Chapitre 901 : Confiance, escorte

Dès le début du mois de mars, le prince héritier du royaume de Lu, Zhu Taikan, ainsi que le roi de Xiangfu, Zhu Youze, sont retournés dans leurs fiefs sur ordre impérial, suivis bientôt par les frères du roi se rendant dans diverses régions. Bien qu’ils soient les dix fils du temple de Ren, un d’entre eux était déjà décédé avant même l’accession au trône, suivi par la mort du roi de Teng. Ajoutons à cela le roi de Wei, jeune et malade, le roi de Liang emprisonné dans l’ouest de la capitale, et le roi de Yue qui ne se rendait pas temporairement dans son fief ; il ne restait donc que quatre princes pour cette déplacement. Le dernier à partir fut le roi Xiang, Zhu Zhanfan.

Changsha se trouvait à mille li de la capitale, si bien que, le jour où le roi Xiang vint au palais pour prendre congé, l’impératrice douairière Zhang versa des larmes, et même Zhu Zhanji se sentit le cœur lourd. Après tout, ils étaient frères nés de la même mère ; depuis son enfance, il n’avait eu aucun frère avec qui rivaliser véritablement. Même après que leur père, Zhu Gaochi, fut monté sur le trône et l’eut envoyé à Nanjing pour rendre hommage aux tombes impériales, sa position de prince héritier n’a jamais été remise en question. Le roi Xiang aimait lire et s’entendait bien avec tous ses frères ; dans son cœur, il n’était pas vraiment contrarié à l’idée que ce frère légitime reste.

Cependant, Zhu Zhanfan était extrêmement têtu à ce sujet. Lorsqu’ils se rencontrèrent seuls, Zhu Zhanji évoqua à nouveau le froid sec du nord et l’humidité du sud, mais Zhu Zhanfan ne mentionna pas ces difficultés et demanda simplement, avec sérieux, à rencontrer le roi de Liang. Or, le roi de Liang étant emprisonné dans l’ouest de la capitale, cela n’aurait normalement pas dû être permis. Mais après mûre réflexion, Zhu Zhanji accepta cette unique demande et accompagna personnellement Zhu Zhanfan. Lorsque ce dernier sortit, les larmes aux yeux, même lui se sentit le cœur serré.

« Tout cela est de sa propre faute. Je ne demande rien d’autre que que Votre Majesté, par solidarité fraternelle, lui laisse une chance de survivre. Après tout, quand nous étions enfants… »
Zhu Zhanfan s’interrompit et ne continua pas, se contentant de s’incliner profondément avec solennité. Zhu Zhanji ne dit ni oui ni non. Il l’aida personnellement à se relever, puis l’accompagna jusqu’à la porte de Xi’an avant de retourner directement au palais de Renshou pour voir l’impératrice douairière Zhang. En chemin, même si le temps s’était réchauffé, il ne put s’empêcher de resserrer son manteau autour de lui.

De retour au palais de Renshou, Zhu Zhanji évita de parler de sa visite précédente avec Zhu Zhanfan au roi de Liang, ainsi que de la question du roi de Yue que Yang Shiqi, au sein du conseil, avait soulevée. Il se contenta de bavarder avec l’impératrice douairière Zhang. Celle-ci semblait devenue une vieille femme ordinaire, parlant sans cesse, triste mais aussi un peu satisfaite. Ce n’est que lorsque Zhu Zhanji partit qu’elle cessa son sourire léger et demanda doucement à une servante à ses côtés : « Où est A’ning ? »

À cause des événements précédents, presque tous les eunuques et serviteurs du palais de Renshou ont été soigneusement examinés de haut en bas ; il ne reste plus que quelques-uns. Cette jeune servante vient justement d’être transférée du palais de Qianqing. En entendant la question de l’impératrice douairière Zhang, elle s’empressa de s’agenouiller sur un genou devant le lit, puis dit à voix basse : « Les nouvelles femmes de service sont arrivées, elles écoutent en ce moment les enseignements de la princesse. »
L’impératrice douairière Zhang était bien sûr au courant de cette affaire. Après cet événement, bien que les eunuques soient également réorganisés de haut en bas par les anciens comme Fan Hong, ce sont surtout les six bureaux et vingt-quatre départements des femmes de service qui ont été le plus touchés. Selon Zhu Zhanji, ces femmes de service n’étaient déjà que des fantômes administratifs, sans pouvoir réel à part les quatre départements chargés des trésors impériaux ; il aurait fallu les supprimer complètement. Cependant, comme elle n’était pas d’accord, un nouveau système fut établi : deux personnes chargées de guider les eunuques et deux historiennes furent nommées dans le palais de l’impératrice douairière et dans celui de l’impératrice, tandis que les autres fonctionnaires des palais furent progressivement supprimés.
« Si tout est réglé du côté d’Aning, faites-la venir me voir. »
Dès que les séances d’étude au pavillon Hongwen commencèrent, des rumeurs circulèrent partout. Beaucoup de fonctionnaires, d’ordinaire silencieux, furent inspirés par cette agitation et devinrent soudain très enthousiastes. S’ils avaient eu des lunettes à cette époque, on ignore combien d’elles auraient été brisées. Cependant, Zhu Ning resta « malade » chez elle pendant un mois entier. Lorsqu’elle réapparut enfin, elle semblait un peu plus pleine et son teint était rouge vif. Lors du banquet d’adieu organisé en l’honneur du prince Xiangfu, Zhu Youze fut même surpris par son excellent teint, sans parler des gens du palais.
Après avoir donné quelques instructions aux quatre femmes de service manifestement trop jeunes, voyant qu’elles acquiesçaient toutes comme des poussins picorant du grain, Zhu Ning ne prit pas la peine de parler davantage. Elle but une gorgée de thé pour humecter sa gorge sèche, puis se leva : « Puisque vous avez été choisies ici, vous devez être fiables et compétentes. Je n’ajouterai rien de plus. À l’avenir, dans vos actions, souvenez-vous d’une chose : en tant que femmes de service du palais de Renshou, il vous est interdit de communiquer avec les eunuques intérieurs. C’est une règle absolue ! »
Cette règle absolue n’existait pas il y a encore peu de temps ; les quatre femmes de service furent donc stupéfaites et mirent un bon moment à comprendre, hochant frénétiquement la tête. Zhu Ning savait qu’elles ne comprenaient peut-être pas vraiment, mais elle ne voulut pas insister. Elle prit alors quelques servantes et sortit. Dès qu’elle quitta le palais, elle apprit les instructions de l’impératrice douairière Zhang et se hâta immédiatement vers le pavillon Dongnuan.

Pendant ce mois passé à se remettre à la maison, elle mangeait bien, dormait bien, et avait deux enfants à ses côtés ; tout était donc plein de joie. À présent, de retour soudainement au palais, elle se sentait un peu déplacée. Ainsi, en entrant dans le pavillon Dongnuan, elle réfléchissait déjà au fait que les choses n’étaient plus comme avant : pour éviter les soupçons, il lui suffisait de venir au palais de temps en temps ; y rester en permanence serait inapproprié. Elle s’assit donc sur le banc brodé et aborda naturellement le sujet. Qui aurait cru que l’impératrice douairière Zhang secouerait la tête ?

« Je connais tes pensées, mais ne parlons pas de cela pour l’instant. Anning, dis-moi la vérité : y a-t-il des critiques à l’extérieur concernant le fait que le roi de Yue reste à la capitale sans devenir prince vassal ? L’empereur t’a-t-il également dit quelque chose ? »

Zhu Ning ne s’attendait pas à ce que l’impératrice douairière Zhang aborde directement le sujet ; son visage changea légèrement. Alors qu’elle s’apprêtait à répondre de manière évasive, elle vit que l’impératrice douairière la regardait fixement, ce qui la fit frissonner intérieurement. Après avoir réfléchi un instant, elle hocha lentement la tête : « Votre Majesté a raison. L’empereur n’a rien dit, mais il y a effectivement des murmures à la cour. Après tout, selon les anciennes règles de Hongwu, seuls les héritiers royaux restaient à la capitale tandis que les princes devenaient princes vassals. Et sous le règne de Yongle… ce ne fut que plus tard qu’il y eut la rébellion des roturiers Han. Je comprends que Votre Majesté se soucie du fait que le prince héritier est encore trop jeune ; s’il devait arriver quelque chose et qu’il ne puisse pas maîtriser la situation, mais après tout, les règles restent des règles. Si des exceptions sont accordées, il y en aura de plus en plus à l’avenir. »

Voyant l’impératrice douairière fermer les yeux, comme si elle soupirait doucement, Zhu Ning réfléchit un moment avant d’ajouter : « Le plus important, c’est que l’empereur tient actuellement trois réunions au pavillon Hongwen, et les affaires relatives aux princes vassaux sont au cœur de ces discussions. Si Votre Majesté laisse le roi de Yue ici, les autres princes vassals pourraient se plaindre. Si Votre Majesté hésite, il vaudrait peut-être envoyer quelqu’un interroger le vieux conseiller Yang. »

« Inutile. »

L’impératrice douairière Zhang fit un geste fatigué de la main et resta silencieuse un long moment. Zhu Ning avait bien compris : bien que l’empereur n’ait jamais mentionné quoi que ce soit et que personne ne lui ait soulevé ce sujet, puisqu’elle en avait eu conscience, le jour où cela serait officiellement abordé n’était probablement pas loin. Zhu Zhanji avait grandi et aimait prendre ses propres décisions ; c’était certes un facteur important, mais les affaires relatives aux princes vassals, comme l’avait souligné Zhu Ning, étaient encore plus cruciales. Par rapport aux liens de parenté entre mère et fils ou entre frères, Zhu Zhanji se souciait probablement davantage du royaume lui-même.

C’est pourquoi il avait déplacé les séances d’étude du palais Wenhua au pavillon Hongwen, ce qui montrait sans aucun doute que Zhu Zhanji voulait changer, non pas être contraint par sa mère impératrice, ni par ces anciens ministres de plusieurs dynasties… En effet, était-il vraiment prêt à accepter le rôle de souverain conservateur ?

« Ce que tu as dit auparavant, je n’y avais pas non plus pensé. En effet, bien que tu ne sois pas mariée, ton séjour au palais est trop long ; il est facile d’attirer des rumeurs. À l’avenir, viens au palais tous les trois jours, et n’oublie pas de m’amener souvent tes enfants pour que je les voie. Cependant, étant dans cet état actuel, je dois encore te demander de m’aider à choisir quelques personnes fiables pour m’assister. De plus, Fan Hong et Jin Ying s’occupent de réorganiser les vingt-quatre bureaux des eunuques ; bien que ce soit une bonne chose, je reste inquiète. Surveille bien la situation. »

Zhu Ning évitait autant que possible de s’occuper des affaires des eunuques, mais puisque l’impératrice douairière Zhang en avait parlé, elle n’avait d’autre choix que d’accepter. Après tout, le fait que cette demande soit acceptée par l’impératrice douairière Zhang la satisfaisait déjà beaucoup. Bien que Kaifeng fût sa ville natale, ses parents étaient décédés et ses frères et sœurs étaient tous éloignés ; elle la trouvait bien inférieure à la capitale. Ici, elle avait ses enfants, ses amis proches, ainsi que le spectacle magnifique de cette ère prospère qu’elle adorait contempler. Elle souhaitait naturellement y rester. Peut-être viendrait un jour où elle en aurait vraiment assez, mais certainement pas maintenant. Elle hocha donc doucement la tête ; voyant le soulagement sur le visage de l’impératrice douairière Zhang, elle changea de sujet et échangea encore quelques paroles anodines.

Parmi les neuf portes de la capitale, la porte Lizheng, étant la plus centrale des trois portes orientées vers le sud et faisant face directement à la citadelle impériale, était toujours considérée comme la plus importante ; même ses tours étaient plus imposantes. Ces tours, avec leurs tuiles grises et leurs bordures en verre vert, possédaient un toit à deux versants ; il y avait des portes des quatre côtés, tant en haut qu’en bas, ainsi que des galeries, ce qui en faisait des structures bien plus hautes que les huit autres tours. De plus, il y a quelques jours à peine, le ministère des Travaux publics avait soumis une proposition pour construire des tours de flèches devant la porte Lizheng, ce qui ajoutait un nouveau sujet de débat au sein de la cour.

Cependant, aujourd’hui, d’innombrables gardes royaux étaient postés devant cette porte. De la route officielle à l’extérieur de la ville, en passant par la porte Lizheng, puis jusqu’à la rue Qipanjie et aux quatre portiques intérieurs, il y avait des soldats entièrement armés en plusieurs couches, avec des postes de garde tous les trois pas et des sentinelles tous les cinq pas. Ces gardes, appelés l’armée personnelle de l’empereur et vêtus de vêtements éclatants, intimidaient ceux qui voulaient assister aux événements. Malgré cela, certains courageux continuaient à observer de loin, mais les grandes rues en bas de la porte étaient complètement fermées ; même les citoyens qui voulaient entrer par les portes Chongwen et Xuanwu furent affectés et ne purent que rester sur place pour regarder de loin. Lorsque ce cortège imposant arriva, ceux qui étaient auparavant perplexes prirent immédiatement conscience de la situation.

Le prince de Jin était amené à la capitale !

Après tout, il s’agissait d’un prince du sang ; il était évident qu’il ne pourrait pas voyager dans une voiture de prison enchaîné. La voiture qui l’accompagnait conservait le style propre aux princes, mais sans ses décorations somptueuses, et les rideaux épais empêchaient toute vue indiscrete. Ainsi, la longue file de chariots de mule un peu plus loin suscita aussitôt la curiosité des gens : certains disaient qu’il s’agissait de la famille du prince de Jin, d’autres de trésors en or et en argent confisqués au palais du prince de Jin, encore d’autres de registres et de lettres… Bref, toutes sortes de spéculations circulaient. Ce n’est que lorsque ce groupe entra progressivement par la porte Lizheng et prit la rue Qipan, que les portes Chongwen et Xuanwu recommencèrent à laisser passer les gens, et les discussions s’apaisèrent temporairement.

La nouvelle de l’arrivée du prince de Jin, Zhu Jihong, à Pékin se répandit rapidement dans les différents ministères. Contrairement au peuple qui ne pouvait que deviner les circonstances à partir des apparences, les fonctionnaires disposaient de renseignements bien plus détaillés. Lorsque Zhang Yue apprit que le neveu de Zhu Jihong l’accompagnait, à savoir Zhu Meigui, prince de Pingyang, fils aîné de Zhu Jihui – l’ancien prince de Jin déchu de son titre – il fronça les sourcils, puis demanda au fonctionnaire venu lui apporter la nouvelle : « En dehors du prince de Pingyang, y a-t-il d’autres membres de la famille du prince de Jin qui viennent avec lui ? »

« Votre Excellence, non. »

Zhang Yue renvoya le fonctionnaire, réfléchit un instant, puis quitta la pièce. Peu après, il se trouva devant la porte du vice-ministre droit, Xu Kuo. Il toussa à l’extérieur, puis souleva le lourd rideau pour entrer ; il vit effectivement Xu Kuo poser son stylo et se lever. Bien que l’un fût âgé et l’autre jeune et qu’ils ne travaillent ensemble que depuis peu, leur complicité, due à la franchise de Xu Kuo et à la minutie de Zhang Yue, leur permettait d’éviter les formalités et les conventions de la cour.

Après quelques mots de politesse, une fois assis dans la pièce principale, Zhang Yue aborda directement le sujet de la famille du prince de Jin. Xu Kuo, qui avait déjà été informé par le fonctionnaire, se frotta le menton où poussaient quelques poils clairsemés et dit : « En théorie, puisque la famille du prince de Jin a commis de tels crimes, elle devrait voir son titre supprimé. Mais puisque le prince de Pingyang est venu avec eux, c’est certainement pour profiter de l’occasion offerte par l’empereur pour rétablir l’injustice subie par son père, et aussi pour défendre le titre de prince de Jin. Il faut savoir que si la famille du prince de Jin n’avait pas accusé à plusieurs reprises, son père n’aurait pas perdu son titre de prince à tort… D’ailleurs, j’ai déjà entendu une rumeur à ce sujet. »

Xu Kuo avait déjà dépassé les soixante ans. Bien qu’il ne connût pas tous les détails des affaires de la cour par cœur, il en savait suffisamment. C’est pourquoi il baissa tant la voix que Zhang Yue s’approcha naturellement. En effet, après un moment de réflexion, Xu Kuo prit la parole : « Il y a de nombreuses années, peu de temps après que l’actuel prince de Jin eut hérité du titre, la princesse consort du prince Gong de Jin est décédée subitement d’une maladie soudaine. À l’époque, on disait qu’elle avait été empoisonnée par cet homme même. »
Assassiner sa propre mère !
Cette accusation fit vraiment sursauter Zhang Yue. Que ce soit chez les princes ou les nobles, il n’était pas rare que des fils illégitimes héritent du titre, et il arrivait parfois que les mères légitimes soient maltraitées, mais il était inouï qu’on ose empoisonner et tuer sa propre mère. Il regarda Xu Kuo, les sourcils froncés, et demanda : « Puisque c’est arrivé, pourquoi n’y a-t-il pas eu d’enquête approfondie ? »
« L’empereur Taizong a cru les accusations de cet homme et a révoqué le titre de prince de Jin de son père, le prince de Pingyang, avant de lui en conférer un autre. Si cet homme était vraiment aussi méprisable, où cela placerait-il l’empereur Taizong ? Sous le règne de l’empereur Renzong, on a à plusieurs reprises accordé au prince de Pingyang et à son fils les vêtements et les insignes réservés aux princes, ce qui les a rendus encore plus insolents. Mais, par respect pour les liens familiaux, on n’a pas voulu aller trop loin dans les poursuites, jusqu’à ce que cet incident se produise. On peut dire qu’il n’est pas rare que les princes locaux agissent de manière arbitraire ; si l’on ne met pas des règles strictes dès maintenant, cela risque de provoquer un grand désordre. Il faut savoir que, même aujourd’hui, bien que les gardes des palais princiers aient été réduits en nombre, il y a encore beaucoup de ceux qui agissent en secret. »
Xu Kuo connaissait bien les affaires militaires et ces anciens événements, si bien qu’une fois qu’il commença à parler, il ne put s’arrêter et parla à Zhang Yue pendant près de deux minutes. Après avoir longuement discuté, Xu Kuo accepta de retourner convaincre ses collègues de faire pression sur les princes, tandis que Zhang Yue décida de revoir Zhang Fu le soir même.
Alors qu’il sortait de la chambre de Xu Kuo, un serviteur courut vers lui à toute vitesse, haletant : « Monseigneur, monseigneur, il y a du trouble dans la rue ! On dit que le chariot du grand érudit Du a été effrayé, et que Madame Du a été blessée ! »