Chapitre 891 : Lorsque l’intérêt est en jeu, ne faut-il pas être ému ?

L’immense salle devint soudain silencieuse, au point que même le bruit de la respiration des gens semblait audible.
Même si de nos jours, il y a peu de fonctionnaires qui suivent les principes du confucianisme, peu de gens n’ont pas lu le célèbre « Han Feizi ». Ainsi, après un moment de silence suite à l’affirmation selon laquelle « le confucianisme perturbe la loi par la littérature », personne ne se leva pour la contredire. Bien que de nombreux nobles soient de deuxième génération, il y a encore des figures de première génération comme Zhang Fu, ainsi que Zhu Yong, très en faveur auprès de l’empereur ; personne n’ose dire devant ces hauts fonctionnaires que les armes sont inférieures à la littérature. Après un long silence, quelqu’un éternua doucement.
« Xu Shiru a dit quelque chose de faux ; en réalité, ce n’était pas son intention. Cependant, il n’est vraiment pas nécessaire de faire autant d’efforts pour les examens militaires ! » dit Luo Rujing, professeur à l’Académie Hanlin. Après avoir salué l’empereur, il s’inclina vers l’assemblée, puis reprit d’un ton sérieux : « L’empereur Taizu a créé les registres jaunes pour classer les citoyens en familles militaires, civiles, d’artisans, de cuisiniers, etc., afin que les gens se concentrent entièrement sur leurs tâches. Aujourd’hui, le système des familles militaires est déjà bien établi, et les examens militaires ont lieu chaque année ; pourquoi créer alors de nouveaux examens ? De plus, combien de ceux qui réussissent ces examens sont prêts à intégrer les familles militaires ? C’est le premier point. »
Luo Rujing avait organisé avec Li Qi les examens provinciaux de Ying Tianfu. Plus âgé, il prit calmement la parole et continua : « Deuxièmement, je sais que lors des quatre campagnes du duc de Ying contre Annam, beaucoup ont accompli des exploits, mais on ne leur a accordé que des récompenses financières et non des postes. Malgré cela, le nombre de postes militaires à la cour augmente chaque année, entraînant de gros dépenses. Cependant, les familles militaires héréditaires assurent une source stable de soldats, tandis que les officiers héréditaires constituent le meilleur moyen de récompenser les mérites ; des changements fréquents pourraient provoquer l’instabilité, voire des problèmes inattendus. Troisièmement, si les examens militaires ressemblaient aux examens impériaux, d’où viendraient les dépenses ? Lors des examens du printemps, l’académie consomme des dizaines de milliers de jin de charbon, sans compter les dépenses des examens d’automne dans chaque province. Si c’était le cas pour les examens militaires, ce serait une charge énorme pour toutes les provinces. »
Contrairement aux discours véhéments mais vides de sens, les paroles de Luo Rujing firent acquiescer de nombreux hauts fonctionnaires, y compris Zhang Yue. Cependant, c’était un lieu où seuls les fonctionnaires de rang inférieur pouvaient parler ; il ne prit ni la parole pour contredire ni pour expliquer, se contentant de regarder Luo Rujing s’éloigner. Mais l’instant d’après, le nom annoncé par Wang Jin, qui tirait au sort, le remit immédiatement d’humeur.
« Gu Bin, lecteur à l’Académie Hanlin. »

Comparé à ces fonctionnaires, âgés d’au moins une trentaine d’années, Gu Bin, vêtu de son habit officiel bleu, paraissait plutôt maigre, et son visage exceptionnellement jeune attirait le regard de ceux qui ne le connaissaient pas bien. Cependant, ces regards se transformèrent en stupeur dès qu’il prononça sa première phrase, car il parlait de la détermination du nombre de champs dans tout le pays, un sujet que presque personne n’osait aborder auparavant.
« Les registres en forme d’écailles de poisson des provinces et des préfectures datent de l’époque de Hongwu ; bien qu’ils aient été révisés à plusieurs reprises par la suite, il s’agissait seulement de petites corrections, sans enquête approfondie. Au moment de la fondation de l’empire, tout le pays était couvert de terres incultes. Par rapport à cette époque, combien plus y a-t-il aujourd’hui de terres cultivées ? Et quel est le montant réel des impôts perçus chaque année par le ministère des Finances ? Bien que je ne pense pas qu’un fonctionnaire soit bon simplement parce qu’il perçoit beaucoup d’impôts, l’argent de l’État doit servir à construire des routes et des ponts, ainsi qu’à financer l’armée ; on ne peut pas laisser le trésor public vide tandis que ceux qui échappent aux impôts s’enrichissent ! Je peux dire ici la vérité : lorsque j’ai réussi l’examen pour devenir lettré, on m’a offert trois cents mu de bonnes terres ; lorsque j’ai réussi l’examen supérieur, on m’en a offert plus de mille mu ; et lorsque je suis resté à la cour en tant que stagiaire, puis que j’ai été promu lecteur, encore plus de terres m’ont été offertes. J’ai refusé chacune d’elles, mais face à une telle récompense, combien de gens pourraient vraiment ne pas y jeter un coup d’œil ? »
Zhang Yue pensait auparavant que Gu Bin était simplement droit et sincère, mais en entendant ses paroles extrêmement acerbes et en voyant de nombreux fonctionnaires présents éviter inconsciemment son regard, il ne put s’empêcher d’admirer son courage. En effet, après avoir parlé d’un trait, Gu Bin marqua une pause, comme s’il ne voyait pas les regards complexes tournés vers lui, son visage restant extrêmement sérieux.
« Vous avez tous parlé tout à l’heure des traditions ancestrales. C’est vrai, il existait déjà des règles à l’époque de Hongwu, permettant aux fonctionnaires d’être exemptés de taxes et de corvées, mais cela avait des limites ; ce n’était pas le cas pour toutes les terres appartenant aux fonctionnaires et aux notables ! En 1393, le nombre de champs dans tout le pays a été fixé à huit millions cinq cent soixante-trois mille six cent vingt-trois qing, mais combien en existe-t-il aujourd’hui ? D’après ce que je sais, le nombre a diminué, alors que les anciennes terres incultes sont devenues des terres cultivées partout dans le pays ! Le niveau des impôts agricoles dans notre dynastie est rarement vu à travers les âges : pour un mu de terre privée, on paie trois sheng, trois he et cinq shao ; trente mu font une shi, et trente qing ne représentent que trois cents shi. Les gens, craignant les corvées, offrent leurs terres aux fonctionnaires et aux notables, mais la quantité de céréales qu’ils paient est au moins trois à cinq fois supérieure à ces impôts ! »
À la fin, il lança une phrase percutante : « Le système agricole est déjà corrompu ; si on ne le corrige pas, il se détériorera encore davantage ! Que ce soit la voie des sages Confucius et Mencius ou les traditions ancestrales de notre dynastie, toutes préconisent des corvées légères et des impôts modérés, et non l’impunité pour ceux qui échappent aux taxes. Par conséquent, ce que le conseiller a dit précédemment au sujet du système agricole défaillant dans le Jiangnan est justement l’occasion d’en mener une enquête approfondie. »

Zhang Yue observait constamment l’expression des grands dignitaires. À l’exception de Yang Shiqi et Du Zhen, dont les visages ne trahissaient jamais rien, les autres montraient des changements subtils dans leur expression : Guo Jin les examinait avec curiosité, semblant vouloir les inscrire sur sa liste de recrutement au ministère de l’Administration ; Hu Bian fronçait légèrement les sourcils ; ce ministre par intérim du Ministère des Rites semblait peu convaincu par les paroles acerbes de Gu Bin ; Wu Zhong, bien que calme en apparence, avait l’air nerveux en se tenant debout, ce qui n’était pas surprenant, car parmi les grands dignitaires, il était réputé pour son amour de l’argent ; quant à Jin Youzi et Yang Pu, ils affichaient tous deux une expression pensive.

Zhu Zhanji, quant à lui, montrait une grande attention et prêta même l’oreille à Wang Jin, à qui il posa quelques questions à voix basse avant de hocher la tête. Voyant l’attitude de l’empereur, de nombreux ministres furent inquiets, et encore plus se sentirent gênés — bien que l’empereur eût récemment émis un décret exigeant que tous les fonctionnaires examinent leurs propriétés agricoles, beaucoup espéraient encore avoir de la chance ; personne n’aurait imaginé que ce qui devait rester une affaire mineure se transformerait en une véritable confrontation.

Fallait-il vraiment mener une enquête aussi ostentatoire ? Si c’était le cas, leurs propriétés agricoles devraient être séparées avec beaucoup de peine, ou bien il faudrait trouver d’autres solutions.

Les nobles possédaient également leurs propres domaines ; bien que leurs exemptions fiscales et de corvées fussent bien plus élevées que celles des fonctionnaires civils, elles étaient encore loin des revenus réels. Cependant, comme la plupart d’entre eux avaient été parmi les premiers à se lancer dans le commerce maritime, ils pouvaient encore supporter ces petites taxes, ce qui les rendait quelque peu satisfaits en voyant la détresse des fonctionnaires civils. Quant à Zhang Fu, duc de Yingguo, chargé par l’empereur de diriger les cours d’étude, il observa tout au long du temps les discours des uns et des autres, son visage restant impassible, jusqu’à ce que retentisse la cloche en cuivre signalant la fin.

Lors de cette première réunion au Pavillon de la Culture, certains étaient satisfaits, d’autres déçus, d’autres encore nerveux ou désolés… Chacun montrait ainsi des réactions différentes. Les grands dignitaires, quant à eux, se rendirent avec l’empereur au Palais de la Culture, car les discours éloquents tenus précédemment avaient été consignés par des personnes spéciales ; bien qu’ils n’eussent pas besoin de les relire à cause de leur mémoire défaillante, ils devaient au moins rester pour répondre aux questions de l’empereur.

Les débats au Palais de la Culture ne produisirent aucun résultat concret concernant les discussions du jour, mais ils établirent cette pratique comme règle : deux fois par mois, les candidats devaient être proposés trois jours à l’avance — soit par les ministères, soit par la Surveillance des Cérémonies, soit par l’Académie Hanlin, soit directement par l’empereur. Bien que ce système ne fût pas entièrement équitable, il offrait au moins une opportunité. Ainsi, une fois les fonctionnaires sortis du Palais de la Culture, le ministre du Ministère des Rites, Hu Bian, appela Zhang Yue, et tous deux partirent ensemble.

Il faut parler de Hu Bian, le ministre des Rites : c’est véritablement une figure légendaire. Après la rébellion de Jingnan, bien que l’on prétendît que l’empereur Jianwen s’était immolé par le feu, Zhu Di n’osait pas y croire entièrement, et envoya donc de nombreuses personnes dans tout le pays pour enquêter ; Hu Bian faisait partie de celles-ci. Il passa quatorze ans à enquêter, et il y avait même des rumeurs selon lesquelles il serait allé à l’étranger. Lorsqu’il revint, Hu Bian connut presque constamment du succès dans sa carrière officielle, ne rencontrant que de légères difficultés pendant l’ère Hongxi, passant un ou deux ans à Nanjing avant d’être rappelé à la capitale. Après la mort de Lü Zhen, il devint ministre des Rites, et aujourd’hui il dirige également le ministère des Finances. Cependant, c’était un fervent partisan de Nanjing, estimant toujours que le transfert de la capitale à Pékin coûtait trop cher, et il était très méticuleux quant aux revenus fiscaux du pays ainsi qu’aux dépenses de salaires des fonctionnaires.

Ainsi, au début, Hu Bian n’était pas très enthousiaste à l’idée, évoquée par Du Zhen, d’augmenter les salaires des fonctionnaires en utilisant des métaux précieux, mais il est passé de la méfiance initiale à un intérêt croissant pour la détermination des terres agricoles dans tout le pays. En discutant avec Zhang Yue au fil du chemin, il finit par hocher la tête : « Cette idée est réalisable. Puisque Yu Qian a déjà commencé, il suffit de choisir d’autres personnes compétentes pour s’en occuper, comme Gu Huanzhang aujourd’hui, qui est un candidat idéal. Étant disciple de Yang Mianren, il possède des compétences réelles, ose exprimer son avis et pourrait maîtriser ces puissants seigneurs ! »

En repensant à l’éloquence de Gu Bin aujourd’hui et en comparant avec son ton habituellement froid, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer intérieurement, mais il prit quand même la parole : « Je connais bien Huanzhang. Être intègre et oser parler, c’est bien, mais il est un peu trop solitaire, et il n’a jamais géré les affaires civiles. Le voir s’occuper soudainement d’une telle tâche importante n’est peut-être pas approprié. Au fait, puisque le ministre Hu dirige maintenant le ministère des Rites, j’ai une affaire à soulever. Actuellement, les provinces ne disposent pas de fonctionnaires spéciaux chargés de l’enseignement, mais plutôt d’inspecteurs impériaux et autres qui supervisent l’enseignement ; lors des examens provinciaux, des examinateurs spéciaux sont nommés par la cour. Mais cette situation est inefficace et ne favorise pas les écoles publiques ni privées des provinces. »

Parmi les six ministères, ceux de la Justice et des Travaux publics sont les plus complexes et ont toujours été les derniers en termes d’importance, tandis que les ministères du Personnel, des Finances et de l’Armée détiennent de grands pouvoirs et sont toujours les plus prisés. Le ministère des Rites est réputé pour son prestige, mais en réalité, le pouvoir réel réside dans les examens impériaux qui ont lieu tous les trois ans ; or, ces examens sont souvent dirigés par un membre du Conseil impérial, avec le ministère des Rites jouant un rôle secondaire. C’est pourquoi Hu Bian, en tant que ministre des Rites, s’intéresse tant au fait de gérer également le ministère des Finances. Il avait déjà entendu parler des propositions de Zhang Yue, mais comme leur relation était plutôt ordinaire, il était naturellement ravi que Zhang Yue en parle lui-même, et il l’interrogea donc attentivement.

Si l’on pouvait vraiment reprendre le contrôle des examens impériaux aux mains du Bureau de surveillance et de l’Académie Hanlin, cela serait extrêmement avantageux pour le ministère des Rites !

Un instant, profondément ému, Hu Wei examina Zhang Yue, puis dit soudain en riant : « Le vice-ministre Zhang se soucie vraiment du monde entier, mais cette affaire est d’une portée immense. Si vous l’abordez à nouveau de manière imprudente… »
« J’en ai simplement parlé brièvement à l’empereur, mais si cela s’avère approprié, ce sera naturellement le secrétaire Hu, après tout, il s’agit d’une affaire relevant du ministère des Rites. » En disant cela, Zhang Yue s’interrompit naturellement. Voyant Hu Wei esquisser un léger sourire, il comprit que celui-ci souhaitait vraiment assumer cette responsabilité, et continua donc : « Il y a simplement quelques points pour lesquels je devrais demander au secrétaire Hu de comprendre les difficultés mutuelles. »
Ces quelques points n’avaient pas besoin d’être mentionnés explicitement. Auparavant, lorsque Xia Yuanji était malade, Hu Wei avait pris en charge le ministère des Finances et y avait procédé à de drastiques réductions de dépenses. Il avait également envisagé de modifier le système de rémunération des fonctionnaires en argent, ce qui l’avait mis en conflit avec Du Zhen, qui souhaitait alors augmenter le ratio entre riz et argent. Mais maintenant, si les terres agricoles du pays étaient réévaluées, les revenus du ministère des Finances augmenteraient considérablement. De plus, avec l’augmentation significative des argent et des biens envoyés à la capitale par les trois bureaux des navires marchands, sa fermeté sur ce point s’atténuait. Il hocha donc la tête avec retenue, comme s’il acceptait cet échange.
Cependant, lorsqu’ils arrivèrent à la porte gauche de Chang’an et qu’ils regardèrent Hu Wei s’éloigner, Zhang Yue sourit légèrement, se disant qu’il avait encore une proposition à faire, sinon Hu Wei n’aurait certainement pas pu conserver cet air détaché. C’était un fervent partisan du Jiangnan, convaincu que Nanjing devait rester la capitale, tandis que le nord aride, avec ses nombreuses troupes et sa population, représentait un gaspillage des ressources nationales. On disait qu’au cours des dernières années, Hu Wei avait plaidé à plusieurs reprises pour un nouveau déménagement de la capitale. Il avait déjà préparé une autre proposition : créer un bureau des navires marchands à Tianjin !
Après le déménagement de la capitale sous la dynastie Ming, non seulement la situation de pauvreté au nord et de richesse au sud ne s’était pas améliorée, mais la dépendance du nord envers le riz du sud avait entraîné une prospérité anormale de l’économie du fleuve Cao. Ainsi, les propositions de développement du transport maritime étaient constamment bloquées, car la chaîne d’intérêts était devenue trop complexe. À peine quelques années s’étaient écoulées depuis le déménagement en la dix-huitième année de l’ère Yongle, ce qui en faisait une période particulièrement propice au changement. Sans l’atmosphère de déclin de cette prétendue ère de prospérité, même face à ce que l’on appelle plus tard la petite période glaciaire de la fin de la dynastie Ming, il n’y aurait eu aucune opportunité pour que d’autres en profitent.
De retour au bureau du ministère de la Guerre, Zhang Yue constata que le tumulte suscité par le débat au Pavillon Hongwen semblait se poursuivre ici aussi. Dans tous les bureaux, on discutait activement, certains même à haute voix, sans cesser de parler des trois sujets importants abordés. Lorsqu’il arriva devant sa propre pièce de travail, il entendit même la voix familière de Chen Yong à l’intérieur.

« C’est vraiment étrange : le roi Wei étant encore jeune, il était normal qu’il reste à la capitale. Mais pourquoi le roi Yue est-il resté au lieu d’être envoyé dans une province ? Même si l’impératrice douairière voulait garder son fils près d’elle pour qu’il la serve, ce devrait être le roi Xiang… »
Zhang Yue avait déjà eu les mêmes doutes auparavant. Cependant, les informations fournies par Hu Qi étaient limitées, et avec les vacances du Festival des lanternes ainsi que les préparatifs pour le Pavillon de la Culture, il n’avait pas insisté davantage. En entendant Chen Yong exprimer la même opinion, son étonnement s’accrut encore. À ce moment-là, il entendit Shi An pousser un soupir à l’intérieur.
« À ce sujet, j’ai entendu des rumeurs. N’a-t-on pas dit que l’impératrice douairière est malade ? On dit que le médecin appelé au palais a été recommandé par le duc de Cheng, et que ce dernier l’a recommandé parce que c’était apparemment le roi Yue lui-même qui avait recommandé cette personne à la femme du duc de Cheng. »