Chapitre 10 : Au sud de la ville (10)

Après ces confidences, tout le monde éclata de rire. Selon les règles établies, c’était maintenant au tour de Li Kuo de composer un poème. Ayant déjà entendu Li Kuo jouer du xiao avec talent, la princesse Yu Zhen le regardait désormais d’un œil différent. Lorsqu’il arriva à son tour de composer, elle fut encore plus curieuse de découvrir son talent.
Voyant que tous les regards étaient fixés sur lui, Li Kuo rougit soudainement et se leva précipitamment en disant : « Mon savoir est limité ; si j’ai commis des erreurs, je vous prie, mes aînés, de bien vouloir me corriger. »
Il avança lentement, les poings serrés, les lèvres parfois closes, parfois entrouvertes ; son air tendu fit rire tous ceux qui étaient présents.
Ne voulant pas être sous-estimé, Li Kuo toussa légèrement, mordit sa lèvre et déclama d’une voix forte : « Sur le chemin, je bois doucement, riant aux plaisanteries simples ; endormi dans un paradis, entouré de jeunes femmes aux manches rouges. À mon réveil, le parfum effleure encore les traces de vin trouble ; comme une plante errante, je cherche un sourire insouciant ! » (Note 1)
La salle de Chang’an devint soudain silencieuse. Si la performance de Li Kuo au xiao était déjà remarquable, ce poème improvisé en sept vers était véritablement stupéfiant. Après tout, ce jeune homme n’avait que vingt ou vingt-huit ans, un beau jeune homme élevé à Chang’an, sans avoir encore affronté les épreuves de la vie.
Wang Wei caressa sa barbe, lançant un regard moqueur à Gao Shi : « Da Fu, on dit que les vagues suivantes poussent celles d’avant. Moi, je pensais toujours que nous étions encore au sommet de notre force. Aujourd’hui, en entendant les merveilleux vers de ton neveu Li Kuo, je réalise que nous sommes tous deux déjà vieux. Il est temps de laisser la place à cette génération de jeunes. »
Gao Shi agita la main avec satisfaction : « Eh bien, à notre âge, il est temps de nous reposer un peu et de donner plus d’occasions aux jeunes de s’exercer. Après tout, la vie passe en un clin d’œil ; si, à un âge avancé, nous ne pouvons toujours pas céder notre place, ce sera une honte pour les générations futures. »
La princesse Yu Zhen secoua la tête : « Il va sans dire que notre grande dynastie des Tang compte de nombreux talents. Bien que parmi les jeunes il y ait des personnes très douées, elles ont besoin des conseils des érudits plus âgés. Sinon, en se limitant à des vers simples, elles gaspilleraient inutilement leur talent. Mon frère a ouvert les concours impériaux dans l’espoir de ne laisser aucun talent sans emploi, afin que les jeunes talents puissent servir la dynastie des Tang. Sans les conseils de ces érudits et de ces personnalités illustres, certains jeunes manquant de résolution risqueraient de se perdre dans les lieux de débauche. Ce n’est pas déshonorant, mais ce n’est certainement pas le bon chemin. »
Li Kuo hocha vivement la tête en disant : « Ma tante a raison. Je ne m’adonnerai jamais à des distractions inutiles. À partir d’aujourd’hui, je m’efforcerai d’étudier dur pour réussir rapidement les examens, afin de soulager Sa Majesté et de contribuer à la dynastie des Tang ! »

Ces paroles furent prononcées avec tant de sincérité que la princesse Yuzhen en fut profondément réconfortée. Elle tapota doucement l’épaule de Li Kuo et dit : « Avec tes paroles, je suis rassurée. Ton talent n’est pas inférieur à celui du vice-gouverneur d’autrefois ; tant que tu t’efforceras, tu deviendras certainement un pilier de notre grande dynastie Tang. Alors, ton grand-père, là-bas, sera également satisfait. »
Li Kuo retint avec peine les larmes dans ses yeux et déclara d’une voix forte : « Tante, soyez sans inquiétude. Je ne décevrai ni mon grand-père ni vous. Je ferai tout pour redorer le nom de la famille et permettre à ma mère de mener une vie meilleure. »
Voyant à quel point Li Kuo, malgré son jeune âge, était déterminé et ambitieux, la princesse Yuzhen fut très heureuse et le rassura : « Ne te surmène pas non plus. Même s’il est arrogant, cet homme ne cherchera pas des ennuis à un enfant. De plus, avec mon soutien, qui oserait te provoquer délibérément ? Consacre plus de temps à ta mère ; tu comprendras progressivement certaines choses. »
Li Kuo hocha la tête, regarda la princesse Yuzhen avec hésitation, puis, serrant les dents, dit : « Tante, je ne voulais pas vous déranger, mais il y a une affaire que seul votre intervention pourrait résoudre. J’espère vraiment que vous m’aidez ! »
La princesse Yuzhen lança un regard à Li Kuo et feignit d’être légèrement en colère : « Je savais bien que ce petit rusé avait besoin de quelque chose de moi. Bon, raconte-moi. »
Li Kuo sourit : « Ne m’en veuillez pas, tante. Un bon ami à moi a été arrêté il y a quelque temps sur ordre personnel du gouverneur de Jingzhao, pour une raison inconnue. Après mûre réflexion, je pense qu’il n’a rien fait de répréhensible, mais étant donné mon statut modeste, je ne vois pas comment le sauver. Si c’est possible, j’espère que vous pourrez parler au gouverneur pour dissiper ce malentendu. »
La princesse Yuzhen tapota doucement le front de Li Kuo et dit : « À ton jeune âge, tu sais déjà utiliser les autres pour t’avancer… Tu es vraiment fait pour le monde des fonctionnaires. Bon, puisque c’est ce Wang Xuan qui cause des ennuis à ton ami, même s’il est innocent ou coupable, je vais défendre ton honneur ! »
Tout le monde fut stupéfait, ne comprenant pas pourquoi la princesse Yuzhen, d’ordinaire douce et bienveillante, haïssait Wang Xuan à ce point et acceptait ainsi de défendre Li Kuo en public.
Li Kuo fut ravi et s’inclina profondément devant elle : « Merci beaucoup, tante, pour votre aide. Si j’ai un jour besoin de vous, n’hésitez pas à donner des ordres ; je ferai de mon mieux pour vous obéir ! »
La princesse Yuzhen tapota doucement le bras encore un peu juvénile de Li Kuo, lui tendit une plaque en jade et dit en souriant : « Mon enfant, prends d’abord ma plaque en jade pour aller libérer ton ami dans la prison du gouvernement de Jingzhao. Il a dû souffrir beaucoup ces derniers temps ; transmets-lui mes condoléances de ma part. Je ne crois pas que Wang Xuan osera défier mon autorité. Va vite, plus tôt tu iras, plus tôt il pourra quitter sa prison. »

Li Kuo prit la plaque en jade, la rangea soigneusement, hocha la tête, puis s’inclina profondément devant tout le monde : « Aujourd’hui, c’est un véritable bonheur pour Li Kuo de pouvoir rencontrer tous ces aînés. À l’avenir, je serai sans doute obligé de vous déranger souvent pour des questions de littérature et de poésie ; veuillez ne pas mépriser mes faibles compétences. »
Gao Shi tapota doucement le front de Li Kuo et dit en riant : « Petit idiot, avec un jeune comme toi, doté à la fois de vertu et de talent, nous, les vieux, sommes bien trop heureux pour nous lasser de toi. Va vite, un jour, ton oncle Gao boira encore un verre avec toi. »
« Oui. »
Rarement choyé par des aînés autres que sa mère, Li Kuo fut un instant désemparé. Après s’être incliné une dernière fois, il partit en courant.
Une fois sorti du Pavillon de la Lune Captive, Li Kuo courut vers le nord de la ville. Il n’osait pas s’arrêter, tout semblait si irréel. Deux heures plus tôt, il n’était qu’un pauvre garçon méprisé à cause de la déchéance de sa famille, et après ce banquet, il avait un oncle qui deviendrait secrétaire et une tante considérée comme une princesse. Le bonheur était venu si soudainement qu’il se sentait perdu. Eh bien, les choses s’amélioreraient avec le temps. Une fois qu’il aurait réussi l’examen impérial, il pourrait obtenir un poste administratif. Avec un peu de chance, il pourrait même obtenir un poste en province. Une fois qu’il aurait un salaire, il pourrait acheter une grande maison pour y faire venir sa mère afin qu’elle vive dans le confort. Il faudrait engager quatre, non, huit servantes pour bien s’occuper d’elle. S’il obtenait d’excellents résultats, il pourrait être transféré à Chang’an pour devenir fonctionnaire. Lorsqu’il pourrait parler en présence de l’empereur, il pourrait venger son grand-père. Il voulait être un homme courageux et solide, comme son grand-père ! Plus il y pensait, plus il devenait excité ; il avançait rapidement, laissant la sueur couler le long de ses vêtements.
« Frère Kuo, attends-moi ! »
Zhang Yanji arriva en haletant derrière Li Kuo, des gouttes de sueur grosses comme des haricots coulaient sur ses joues, trempant ses vêtements en soie brodée.
« Yanji ! Ralentis, regarde, dans ma précipitation, j’ai oublié ton existence. Ralentis, tu es couvert de poussière, tu n’as aucune tenue. À ton retour, ton grand-père te punira sûrement. »
En voyant son ami, le cœur de Li Kuo se réchauffa. Depuis le début, Zhang Yanji ne l’avait jamais méprisé à cause de la déchéance de sa famille. Ils parlaient de tout, on pouvait vraiment dire qu’ils étaient des amis proches. Ce genre de relation était différent de celle qu’il avait avec Dezi et Jing Tian. Le jeune homme n’avait jamais renoncé à sa carrière officielle, et sa relation avec Zhang Yanji lui permettait de voir plus clairement la direction dans laquelle il devait s’efforcer à l’avenir.
« Ce n’est pas grave, mon grand-père n’a que moi comme fils, il ne voudra pas me frapper. Mais pour mon frère Dezi, qui est resté si longtemps en prison, il faut absolument le libérer rapidement ! »
Zhang Yanji essuya la sueur sur son visage et rit ouvertement.

« Eh bien, alors allons-y vite. »
Ayant dit cela, il partit avec Zhang Yanji en direction du palais de Jingzhao. Comme tout le monde semblait être dehors pour profiter du printemps, il n’y avait pas beaucoup de passants dans les rues. Les deux hommes, préoccupés par leurs affaires, ne s’arrêtèrent pas. Après s’être hâtés, ils arrivèrent enfin devant la grande porte du gouverneur de Jingzhao avant l’heure Wei.
Avançant doucement, Li Kuo s’inclina devant les gardes postés devant la porte laquée de rouge et dit : « Messieurs, merci pour votre travail acharné. Pourriez-vous transmettre un message au gouverneur ? J’ai une affaire urgente à lui soumettre. »
L’un des gardes, au visage couvert de barbe, pointa Li Kuo du doigt et éclata de rire : « Ah, ce pauvre étudiant, tu as dû devenir fou à force d’étudier. Tu ne vois pas l’enseigne devant toi ? C’est le palais de Jingzhao, tu crois que c’est ton arrière-cour ? Le gouverneur, tu peux le voir quand tu veux ? As-tu une lettre de recommandation, une carte de visite ? Puisque j’ai de bonne humeur aujourd’hui, file d’ici avant de gêner les yeux des gens. »
Les joues de Li Kuo devinrent instantanément rouges. Il ouvrit la bouche, la referma, serra les poings, ne sachant pas quoi faire.
Voyant cela, Zhang Yanji se précipita devant Li Kuo et s’inclina devant le garde : « Ne le prenez pas mal, mon frère. Mon aîné a oublié les règles dans son empressement. Prenez ces quelques pièces d’argent pour acheter du vin et de la nourriture pour vos camarades. C’est un geste de ma part ; veuillez bien faire preuve de générosité. Si le gouverneur demande, dites-lui que c’est Zhang Yanji, fils du vice-ministre du Ministère des Travaux, qui est venu le voir. »
Puis il sortit un morceau d’argent de sa manche et le remit au garde.
En voyant l’argent, le garde sourit immédiatement. Il toussa légèrement et dit : « Ce n’est pas possible. En principe, nous ne devrions pas accepter d’argent pour nos fonctions officielles. Mais puisque M. Zhang me traite comme un frère, je considérerai cela comme une faveur envers vous. Attendez ici un instant, je vais transmettre votre message. »
Après avoir fait un signe aux gardes à côté de lui, il courut vers l’intérieur du palais.
Li Kuo poussa un soupir et finit par desserrer les poings, bien qu’il fût mécontent. Que faire face à l’injustice ? Dans ce monde, seuls les forts ont leur place. Si l’on veut que ses paroles aient du poids, la seule solution est de devenir plus fort !
Environ une demi-heure plus tard, le garde à la barbe épaisse sortit, haletant, et s’inclina profondément devant eux : « Veuillez entrer, mon maître vous attend déjà dans la salle de réception ! »