Chapitre 900 : Combinaison de destruction et d’attaque

Des parfums envoûtants flottaient dans l’air, tandis que des robes rouges virevoltaient.
Bien que les hauts fonctionnaires puissent ordonner aux courtisanes de venir chez eux pour chanter et danser, bien que certains nobles possèdent même des courtisanes à leur domicile, et bien que les fonctionnaires, jeunes ou vieux, aiment se vanter en laissant derrière eux leurs poèmes et versets devant des courtisanes célèbres lors de leurs divertissements privés… en tout cas, lors d’événements publics, c’est toujours là que naissent les désirs les plus forts. Comme après cette mélodie, les sommes offertes en récompense devenaient de plus en plus élevées ; le bracelet en or de Liu Zhong, bien que précieux, n’était pas de premier ordre. Après cette chanson, les danseuses appartenant à l’académie musicale quittèrent la scène, remplacées par les courtisanes du seizième étage.
Bien que ces dernières soient bien moins douées que les précédentes en matière de musique, il n’existait pas de règle interdisant de vendre ses talents sans se vendre soi-même ; ainsi, le bruit en bas devint insupportable. Dans la loge la mieux située, celle de Zhang Yue, on installa des rideaux en bambou et quelqu’un monta la garde à l’entrée, ce qui fit naturellement diminuer l’attention portée à cet endroit.
Zhang Yue, qui soutenait Liu Zhong, s’arrêta enfin après avoir entendu les paroles menaçantes de Zhang Jue. Ayant servi pendant de nombreuses années et affronté d’innombrables situations, il avait développé une grande maîtrise de lui-même et ne montrait rarement de colère en public. Cependant, lorsqu’il se retourna, son visage était empreint de froideur, et il fixa simplement Zhang Jue d’un regard glacial.
Au début, Zhang Jue parvint encore à soutenir son regard, mais Zhang Yue ne dit pas un mot, son regard restant aussi froid qu’auparavant. Peu à peu, il commença à en être perturbé. Après tout, il était issu d’une famille noble et n’avait vraiment eu qu’une seule expérience concrète, celle d’apporter un ordre au palais royal de Le’an, expérience qui s’était terminée de manière humiliante. Comment pouvait-il donc rivaliser avec Zhang Yue, plus jeune mais ayant beaucoup plus d’expérience ? Sans s’en rendre compte, il commença à détourner le regard, tentant d’éviter ce regard perçant. Ne pouvant plus l’éviter, pris d’une détermination soudaine, il mordit la pointe de sa langue.
« Pourquoi me regardes-tu ainsi ? Ne crois pas que parce que tu es un haut fonctionnaire, que les affaires civiles et militaires ne dépendent pas l’une de l’autre, tu puisses me faire quelque chose ? De plus, je suis ton aîné ; ne puis-je pas te donner une leçon ? »
« Oncle Jue est mon aîné, et je dois bien sûr l’écouter s’il veut m’enseigner, mais… » Zhang Yue marqua une pause. Voyant que Liu Zhong, qu’il soutenait, bougeait, comme s’il reprenait conscience, il ajouta calmement : « Mais pour donner une leçon, oncle Jue, n’oublie pas une chose : il faut d’abord être intègre soi-même pour pouvoir enseigner avec autorité. Certaines choses ne restent pas secrètes éternellement. »

Dès que les mots furent prononcés, Zhang Ke regretta aussitôt ses paroles. Bien qu’il fût mécontent que Zhang Yue, un simple cadet, ait connu une ascension fulgurante tandis que lui, descendant d’un héros méritant, n’avait jamais eu de chance de se distinguer, il n’était pas sûr de pouvoir affronter vraiment ce personnage redoutable. Au fil des ans, de nombreuses personnes avaient eu affaire à Zhang Yue : depuis Zhang Bin, qui avait tenté de séduire une jeune fille et avait failli être tué à coups de bâton par l’empereur Taizong pour débauche, jusqu’au marquis de Fuyang, Li Maofang, et Zhu Zhanqi, qui avait failli devenir héritier du royaume Han, sans oublier tous ces fonctionnaires tombés un par un – aucun d’eux n’avait eu de fin heureuse. Si Zhang Yue ne le considérait vraiment pas comme un aîné, même son frère aîné, Zhang Fu, ne l’aiderait peut-être pas.

Ainsi, lorsque Zhang Yue mentionna d’un ton moqueur certaines affaires, il se souvint immédiatement de sa mission de transmission des ordres au palais du prince de Han ; son visage, jusque-là feignant l’arrogance, devint soudain pâle. Bien qu’il fût convaincu que ces affaires ne seraient pas mises au jour, si Fang Rui avait vraiment agi au palais du prince de Han, il était possible qu’il en sache quelque chose, d’autant plus que Zhang Yue n’était pas un adversaire à sous-estimer. En un instant, il regretta amèrement d’être venu semer le trouble en écoutant les paroles du prince de Han, mais il dut garder un air impassible.

Lorsque Zhang Yue prononça sa dernière phrase, l’expression du prince de Han changea légèrement. Ce n’est qu’en voyant Zhang Ke, à la fois nerveux, contrarié et en colère, qu’il comprit que ces paroles n’étaient probablement pas destinées à lui. C’est alors qu’il vit Zhang Yue tourner la tête vers lui.

« Votre Altesse, ce n’est pas que je ne souhaite pas boire avec vous. Pour que personne ne sache rien, il faut ne rien faire. Ce lieu n’est décidément pas approprié. De plus, boire exige une certaine disposition d’esprit : lorsqu’on boit en tête-à-tête, il faut être détendu, mais je crains de ne pas pouvoir y parvenir en votre présence. Aujourd’hui, grâce à la bienveillance de Liu Lao, j’ai pu entendre une mélodie pure ; je suis déjà satisfait. »

« Zhang Yue ! »

Voyant Zhang Yue se retourner pour partir à nouveau, le prince de Han se leva brusquement, abandonnant son air réservé. Il s’apprêtait à interroger Zhang Yue sur le sens de ces deux phrases, quand il vit le rideau de la porte être soulevé par Zhang Yue, suivi de quelques mots qui flottèrent jusqu’à lui.

« Quant aux affaires de ce grand frère Xiao Fang, oncle Jie n’a pas besoin de s’en inquiéter. Il a autrefois été fonctionnaire au palais, mais des dossiers le concernant existent déjà au sein de la garde impériale. Il servait le prince héritier ; n’ayant pas réussi à le conseiller, il s’est attiré la colère des nobles. Dès avant la rébellion des roturiers de Han, il avait été démis de ses fonctions. Déçu, il est parti plusieurs fois à l’étranger. Ces dernières années, il a même aidé le eunuque Zheng du Bureau des eunuques à mener à bien plusieurs affaires en Occident. Zheng avait déjà rapporté tout cela, mais personne d’autre n’en était au courant ; les dossiers de la cour, eux, sont complets. Son plus grand péché, c’est sans doute l’affaire survenue lors de l’examen impérial il y a dix ans, mais son oncle maternel l’a déjà réparée pour lui ; il a perdu ses titres, ce qui compense à peu près. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Jie comprit enfin ce que voulait dire Zhu Yong, le duc de Cheng. Il jeta instinctivement un coup d’œil au roi de Yue, et vit que ce noble frère du souverain avait lui aussi un air plutôt hébété. Voyant Zhang Yue emmener Liu Zhong en bas des escaliers, il fut complètement désemparé et ne put prononcer un mot pendant un long moment. Finalement, il regarda le roi de Yue qui était resté debout, prit une profonde inspiration et se leva en souriant faiblement.

« Votre Altesse, j’ai des affaires familiales à régler. La nuit tombe bientôt, je vais donc prendre congé… »

Le départ précipité de Zhang Jie ne retint pas vraiment l’attention du roi de Yue. Ce qui l’inquiétait davantage, c’était de savoir si les paroles de Zhang Yue n’étaient que des paroles en colère ou s’il avait déjà deviné quelque chose. De plus, il avait ordonné que l’on surveille les déplacements de Zhang Yue et l’avait suivi exprès, mais ce n’est qu’à présent qu’il se demandait pourquoi Zhang Yue avait invité Liu Zhong à boire avec lui de manière si opportune. Il fallait savoir que Liu Zhong faisait partie des rares généraux encore en service dans le Shandong. Zhang Yue avait-il tout planifié à l’avance ?

Plus les autres y réfléchissaient, plus ils étaient inquiets, tandis que Zhang Yue ne se souciait pas de tout cela. En mars, le sud du Yangtze connaît déjà le retour du printemps, mais les nuits dans le nord restent glaciales. Une fois sorti de la tour Tianxian, sous l’effet du vent froid, la chaleur qui l’envahissait disparut en partie. Après avoir marché une dizaine de pas, il s’arrêta et lança un regard agacé à Liu Zhong à ses côtés.

« Écoute, vieux Liu, tu ne pourrais pas arrêter de faire semblant d’être ivre ? »

Ce n’est qu’après qu’il l’eut répété que Liu Zhong, une main posée lourdement sur son épaule, poussa un profond soupir, puis marmonna : « Boire peut aussi causer autant de problèmes, quelle malchance… Allons plus loin, on peut nous voir depuis les étages là-bas. »

Le poids qui pesait sur ses épaules sembla s’alléger, et les pas de Zhang Yue devinrent plus légers. Après s’être éloigné, il jeta un coup d’œil en arrière : le Tianxianlou était entièrement caché par les corniches des restaurants devant lui, ce qui le rassura. En effet, Liu Zhong parvint à se tenir fermement debout, puis, dans l’ombre déserte, se mit à se gratter la gorge avant de s’essuyer le front.

« Quelle malchance ! J’ai commandé tant de plats, et tout est fini entre les mains des autres… Heureusement, nous leur avons cédé la salle privée ; les compétences en affaires leur reviennent donc aussi ! D’ailleurs, il semble que le roi de Yue s’en prenne à toi. Qu’as-tu fait pour l’irriter ? »

Zhang Yue jeta un regard à Liu Zhong. S’il y avait vraiment eu quelque chose de honteux de la part de celui qui se trouvait au Tianxianlou, il n’aurait sûrement pas eu ce sentiment d’inquiétude ; peut-être prendrait-il des mesures ce soir en rentrant… Bien sûr, s’il n’avait rien fait de mal, et qu’il n’était qu’un prince vassal, pourquoi l’aurait-on retenu pour boire ? Est-ce parce qu’ils trouvaient cet endroit propice aux rassemblements ? Heureusement, c’était Liu Zhong qui l’avait forcé à venir ; rien que son parcours valait déjà que le roi de Yue y réfléchisse longuement. Quant à Zhang Jie…

Les deux générations, le duc de Rongguo Zhang Yu et le duc d’Inguo Zhang Fu, étaient si sages, et pourtant il fallait bien des gens stupides et prétentieux comme eux !

« Rien de grave, juste une petite dispute d’orgueil. Probablement que le roi de Yue a entendu des rumeurs », dit Zhang Yue après mûre réflexion, préférant minimiser les choses. Tout en soutenant Liu Zhong pour avancer lentement, il ajouta calmement : « À l’origine, le roi de Yue devait simplement devenir prince vassal, mais maintenant que les choses ont changé, il doit être mécontent, et donc il voit du mal en tout le monde. »

Liu Zhong était un général. Autrefois, à Qingzhou, il avait eu du mal à terminer son mandat de commandant en chef, mais grâce à ses mérites, il avait été envoyé en poste à l’extérieur. De toute sa vie, il n’avait obtenu que des titres, mais il avait suffisamment d’expérience pour savoir qu’il ne fallait pas s’immiscer dans les affaires de la famille impériale. Il n’était ni fonctionnaire civil, ni noble de premier rang comme le duc d’Inguo Zhang Fu capable de participer aux grandes décisions politiques. À quoi bon se soucier de cela ? Ainsi, Zhang Yue resta évasif, et Liu Zhong ne posa pas plus de questions. Lorsqu’ils arrivèrent à la petite taverne au bout de l’allée, où ses gardes l’attendaient déjà, il tendit sa grande main pour serrer fermement celle de Zhang Yue avant de partir.

« En un clin d’œil, tu es passé de magistrat de septième rang à haut fonctionnaire de troisième rang. Ça fait déjà tant d’années. À mon âge, je ne dirai rien d’autre : les autres te regardent peut-être avec envie, admiration ou haine… Pour moi, il n’y a qu’une chose : tu es quelqu’un avec qui on peut travailler facilement ! Petit Zhang Yue, le chemin est encore long devant toi, prends soin de toi ! »

Zhang Yue, tenant les mains calleuses de Liu Zhong, ne put s’empêcher de rire à son tour : « C’est à moi de dire cela à M. Liu. Sans ton aide il y a des années, je n’en serais pas là aujourd’hui. En partant pour le Gansu, je ne sais pas quand nous pourrons nous revoir. Prends bien soin de toi ! »
« D’accord, un vrai homme n’a pas besoin de tant de précautions. Je m’en vais ! »
Liu Zhong lâcha brusquement ses mains, donna une forte tape sur l’épaule de Zhang Yue, puis sauta sur le cheval amené par ses serviteurs, fit claquer son fouet et partit sans se retourner. Voyant que ses serviteurs montaient également à cheval pour le poursuivre, Zhang Yue, resté sur place, serra davantage son manteau, puis, entouré de ses suivants, se dirigea vers son propre cheval.
Dans sa vie, il avait eu des parents, une épouse et des enfants, des maîtres et des aînés, des amis proches et des collègues avec qui il entretenait de solides relations… Bien qu’il n’ait jamais vécu dans l’excès, il avait été très chanceux !
Il était déjà l’heure du couvre-feu. En sortant du Pavillon des Immortels, Zhang Yue constata qu’il n’y avait presque plus de passants dans les rues. On ne savait pas si ceux qui se livraient aux plaisirs sensuels resteraient toute la nuit dans ces lieux de divertissement, ou s’ils faisaient partie de ces personnalités connues déjà inscrites au bureau des troupes des Cinq Villes. En tout cas, son groupe chevaucha à vive allure jusqu’à chez eux, sans croiser personne du bureau des troupes, ce qui leur évita des ennuis. Cependant, en pensant aux plaintes récentes du district de Shuntian sur la multiplication des vols et le mécontentement du peuple, il était naturellement insatisfait de l’efficacité des inspections du bureau des troupes.
Mais une fois rentré chez lui, il mit temporairement de côté ces pensées confuses et décida de discuter de cela le lendemain. Il était déjà une heure du matin. Bien que la vie nocturne dans les ruelles de Huanghua Fang ne commençât qu’à peine, pour une famille comme celle des Zhang, c’était l’heure d’éteindre les lumières et de se reposer. Zhang Yue savait que ses parents devaient déjà être endormis, alors il ne voulut pas les déranger ; Du Wan, enceinte et sous surveillance constante, ne veillait plus tard, elle aussi probablement endormie, alors il ne s’y rendit pas non plus. Il alla jeter un coup d’œil à l’enfant chez Hupo Qiuhen, mais ayant encore des soucis en tête, il retourna finalement dans son bureau extérieur et ordonna qu’on fasse venir Lian Hu.
Le majordome Gao Quan était âgé ; bien qu’il n’eût pas demandé à prendre sa retraite, il avait abandonné la plupart des tâches complexes. C’est pourquoi Zhang Yue avait envoyé Lian Sheng pour l’aider tout en apprenant les affaires. Lian Sheng n’était pas particulièrement intelligent ni très courageux, mais il était honnête et, ces dernières années, il avait géré sans erreur les comptes des domaines extérieurs, ce qui lui avait valu la confiance de tous. Aujourd’hui, que l’école familiale soit devenue une petite académie, la plupart des tâches que Lian Hu gérait auparavant avaient été transférées à Fang Jing, le laissant ainsi libre.

Dès son plus jeune âge, Lian Hu était plus vif et plus astucieux que son frère aîné, ce qui lui permettait de comprendre que Zhang Yue était trop occupé pour s’occuper des affaires de la famille, et que la jeune maîtresse n’aimait pas les gens opportunistes. Il préférait donc rester tranquille. Ce n’est que lorsqu’on l’a envoyé plusieurs fois avec Zhang Zhuo à l’extérieur qu’il a vraiment compris pourquoi le maître préférait abandonner un poste important pour prendre sa retraite. Debout devant Zhang Yue à présent, il était un peu inquiet, ne sachant pas si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

« Mon jeune maître, vous m’avez appelé ? »

« J’ai entendu dire que vous avez déjà quatre enfants, vous et votre épouse ? » Voyant Lian Hu hocher la tête avec inquiétude, Zhang Yue, sur le point de dire quelque chose, se mit à rire et dit : « Toute la famille dit que vous et votre épouse êtes très aimants l’un pour l’autre, et il semble que ce soit vrai. Votre famille est au service de la famille depuis trois générations. Votre frère aîné a été souvent loué par le maître de maison ; il est destiné à devenir intendant. Quant à vous, bien que l’école ne soit pas gérée par l’État, elle vous rapproche inévitablement de la carrière officielle. Il serait dommage que vous vous contentiez uniquement des terres d’enseignement. »

« Mon jeune maître, je n’ai absolument pas l’intention de me plaindre ! » Lian Hu fut très surpris et s’agenouilla aussitôt, les genoux tremblants. « Ces derniers temps, j’ai un peu de temps libre, mais je n’ose pas être difficile… »

« Pourquoi êtes-vous si nerveux ? Qui a dit que vous vous plaigniez ? » En repensant à sa rencontre avec le roi de Yue ce jour-là, Zhang Yue marqua une pause, puis ordonna : « Vous avez déjà accompagné votre père à plusieurs reprises, et il vous a beaucoup loué, disant que vous avez du talent pour cela. Pour les terres d’enseignement, recommandez quelqu’un, et à l’avenir, concentrez-vous uniquement sur votre père. Même s’il y a des gestionnaires et des responsables là-bas, ce ne sont après tout pas des serviteurs de la famille, ils ne sont pas aussi fiables que vous. Votre frère aîné et le fils aîné de sa famille suivent actuellement Jing Guan ; envoyez aussi les autres enfants apprendre à lire. Lorsqu’ils seront plus grands, on pourra organiser autre chose pour eux. »

En entendant cela, Lian Hu resta stupéfait. Une fois revenu à lui, il se hâta de s’incliner pour remercier, rempli de joie. Quant à Zhang Yue, assis derrière son bureau, il poussa un soupir résigné. Quoi qu’il en soit, son père était sur le point d’atteindre l’âge où il devait prendre sa retraite, et il fallait choisir quelques personnes compétentes pour qu’elles apprennent — de plus, il était interdit depuis l’époque de Hongwu aux fonctionnaires de se livrer au commerce. Bien que cette règle soit aujourd’hui quasi inexistante, il fallait se méfier que quelqu’un l’utilise pour créer des problèmes. Actuellement, il y avait trop de gens qui surveillaient leur famille.