre ne soit pas entièrement sous le contrôle de Zhang Yue, les années passées avaient renforcé son influence de manière subtile.

« Je voudrais demander à Votre Excellence : l’inscription que vous avez faite concernant les examens militaires cache-t-elle un autre but ? Ne s’agit-il pas des examens militaires, ni même des officiers, mais plutôt des familles militaires ? »

Celui qui posa la question était le nouveau chef du département de la Sélection militaire, Jin Cheng’an, âgé d’un peu plus de quarante ans. Parmi tous ces fonctionnaires réunis, il était considéré comme le plus âgé. De plus, bien que le département de la Sélection militaire fût inférieur au département des Territoires en termes de pouvoir réel, il était le plus important, ce qui rendait sa question particulièrement appropriée. Ainsi, ceux qui étaient déjà pleins de doutes ne parlèrent plus.

« Vous avez raison : le statut de famille militaire dépend véritablement des compétences militaires. » Depuis qu’il avait rejoint le ministère de la Guerre, Zhang Yue avait d’abord travaillé au département des arsenaux, puis au département des affaires militaires ; il était allé à Xinghe, l’avait accompagné lors de campagnes militaires et de tournées dans le nord, et avait également été gouverneur du Guangdong. Sa connaissance des familles militaires n’était donc pas inférieure à celle des anciens qui travaillaient au ministère depuis des décennies. À cet instant, il hocha légèrement la tête et poussa un soupir.
« Quels que soit leur temps de service au ministère, tous devraient savoir que les familles militaires d’aujourd’hui ne valent guère celles de l’époque de Hongwu. À cette époque, chaque famille militaire ne devait fournir qu’un seul homme en âge de servir, mais aujourd’hui, il arrive souvent qu’une même famille ait deux, voire trois ou quatre hommes à envoyer au service militaire. Le fardeau du service est plus lourd pour les familles militaires que pour quiconque ; quel est donc ce raisonnement ? À l’époque de Hongwu, c’était pour faire la guerre, et les familles militaires inscrites dans le registre jaune suffisaient déjà. Alors pourquoi, en temps de paix, faut-il constamment compléter ces effectifs ? La raison est simple : le fardeau du service est trop lourd, d’où la fuite croissante des familles militaires ! »
Zhang Yue haussa soudain la voix. Voyant que peu de personnes dans la salle restaient indifférentes, il se sentit soulagé. Il but alors une gorgée de thé pour se calmer avant de poursuivre lentement : « À l’origine, le registre jaune classait les citoyens en familles civiles, familles militaires, familles d’artisans, familles de cuisiniers, etc., dans le but de permettre aux citoyens de mener leurs activités en paix, et non pour considérer ceux qui n’étaient pas classés comme familles civiles comme des personnes de basse condition. Mais quelle est la situation aujourd’hui ? Les familles d’artisans sont traitées comme des esclaves, celles de cuisiniers sont exploitées sans relâche, les familles militaires fuient à cause du fardeau du service, et les autres vivent également dans des conditions difficiles. Les familles civiles évitent presque de se marier avec elles, ce qui revient en réalité à les considérer comme des personnes de basse condition. Dans de telles conditions, comment espérer que les familles militaires contribuent à la défense des frontières ou aux guerres ? »
« Cependant, au début du règne de l’empereur, une amnistie générale a été proclamée, abolissant le lourd fardeau imposé aux familles militaires, et il a été ordonné qu’une seule famille ne fournisse qu’un homme au service militaire. »
À peine cet homme eut-il prononcé ces mots que la voix de Cui Fanzhi se fit entendre pour le contredire : « C’est bien ainsi que la cour a émis l’édit, mais mettre cela en pratique sur le terrain n’est pas si simple. D’après ce que je sais, ce que dit ce monsieur est exact. J’ai passé de nombreuses années au département des arsenaux et j’ai personnellement participé à une fois au recrutement de soldats ; il y avait même une famille de quatre hommes qui ont tous été enrôlés comme familles militaires. Il ne restait dans cette famille qu’une vieille mère incapable de marcher. Bien que je lui aie laissé un peu d’argent avant de partir, je pense qu’elle ne vivra pas longtemps. »

Après avoir longtemps évolué dans le milieu administratif, on oublie souvent toute notion de bonté, de morale, de bienséance ou de dignité. Cependant, ces fonctionnaires du ministère de la Guerre étaient encore à l’apogée de leur force physique, pleins d’énergie, et ils restèrent donc silencieux en entendant ces paroles. Zhang Yue ajouta calmement : « La plupart des problèmes mentionnés par Fan proviennent du fait que les postes militaires sont situés trop loin. Dans notre empire, les soldats sont souvent transférés du sud vers le nord, et inversement ; c’était à l’origine une mesure de précaution, et on ne peut pas dire que ce soit une erreur. Mais c’est justement pour cette raison que les postes militaires manquent souvent de soldats ! » Il marqua une pause, puis poursuivit d’une voix grave : « Chaque année, les soldats sont transférés depuis le Shaanxi, le Shanxi, le Shandong, le Henan, le Beizhili vers les régions les plus éloignées du sud, comme le Yunnan, le Guizhou et Hainan, ou depuis le Guangdong, le Sichuan, le Guizhou, le Yunnan, le Jiangxi, le Fujian, le Huguang, le Zhejiang, le Nanzhili vers les frontières du nord, comme le Shaanxi ou le Liaodong. Le premier problème est l’inadaptation au climat : les gens du sud meurent de froid, tandis que ceux du nord meurent de maladies tropicales. Le deuxième problème, c’est que les postes militaires se trouvent parfois à des milliers de kilomètres de chez eux ; les déplacements sont difficiles, et les frais doivent être pris en charge par eux-mêmes. Beaucoup meurent en chemin, encore plus s’enfuient, et seuls un ou deux sur dix arrivent au poste ! Pour cette raison, une famille de soldats est souvent contrainte de faire des demandes encore et encore, dans un cycle sans fin. Comment le système militaire ne pourrait-il pas se détériorer ? » À ce moment-là, les autres se regardèrent les uns les autres, et Shi An demanda : « Votre Excellence souhaite-t-elle améliorer le statut des familles de soldats grâce aux examens militaires ? Mais les problèmes sont profondément enracinés ; il faudra probablement plus d’un ou deux jours pour voir des résultats. » « Sont-ce les problèmes actuels qui sont profonds, ou ceux qui se sont accumulés au cours de dix, vingt, voire cinquante ou cent ans ? L’empereur est encore dans la force de l’âge et a la détermination de résoudre ces problèmes ; c’est donc notre devoir de lui soumettre des suggestions ! » Voyant que les gens autour de lui acquiesçaient, Zhang Yue sourit et dit : « C’est pourquoi je vous ai rassemblés aujourd’hui : pour collaborer ensemble. Les examens militaires ne sont qu’un prétexte ; laissons-les débattre. Ce que nous devons faire maintenant, c’est clarifier un par un tous ces détails. » Puisque leur supérieur parlait ainsi, les autres se levèrent tous en signe d’accord. Une longue discussion s’ensuivit, et lorsque chacun partit, Cui Fanzhi, Chen Yong et Shi An restèrent. Contrairement à Chen Yong et Shi An, que Zhang Yue avait rencontrés lors de la campagne de Jiaozhi, Cui Fanzhi travaillait déjà depuis de nombreuses années avec lui ; il n’hésita donc pas à poser des questions directes. « Votre Excellence ne craint-elle pas que tant de gens apprennent cela, que la nouvelle se répande et que d’autres en profitent pour servir leurs propres intérêts ? »

« C’est ce qu’il fallait faire ; il vaut mieux donner un aperçu à l’avance plutôt que de provoquer la colère des gens au dernier moment. De plus, ce n’est pas moi qui ai proposé cela ; Yang, le grand conseiller, me l’avait déjà dit auparavant. Après tout, il occupe également le poste de ministre de la Guerre et est au service de la cour depuis de nombreuses années ; il doit donc en savoir plus que moi sur ces sujets. Actuellement, il y a encore plusieurs affaires en cours au sein du cabinet, c’est pourquoi nous avons naturellement pris en charge les affaires du ministère de la Guerre. »
En disant cela, Zhang Yue ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil aux trois fidèles présents, et se remémora soudain le Festival Wanshi qui n’avait pas encore été rendu — Nurgan était encore plus froid que Pékin, ce type allait-il y tenir ? D’un autre côté, une fois Wanshi de retour, Zhang Qi devrait probablement repartir en mission. Comme il l’avait promis au début, ce genre de tâche pénible en Liaodong n’intéressait pas les autres, si bien que Zhang Qi y allait volontiers, et fut même promu de deux grades d’un coup. Après tout, les postes à Pékin étaient vraiment très prisés.
Après ces paroles, les trois hommes retournèrent chacun à leurs bureaux pour travailler, tandis que Zhang Yue, de retour dans sa chambre, attendit bientôt Hu Qi, qu’il avait fait appeler. Après avoir posé quelques questions sur l’interrogatoire des deux suspects, il constata que les pistes restaient rares. Après un moment de réflexion, il dit calmement : « L’impératrice douairière est sur le point de se remettre ; le docteur He recevra certainement une généreuse récompense en quittant la cour. À ce moment-là, va enquêter sur les relations entre le roi de Yue et ce docteur He. »
Bien que ce fût une simple phrase, Hu Qi en fut choqué en l’entendant.
Le roi de Yue ? Le frère cadet du empereur, le deuxième fils légitime de l’empereur Renzong, le roi de Yue ?