Chapitre 917 : Naissances et vieillesse

Le même jour, l’empereur eut un fils et Zhang Yue eut une fille, tous deux nés prématurément. Comparée à l’impératrice Wu Xianfei, Du Wan, ayant donné naissance à son enfant à peine huit mois après son mariage, était encore plus affaiblie. Xiao Wu emmena donc son fils vivre avec elle pour l’aider avec dévouement à se remettre.

La naissance du deuxième fils de l’empereur, bien que moins célébrée que celle du premier, fut néanmoins un événement joyeux pour toute la cour et le pays. Au moins, les exécutions immédiates furent reportées ; même les condamnés à mort devaient voir leur peine repoussée, afin de ne pas coïncider avec le premier anniversaire du deuxième fils de l’empereur. Quant au prince de Jin, déjà condamné à se suicider, cela ne posait évidemment aucun problème, puisque cela s’était produit avant.

La nouvelle fille de Zhang Yue reçut également de nombreuses félicitations. Comme Zhang Yue l’avait annoncé à l’avance, au lieu que chacun lui offre un cadeau individuel, tout le monde contribua ensemble. Il s’agissait d’un collier, de bracelets pour les poignets et pour les chevilles en argent pur. L’objet en lui-même était ordinaire, mais les inscriptions gravées dessus étaient le fruit de longues réflexions de subordonnés, au moins de sixième rang, et n’étaient donc pas banales. En offrant ce cadeau, il n’était pas nécessaire de dépenser à nouveau de l’argent pour un banquet d’anniversaire ; au contraire, on pouvait venir boire un verre chez eux. Aux yeux de tous, cela montrait bien la sollicitude du chef envers ses subordonnés, qui travaillaient d’autant plus dur en retour.

Ainsi, dans l’atmosphère joyeuse de célébration générale suite à la naissance du deuxième fils de l’empereur, les séances d’étude au Hongwenge reprirent. Comme d’habitude, un conférencier choisi avec soin prit la parole pendant une heure pour expliquer le Livre des Rites. Ensuite, les fonctionnaires, les jambes engourdies, tournèrent enfin leur regard vers les sièges. Après tout, cette fois-ci, il ne s’agissait pas de discussions libres comme par le passé. Selon l’empereur, non seulement ce moment permettrait de présenter les sujets à venir, mais aussi de faire le bilan des séances précédentes. Cependant, c’est Yang Shiqi qui prit la parole.

Dans une cour où les promotions se faisaient de plus en plus selon le mérite, Yang Shiqi, qui n’était pas issu des examens impériaux, était pourtant un vieil homme admiré par de nombreux diplômés. Non seulement en raison de son élégance et de sa conduite, mais aussi pour son dévouement à soutenir les jeunes générations. Rien que durant les années Xuande, une dizaine, voire une vingtaine de personnes, qui n’avaient jamais rencontré Yang Shiqi mais qui avaient attiré son attention grâce à leurs écrits ou à leur caractère, furent ensuite promues à des postes importants. Ainsi, lorsqu’il prit la parole, les membres plus âgés, qui avaient été un peu sceptiques, retrouvèrent immédiatement leur enthousiasme.

« …Les princes vassaux ne doivent pas quitter leurs domaines sans autorisation impériale. Les fils cadets et ceux de rang inférieur héritent du titre, mais les enfants nés de concubines ou de femmes non inscrites dans le registre familial ne sont pas comptabilisés… Ils peuvent passer les examens impériaux ou se consacrer à l’agriculture et à l’élevage… »

« À la demande de Zhang Yue, vice-ministre de gauche du Ministère de la Guerre, des épreuves militaires ont été mises en place. Ces épreuves ont lieu tous les trois ans, sur recommandation des garnisons de tout le pays. Dans chaque province, les candidats aux épreuves militaires sont proposés par le Ministère de la Guerre, qui désigne ensuite les examinateurs ; un quota est fixé pour chaque province. »
« … Concernant les affaires frauduleuses liées aux terres dans le Nanjing directement gouverné, Yu Qian a été chargé de diriger l’enquête ; toute terre ou population dissimulée sera confisquée par l’État. Le Beijing directement gouverné, le Zhejiang et le Shandong doivent également procéder à un inventaire des terres ; les candidats seront proposés par les érudits des Six Ministères, de l’Office de surveillance et du Pavillon Wenyuan, puis sélectionnés par la cour… »
La réputation de Yang Shiqi était sans égale à l’époque, et, fort de sa vigueur actuelle, après avoir prononcé ces paroles, un silence complet s’abattit sur l’assemblée. Ceux qui l’avaient soutenu auparavant étaient ravis, tandis que ceux qui s’y étaient opposés n’étaient pas particulièrement contrariés ; ils réfléchissaient simplement aux changements que ces mesures pourraient entraîner dans le pays. Cependant, lorsque Yang Shiqi évoqua progressivement les sujets des prochaines séances de réflexion au Pavillon Hongwen, y compris ceux concernant les familles militaires et les impôts, l’assemblée fut stupéfaite.
« Le premier sujet concerne les impôts : les gens souffrent à cause des corvées et n’osent pas défricher de terres pour en posséder ; certains sont même attaqués par des bandits en chemin lorsqu’ils se rendent à la capitale pour payer leurs impôts. Il est donc nécessaire de reconsidérer et de fixer de nouvelles règles concernant les impôts agricoles. Depuis que l’Office des navires marchands commence à percevoir des taxes commerciales, les revenus annuels atteignent des centaines de milliers de taels, ce qui permet de remplir les caisses de l’État et d’éviter les difficultés pour secourir les victimes de catastrophes. Par extension, dès les débuts de l’ère Hongwu, un taux d’impôt de un sur trente avait été fixé pour les commerçants, mais il est resté lettre morte pendant de nombreuses années ; il convient donc de le rétablir. »
« Le deuxième sujet », dit Yang Shiqi en pliant son deuxième doigt, d’un ton calme, « concerne les familles militaires, traitées comme des esclaves. Dans les registres officiels de chaque province, le nombre de personnes inscrites comme militaires diminue plutôt qu’il ne croît. À terme, il deviendra difficile de compléter les effectifs militaires ; c’est donc le deuxième sujet à aborder. Quant au troisième… il concerne la stratégie maritime, c’est-à-dire les stratégies pour l’Occident et l’Extrême-Orient. »
Yang Shiqi était prudent et posé ; bien qu’un peu conservateur, face à un empereur déterminé et avec Zhang Yue pour l’encourager et le conseiller dans son dos, il choisissait naturellement la voie la plus appropriée. Après tout, la Grande Ming était aujourd’hui plus prospère et plus stable qu’à l’époque de Yongle, c’était un fait. Cependant, pour ce troisième sujet, il a longuement débattu avec l’empereur ; la veille au soir, il a même fait venir Zhang Yue chez lui et l’a interrogé en détail avec Du Zhen. Ce n’est que lorsque Zhang Yue a présenté la carte maritime obtenue de Fang Rui qu’ils ont été quelque peu émus. Mais à cette époque, les idées profondément enracinées ne pouvaient pas être changées immédiatement, alors ils se sont contentés d’accorder leur accord pour en discuter.

Mais le fait que cette affaire puisse être mise sur la table pour discussion suffisait à satisfaire Zhang Yue. Ainsi, en quittant le Palais Hongwen, il ignora les ministres qui chuchotaient entre eux et se dirigea directement vers le bureau du ministère de la Guerre. Arrivé à l’entrée, un serviteur vint l’informer que Wang Gonggong l’attendait dans la salle principale. Se souvenant d’avoir vu le eunuque Wang Jin, chargé de la surveillance impériale, près de l’empereur un instant plus tôt, Zhang Yue se demanda comment celui-ci aurait pu arriver avant lui, même s’il était rapide ; il fut quelque peu surpris, mais ce n’est qu’en voyant la personne en personne qu’il comprit tout.

« Je croyais avoir rencontré Wang Gonggong, celui de la surveillance impériale, au palais tout à l’heure ; je ne m’attendais pas à ce que ce soit vous ! C’est aussi ma mémoire qui faiblit ; ce matin, j’ai appris que vous étiez revenu hier avec Zheng Gonggong. »

Assis en invité, il y avait un vieil homme robuste d’une cinquantaine d’années. Contrairement aux eunuques aux peaux pâles élevés dans les profondeurs du palais, son visage, marqué par des années passées en mer sous le soleil et la pluie, arborait une teinte cuivrée saine, lui conférant une allure plus virile. Il salua Zhang Yue en inclinant légèrement la tête avec un sourire et dit : « Je viens juste de revenir ; il n’est pas étonnant que Monsieur Zhang ne m’ait pas reconnu tout de suite. J’ai parcouru de longues distances ; les cartes maritimes existantes ont été complétées en de nombreux endroits, et j’ai même visité plusieurs grandes nations très à l’ouest. J’avais l’intention de retourner chez moi, mais comme Monsieur Zhang a reçu une fille précieuse, sa porte doit être constamment frappée ; peut-être m’évitera-t-il. Alors Zheng Gonggong m’a suggéré de venir directement au bureau. »

Cet homme était Wang Jinghong, qui avait navigué à plusieurs reprises avec Zheng He. Originaire de la côte, il maîtrisait parfaitement la navigation, l’observation des phénomènes célestes, etc. Ainsi, après s’être brièvement séparé de Zheng He, il avait continué sa route vers l’ouest à bord de plusieurs grands navires, avant de revenir cette fois-ci après s’être réuni avec Zheng He en Siam. Ce voyage en haute mer avait été encore plus lointain que ses précédents, mais il avait également apporté de grands résultats. Après avoir fait une plaisanterie en souriant, il désigna une poche sur la table.

« Considérez ceci comme un cadeau de félicitations pour la fille précieuse de Monsieur Zhang. »

En entendant cela, Zhang Yue fut vraiment surpris. Bien qu’il entretînt de bonnes relations avec les eunuques, il n’avait entendu parler que de fonctionnaires offrant secrètement des cadeaux aux eunuques, et rarement d’eunuques offrant des cadeaux aux fonctionnaires civils ou militaires. Cependant, ayant jadis grandement aidé l’armée locale, ses relations avec Zheng He et Wang Jinghong étaient différentes de celles avec n’importe quel autre eunuque. Après mûre réflexion, il ne put refuser cette gentillesse et dit avec un sourire forcé : « Cette attention de Wang Gonggong est vraiment difficile à accepter. Ici, c’est le bureau ; si je sors cette poche en peau de mouton, les censeurs m’accuseront dès demain. »

« C’est encore mieux ! Il doit vraiment vouloir que ces censeurs restent sans voix, n’est-ce pas ? » Wang Jinghong avait lui aussi été une personne stricte par le passé, mais cette fois, il plaisantait d’un excellent humeur : « Ce ne sont pas des babioles comme des pierres précieuses ; Votre Seigneurie Zhang peut bien ouvrir pour voir. »
En y réfléchissant, Wang Jinghong semblait grossier, mais en réalité il était très méticuleux. Zhang Yue hésita un instant avant d’aller ouvrir le sac. En voyant à l’intérieur toutes sortes de graines de fruits, ses yeux s’illuminèrent, et il demanda aussitôt à Wang Jinghong : « Ne s’agit-il pas de ces plantes venues de l’étranger ? »
« Exactement ! La dernière fois, n’était-ce pas Votre Seigneurie Zhang qui m’a demandé de chercher ces choses ? À l’époque, j’étais pressé et j’ai simplement trouvé un soldat passionné par ce domaine ; cette fois, j’ai pris soin de chercher quelqu’un de compétent. En plus de cela, il y a aussi un livre illustré que je ferai parvenir au manoir avec les caisses de graines. Ce ne sont que des échantillons, juste pour voir ce qu’ils ont de spécial, mais conserver ces choses a demandé beaucoup d’efforts, étant donné le long temps passé en mer. Au fait, pour cette grande île sans fin dont vous parliez, Votre Seigneurie Zhang, je ne sais pas si j’y suis déjà allé ; il y a de nombreux royaumes de barbares non civilisés en mer, et il est impossible d’y aller en profondeur un par un ; il faudra attendre une autre occasion. »
Zhang Yue ne savait pas si la technologie actuelle permettait des voyages océaniques vers l’Amérique du Nord et du Sud, mais les paroles de Wang Jinghong le remplirent de joie, et il ne put s’empêcher de remercier ce pionnier de la navigation, tout en demandant des nouvelles de Zheng He. Ce n’était à l’origine qu’une simple question de politesse, mais il ne s’attendait pas à ce que Wang Jinghong hésite un instant avant de pousser un soupir.
« Cette fois, le eunuch Zheng est tombé malade en mer ; il a eu beaucoup de mal à revenir. Hier, il a à peine eu la force de se présenter devant l’empereur, puis il n’a plus pu tenir. L’empereur a envoyé des médecins impériaux, mais son état reste très grave. »
Wang Jinghong avait navigué à plusieurs reprises avec Zheng He. Lorsque le navire s’était arrêté au Guangdong, il avait également vu Zhang Qian, mais il avait constaté que celui-ci aussi avait beaucoup vieilli. Ainsi, bien qu’il fût lui-même encore en bonne santé, il était préoccupé. Voyant Zhang Yue profondément choqué, il sourit et dit : « Ce n’est rien. Les voyages en mer sont toujours comme ça ; de nombreux soldats sont enterrés sur ces îles. Le fait que nous soyons parvenus à rentrer sains et saufs à plusieurs reprises est déjà un grand miracle, sans parler du fait qu’il ait finalement réussi à revenir. »

Zhang Yue n’avait rencontré Zheng He que quelques fois en privé, et même lorsqu’ils se voyaient, il ne parvenait jamais à relier Zheng He au eunuque San Bao décrit dans les livres d’histoire. En écoutant les paroles de Wang Jinghong, il pensa involontairement à Zheng He, qui était décédé lors de sa septième expédition en Occident ; on disait même que son corps avait été ramené à Nanjing pour y être enterré, ce qui fit assombrir son visage. L’histoire actuelle avait complètement changé ; il ne pouvait plus prédire ce qui allait se passer, alors comment savoir si Zheng He survivrait à cette nouvelle épreuve ?

« Après la fin des travaux au bureau, pourriez-vous m’emmener voir le seigneur Zheng ? »

Wang Jinghong ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue aborde ce sujet. Il fallait savoir que, autrefois, à Nanjing, Zhang Yue venait le voir parce qu’il était alors vice-gouverneur de Ying Tian Fu, et tous deux étaient chargés de défendre Nanjing sur ordre impérial, avec des troupes sous leur commandement ; de plus, leurs rencontres étaient toujours liées à des affaires officielles, et le futur empereur Zhu Zhanji était également impliqué. Mais aujourd’hui… les fonctionnaires civils ne haïssaient peut-être plus les eunuques, mais ceux qui avaient des contacts avec eux étaient très rares. De plus, Zheng He était une personne prudente, craignant constamment d’être haï en tant que membre de l’équipe de Yongle.

« Les médecins impériaux l’ont déjà examiné. Si le seigneur Zhang allait le voir en personne, cela pourrait susciter de mauvaises pensées chez les autres. Peut-être devrions-nous attendre encore deux jours ; la maladie du seigneur Zheng devrait alors s’améliorer… »

En temps normal, face à ces paroles de Wang Jinghong, Zhang Yue aurait certainement abandonné son idée, mais cette fois il resta obstiné. Finalement, Wang Jinghong, n’ayant pas d’autre choix, convenut de se retrouver à la fin de l’heure Shen au bout de Dongjiang Mi Xiang, puis partit précipitamment. Dès qu’il fut parti, Zhang Yue jeta un coup d’œil au sac lourd, le prit et sortit, attirant ainsi de nombreux regards curieux. Il fit comme s’il ne s’en rendait pas compte, appela un serviteur et lui ordonna de ramener le sac au manoir.

Avec cette chose entre les mains de quelqu’un, tout le monde en serait vite informé, ce qui éviterait des spéculations infondées. À ce moment-là, même si les censeurs inventaient des accusations sans fondement, ce ne serait qu’un problème de plus.

À la fin de l’heure Shen, le bureau du ministère de la Guerre ferma comme prévu. Ayant appris que les navires venant du commandement de Nurgan étaient arrivés à Tianjin Wei, et que Wan Shijie rentrait avec eux, Zhang Yue sortit d’un pas particulièrement léger. Ce n’est qu’en montant dans la voiture de Wang Jinghong à l’intersection de Dongjiang Mi Xiang et de Andingmen Dadao, et en voyant l’inquiétude évidente de ce dernier, qu’il put maîtriser sa joie précédente.

« Qu’y a-t-il ? La santé du seigneur Zheng est-elle mauvaise ? »

« Lorsque je suis allé le voir tout à l’heure, il n’avait même plus la force de rester assis. Pourtant, en apprenant que vous alliez venir, Votre Seigneurie Zhang, il était très heureux… Je trouvais qu’il n’était pas comme d’habitude, alors je m’inquiétais qu’il soit malade au point de perdre la tête. S’il dit quelque chose de mal, je vous en prie, Votre Seigneurie Zhang, ne le prenez pas à cœur. » Wang Jinghong savait bien que les ministres changent avec chaque empereur, surtout les eunuques de la cour, c’est pourquoi ses sourcils étaient presque complètement froncés. « De plus, les médecins impériaux disent que c’est le résultat de années de labeur excessif, et que c’est difficile à soigner. »

Bien que Wang Jinghong ait déjà averti Zhang Yue en chemin, celui-ci fut néanmoins surpris en arrivant chez les Zheng et en voyant Zheng He gravement malade dans sa chambre. Cet ancien eunuque robuste et plein d’énergie était maintenant au visage maigre, aux yeux enfoncés, et son état d’esprit n’était certainement pas bon. Pourtant, en le voyant arriver, il insista pour s’asseoir. Wang Jinghong, ne pouvant le convaincre, ne put que le soutenir solidement par la taille et le dos, tout en restant à ses côtés.

« Merci, Votre Seigneurie Zhang, d’être venu me voir. » Zheng He parlait avec difficulté, mais son visage restait souriant. En voyant Zhang Yue s’asseoir sur le coussin brodé, il lui demanda des nouvelles de sa maladie. Il secoua alors la tête et dit : « Ce n’est pas grave. En mer, j’ai déjà connu des situations bien pires. Cette fois, ce n’est pas forcément désespéré… Même si c’est incurable, ce n’est pas grave. Au moins, j’ai réalisé mon souhait et j’ai pu naviguer encore quelques années en mer. Votre Seigneurie Zhang, c’est grâce à vous que ce navire précieux a pu devenir le navire Shenwei, et que les troupes officielles pourront bientôt former officiellement la garde Shenwei. Il n’y a qu’une chose qui m’inquiète : ce navire Shenwei et cette garde Shenwei… J’espère qu’ils seront préservés à jamais ! »

Zheng He haussa soudain la voix. Voyant que Zhang Yue écoutait attentivement sans impatience, il se sentit un peu rassuré. Puis il saisit la main de Zhang Yue qui se soutenait sur le lit : « Votre Seigneurie Zhang, vous dirigez le ministère de la Guerre, et maintenant vous avez à la fois un statut militaire, des fonctions militaires, ainsi que des titres liés aux examens militaires, etc. Je souhaite simplement que les trois gardes Shenwei ne soient pas supprimées, qu’on ne touche pas à elles facilement. Tous ces gens, depuis qu’ils ont commencé à avoir le mal de mer en mer jusqu’aux batailles navales actuelles, ont investi tant d’efforts. Si on les supprime, ce sera comme si la dernière chose que j’ai laissée dans ce monde disparaissait. »

En voyant le visage plein d’espoir de Zheng He, Zhang Yue hocha la tête sans hésiter : « Ne vous inquiétez pas, Eunuque Zheng. Je ne peux pas décider des autres choses, mais pour celle-ci, je m’efforcerai absolument de la mener à bien. »