Chapitre 916 : Le prince d’or et la princesse de jade

Lorsque les concubines accouchaient, il y avait toujours des médecins impériaux, des femmes officielles, des accoucheuses et des servantes pour les assister. Même lorsque l’impératrice Sun était sur le point d’accoucher, malgré son inquiétude, Zhu Zhanji ne pouvait pas entrer la voir ; il va de soi que ce n’était pas le cas cette fois encore.
Se souvenant des célébrations possibles à la naissance du prince ou de la princesse, il donna d’abord des instructions avant de se rendre au palais Renshou. Après avoir parlé un moment avec l’impératrice douairière Zhang, il resta malgré tout agité. Finalement, voyant son air anxieux, l’impératrice douairière Zhang, qui venait de se remettre d’une grave maladie, ordonna à l’impératrice Hu d’aller voir ce qui se passait. Peu de temps après le départ de l’impératrice, calme et douce, quelqu’un entra en trombe : c’était Cheng Jiu, le sous-superviseur du Bureau des cérémonies, qui avait reçu l’ordre de rester là.
« Félicitations, Majesté ! C’est un prince ! »
« Un prince ? »
Zhu Zhanji demanda avec empressement. Après avoir obtenu une réponse affirmative, il parut perplexe. En tant que souverain, il n’avait qu’un seul fils, le prince héritier, ce qui était considéré comme dangereux par ses ministres, et il le trouvait lui-même très précaire. Mais maintenant qu’il y avait un deuxième fils, il ne put s’empêcher de se demander quelle serait la réaction de sa mère, l’impératrice douairière Zhang. Comme elle l’avait montré auparavant en restant froide et distante, l’impératrice Sun n’était pas entrée ici depuis longtemps ; même pour présenter ses respects, elle devait s’incliner à l’extérieur du hall principal. Même les concubines de rang inférieur avaient plus de prestige qu’elle. Maintenant qu’il y avait un deuxième fils, si sa mère avait vraiment de telles intentions, que ferait-il ?
Cependant, c’était une excellente nouvelle. Après être resté un instant perplexe, il retourna en hâte dans les appartements de l’impératrice douairière Zhang pour lui annoncer personnellement la nouvelle. En effet, après un instant de stupeur, ses yeux s’illuminèrent, et elle hocha la tête avec satisfaction : « Finalement, c’est grâce à la concubine Wu qui a donné naissance sain et sauf à ce trésor. Puisqu’il s’agit d’un prince, faisons d’elle l’impératrice vertueuse. Quant à l’enfant, envoyez des gens pour s’en occuper et le garder là-bas. »
Ce qui inquiétait le plus Zhu Zhanji, c’était que sa mère ait dit que l’enfant était né prématurément. Maintenant que la concubine Wu était en période de deuil, il craignait que l’enfant soit élevé chez l’impératrice Hu ou même au palais Renshou. En entendant cela, il fut d’abord stupéfait, puis rougit et hocha vigoureusement la tête : « Tout sera fait selon vos désirs, Mère impériale. »
« La succession est désormais fixée ; il faut bien établir une hiérarchie pour éviter que certains ne interprètent mal les choses. »

L’impératrice douairière Zhang s’exprima avec clarté. Sans tenir compte de l’entêtement de son fils, ayant vécu tant d’années et assisté aux luttes entre les frères Zhu Gaochi, Zhu Gaoxu et Zhu Gaosui pour la succession au trône, elle savait à quel point la stabilité était importante à la cour, et devait donc mettre de côté ses préférences personnelles. Voyant que Zhu Zhanji s’était déjà agenouillé devant elle, elle posa doucement sa main sur ses épaules solides et lui adressa un sourire.
« Tu es encore jeune, tu n’as pas besoin de te soucier de tant de choses en théorie, mais il y a des choses qu’il faut prévoir par précaution. Puisque plusieurs médecins impériaux ont suggéré que ma maladie pourrait être due à des facteurs héréditaires, tu dois aussi être prudent. Après tout, ton père et ton oncle sont morts jeunes ; il faut toujours prévenir ce qui peut l’être. Quant à ton activité de chasse à cheval dans le jardin ouest, auparavant, j’avais peur que les ministres pensent que tu te livrais aux plaisirs. Mais maintenant, il semble que tu aies été élevé comme l’empereur Taizong ; ce serait dommage de renoncer à ces activités. »
Après tant d’années de relation mère-fils, Zhu Zhanji était habitué aux conseils constants de sa mère. Cependant, ces derniers temps, il trouvait qu’elle était bien différente de sa rigueur habituelle, semblant plus compréhensive, ce qui le rendait naturellement très heureux. À ce moment-là, l’impératrice douairière Zhang relâchait même ses exigences concernant ses activités de chasse, qui étaient auparavant souvent critiquées par les ministres. Il fut encore plus ravi, hocha la tête en signe d’assentiment et fit de nombreuses promesses, y compris de l’accompagner en voyage une fois qu’elle serait guérie. Bien qu’il fût critiqué pour ne pas se soucier des ressources du peuple, cela rapprochait au moins la relation entre mère et fils.
Lorsqu’il quitta le palais Renshou, ses premières inquiétudes avaient disparu, remplacées par un sentiment de satisfaction. Après avoir vu le bébé dans le palais de l’impératrice concubine et constaté qu’il était encore très petit, et que les médecins impériaux semblaient également inquiets, il ressentit une légère peur et un frisson. Il ne put que donner des instructions pour que l’on prenne soin du bébé avec attention, avant de retourner au palais Qianqing.
« C’est dommage qu’il ne soit pas encore né ; j’espère que le ciel pourra le protéger… On ne sait pas non plus si la femme de Zhang Yue attend un garçon ou une fille. »

La nouvelle de la naissance d’un héritier impérial au palais n’avait pas encore circulé, tandis que dans la famille Zhang on réfléchissait aux paroles de l’empereur, dans un climat de méfiance mutuelle. Il était difficile de marier une princesse, et encore plus difficile de marier une princesse de second rang, surtout compte tenu de la dégradation progressive du statut des princes féodaux. Aujourd’hui, il devenait un problème majeur pour un prince d’épouser une dizaine de princesses de second rang. Comme les lettrés visaient à accéder à la fonction publique par les examens impériaux, ils ne songeaient certainement pas à devenir gardes de cérémonie ; ceux qui avaient un avenir prometteur cherchaient plutôt à gravir les échelons et ne voulaient pas ramener chez eux une princesse de second rang pour la placer sur un piédestal. Ainsi, ceux qui pouvaient épouser une princesse de second rang n’étaient ni des fonctionnaires royaux titulaires mais sans pouvoir réel, ni des fils de familles riches ordinaires, ni des descendants de familles militaires héréditaires. Ces trois catégories de personnes ont remplacé les nobles d’autrefois, qui étaient les plus nombreux à épouser des princesses de second rang, et sont devenues la majorité des gardes de cérémonie. Quant aux gendres qui épousaient des princesses, il y en avait de moins en moins issus de familles nobles.

« À moins que les gendres ne deviennent fonctionnaires, ne serait-ce que des magistrats locaux, épouser une princesse, qu’elle soit de premier ou de second rang, restera considéré comme une voie difficile. » Zhu Ning avait vécu la même expérience, c’est pourquoi, lorsque Zhang Yue évoqua les circonstances de cette affaire, il plaisanta : « Cependant, le fait que l’empereur veuille donner votre princesse à votre famille n’est pas une simple plaisanterie. La bonne éducation de Wan est bien connue, et j’en ai parlé à l’impératrice douairière ; c’est probablement pour cela que l’empereur s’y intéresse. Jingguan est l’aîné ; même s’il ne passe pas par les examens impériaux, il bénéficiera de l’influence familiale, ou bien il pourra suivre une carrière militaire, selon ses choix. Mais il faudra en garder un pour la génération plus jeune… Assez de plaisanteries. Je vois souvent les deux princesses ; bien qu’elles soient encore jeunes, elles ne sont pas du tout capricieuses. Leur marier à la hâte uniquement en raison de leur statut de princesses serait vraiment dommage… »

Le destin imposé par les parents et les arrangements arrangés par les intermédiaires étaient des obstacles que personne ne pouvait franchir. Bien que Zhang Yue ait évité ce genre de mariage forcé, sans les plans préalables de ses aînés, même s’il avait calculé tout jusqu’au ciel, cela n’aurait servi à rien. C’est pourquoi Zhu Ning, tout en taquinant ce jeune couple, exprimait aussi ses propres réflexions. En entendant cela, Zhang Yue se mit à réfléchir rapidement. Cependant, que ce soit dans le passé ou aujourd’hui, des princesses des dynasties Han et Tang, libres de leurs actions, aux princesses des dynasties Song, Ming et Qing, dont le statut n’était que nominal, il n’y a presque jamais eu de véritable système efficace. Il ne lui restait donc qu’à mettre de côté ces idées préconçues.

« Pour que les princesses puissent se marier comme elles le souhaitent, il y a avant tout la question de la hiérarchie. Si les princesses n’ont pas besoin de servir leurs oncles et tantes, et que ce sont eux qui doivent leur rendre hommage, alors la famille du gendre est bien en dessous d’elles sur le plan des rites ; qui voudrait épouser une déesse pour la garder comme une idole ? Deuxièmement, il y a le poste officiel du gendre : s’il n’a pas de talents, ce n’est pas grave, mais s’il en a et qu’il ne les utilise pas, ce n’est pas bénéfique pour l’État. S’il a les compétences nécessaires pour gouverner une province, qu’on lui confie ce poste ; s’il a les capacités pour gérer un département, qu’on lui donne un titre de conseiller afin qu’il puisse s’occuper des affaires ; quant à ceux qui ont les compétences pour diriger un ministère, même s’ils ne peuvent pas vraiment obtenir ce poste, qu’ils essaient au moins de remplir des fonctions secondaires. »

C’était Zhu Ning qui parlait. Voyant Du Wan la regarder avec de grands yeux et Zhang Yue froncer les sourcils en réfléchissant, elle sourit doucement : « C’est quelque chose à quoi je pense depuis longtemps, mais je n’en ai jamais parlé ni devant l’impératrice douairière ni devant l’empereur. Prenez cela comme une référence. Ce n’est pas seulement pour ces princesses nobles aux apparences luxueuses que je pense, ni seulement pour les gendres ; ce qui est vraiment important, c’est un mot : ressentiment. Il en va de même pour les princes vassaux : savoir comment atténuer le ressentiment de la plupart des gens, c’est là l’essentiel. »

Alors que Zhu Ning parlait, des cris stridents retentirent soudain en bas. En baissant les yeux, elle vit quatre enfants enchevêtrés les uns dans les autres. Zhang Yue, qui réfléchissait justement au mot « ressentiment », éclata de rire en voyant cette scène. Il se leva rapidement, prit Duan Wu et Si Si dans ses bras, laissant Amber et Qiu Hen emmener chacun un enfant pour les surveiller. Puis, pensif, il prit Zhu Rujun dans ses bras. Voyant ses yeux ronds le fixer intensément, il le regarda un bon moment avant de rendre l’enfant à Zhu Ning.

« Ainsi, quand sœur Ning parlait des princesses, son véritable but n’était pas celui qu’on pourrait croire. »

Du Wan revint également à elle et dit à voix basse : « Après avoir migré vers le sud, la dynastie Song a assoupli les restrictions précédemment en vigueur vis-à-vis des membres de la famille impériale, leur permettant d’occuper des postes officiels. »

« Ce qui a été fait de mieux à cet égard, c’est sous la dynastie Tang. Li Shizhi, petit-fils du prince héritier déchu Li Chengqian, a pu atteindre le poste de chancelier gauche, ce qui en témoigne. De plus, la pratique de transmettre les titres de rang inférieur a été prouvée être une mesure sage au cours des dynasties Tang et Song, plus efficace que le système de fiefs de l’époque Han. Si seulement… »

Même en disant cela à sa propre épouse et à ses concubines les plus proches, ainsi qu’à des amis comme Zhu Ning, c’était déjà quelque peu déplacé ; donc Zhang Yue préféra s’abstenir de le mentionner, tout en se demandant comment Zhu Yuanzhang, qui dans certains domaines avait une mentalité de petit paysan obstiné, pouvait se tromper à ce point dans ses calculs, au point que le système des princes fédérés fut modifié à plusieurs reprises, perdant complètement son sens initial pour devenir purement et simplement une affaire d’élevage de porcs. Lorsque l’empereur provient d’une classe sociale différente, l’orientation de ces grandes politiques est naturellement différente.

« La colère actuelle est déjà montée ; il n’est pas facile de la maîtriser. Le plus important est de savoir comment diriger efficacement cette colère vers d’autres directions, voire de donner quelque chose de réconfortant après une punition… »

« Jeune maître, jeune maître, quelqu’un est venu transmettre des nouvelles de l’extérieur ! »

La voix familière de Mère Cui à l’extérieur réveilla l’homme, les deux femmes et les deux enfants à l’intérieur. Zhang Yue se leva précipitamment, se rendit à la porte. Mère Cui chuchota quelques mots ; Zhang Yue, qui arborait encore un sourire détendu, perdit aussitôt son sourire, hocha la tête à Mère Cui, puis revint et dit à Zhu Ning et Du Wan : « Le prince de Jin a été condamné à se suicider ; peu de temps après, l’empereur a eu un second fils, et un décret a déjà été émis pour nommer Wu Pin impératrice douairière vertueuse. »

Le prince de Jin avait donc déjà été condamné à mort ?

Cette nouvelle surprit Zhu Ning. Du Wan, qui réfléchissait attentivement aux circonstances, ressentit soudain une douleur aiguë à l’estomac, son visage changea instantanément, elle mordit sa lèvre et ne put résister longtemps ; des gouttes de sueur grosses comme des haricots roulèrent sur son front, et elle se mit à gémir. Voyant son état, Zhang Yue bondit presque sur-le-champ, s’approcha pour saisir la main de Du Wan et commença à poser des questions, tandis que Zhu Ning sortit en courant de la pièce en appelant à l’aide. Peu après, Madame Sun arriva avec quelques femmes plus âgées ; en voyant l’état de Du Wan, elles chassèrent Zhang Yue de la pièce, ordonnèrent d’appeler la sage-femme qui était déjà prête, et firent préparer de l’eau chaude, etc. Mais avant même que Zhang Yue, anxieux, ait pu faire quelques allers-retours dehors, Zhu Ning sortit avec deux servantes tenant des enfants.

« À l’intérieur… »

« Ça ne devrait pas poser de problème, Wan n’est pas nouvelle à ça… » Zhu Ning parvint à esquisser un sourire. Même si ce n’était pas la première fois qu’elle voyait une telle scène, voir son amie lutter ainsi la faisait encore battre le cœur très fort. Elle soupira alors et dit : « Le bébé de l’impératrice douairière vertueuse Wu est né prématurément ; maintenant, le bébé de Wan aussi est né prématurément… À la cour, il y a tant de rumeurs confuses qui compliquent les choses, mais Wan ne devrait pas en arriver là. Est-ce qu’elle n’a pas été trop fatiguée ces derniers temps ? »

Épuisé… À la simple pensée de ces deux mots, le visage de Zhang Yue s’assombrit aussitôt ; il se frappa ensuite violemment les joues, plongé dans un profond regret. Bien que Du Wan n’eût plus à s’occuper des tâches ménagères, les soucis ne faisaient que croître au lieu de diminuer. Les deux personnes que son père lui avait trouvées ne servaient qu’à rédiger des lettres abrégées ; pour le reste, elles n’étaient pas encore utiles. Il semblait vraiment avoir perdu la tête au point d’oublier que sa femme était enceinte. Que se passerait-il s’il arrivait vraiment quelque chose ?
Comme pour le maintenir dans l’angoisse, Du Wan, dont les deux accouchements précédents s’étaient déroulés sans encombre, mit cette fois-ci tout le temps nécessaire, jusqu’au coucher du soleil. Zhu Ning n’avait même pas envie de rentrer chez elle et forma un couple avec Zhang Jing, qui tournait en rond, l’un poussant des soupirs profonds, l’autre des soupirs courts, tous deux extrêmement inquiets. Quant à Zhang Yue, on ne savait pas combien de fois il avait fait le tour du sol en pierre ; il en vint même à blâmer Zhu Zhanji, qui venait justement d’apprendre la naissance de son fils — comment pouvait-il y avoir une telle coïncidence ? Que les enfants des deux familles naissent en même temps, n’était-ce pas une mauvaise nouvelle pour l’empereur ?
Alors que l’heure de minuit approchait, un cri de bébé clair libéra enfin Zhang Yue de ses pensées sans fin. Il se précipita presque en courant vers la porte de la chambre et, voyant la sage-femme sortir, demanda aussitôt : « Comment vont le père et l’enfant ? »
« La jeune maîtresse est chanceuse, mère et fille vont bien. Félicitations, jeune maître ! »
Mme Cui, qui se trouvait derrière, prit immédiatement la parole à la place de la sage-femme et annonça les bonnes nouvelles à toute vitesse. C’est alors que Zhang Yue reprit enfin ses esprits ; il recula de deux pas et faillit trébucher. Heureusement, Jing Guan, qui se cachait déjà à l’entrée de la cour, intervint rapidement pour le soutenir, ce qui le fit entendre une phrase le laissant stupéfait.
« Est-ce que c’est donc Xiao Liu ? »
Jing Guan lâcha aussitôt la main de son père, tira San San à l’écart, mais son visage restait étrange. Ses sœurs s’appelaient San San et Si Si ; maintenant, il y avait aussi Xiao Liu. Si tous les enfants recevaient des prénoms simples comme ceux de leur père, ce serait vraiment trop pratique. Alors qu’il secouait la tête, San San lâcha soudain sa main, s’approcha de Zhang Yue et leva les yeux vers lui : « Père, pourquoi moi, c’est San, ma sœur, c’est Si, et maintenant c’est Liu ? »
« S’il y avait aussi Wu, on rendrait hommage à votre tante Wu ! »
Zhang Yue était de bonne humeur à ce moment-là ; après avoir répondu, il réalisa que tout le monde dans la cour le regardait. Il toussa pour dissimuler sa gêne. Cependant, Sun Shi, qui sortait justement avec le bébé, avait tout entendu. Elle lui donna de longues explications à l’oreille, puis le réprimanda d’un ton agacé : « J’ai dit à ta femme que si tu continues à tout lui laisser, je ne resterai pas sans rien faire ! »