Chapitre 892 : Les candidats au poste de vice-ministre

Shi An et Chen Yong furent tous deux recommandés par Li Qing à Zhang Yue à l’époque ; aujourd’hui, ils ont été transférés au ministère de la Guerre à Pékin, s’éloignant de ce cercle morose de Nanjing. Naturellement, ils se donnent à fond pour prouver leurs compétences : l’un au département des recrutements militaires, l’autre au département des affaires administratives, tous deux travaillant avec diligence, comme s’ils voulaient diviser une personne en deux et douze heures en vingt-quatre. Ainsi, bien qu’ils n’aient pas encore été recommandés pour participer aux réunions du Pavillon de la Culture, ils ont pu assister en tant que spectateurs à une longue séance, et sont encore insatisfaits. Ce n’est qu’en remarquant que quelque chose n’allait pas qu’ils virent qu’une personne de plus se trouvait dans la pièce.
« Ah, monsieur est de retour ! »
Zhang Yue fit un geste de la main aux deux hommes qui se levèrent précipitamment, puis s’assit derrière le bureau. Il ne mentionna pas ce qu’il venait d’entendre, mais aborda quelques affaires officielles. Après un moment de réflexion, il dit : « D’après ce que j’en comprends, non seulement notre ministère de la Guerre, mais aussi le ministère de la Justice ne pourront probablement pas envoyer de ministre dans un avenir proche. Après tout, le ministère de la Justice dispose déjà de tous ses vice-ministres, tandis que notre ministère a encore besoin d’un vice-ministre ; cela créerait de gros problèmes. Les candidats proposés la dernière fois ont été rejetés par l’empereur. Vous êtes tous deux en poste depuis longtemps au sein du ministère de la Guerre ; si vous avez des candidats en tête, informez-moi afin que je puisse les examiner avant de les soumettre. »
Zhang Yue étant en fonction depuis de nombreuses années, il possède des relations solides, mais si l’on parle de son propre équipe, à part ses anciens collègues et subordonnés du ministère de la Guerre, ceux qu’il a vraiment formés datent de sa participation aux affaires militaires de Jiaozhi. Shi An et Chen Yong sont plus âgés que lui et ont parcouru une longue carrière ; ils se considèrent comme plus fiables que les jeunes fonctionnaires pleins d’ardeur. De plus, après avoir passé tant de temps ensemble, il a une grande confiance en leur intégrité. C’est pourquoi, en leur confiant une telle responsabilité, son expression reste inchangée.
Lui peut le prendre pour acquis, mais Shi An et Chen Yong n’osent pas le faire. Ils se regardèrent et pensèrent à l’agitation qui règne actuellement dans tout l’empire — après tout, il y a trop de postes vacants dans les six ministères. Beaucoup ne veulent pas venir au ministère de la Guerre pour plaire à un jeune vice-ministre, mais il y a aussi des gens prêts à tenter leur chance, bien que la plupart aient des motivations peu honorables.
Ainsi, après un moment de réflexion, Chen Yong demanda à voix basse : « Monsieur, connaissez-vous M. Xu Wenqi, le vieux Xu ? »
Zhang Yue réfléchit un instant avant de se souvenir de quelqu’un : « Vous parlez de Xu Kuo, le directeur du ministère des Écuries ? »

Chen Yong hocha la tête, puis expliqua : « Monsieur Xu Wenqi a été nommé à son poste sur recommandation. Au début, il a occupé un poste de responsable au département des affaires militaires, puis a successivement été nommé conseiller, a également exercé des fonctions en province, avant d’arriver au ministère des Écuries. C’est un homme franc et sérieux dans son travail. Le ministère des Écuries est chargé de l’élevage des chevaux, une tâche complexe et épuisante, mais il reste toujours méticuleux. En fait… »
Voyant Chen Yong hésiter, l’air visiblement gêné, Zhang Yue fronça les sourcils, puis comprit soudain : « Tu veux dire que si je n’étais pas rentré à la cour par hasard, ce poste de vice-ministre des Affaires militaires lui aurait appartenu ? »
« Exactement ! » sourit Chen Yong sans ajouter un mot. Shi An prit alors la parole : « Monsieur Xu a plus du double de votre âge ; il a aujourd’hui soixante-trois ans. En termes d’ancienneté à la cour, il est probable que peu de personnes puissent rivaliser avec lui. Comme les hauts fonctionnaires des six ministères n’ont presque jamais été changés pendant l’ère Yongle, il n’a pas eu l’occasion de progresser, ce n’est qu’alors qu’il a été promu à la tête du ministère des Écuries. Lorsque j’étais au ministère des Affaires militaires, j’ai reçu ses conseils et l’ai toujours profondément admiré. »
« Puisque tu dis la même chose que Shuzhen, il est évident que Monsieur Xu est la personne appropriée. »
Zhang Yue poussa un soupir de soulagement. Cependant, en pensant à l’âge de soixante-trois ans de Xu Kuo, il ne put s’empêcher d’éprouver une certaine appréhension. Mais en se rappelant que les autres hauts fonctionnaires avaient presque tous un âge similaire, il abandonna cette inquiétude. Il faut savoir que, bien que l’espérance de vie à cette époque ne fût pas longue et que les empereurs soient considérés comme ayant vécu longtemps s’ils atteignaient soixante ans, les fonctionnaires qui atteignaient de hautes fonctions semblaient tous maîtriser parfaitement l’art de préserver leur santé, et ne quittaient jamais leurs postes avant d’avoir soixante-dix ou quatre-vingts ans – à l’exception du ministre de la Justice Jin Chun, qui avait malheureusement été contraint de prendre sa retraite.
« Dans ce cas, je trouverai une occasion de rencontrer Monsieur Xu. »
Bien qu’il eût déjà une idée assez claire de ce qu’il voulait faire, Zhang Yue n’était pas sûr que cet homme, beaucoup plus âgé que lui, accepte de venir au ministère des Affaires militaires, alors il n’osait pas se montrer trop affirmatif. Shi An et Chen Yong mentionnèrent simplement qu’ils avaient été supérieur et subordonné par le passé, sans avoir eu de relation proche ; ils ne purent donc fournir que peu d’informations supplémentaires, à part le fait que Xu Kuo était originaire de Xiangcheng.
Puisque cette affaire était en grande partie résolue, une fois seul dans la pièce, Zhang Yue entreprit de parcourir les documents administratifs avec plus d’aisance. Il fit appeler un secrétaire, et en moins d’une heure, il examina et trancha tous ces documents d’une épaisseur considérable. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il sentit une forte faim. Il se leva donc, sortit et appela Shi An, Chen Yong, Cui Fanzhi et quelques autres subordonnés qu’il connaissait bien, afin de se rendre ensemble dans la rue près de la porte Chongwen pour chercher de la nourriture.

La vie des fonctionnaires de la capitale est difficile, mais même dans ces conditions, ils restent des êtres humains qui doivent manger et vivre ; il est impossible de se nourrir uniquement de légumes salés et de radis séchés les 365 jours de l’année. C’est pourquoi, dans la ruelle Dongjiangmi, près de la porte Chongwen, où les fonctionnaires se rendent quotidiennement au palais, on trouve peu de boutiques. Les autres ruelles sont différentes : on y trouve toutes sortes de restaurants, conçus spécialement pour les fonctionnaires du gouvernement. Même s’ils ne peuvent pas s’offrir eux-mêmes de repas, lorsque des fonctionnaires viennent à la capitale pour des affaires, même sans cadeaux, ils invitent sûrement les fonctionnaires locaux à dîner, n’est-ce pas ?
Zhang Yue et les officiers du ministère de la Guerre sont également des clients réguliers de cet endroit. Ainsi, dès qu’ils sortent, les serveurs familiers ne crient pas pour attirer leur attention, mais leur adressent simplement les sourires les plus chaleureux. Après tout, ce n’est pas un endroit destiné à attirer de petits clients, mais un lieu élégant réservé aux affaires des fonctionnaires. Un groupe s’arrête alors devant un restaurant qui semble avoir ouvert récemment, et aussitôt, quelqu’un vient à leur rencontre.
« Ce restaurant s’appelle aussi “Le plus frais du monde” ? »
En entendant cette question de Zhang Yue, le serveur répond avec un large sourire : « Votre Excellence a déjà visité le vieux restaurant de la ruelle Dengshi, n’est-ce pas ? Celui-ci a ouvert après la fête de Shangyuan. Venez goûter, le goût sera exactement le même que celui du vieux restaurant. »
Voyant que peu de clients se trouvaient dans le restaurant au premier étage, Zhang Yue se souvint de l’affluence dans le restaurant de la ruelle Dengshi et ne put s’empêcher de sourire. Cependant, il pensait encore aux différents plats de poisson proposés ici, alors il entra dans le restaurant avec les autres et commença à parler de la fête de Shangyuan. En apprenant qu’un repas coûtait plusieurs guan, certains furent étonnés, puis rirent en disant : « Heureusement que c’est Votre Excellence qui paie ; sinon, pour manger ici, il faudrait que nous devenions fonctionnaires ! »
Shi An et Chen Yong venaient également de familles ordinaires ; pendant les grandes fêtes, ils n’avaient même pas de famille à leurs côtés. La raison était simple : la capitale était vaste et il était difficile de s’y loger. À ce moment-là, ils se mirent également à plaisanter. Mais en montant au deuxième étage, en passant devant une salle privée, un serveur sortit avec un plateau vide. Chen Yong, aux yeux perçants, jeta un coup d’œil à l’intérieur et accéléra le pas pour rattraper Zhang Yue.
« Votre Excellence, j’ai vu M. Xu Wenqi. »
Zhang Yue s’arrêta net, perplexe. Il avait décidé de sortir manger avec ses subordonnés sur un coup de tête, et entrer dans ce restaurant avait été une décision spontanée également. Shi An et Chen Yong avaient mentionné Xu Kuo uniquement parce qu’il les avait interrogés. Comment était-il possible de rencontrer cette personne par hasard ici ? Après un instant de stupeur, il fit signe aux autres de s’asseoir dans une salle privée, puis demanda à Chen Yong : « Combien de personnes y a-t-il à l’intérieur ? »

« Accordez-moi une faveur. » Voyant Zhang Yue se figer, Chen Yong ne put s’empêcher de rire à son tour. « Votre Seigneurie n’a jamais travaillé avec M. Xu, elle ne connaît probablement pas son tempérament. Il est célèbre dans la capitale pour son amour de la bonne cuisine. Comme sa famille est aisée, à Nankin, il a presque essayé tous les restaurants, grands et petits. Même après le déplacement de la capitale, il a conservé cette habitude. Il aime naturellement manger du poisson, et ce restaurant “Le plus frais du monde” correspond parfaitement à ses goûts. »
En entendant cela, Zhang Yue se souvint du chef du ministère des Écuries qu’il avait vu lors des audiences. En effet, parmi les hauts fonctionnaires âgés d’une soixantaine d’années, Xu Kuo semblait particulièrement vigoureux. Il l’entendait souvent rire et parler d’une voix puissante, une voix qui ne correspondait pas du tout à son âge, ce qui le fit rire à son tour.
« Puisque nous nous sommes rencontrés, c’est le destin. Plus tard, une fois assis et après avoir commandé, accompagnez-moi pour rendre visite à ce vieux Xu. »
Dans les grandes familles de la capitale, il était de coutume de manger de la viande d’animaux sauvages et de volaille. La viande d’animaux sauvages était principalement composée de cerfs et d’autres bêtes sauvages, tandis que pour la volaille, en plus des poulets, canards et oies ordinaires, on ajoutait aussi des oiseaux sauvages volant dans le ciel. Quant au poisson, les goûts variaient d’une famille à l’autre ; un banquet entièrement consacré au poisson n’était certainement pas une tendance populaire de nos jours. Ainsi, en voyant Zhang Yue commander avec aisance une multitude de plats, les fonctionnaires du ministère de la Guerre, experts dans l’accomplissement de leurs tâches, commencèrent à discuter avec curiosité, tandis que Zhang Yue sortait avec Chen Yong.
La salle privée de Xu Kuo se trouvait dans la troisième pièce en montant l’escalier. Chen Yong frappa à la porte, attendit longuement, puis une voix impatiente se fit entendre de l’intérieur : « Tous les plats sont prêts, pourquoi venir nous déranger ? »
En entendant cela, Chen Yong jeta un coup d’œil à Zhang Yue, puis dit en souriant : « Vieux Xu, je suis Chen Yong, votre humble serviteur. »
« Chen Shuzhen ? Pourquoi venir maintenant, justement pendant le repas… Bon, bon, entrez ! »
Zhang Yue suivit Chen Yong à l’intérieur et vit un vieil homme en tenue civile assis à une table carrée. Ses cheveux étaient à moitié blancs, mais son dos restait droit. Il utilisait habilement des baguettes pour enlever les arêtes du poisson. Sans lever les yeux en les voyant entrer, il mit un morceau de poisson débarrassé d’arêtes dans sa bouche, le savoura un instant, hocha finalement la tête, mais ne posa pas ses baguettes. Zhang Yue trouva cela intéressant. Voyant que Chen Yong s’apprêtait à parler, il le fit taire d’un geste de la main, puis s’approcha lentement.
« Vieux Xu, vous avez vraiment de l’entrain. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Xu Kuo leva la tête. En voyant que c’était Zhang Yue, il fut stupéfait et resta figé un long moment avant de se lever. Puis, en voyant Chen Yong non loin derrière Zhang Yue, il lança en riant : « Ah, Chen Shuzhen ! Pourquoi n’as-tu pas dit plus tôt que le vice-ministre Zhang venait aussi ? Tu veux vraiment te moquer de moi, n’est-ce pas ? »

Pendant qu’il parlait, il se leva pour déplacer une chaise ; Zhang Yue intervint aussitôt et, en riant, dit : « C’est juste quand nous sommes passés par ici tout à l’heure, Shu Zhen a vu par hasard M. Xu à l’intérieur, alors il m’a adressé la parole. J’ai alors pensé à venir lui rendre visite. En y réfléchissant, c’est bien moi qui ai été imprudent. »
« Imprudent ou non, je n’aurais vraiment pas imaginé qu’il y aurait des invités pendant ce moment de délice. »
Xu Kuo fit signe à Zhang Yue de s’asseoir en premier, mais comme celui-ci refusait obstinément, il s’assit lui-même. Alors qu’il s’apprêtait à inviter Chen Yong, il le vit sourire et s’incliner : « Il y a encore beaucoup de collègues là-bas. Si vous, monsieur, vous partez déjà, je dois aller m’occuper d’eux, pour qu’on ne pense pas qu’il n’y aura personne pour payer la note. M. Xu est très généreux ; boire seul doit lui sembler ennuyeux, alors il ne verra certainement pas d’inconvénient à ce que je reste ici en votre compagnie. Je ne vais pas vous déranger plus longtemps, je m’en vais. »
Chen Yong partit très vite, en fermant même la porte derrière lui. Xu Kuo, pris de court, secoua la tête avec agacement, puis examina à nouveau Zhang Yue : « On dit toujours qu’on a les subordonnés qu’on mérite. Tout le monde dit que le ministère de la Guerre offre de bons avantages : même le charbon distribué pendant les fêtes est meilleur que dans d’autres bureaux. De plus, comme vous, votre supérieur n’a pas d’attitudes prétentieuses ; il semblerait que ce soit bien le cas aujourd’hui. Pas étonnant que tous ces grands patrons refusent d’y travailler avec vous dès qu’ils apprennent qu’ils devront vous côtoyer. Quel autre fonctionnaire pourrait être comme vous ? »
Comme Xu Kuo parlait de manière intéressante et lui tendait une paire de baguettes propres, Zhang Yue les prit sans hésiter. Il prit ensuite un verre vide, y versa du vin et dit : « Puisque M. Xu connaît bien les choses, il doit sûrement comprendre que mon but n’est pas vraiment le vin. En effet, le ministère de la Guerre manque vraiment de personnel en ce moment. Les officiers subalternes, c’est une autre histoire ; en examinant bien, on trouve toujours des personnes adaptées. Mais il est impossible de fonctionner sans deux fonctionnaires de haut rang. Les candidats proposés jusqu’à présent soit ne veulent pas, soit l’empereur les a déjà assignés ailleurs. J’ai donc des difficultés. Cette fois, Shu Zhen et Shi Zhijing ont justement mentionné M. Xu, et comme nous nous sommes rencontrés ici, je suis venu directement. »
« Vous voulez me recommander pour le poste de vice-ministre droit du ministère de la Guerre ? » demanda-t-il sans détour. Voyant Zhang Yue acquiescer, Xu Kuo réfléchit un moment, puis leva son verre et le vida d’un trait. Ensuite, appuyant son menton dans sa main, il dit : « En y pensant, j’ai à peu près le même âge que l’ancien secrétaire Zhang. N’avez-vous pas peur que je profite de mon âge pour donner des ordres ? »

« Si M. Xu compte se servir de son âge pour donner des ordres, pourquoi le dire maintenant et se créer des ennuis ? » Zhang Yue vit d’abord Xu Kuo se figer, puis éclater de rire, pensant que ce vieil homme avait vraiment un tempérament généreux. Il le complimenta encore en disant : « De plus, puisque M. Xu a su inspirer du courage à Chen Shuzhen et Shi Zhijing, il ne me mettra certainement pas dans l’embarras, moi, son jeune subordonné ! »
« Bien, bien ! »
Xu Kuo répondit simplement par deux « bien », puis remplit personnellement un verre pour Zhang Yue et en remplit un pour lui-même. Ensuite, il leva son verre et dit : « Puisque nous parlons de deux anciens amis, et que vous êtes une personne franche, je n’ai pas besoin de dire des bêtises. Tant que je peux surmonter l’obstacle au sein du ministère et que l’empereur est d’accord, pourquoi ne pas changer de poste ? Ne vous fiez pas à mon apparence actuelle : en réalité, je suis très méticuleux dans mon travail et je ne tiens pas compte des apparences. Ne m’en veuillez pas si je blesse quelqu’un ! »
« M. Xu ne sait-il pas que je, Zhang Yuanjie, suis celui qui blesse le plus facilement les gens ? »
Zhang Yue et Xu Kuo se regardèrent, puis leurs verres se heurtèrent et ils burent ensemble d’un trait, avant de rire à nouveau.