Chapitre 899 : Le quartier des feux d’artifice, les descendants des empereurs

La ville était soumise à des restrictions strictes la nuit. Il ne restait plus qu’une heure avant minuit. Bien que les rues soient peu fréquentées, le quartier de Huanghua, à l’est du pavillon Dongsi, était toujours animé, sans trace de la tranquillité qui régnait avant les interdictions nocturnes. C’était le célèbre quartier des plaisirs de la dynastie Ming. Bien que des lanternes rouges brillantes y soient suspendues, il existait une distinction entre les établissements officiels et ceux privés.

Les établissements officiels faisaient bien sûr référence aux maisons de divertissement, situées dans la ruelle Jiaofang. Cependant, les chanteuses et danseuses s’y entraînaient dans l’arène de la ruelle Yanle, tandis que les spectacles avaient lieu dans la ruelle Goulan. Il va de soi que les courtisanes destinées au grand public et celles réservées au souverain étaient deux catégories distinctes. Ce qu’on appelait Goulan était l’endroit où ces courtisanes se produisaient. Le public, impressionné par leur beauté, leurs chansons et leurs danses, dépensait sans compter à la fin de chaque spectacle, ce qui en faisait un lieu extrêmement envoûtant. Depuis que l’Institut Fule, où travaillaient les courtisanes officielles, avait été entièrement détruit par un grand incendie, celles-ci vivaient désormais dans les seize étages nouvellement construits dans le quartier de Huanghua, chargées d’accueillir les marchands de passage, ce qui rendait encore plus animé ce quartier.

Les seize étages suivaient la même organisation que l’ancien Institut Fule, selon les anciennes règles établies sous l’ère Hongwu : les fonctionnaires civils et militaires ainsi que les assistants étaient interdits d’accès, seuls les marchands en avaient le droit. Cependant, des décennies s’étaient écoulées depuis la fondation de la dynastie, et les règles autrefois très strictes n’étaient plus qu’une formalité. De plus, lorsque les hauts fonctionnaires organisaient des banquets, ils demandaient souvent que des courtisanes de qualité les accompagnent. Les petits fonctionnaires qui fréquentaient ces lieux de plaisirs ne suscitaient généralement pas l’indignation des censeurs. Ainsi, Zhang Yue et Liu Zhong, marchant dans les rues de la ruelle Goulan, n’avaient pas à craindre trop de regards.

Voyant Zhang Yue regarder autour de lui, comme s’il était là pour la première fois, Liu Zhong se mit à rire : « Quoi, toi, le chef du coin, c’est ta première visite ici ? »

Zhang Yue, qui venait de parcourir le chemin, avait vu partout des gens nombreux. Il pensa que, quelle que soit l’époque, ce lieu resterait impossible à interdire, surtout aujourd’hui où les fonctionnaires de la capitale étaient pauvres et que leurs familles n’étaient souvent pas à leurs côtés. Il ne connaissait pas les autres bureaux, mais au moins au ministère de la Guerre, il y avait un fonctionnaire qui, selon les rumeurs, avait reçu l’aide d’une prostituée de la ruelle Dengcaohu, avait passé six ans dans la capitale, réussi à obtenir un diplôme de jinshi, puis avait épousé cette femme, donnant naissance à une belle histoire d’amour entre un talentueux homme et une belle femme. Mais ce qu’il était advenu de cette histoire au fil des préoccupations quotidiennes, on pouvait le deviner en voyant ce fonctionnaire du bureau des transports, qui semblait déjà vieux à moins de quarante ans.

Ainsi, face aux plaisanteries de Liu Zhong, il répondit en riant : « Si vous voulez voir des danseuses et des chanteuses, le duc d’Angleterre en a à disposition ; si vous voulez assister à des représentations théâtrales, le palais de la princesse de Shiwangfu propose chaque mois de nouvelles pièces envoyées par le roi de Kaifeng. Quant aux autres distractions, ma maison n’est pas seulement bien pourvue, mais elle n’est certainement pas inférieure à celles des autres. De plus, qui d’autre que des gens comme le vieux Liu m’amènerait ici ? Ces fonctionnaires n’oseraient jamais ! »
Liu Zhong éclata de rire : « Vous avez raison. Votre supérieur est si accommodant qu’il n’y a aucun problème à les inviter à de bons repas. Mais si vous voyiez leur allure ridicule, ce ne serait pas convenable. Après tout, il y a toujours quelques têtes de mule au Censorate. Ne vous inquiétez pas, je ne vous forcerai pas. Ce soir, c’est justement le groupe des alouettes du Bureau des arts qui se produit au Pavillon des Immortels dans la ruelle Goulan. On vient juste pour voir des danses, écouter de la musique et boire un verre. On dit même que quelques hauts fonctionnaires du Conseil sont venus, alors nous, nous ne sommes rien du tout. »
Zhang Yue pensait initialement que Liu Zhong parlait seulement pour dire, mais en entrant dans le Pavillon des Immortels, il découvrit que l’endroit était bruyant et rempli de personnes élégamment vêtues, dont beaucoup avaient des visages familiers vus lors des audiences. Lorsqu’elles le virent, leur première réaction fut d’avoir l’air effrayé, avant de reprendre leur calme.
Il était venu juste pour voir des danses, pas pour fréquenter des prostituées ; pourquoi craindre de rencontrer des connaissances ?
Bien que Liu Zhong fût revenu dans la capitale récemment, il semblait connaître les lieux mieux que Zhang Yue. Il donna des instructions au serveur qui s’approcha, puis emmena immédiatement Zhang Yue au deuxième étage. Les boxes du deuxième étage entouraient la scène, et seuls quatre boxes faisaient face à celle-ci. Liu Zhong conduisit Zhang Yue dans le box central. Dès qu’ils furent assis, il ordonna au serveur : « Apportez un tonneau de votre vin Tianxian Zui, faites préparer quatre plats froids et quatre plats chauds parmi vos spécialités, ainsi qu’une soupe et deux desserts. C’est tout. Les plats et desserts arriveront plus tard, apportez d’abord le vin, nous le réchaufferons pour le boire. »
Ces mots faillirent faire tousser Zhang Yue. Lorsque le serveur répéta ses instructions à haute voix avant de descendre en vitesse, il regarda Liu Zhong et demanda : « Vieux Liu, nous ne sommes que deux, est-ce vraiment nécessaire autant de vin et de nourriture ? »
« C’est pour vous faire économiser de l’argent. J’ai déjà fait installer tous mes serviteurs à l’auberge à l’entrée de la ruelle. »

Voyant Liu Zhong écarquiller les yeux, Zhang Yue, impuissant, ne put que se taire. Un instant plus tard, il vit le garçon de l’escalier monter en portant un jarre de vin, suivi d’un autre garçon tenant un brasero. Les deux hommes montèrent l’un derrière l’autre, passèrent par le couloir devant la salle privée et, une fois à l’intérieur, commencèrent par allumer un grand feu, puis disposèrent le brasero, les ustensiles à vin, etc., avant d’ouvrir le sceau en argile du jarre. Le premier garçon voulut aider en filtrant le vin, mais Liu Zhong le chassa sans un mot.

Liu Zhong souleva lui-même les manches pour filtrer le vin, mais Zhang Yue, ne voulant pas laisser ce vieil homme et aîné s’en charger, s’empressa de le faire à sa place. En voyant le vin couleur ambre dans le jarre et en sentant son arôme familier, il comprit que c’était du vin jaune, couramment consommé dans le sud du Yangtze. Il versa rapidement le vin dans une petite casserole en cuivre, y ajouta des tranches de gingembre, du sucre candi et des prunes vertes, puis prépara un tamis en tissu de cuivre pour filtrer le vin. Bientôt, le vin fut à température ambiante ; après l’avoir filtré, il le versa dans les bols de vin devant eux.

« On appelle ça le Vin des Immortels, mais en réalité, avec une telle préparation, c’est presque comme du miel. De toute façon, une fois ivre, on n’a plus envie de danser ou de chanter le soir, alors on le considère comme une distraction avant le repas », dit Liu Zhong en heurtant son bol contre celui de Zhang Yue, avant de le vider d’un trait. Il ajouta avec nostalgie : « Dans le Gansu, l’hiver est encore plus froid que dans la capitale, c’est vraiment un endroit difficile. Mais j’ai entendu dire que le vin y est bon, alors je m’en fiche un peu. »

« Après tant d’années, le vieux Liu garde toujours cette habitude de boire beaucoup et de manger à pleines mains. Pas étonnant qu’il s’adapte partout. »

« Qu’est-ce que ça veut dire s’adapter ou non ? Un fonctionnaire qui ne sait pas s’adapter aux circonstances sera harcelé de toutes parts jusqu’à la mort ! J’ai eu de la chance : au début, beaucoup sont morts lors des campagnes menées avec le duc d’Angleterre, mais j’ai eu de la chance de mériter des récompenses pour mes exploits. Lorsque de grands événements ont éclaté dans le Shandong, j’ai survécu sain et sauf à cette période en tant que commandant militaire. Plus tard, j’ai même accompli des exploits avec toi, mais en toute ma vie, je n’ai peut-être jamais tué autant d’ennemis qu’à cette occasion… »

Pour les guerriers, ce qui compte le plus, c’est la solidarité entre camarades. Ayant risqué leur vie sur le champ de bataille et bu ensemble en dehors, la plupart de leurs liens se forment dans le sang et le vin. Bien que Zhang Yue n’ait pas combattu aux côtés de Liu Zhong, ils ont affronté ensemble des dangers, et boire ensemble rendait leurs moments particulièrement agréables. Tout en trinquant, ils se remémoraient les années glorieuses du passé ; le vieil homme et le jeune homme riaient et discutaient gaiement. Finalement, Liu Zhong secoua la cruche de vin et, constatant qu’elle était vide, appela à haute voix :

« Garçon, apportez du vin ! »

Dès que cet appel retentit, des acclamations puissantes s’élevèrent de l’extérieur. Zhang Yue fut d’abord stupéfait, puis se leva rapidement pour lever haut les rideaux en bambou translucides. À cet instant, le bruit extérieur disparut complètement, remplacé par une mélodie vague et subtile qui flottait soudainement dans l’air. Cette mélodie était claire et pure, comme si des oiseaux chantaient seuls à l’aube, avec une impression de solitude totale. Pourtant, cette mélodie pénétrait peu à peu dans le cœur des gens ; même sans écouter les paroles, elle les détendait inconsciemment. Zhang Yue s’appuya pensivement sur le confortable fauteuil en style grand maître, et comprit alors pourquoi cet endroit utilisait ce type de fauteuil plus confortable et détendu plutôt que des simples chaises à dos droit.

En effet, c’était vraiment l’endroit idéal pour se reposer les yeux fermés en écoutant de la musique.

Bientôt, des jupes colorées et des rubans flottèrent en bas : c’étaient les danseuses qui montaient sur scène. Après avoir jeté un bref coup d’œil à cette danse soigneusement chorégraphiée, Zhang Yue ferma les yeux et continua à écouter cette mélodie mélodieuse. Ce qui était admirable, c’est que même avec les danseuses sur scène, la mélodie conservait son caractère intime, comme si elle n’était pas destinée aux autres, mais uniquement à elle-même, tout en semblant naturelle et simple. Le plus extraordinaire, c’est qu’à aucun moment, à part les danseuses qui n’étaient là que pour accompagner, on n’entendit aucun son de musique instrumentale.

Lorsque la chanson prit fin, des applaudissements et des acclamations retentirent de nouveau. Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue ouvrit les yeux et vit que Liu Zhong avait les yeux humides. Stupéfait, il voulut poser quelques questions, mais finit par ravaler ses mots. En effet, après un bref instant, Liu Zhong se frotta les yeux et sourit.

« Désolé de t’avoir embarrassé, je me suis simplement souvenu de certaines choses du passé, ce n’est pas grave. » Voyant un serveur passer avec un plateau à l’entrée, Liu Zhong se leva sans un mot, y posa un bracelet en or, puis revint comme si de rien n’était. Le serveur parut surpris un instant, remercia à haute voix et partit servir une autre salle, tandis que Zhang Yue resta interdit.

« N’avais-je pas dit que c’était moi qui invitais ? »

« C’est moi qui voulais écouter cette chanson. Si tu veux inviter, offre-moi plutôt plus de vin ! » Liu Zhong sortit enfin de cet état émotionnel et secoua vigoureusement la tête. « Pour quelqu’un comme toi qui travaille à la cour, cette chanson te rafraîchit l’esprit, mais pour nous, qui combattons constamment sur le champ de bataille, c’est comme un remède merveilleux. Ce qui me rend le plus heureux dans ce retour à la capitale, c’est d’avoir trouvé un endroit aussi exceptionnel, et ensuite, le fait que tu aies été promu. Avec le ministère de la Guerre entre tes mains, il y aura sûrement moins de gens pour me critiquer. »

Zhang Yue n’avait pas beaucoup d’intérêt pour la musique et ce genre de choses — il avait toujours été quelqu’un de peu passionné en la matière depuis sa vie précédente. Ainsi, bien que le chant qu’il venait d’entendre fût merveilleux et émouvant, il l’oublia rapidement. Ce qui l’intéressait davantage, c’étaient les mots « chercher des défauts » prononcés par Liu Zhong. Alors qu’il s’apprêtait à demander des explications, on apporta justement du vin à l’extérieur, ce qui le fit naturellement hésiter. Une fois la coupe à nouveau remplie, il demanda : « Par “chercher des défauts”, Liu Lao fait-il référence au ministère de la Guerre, aux censeurs, ou à d’autres bureaux ? »
« Après tout, je viens du Shandong. Tu dois savoir que, depuis les troubles des fiefs Han, les généraux du Shandong ont été tués ou exilés ; ceux qui sont restés ont été affectés à la défense des frontières. Moi, en revanche, j’ai gravi les échelons sans encombre, ce qui a naturellement provoqué l’envie de certains », dit Liu Zhong d’un ton calme. Voyant que Zhang Yue fronçait les sourcils, il sourit : « Eh bien, tu n’es pas novice. Qu’y a-t-il à s’énerver face à ces intrigues de la cour ? Après tout, Qingzhou est proche de Le’an. Si je n’avais pas accompli des exploits, on m’aurait probablement déjà démis de mes fonctions. Aujourd’hui, je suis déjà satisfait. Maintenant que tu es vice-ministre de la Guerre, je n’ai plus rien à craindre. »
Zhang Yue vit Liu Zhong lever la tête et boire une autre coupe de vin, puis le voir insister pour qu’il boive aussi. Il n’eut d’autre choix que de boire la majeure partie de la coupe. Cette fois, ce n’était plus du vin jaune doux et onctueux ; dès qu’il l’avala, il sentit comme un feu brûler de sa gorge à son estomac. Il fallut un bon moment avant qu’il ne reprenne ses esprits.
« Ha ha, c’est du vrai alcool mongol cette fois. On en voit rarement ailleurs dans la capitale, et le trouver ici est vraiment une surprise. »
Voyant que Liu Zhong était déjà un peu ivre, Zhang Yue voulut le conseiller de boire moins, mais Liu Zhong refusa d’écouter et lui versa encore deux coupes. Auparavant, pour regarder le spectacle, les rideaux en bambou de la cabine avaient été relevés, laissant entrer le bruit extérieur par vagues. De nouveaux clients passaient également devant la porte. Alors qu’il regardait impuissant Liu Zhong verser une autre coupe pleine dans son bol, des applaudissements légers retentirent soudain à l’extérieur.
« Quelle coïncidence aujourd’hui ! Je ne m’attendais pas à rencontrer un connaissant en un endroit pareil. »
Zhang Yue leva les yeux et vit six ou sept personnes debout devant la porte. Le jeune homme à leur tête avait à peu près son âge, vêtu d’une robe brodée de cent papillons en soie rouge vif, coiffé d’une couronne en or, d’une prestance noble. Bien qu’il ne l’ait rencontré que quelques fois, il le reconnut immédiatement — ce n’était autre que le roi de Yue ! À côté de lui se tenait Zhang Jie, au visage sombre. Voyant que Liu Zhong s’était effondré sur la table, on ne savait pas s’il était vraiment ivre ou non, il se leva calmement et s’inclina profondément en signe de salut.

Le roi de Yue entra dans la pièce comme s’il y était déjà venu souvent. Après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, il sourit et dit : « On dit que Yuan Jie garde toujours une conduite irréprochable, mais on ne s’attendait pas à ce qu’il vienne vraiment ici, et en plus il a choisi la meilleure salle privée du Pavillon des Immortels. Qu’en pensez-vous ? Vous voyez un inconvénient à ce que je fasse partager cet endroit à mes gens ? Je suis arrivé en retard et j’ai manqué justement cette pièce de musique, ce qui me contrarie beaucoup. »
Bien qu’il ne comprît pas vraiment les intentions du roi de Yue, Zhang Yue ne voulait pas laisser de mauvaise impression, alors il hocha simplement la tête et dit : « Liu Laojiu et moi avons déjà bien bu, nous étions sur le point de partir. Laissons donc cette salle au troisième prince et à oncle Zhe. »
Zhang Zhe avait rencontré des difficultés plus tôt dans la journée avec le duc de Cheng, Zhu Yong. En entendant les paroles de Zhang Yue, son visage s’éclaircit un peu. Cependant, le roi de Yue secoua la tête en souriant et dit : « Si nous nous rencontrons, c’est que c’est destiné. Yuan Jie, pourquoi ne pas rester encore un moment ? Mes compétences en matière de boisson ne sont peut-être pas aussi grandes que celles de mon frère aîné, mais elles sont quand même supérieures aux siennes. Ne pourrions-nous pas au moins être amis buveurs ? »
Voyant que Zhang Yue continuait à refuser, Zhang Zhe prit immédiatement un air sévère et dit d’un ton moqueur : « Puisque nous sommes déjà ici, pourquoi faire preuve de retenue ? Est-ce que le frère Yue méprise le troisième prince ? »
Si Zhang Zhe avait parlé poliment, cela aurait été acceptable, mais comme il adoptait une attitude de supériorité, Zhang Yue ne pouvait le supporter. Sans dire un mot de plus, il s’approcha et aida Liu Zhong à se lever, puis dit calmement : « Oncle Zhe a raison. Je n’aurais pas dû venir ici. Maintenant que la nuit tombe et que le couvre-feu approche, je dois naturellement ramener Liu Laojiu chez lui. Il y a une réunion au palais demain, et puisque vous faites partie de la Garde Impériale, vous ne pouvez pas manquer cela. Je vous prie également de rentrer tôt. Je dois vous quitter maintenant. »
« Toi… »
Zhang Zhe, furieux, était sur le point de répliquer, mais le roi de Yue le retint d’un geste. Voyant que Zhang Yue était déjà près de la porte, il parla sérieusement : « Si M. Zhang me considère comme une bête féroce, cela devient vraiment ennuyeux. Selon le système actuel, les rois vassaux ne sont que des personnes oisives. De plus, je ne vous demande pas de faire quoi que ce soit… »
Voyant que Zhang Yue ne s’arrêtait toujours pas, Zhang Zhe, devenu impatient, finit par perdre son calme : « Frère Yue, je tiens à te rappeler que, bien que la capitale soit vaste, certaines personnes ne peuvent pas rester cachées. »