Chapitre 1 : Sud de la ville (1)

Le printemps à Chang’an est la saison la plus magnifique et pittoresque de l’année. Le long de la grande avenue Zhuque, de l’arrondissement Anyi à celui de Xingdao, des rangées de saules sont plantées de manière ordonnée. En regardant depuis la porte Zhuque, les toits noirs et blancs, agrémentés de touches de vert, se mêlent aux teintes roses éclatantes, transformant toute la ville en un paradis onirique.

En mars, sous un ciel teinté de brume, les oiseaux chantent et l’herbe pousse. La grande avenue Zhuque est constamment animée par des passants ; c’est à cette période de l’année que Chang’an est le plus animé. Dès la fin des examens du printemps, les étudiants des différentes provinces et comtés de la dynastie Tang se rendent à la capitale pour y passer les épreuves. Ils relâchent alors leur tension et, par groupes de trois ou quatre, se rendent au lac Qujiang pour profiter de la nature ou dans les jardins de pêchers pour des festins. D’autres, plus audacieux, emmènent leur bien-aimée et parcourent toute la grande avenue Zhuque, afin que les regards envieux des marchands et des passants se posent un peu plus longtemps sur eux.

Les cris enthousiastes des vendeurs vous incitent à ralentir votre pas pressé. Le parfum délicieux des gâteaux au mouton chaud sortant des petites boutiques, associé à l’arôme intense des galettes de millet des étals de rue, ainsi qu’au parfum subtil des poils de saule flottant dans l’air, vous donnent envie de respirer à pleins poumons cet air si agréable. Soudain, vous vous rendez compte que l’air de Chang’an est lui aussi parfumé.

Dans le salon de thé Kelong, situé à côté du lac Qujiang, dans l’arrondissement Tongji, un jeune homme d’environ vingt-huit ans, coiffé d’un foulard noir et vêtu d’une robe en coton et en lin de couleur bleu sombre, est assis penché sur une table près de la porte, perdu dans ses pensées. Sur un rideau blanc haut comme un homme, placé à l’extérieur, sont écrits en lettres voyantes : « Fermé ».

« Li Kuo, Li Xiaoqi, où étiez-vous passés ? N’avions-nous pas dit que nous irions au lac Qujiang aujourd’hui ? Pourquoi traînez-vous ici à ne rien faire ? »

Cette voix claire brise le calme du matin et ramène le jeune homme de ses rêveries. Il fronce d’abord les sourcils, puis éclate de rire. Il pointe du doigt la direction de l’arrière-boutique, tellement amusé qu’il ne peut parler.

À ce moment, une jeune femme d’environ vingt-sept ans, vêtue d’une jupe à motifs verts et au visage gracieux, sort précipitamment de l’arrière-boutique. Elle tape du pied vers celui qui se moquait d’elle et marmonne : « De quoi riez-vous ? Ai-je des fleurs sur le visage ? »

Dès qu’elle prononce ces mots, le jeune homme ne peut plus retenir son rire. Il s’effondre par terre en riant sans cesse : « Regardez-vous ! N’avez-vous pas bien des fleurs sur le visage ? »

La jeune femme lança au garçon un regard furieux, puis prit au hasard le miroir en cuivre posé sur la table. En le voyant, elle fut profondément choquée ; elle parvint à se maîtriser pour ne pas faire tomber le miroir par terre, mais un cri aigu échappa malgré elle et résonna dans toute la salle du salon de thé.
« Ah ! Comment est-ce possible ? J’ai appliqué le maquillage comme ma mère l’a fait, c’est même de la poudre neuve de la boutique Chen Ji… Comment cela peut-il arriver ? »
En parlant, sa voix prit soudain un ton de pleurs ; elle jeta le miroir de côté, enfouit son visage dans ses bras délicats et se mit à sangloter doucement.
Voyant que la jeune femme était vraiment bouleversée, le garçon fut désemparé un instant, puis s’empressa de dire : « En fait, tu es plutôt jolie comme ça. “Deux roses rouges ornent tes joues, il n’y a que ma petite A-Tian qui vaille autant” ! Ha ha, je réalise que je suis vraiment un poète ! »
« Va te faire voir ! » La jeune femme, amusée par les paroles du garçon, cessa de pleurer et le frappa légèrement au bras en riant : « Toi, un poète ? Tu n’es qu’un petit voyou, sale petit Qi ! »
Voyant que la jeune femme n’était plus en colère contre lui, le garçon se sentit un peu rassuré et répondit en riant : « Pourquoi as-tu mis autant de poudre épaisse ? Quelqu’un qui ne te connaîtrait pas pourrait croire que tu vas à un rendez-vous arrangé ! »
Les joues de la jeune femme devinrent soudain brûlantes ; elle répliqua vivement : « Qui irait à un rendez-vous arrangé ? Moi, Du Jing-Tian, je ne me marierai de toute ma vie qu’avec un grand héros ! »
Après s’être un peu calmée, elle se réjouit intérieurement. Sans cette épaisse couche de poudre, toute cette gêne aurait certainement été vue par ce maudit petit Qi.
Le garçon, quant à lui, ne dit rien de plus ; il fixa son regard sur le visage de la jeune femme un instant avant de détourner les yeux en riant : « Aujourd’hui, je me suis levé très tôt : j’ai préparé des nattes, de la nourriture pour notre promenade, et j’ai même installé la tente pour fermer le magasin, en attendant que notre petite A-Tian parte. Mais je l’attendais sans cesse, sans la voir arriver, alors j’ai fini par somnoler. »
Après avoir parlé, il ne manqua pas de gratter légèrement le nez de la jeune femme, ce qui la fit ronchonner doucement.
« Peu importe. De toute façon, je t’ai cherché sans succès, te faisant perdre ton temps inutilement. Aujourd’hui, tu dois m’obéir. »
En disant cela, elle releva la tête, comme si cela pouvait renforcer l’autorité de ses paroles.
Voyant que la plaisanterie avait assez duré, le garçon toussa légèrement, lança un regard à la jeune femme à ses côtés et feignit l’impuissance : « D’accord, je ferai ce que tu veux. Mais nous devons retourner en ville avant la nuit, sinon, même si les soldats de la garde impériale ne nous poursuivent pas, le vieux patron Du va me déchirer la peau ! »
Ayant obtenu la promesse du garçon, Du Jing-Tian ne pensa plus qu’à une chose : elle promit aussitôt de ne pas trop s’amuser et, prenant le garçon par la main, courut vers l’extérieur.

En sortant du salon de thé, les deux personnes ressentirent l’atmosphère animée de la rue, où des érudits allaient et venaient sans cesse : par groupes de deux ou trois, bavardant gaiement, ou entourés de serviteurs, vêtus de somptueux habits, ce qui faisait admirer à quel point la dynastie Tang était riche en talents et prospère à un degré inégalé.
En théorie, le sud de la ville ne devrait pas être si animé, mais grâce aux examens impériaux, le quartier de Tongji, situé près du lac Qujiang, est devenu un lieu incontournable pour les érudits venus y festoyer dans le jardin des abricotiers.
Alors qu’ils avançaient lentement au milieu de la foule, observant les chariots et les chevaux qui passaient, Li Kuo se étira paresseusement et dit à la jeune fille à ses côtés : « Aujourd’hui, nous sommes sortis en cachette du vieux patron Du. Ne cause plus de problèmes, sinon ton petit frère Qi va vraiment en devenir fou à force de tes agissements. »
Du Jingtian, bien sûr, refusa de le suivre ; elle émit un léger grognement, serra davantage son sac à la taille et prit la tête en direction de l’entrée du quartier.
Avec un soupir, Li Kuo la suivit rapidement. À cet instant, il n’osait vraiment pas la laisser courir seule : si elle heurtait un prince ou un noble, ce ne seraient pas eux, simples gens, qui pourraient en assumer les conséquences, car les puissants de Chang’an étaient innombrables !
Sous la dynastie Tang prospère, les mœurs étaient ouvertes et les femmes étaient autorisées à se promener ; ainsi, devant l’entrée du quartier, un groupe de jeunes filles issues de familles riches attendait déjà avec impatience, entourées de serviteurs, que les portes s’ouvrent. Dès que trois coups de cloche retentirent, ces jeunes filles, incapables de rester calmes, sortirent en file, marchant d’un pas vif.
En sortant du quartier de Tongji et en traversant une rue transversale, ils aperçurent l’arche située devant le lac Qujiang, sur laquelle étaient gravées des inscriptions écrites personnellement par l’empereur sage Li Sanlang. Ces inscriptions, transformées en lettres dorées, étaient suspendues au sommet de l’arche, montrant aux sujets de l’empire l’ouverture d’esprit de leur souverain qui partageait leurs joies.
Bien que l’empereur soit prêt à partager les joies du peuple, il y avait des endroits où les simples gens n’osaient pas s’aventurer. Le jardin des hibiscus, situé au sud-est du lac Qujiang, avait été réservé par l’empereur ; seuls les membres de la famille impériale et quelques nobles avaient le privilège d’y entrer. Quant au jardin des abricotiers, voisin du jardin des hibiscus, il appartenait aux érudits qui réussissaient les examens impériaux chaque printemps. Après avoir gravé leur nom devant la pagode des Grands Oies, ces futurs piliers de la cour Tang étaient invités par l’empereur à festoyer dans le jardin des abricotiers, pour y boire et festoyer à leur guise, exprimant ainsi l’enthousiasme de leurs années de vie.
En tant que simples gens, ils ne cherchaient bien sûr pas à rivaliser avec les nobles pour ces moments de plaisir ; les rives herbeuses du lac Qujiang constituaient leur meilleur endroit.
Dès qu’on entrait dans le lac Qujiang, on ressentait l’atmosphère printanière débordante. Une brise douce caressait le visage, verdissant les saules le long des rives, éveillant les milliers de pêchers en fleurs et ouvrant le cœur des habitants de Chang’an, restés oppressés tout au long de l’hiver.

« Savez-vous que, aujourd’hui, la princesse Yuzhen organise un banquet dans le Jardin des Pêchers pour inviter tous les talents du monde ? Même le haut fonctionnaire Wang viendra personnellement pour juger les poèmes ! » s’exclama sans cesse un homme d’âge mûr, de petite taille, vêtu d’une robe en tissu grossier de couleur marron foncé, en s’adressant à son ami, comme si la nouvelle qu’il rapportait était un secret intime d’une courtisane de Pingkangli, suscitant une grande envie chez les auditeurs.

Avec un grognement, l’homme à ses côtés afficha un air de mépris et dit d’un ton moqueur : « Écoute, vieux Wang, pourquoi cela te concerne-t-il que la princesse Yuzhen invite tous les talents du monde à son banquet ? Tu crois vraiment que le haut fonctionnaire Wang te fera une faveur en te recommandant pour un poste au ministère des Affaires civiles ? » En entendant cela, le petit homme devint rouge comme du foie de porc ; ses lèvres épaisses s’entrouvrirent légèrement avant de se refermer, et il poussa un soupir de résignation.

En effet, pourquoi cela nous concerne-t-il, nous, marchands cupides, alors que la princesse organise un banquet pour accueillir les talents du monde ? Il vaut mieux vendre plus de soieries et gagner plus d’argent ! Une fois cette vérité comprise, le propriétaire de la boutique de soieries perdit tout son enthousiasme et suivit son ami, le cœur lourd, sans plus cette joie qu’il avait au départ.

Du Jingtian et Li Kuo avançaient l’un derrière l’autre, contournant la foule, le long du sentier au bord du lac. Sentant le parfum des fleurs de saule, Li Kuo s’arrêta net et s’allongea sur un grand rocher au bord de l’eau, les yeux mi-clos, laissant les rayons du soleil printanier répandre généreusement leur lumière dorée sur ses joues. Du Jingtian, quant à elle, saisit les bords de sa jupe et courut comme un petit lapin jusqu’à un pêcher, d’où elle cueillit une fleur qu’elle plaça dans ses cheveux.

C’était vraiment un moment magnifique, avec l’eau du fleuve Qujiang et des milliers d’arbres en fleurs, sous un ciel doux où flottaient des bannières colorées.

Mais à ce moment précis, un cri retentit derrière eux, accompagné du bruit désordonné des sabots de cheval et des insultes d’un homme, ce qui fit froncer les sourcils.

Li Kuo se leva et regarda derrière lui. Il vit un jeune noble monté sur un cheval blanc, vêtu d’une belle robe en soie bleu foncé, tenant une cravache et insultant à haute voix une jeune femme encore sous le choc.

« Quelle idiote ose arrêter mon cheval ? Elle doit vraiment être impatiente de vivre. Dis-moi la vérité : si le père de ce jeune homme, le gouverneur de Jingzhao Wang Xuan (note 3), n’est pas assez sage pour s’incliner trois fois devant moi, ne venez pas vous plaindre si je deviens impitoyable ! »

Note 1 : Pingkangli : c’est-à-dire Pingkangfang. Proche de Chongrenfang, lieu de rassemblement des puissants, c’était un célèbre quartier de plaisirs à l’époque des Tang.

Note 2 : Yanggeng : c’est-à-dire du mouton bouilli dans du pain, un plat célèbre du Gansu. Eh bien, c’est aussi mon favori, Liu Yun.

Note 3 : Wang Xuan : a atteint le rang de gouverneur de Jingzhao et a formé un parti avec Li Linfu, détenant un pouvoir immense.