Chapitre 915 : Les branches d’or et les feuilles de jade

Les séances de lecture des classiques au Palais de Hongwen se sont tenues à ce jour quatre fois, mais jusqu’au 15 avril, bien que plusieurs fonctionnaires aient été promus pour leurs suggestions, on ignorait encore combien d’entre eux s’étaient gagné la faveur de l’empereur. En fin de compte, aucune conclusion n’avait été atteinte. Cependant, ce jour-là, 15 avril, alors que les discussions tumultueuses touchaient à leur fin, les grands seigneurs, qui avaient toujours observé en silence, regardaient comme des bodhisattvas, avec approbation, admiration, ennui ou indifférence, ces courtisans qui, un instant auparavant encore pleins de verve, se taisaient maintenant tous. À leur grande surprise, Zhu Zhanji, qui avait composé un poème après chaque séance pour le présenter aux ministres, ne laissa pas le eunuque annoncer la fin de la séance à haute voix ; il se leva plutôt.
« Le sujet de la prochaine séance au Palais de Hongwen sera les impôts et les familles militaires. Lorsque vous rentrerez, vous pourrez en parler à vos collègues et y réfléchir sérieusement. À l’origine, les impôts dans notre dynastie étaient conçus pour être légers, mais au fil des ans, non seulement les dettes n’ont pas diminué, mais en plus, en raison de l’évasion des obligations, des milliers de foyers disparaissent chaque année des registres officiels, surtout dans les régions du Jiangnan et du Huguang, où il y a beaucoup de foyers cachés. Quant aux autres catégories de familles, comme celles des bateliers, elles souffrent souvent du fait de devoir envoyer des tributs à la capitale. Quant aux familles militaires, tout le monde dit qu’elles sont soumises à des travaux pénibles, d’où leur fuite massive. Le ministère de la Guerre et les entrepôts militaires ont du mal à combler ces pertes. De plus, dans les régions frontalières, les familles militaires travaillent dans les champs militaires, ce qui entraîne de lourdes pertes en vies humaines lorsque les barbares attaquent les frontières, car tous leurs efforts sont concentrés sur ces champs… »
L’empereur parla longuement, pendant toute la durée d’une tasse de thé, mais ceux qui l’écoutaient, bien qu’attentifs, étaient tous perplexes. Et ces trois questions abordées précédemment ? Devaient-elles être mises de côté temporairement ou une décision avait-elle déjà été prise ? D’ailleurs, les récents rapports bruyants des censeurs de l’Académie de Surveillance concernaient également ces sujets ; quel en était le résultat ? Finalement, après que tous les regards se furent tournés vers lui, un érudit chevronné des bibliothèques impériales attendit que l’empereur ait fini de parler, puis s’avança et s’inclina.
« Majesté, ces trois questions abordées précédemment… »
« Ces trois questions abordées précédemment restent en suspens pour l’instant. Lors de la prochaine séance, je annoncerai les décisions correspondantes. »

C’est ce que l’on entend par « la poussière retombée ». Pendant un moment, les ministres n’osèrent pas poser de questions. Lorsque les ministres des différents départements restèrent, beaucoup leur jetèrent des regards envieux. Cependant, bien que le ministre des Finances Huang Fu, venu tout juste de Nankin, ait comblé un poste vacant, les postes de chef des départements de la Justice, des Travaux publics et de la Guerre restaient toujours vacants. Depuis l’époque de Yongle, la gouvernance de la cour devenait de plus en plus stable ; les postes de ministres des Six Départements ne changeaient presque jamais, tandis que les postes de vice-ministres changeaient occasionnellement. Il n’y avait jamais eu autant de postes vacants. Bien que tous aspirassent à obtenir un poste, il avait fallu plusieurs mois pour choisir un vice-ministre droit au département de la Guerre, et personne n’osait donc recourir à des méthodes trop radicales.

Quant aux érudits de l’Académie Hanlin, voyant que Yang Pu n’avait toujours pas reçu le titre de grand érudit, leurs espoirs d’intégrer le conseil étaient encore plus faibles. Parmi les anciens conseillers, Yang Shiji et Yang Rong dirigeaient déjà le conseil depuis plus de vingt ans et semblaient pouvoir continuer encore une dizaine d’années au moins. Huang Huai avait pris sa retraite, Jin Youzi était souvent malade, tandis que Du Zhen ne souffrait jamais de simples maux de tête. Maintenant que Yang Rong était parti pour le Yunnan, ces trois personnes géraient toutes les affaires sans qu’aucune influence extérieure ne puisse s’y immiscer. Zhang Ying et Chen Shan, dès qu’ils annonçaient leur démission, disparaissaient complètement, sans la moindre chance de retour.

À la cour, le seul endroit où ces membres de la génération active pouvaient s’exprimer était le Pavillon Hongwen.

Zhang Yue, qui n’était pas considéré comme appartenant à la génération active, discuta un court moment avec les autres hauts fonctionnaires dans le Palais Wenhua, puis sortit avec eux. Mais dès qu’il arriva à la porte, il fut arrêté par le eunuque Wang Jin, chargé des affaires impériales. Cette fois, il fut emmené directement au Palais Qianqing, où il accompagna Zhu Zhanji pour discuter des affaires relatives aux princes vassaux. Lorsqu’il mentionna que, sous les dynasties Tang et Song, il y avait presque jamais eu de rébellions au sein de la famille impériale, l’expression de Zhu Zhanji changea, puis il secoua la tête.

« Je comprends ce que tu veux dire. À l’époque des Han, c’est Gaozu qui a établi le système, mais déjà sous les empereurs Wen et Jing, des changements sont survenus. Après l’empereur Wu des Han, les pouvoirs des princes vassaux avaient été considérablement réduits. Il en va de même dans notre dynastie : au début, les princes vassaux disposaient de moins de neuf mille et au plus de quinze mille soldats pour leur protection, mais aujourd’hui, très peu de princes vassaux conservent encore une telle garde. Comme l’a déjà dit Yang Qing, si l’on ajoute que les princes vassaux ne doivent pas quitter leurs territoires sans autorisation, ne doivent pas solliciter une audience impériale à leur guise, et ne doivent pas s’emparer des terres du peuple, cela devrait suffire. »

Yang Shiji était prudent et mesuré, craignant que les affaires relatives aux princes vassaux ne deviennent trop pressantes et ne provoquent des problèmes encore plus graves — comme les rébellions des Sept Rois à l’époque des Han, ainsi que les troubles qui ont suivi, qui ont non seulement coûté la vie à Chao Cuo mais ont également impliqué bien d’autres personnes. Il était donc convaincu que Yang Shiji ne voulait pas non plus que Du Zhen se retrouve pris dans un bourbier. Cependant, en pensant au caractère de ce beau-père et mentor, il secoua la tête et dit : « Majesté, les princes vassaux n’ont certes plus l’autorité d’autrefois, mais ils ne peuvent pas résister à la multitude. Les princes des grandes familles vassales, ainsi que les généraux commandant des provinces, représentent déjà plus de la moitié de la famille impériale. Ces gens ne peuvent ni passer les examens impériaux ni devenir fonctionnaires ; ils ne vont certainement pas non plus cultiver ou faire du commerce. S’ils restent confinés ainsi, avec le temps, ils deviendront inévitablement agités. »
En temps de calme, on pense au mouvement ; en temps de mouvement, on pense au changement.
Ces huit mots, Zhu Zhanji les connaissait naturellement, sans même que Zhang Yue ne le lui rappelle. Il n’avait pas encore accepté la proposition de Yang Shiji, estimant que l’interdiction pour les enfants illégitimes d’hériter d’un titre était un peu sévère. Cependant, puisque la règle concernant le choix des épouses pour les princes datait des débuts de l’ère Hongwu, et que les règles du registre familial étaient également les mêmes, elle n’avait simplement jamais été appliquée strictement. En pensant à ses frères dont les titres avaient été supprimés faute d’héritiers, tandis que d’autres princes vassaux n’avaient même plus de territoires pour devenir princes de province, il finit par hocher la tête après mûre réflexion.
« Très bien, pour ceux qui n’ont pas de titre, autorisez-leur à se consacrer à l’agriculture et au commerce. Quant à la transmission des titres à un rang inférieur… procédons pas à pas. »
Zhang Yue avait bien pensé à envoyer ces membres de la famille impériale incapables d’hériter de titres à l’étranger — les nouvelles rapportées par les navires de la Grande Puissance Ming affirmaient qu’il existait des régions prospères à l’étranger. Mais à une époque où le sentiment de patrie était si fort, il n’était pas opportun de proposer cela à la légère. Ainsi, après avoir encore discuté avec l’empereur des détails concernant les examens militaires, il se leva, mais avant même d’avoir pu demander la permission de se retirer, quelqu’un entra en trombe comme le vent.
« Majesté, Majesté, la concubine Wu… la concubine Wu va accoucher ! »
Zhu Zhanji n’éprouvait que des sentiments ordinaires envers la concubine Wu, et en raison des événements du palais précédents, liés à cet enfant non encore né, il avait été quelque peu contrarié. Mais comme il était difficile d’avoir des héritiers, et sur les conseils de l’impératrice douairière Zhang, il était allé la voir à plusieurs reprises. En entendant ces mots, il se leva brusquement, le visage à la fois surpris et furieux.
« Ces médecins impériaux n’avaient-ils pas dit qu’il faudrait au moins un demi-mois ? »

Fan Hong, pris de panique, transpirait abondamment et s’empressa d’expliquer : « D’après les servantes, la concubine Wu a eu des contractions en se levant tôt ce matin. Après avoir fait appel aux médecins impériaux, on a constaté qu’il s’agissait d’un accouchement prématuré ; c’est pourquoi les sages-femmes et les médecins sont déjà sur place. Lorsque j’ai rapporté la situation à l’impératrice douairière, elle a ordonné que l’on veille à sauver l’enfant. Après tout, nous sommes en avril, le temps est très chaud et l’énergie yang est forte ; même en cas d’accouchement prématuré, il devrait être possible de le sauver. »
« Alors pourquoi tergiverser ? Va t’y poster ! »
Zhu Zhanji, ne pouvant plus se soucier de rien d’autre, donna cet ordre d’un ton sec. Voyant Fan Hong acquiescer à plusieurs reprises avant de partir en hâte, il remarqua alors que Zhang Yue était toujours là. Gêné, il soupira après un long moment : « Je t’envie, toi qui as deux fils et deux filles, et dont ton épouse est enceinte à nouveau. Moi, je n’ai que deux filles et un fils. À cause de cela, j’ai été réprimandé par l’impératrice douairière à de nombreuses reprises, et tant de fonctionnaires civils et militaires s’inquiètent pour moi… Yuanjie, si cet enfant est un garçon, ce n’est pas grave, mais s’il s’agit d’une fille et que ton fils en a déjà un, que dirais-tu si je la donnais en mariage à ton fils ? »
Ce n’était pas la première fois que l’empereur abordait ce sujet, mais cette fois, son ton n’était pas celui d’une plaisanterie. Alors que Zhang Yue était perplexe, l’empereur sortit de derrière son bureau, les mains dans le dos, et l’examina de haut en bas.
« Je sais ce qui t’inquiète. Il faut savoir que, à l’époque, des ministres avaient souligné que le pouvoir concentré entre les mains des familles nobles n’était pas une bénédiction. Ainsi, mes deux oncles ont vu l’un d’eux hériter du titre de marquis de Pengcheng, tandis que l’autre a perdu ses pouvoirs militaires. Sous la dynastie Hongwu, les princesses étaient souvent mariées à des membres de la noblesse, et leur vie était plutôt heureuse. Mais pour mes tantes, certaines ont eu des mariages heureux, d’autres sont mortes jeunes, et d’autres encore ont donné naissance à des individus méprisables comme Li Maofang… Je ne cherche pas à te forcer à épouser une princesse pour en faire ta belle-fille. Je pense simplement qu’il devrait exister un bon système pour les mariages de princesses. Depuis les dynasties Tang et Song, combien de princesses ont vraiment trouvé un bon mari ? J’ai si peu d’enfants que je tiens à mes filles. Puisque tu es si perspicace, trouve-moi une bonne solution. »
Les filles de l’empereur avaient également du mal à se marier, c’était une réalité depuis les dynasties Tang et Song. Ainsi, Zhang Yue, pensant que l’empereur voulait absolument lui imposer une princesse, fut d’abord surpris, mais en entendant ses paroles, il fut encore plus effrayé. Il est vrai que les princesses des dynasties Ming et Qing étaient pitoyables, mais leurs époux, à part quelques-uns qui faisaient ce qu’ils voulaient, n’étaient-ils pas également pitoyables ? Alors qu’il s’apprêtait à refuser, Zhu Zhanji ne lui laissa même pas l’occasion de le faire.

« Même si l’on dit qu’il ne faut pas s’aventurer dans ces lieux maudits, je ne peux m’empêcher de m’en inquiéter. Je vais donc rendre visite à l’impératrice douairière et réciter quelques vers des écritures bouddhistes avec elle… Il se fait tard, je te donne du congé pour rentrer chez toi et voir ta femme. Ah, j’oubliais : aujourd’hui, tante Ning a dit que tout allait bien, elle est partie avec les deux enfants ; ils doivent déjà être chez toi. »

L’empereur marchait vite, et Zhang Yue ressentit malgré tout des maux de tête en quittant le palais. Certaines problématiques pouvaient être résolues grâce à l’expérience des générations futures, mais d’autres… étaient vraiment très compliquées. En pensant à Zhu Ning, qui, soucieuse de l’avenir de ses deux enfants et voulant alléger les contraintes, avait refusé catégoriquement que Zhu Rujun et Zhu Ruyun soient inscrits dans le registre impérial, et en songeant au chaos causé par les problèmes liés aux fiefs, il ne put s’empêcher de secouer la tête, se disant que Zhu Zhanji avait vraiment pris les choses au sérieux cette fois, ce qui éveilla en lui une certaine vigilance.

Zhu Zhanji était encore jeune et en bonne santé. Comment un tel empereur ne pourrait-il régner que dix ans ?

Avec toutes ces pensées en tête, Zhang Yue retourna au ministère de la Guerre. Sous prétexte que l’empereur lui avait accordé du congé, il put légitimement déléguer une pile de tâches officielles à Xu Kuo — bien sûr, comme il avait exploité ce vieux Xu de manière excessive ces derniers temps, il promit de travailler la nuit au ministère pendant la semaine suivante, ce qui lui permit de s’en sortir. Lorsqu’il arriva en toute hâte devant sa maison, via la grande rue de Xuanwu, il apprit effectivement que Zhu Ning était venue voir Du Wan avec les deux enfants, qui jouaient dans la partie arrière de la maison. Après un bref instant de réflexion, il fit prévenir Du Wan avant d’y entrer.

Zhu Ning était une amie proche de Du Wan. Bien qu’elle ne fût pas mariée, elle s’occupait déjà de deux enfants et se comportait comme une véritable mère. Ainsi, en voyant les enfants ramper partout sur le sol recouvert de tapis coréens épais, son visage rayonnait naturellement d’une lumière maternelle. En voyant les deux enfants de la famille Zhang, de taille à peu près égale à celle de Rujun et Ruyun, ramper eux aussi, et sachant qu’elle portait un autre enfant, elle ne put s’empêcher de pencher la tête pour écouter contre le ventre de Du Wan.

« Sœur Ning ! »

« Pourquoi être timide ? Zhang Yue n’a-t-il jamais entendu ça ? » dit Zhu Ning en souriant à Du Wan. Voyant que celle-ci lui lançait un regard agacé, elle ajouta : « Je me disais simplement que, si j’ai l’occasion d’avoir des enfants à l’avenir, ce ne serait pas intéressant de les laisser jouer seuls. Il vaudrait mieux que je vienne souvent avec eux, afin qu’ils jouent ensemble depuis leur plus jeune âge. Ah, et il y a aussi celui de la famille Xiao Wu. Ne me regarde pas comme ça : plus il y a d’enfants, plus c’est amusant. Tu ne veux pas ? D’accord, si tu crains que je gêne vos moments en privé, je partirai dès qu’il reviendra et reviendrai quand il sera parti. Ça ira comme ça ? »

Taquinée par Zhu Ning, Amber et Qiu Hen, qui se trouvaient dans la pièce, se mirent également à rire, tandis que Du Wan affichait une expression d’impuissance. Zhang Yue, qui arrivait justement à la porte, entendit ces paroles de Zhu Ning, s’arrêta un instant et prit un air pensif. Autrefois, en voyant Zhu Ning, elle ne pouvait s’empêcher de montrer une pointe d’impuissance difficile à cacher, mais maintenant, rien qu’en entendant sa voix, il sut que cette princesse avait complètement abandonné ces pensées ; sinon, elle n’aurait pas fait de telles blagues réservées aux femmes mariées.
Il attendit donc que les autres l’appellent avant d’entrer. Il faisait déjà chaud, et à l’intérieur comme à l’extérieur, on avait installé des rideaux en bambou de Xiangfei. Seuls les enfants rampaient par terre ; si l’on ne mettait que des nattes en bambou, ils finiraient couverts de marques à force de ramper. Comme ils ne risquaient que de transpirer, on avait quand même posé des tapis. Dès qu’il entra, il sentit une petite silhouette se jeter contre lui ; en baissant les yeux, il vit un enfant potelé qui, après avoir babillé un moment, s’exclama soudain : « Père ». Après un instant de stupeur, il se pencha pour le prendre dans ses bras et le taquina avec un sourire.
« Petit, tu t’es trompé : c’est ton parrain, pas ton père ! » dit-il en regardant Du Wan. « La dernière fois, n’as-tu pas dit que tu voulais être la marraine de Ru Jun et Ru Yun ? Comme Ning Jie est venue avec l’enfant, pourquoi ne pas lui offrir les cadeaux ? »
Zhu Ning, gênée par l’appel de Ru Jun, poussa enfin un soupir de soulagement, passant de la colère à la joie en entendant ces mots. Du Wan, perspicace, comprit immédiatement et hocha la tête en direction d’Amber, qui sortit comme le vent et revint peu après avec deux bourses. Les deux familles se fréquentaient déjà souvent, donc les cadeaux d’accueil avaient déjà été donnés. Même si elle savait que c’était Zhang Yue qui agissait ainsi pour dissiper la gêne, Zhu Ning, en entendant « Ning Jie », ne put s’empêcher de rire.
Après avoir parlé un moment, Du Wan ne put s’empêcher de demander pourquoi Zhang Yue était rentré si tôt. Lorsqu’il raconta ce qui s’était passé au palais ce jour-là, elle resta stupéfaite et se tourna vers Zhu Ning, qui la regardait justement aussi.
L’empereur disait que c’était une princesse, mais qui sait s’il n’y avait pas aussi la part de Zhu Ning dans tout cela ?