Chapitre treize : Chao Ge (3)

« C’est merveilleux ! »
En entendant cela, Du Jingtian agita joyeusement les poings en souriant.
« Seulement, cette affaire pourrait impliquer de nombreuses personnes, et il se peut même que nous offensions des puissants. Grand frère Nan, vous… »
Li Kuo fronça légèrement les sourcils et le mit en garde avec sincérité.
Nan Jiyun fit un geste de la main pour l’interrompre : « Mon grand frère Nan n’est certainement pas du genre à craindre les difficultés. Arrêtez de parler, sinon c’est comme si vous me méprisiez. »
Une fois ces mots prononcés, personne ne parla plus. Ils se sourirent, témoignant ainsi de leur confiance envers leur ami.
« Eh bien, puisque grand frère Nan a décidé de se joindre à nous, je vais exposer en détail mon plan. Si quelque chose n’est pas correct, j’espère que vous pourrez me le faire remarquer. »
dit Li Kuo à voix basse. « L’affaire de Dezi est pleine de mystères. Puisque nous ne pouvons pas aller lui parler en personne, la meilleure solution est de commencer par ses proches. »
« Tu veux dire son cousin qui travaille au département des terres agricoles du ministère des Travaux publics (note 1) ? »
Zhang Yani se rapprocha de Li Kuo et chuchota.
« Exactement. Cette fois, puisque Dezi a des ennuis, normalement il devrait faire des efforts pour le sauver. Mais non seulement il n’a aucune intention de le secourir, mais il en profite même pour s’emparer de la part d’héritage qui revient à Dezi. À mon avis, il n’y a qu’une seule possibilité. »
Li Kuo but une gorgée de thé et continua :
« Ce cousin sans cœur est convaincu que Dezi et ses frères mourront certainement dans la prison, sans aucun espoir de survie. »
Nan Jiyun réfléchit un instant en suivant le raisonnement de Li Kuo et trouva la réponse.
Chen Xiaoliu remplit les tasses de thé pour tout le monde et demanda avec perplexité : « Mais son cousin est toujours très méfiant. Si nous allons le questionner comme ça, nous n’obtiendrons probablement aucun résultat. »
« Bien sûr, on ne peut pas agir de cette manière. »
Un sourire apparut sur les lèvres de Li Kuo, qui invita tout le monde à se rassembler autour de lui : « Voilà, nous allons agir selon ce plan. »
Dans la ville de printemps, il y a des fleurs partout ; le vent d’est fait pencher les saules impériaux pendant la fête des aliments froids. Au début du printemps, les pétales volent dans tous les sens. À Chang’an, c’est la saison où les pruniers dégagent leur parfum et où les belles femmes chantent.

Dans une petite cour intérieure du quartier de Yongning Fang, dans la ville de Dongcheng, un homme d’âge mûr, de petite taille, vêtu d’une robe en coton à col rond de couleur noire, était assis devant un grand arbre de sophora, jouant distraitement avec un pendentif en jade qu’il venait de trouver. C’était Feng Dequan, fonctionnaire au département des terres agricoles du ministère des Travaux publics, et cousin de Feng Deen. Ces derniers temps, il était de bonne humeur. Son neveu avait été impliqué dans une affaire grave, qui, paraît-il, était liée au prince héritier. Le souverain, furieux, avait ordonné au gouverneur de la capitale, Wang Xuan, d’enquêter sans relâche. Tout le pays était sous le choc et chacun se sentait en danger. Selon ses collègues du gouvernement local, ce dernier était déterminé à ne pas épargner personne, préférant condamner mille innocents plutôt que de laisser échapper un seul coupable. Deen, ce n’est pas que je sois sans cœur, mais pourquoi t’es-tu mêlé inutilement des affaires du prince héritier ? Penses-tu vraiment que te rapprocher du prince héritier te permettra de réussir ? Le palais du prince héritier est comme une marmite d’eau bouillante : ceux qui s’en approchent finissent brûlés, et même son propriétaire ne peut que survivre tant bien que mal. Mon neveu, bien qu’il n’ait pas réussi grand-chose, possédait encore quelques acres de terres peu fertiles. Grâce à mes manœuvres, ces terres ont rapidement été transférées à mon nom. À Chang’an, où chaque pouce de terre est précieux, ces quelques acres ne valent peut-être pas grand-chose ailleurs, mais ici, elles permettent de gagner beaucoup d’argent. De toute ma vie, je n’ai jamais pris de gros risques ; je m’arrête toujours pour réfléchir avant d’agir. C’est pourquoi je gagne à chaque fois que je parie. J’ai parié que le vice-ministre du ministère des Travaux publics et l’ancien fonctionnaire du département des terres agricoles étaient en désaccord, alors j’ai collecté secrètement des « preuves » contre ce dernier pour permettre au vice-ministre d’éliminer ce « traître », ce qui m’a permis d’obtenir ce poste lucratif. J’ai aussi parié que la cour ne ferait pas d’inspections annuelles des réserves de riz, alors j’ai échangé le riz ancien contre du nouveau, en extrayant de la soie pour en tirer d’énormes profits. Bien que, une fois les contributions versées à mes supérieurs déduites, moins de dix pour cent reste entre mes mains, je gagne à chaque pari et j’ai amassé une fortune au fil des ans. Ne pas fréquenter les membres de la famille impériale et ne jamais parier sans être sûr : tels sont les principes de vie de Feng Dequan.

Les yeux légèrement fermés, laissant la brise caresser ses joues, Feng Dequan se sentit incroyablement serein et sombra peu à peu dans le sommeil, en compagnie du dieu du sommeil. Il eut l’impression de se retrouver dans un paysage champêtre couvert de riz, où la brise soufflait et où les épis dorés ondulaient comme une mer de nuages magnifique. Allongé seul sur le dos au milieu de ce champ de fleurs, une belle servante se tenait à ses côtés, ayant préparé une cruche de vin qu’elle lui versa. Alors qu’il était perdu dans ses pensées, il entendit des sabots de cheval se rapprocher de plus en plus. Accompagnés de battements de tambour profonds et puissants, un groupe de cavaliers aux armures argentées franchit les épis hauts comme un homme et arriva à côté de Feng Dequan. L’officier en tête leva soudain une lance de huit zhang et l’abattit vers lui.
« Ah ! »
Feng Dequan se réveilla en sursaut. Des gouttes de sueur grosses comme des haricots coulaient le long de son front, et l’arrière de ses vêtements était déjà complètement trempé. Comment pouvait-il rêver en plein jour ? C’était vraiment étrange ! Mais pourquoi ce visage d’officier lui semblait-il si familier ? C’était… il ressemblait un peu à Deen. Dong dong dong, dong dong dong. Il y avait bien des sabots de cheval. Est-ce que je n’étais pas en train de rêver tout à l’heure ?
Plus il y pensait, plus Feng Dequan était effrayé. Il se leva précipitamment et courut vers la porte principale. En jetant un coup d’œil par l’interstice de la porte, il vit bien quatre hommes et quatre chevaux debout devant la porte.
L’homme en tête avait un visage en forme de caractère « guo », des sourcils épais et des yeux perçants, dégageant une grande prestance. Il tenait les rênes de son cheval de sa main gauche et pointait de la main droite vers l’avant.
« Feng Dequan, sors immédiatement ! Si le vice-ministre ne intervient pas maintenant, tu ne sauras même pas comment tu vas mourir. »
Au début, Feng Dequan était encore sceptique, mais en entendant les visiteurs mentionner le nom du vice-ministre, il ouvrit la porte et sortit en titubant.
« Votre humble serviteur, Feng Dequan, s’incline devant vous, monsieur. Je ne comprends pas quelles instructions le vice-ministre a pu vous donner pour que vous veniez personnellement me voir ; je suis profondément troublé. »
Qui d’autre que Li Kuo et ses compagnons pouvait bien être là ? Après avoir discuté, ils décidèrent de se faire passer pour des fonctionnaires du gouvernement, sous prétexte d’être des proches du vice-ministre du ministère des Travaux publics, afin de donner des instructions à Feng Dequan en personne. Celui qui menait le groupe était Nan Jiyun. Ayant longtemps exercé dans le monde officiel, il avait réussi, grâce à son déguisement, à paraître très imposant. Il émit un petit grognement et éclata de rire : « Dis-moi, Feng, tu veux donc que nous restions debout dehors ? Ou bien méprises-tu le vice-ministre ? »
Feng Dequan fut profondément inquiet : ces visiteurs étaient vraiment difficiles à gérer. Il semblait que sans un effort considérable, il ne pourrait pas passer cette épreuve. Bien que cela lui fît mal, il parvint à esquisser un sourire et dit : « Quelle idée, messieurs. Veuillez entrer. »
Après avoir invité les quatre hommes à s’asseoir dans la salle principale, Feng Dequan poussa enfin un léger soupir de soulagement. Tout en restant méfiant, il demanda prudemment : « Votre humble serviteur a toujours été fidèle au vice-ministre. Je ne comprends pas quelles erreurs j’ai pu commettre pour que vous daigniez venir jusqu’ici. »

Nan Jiyun posa brusquement sa tasse de thé et ricana froidement : « Monsieur Feng, ignorez-vous vraiment ou faites-vous semblant d’être ignorant ? J’ai entendu dire que vous avez usurpé les terres appartenant à votre neveu. Est-ce vrai ? »
Feng Dequan maudit intérieurement ; il ne s’attendait pas à ce qu’un vice-ministre s’intéresse à ses terres. Il serra les dents et répondit avec un sourire : « Mon frère a été emprisonné à cause d’une affaire ; en tant que frère aîné, je gère temporairement ses affaires. Dès qu’il sortira de prison, je lui rendrai tout. »
« Oh ? Mais j’ai entendu dire que votre neveu est déjà sorti de prison sain et sauf. Avec tout ce que vous lui avez fait, je crains que vous n’ayez du mal à vous expliquer plus tard. »
Nan Jiyun le regarda avec intérêt et le mit en garde.
« Quoi ? Il… il est déjà sorti de prison ? »
Feng Dequan fut stupéfait et faillit tomber.
Nan Jiyun l’aida à se relever et demanda d’un ton soupçonneux : « Monsieur Feng, vous ne semblez pas très heureux. Souhaitez-vous peut-être que votre neveu meure en prison ? »
« Non, non. Ce n’est pas ce que je veux dire. Je suis simplement trop excité. »
Feng Dequan essuya la sueur froide sur son front et répondit précipitamment.
« Je n’ai pas le temps de m’occuper de vos relations fraternelles. Je suis venu ici pour donner des conseils au vice-ministre, afin que vous sachiez au moins comment mourir. »
Nan Jiyun le regarda avec mépris et interrompit brutalement ses excuses.
« Je suis prêt à écouter les détails, je veux tout savoir. »
Oppressé par l’autorité de Nan Jiyun, Feng Dequan n’osa plus protester.
« Savez-vous pourquoi votre neveu a pu s’échapper sain et sauf cette fois ? C’est parce que quelqu’un au palais a intervenu. »
Nan Jiyun fit un geste en direction du nord-est et murmura :
« Le prince héritier ! »
Feng Dequan s’exclama : « Avec toutes les difficultés qu’il rencontre lui-même, comment pourrait-il aller sauver mon frère ? »
« Que savez-vous exactement ? Dites-le-moi vite ! »
Voyant qu’il abordait enfin le sujet, Nan Jiyun insista avec impatience.
« Moi, euh… »
Feng Dequan réalisa qu’il en avait trop dit et marmonna, hésitant.
Conscient de son embarras, Nan Jiyun s’efforça de rester calme, fit un geste de la main et dit : « Laissez tomber. Ce n’est pas grave si vous ne voulez pas parler. Le vice-ministre m’a envoyé pour vous sauver en raison de votre loyauté envers lui. Si vous ne voulez pas survivre, pourquoi me donnerais-je cette peine ? »
« Non, ne dites pas ça. Comment pourrais-je vous détester ? C’est juste que cette affaire est très importante. J’ai peur… »
Feng Dequan leva les yeux vers Li Kuo et les deux autres derrière Nan Jiyun et demanda d’un ton incertain :
« Ha ha, regardez bien qui je suis. Si même moi je ne supporte pas ce genre de paroles, je crains que votre père n’ose pas envoyer quelqu’un d’autre. »
Zhang Yanji se fraya un chemin et rit à haute voix.

« Oui, c’est le fils aîné ! »
Lorsqu’il reconnut la personne en face de lui, Feng Dequan fut ravi : « Ce serviteur est vraiment stupide d’avoir manqué de reconnaître le fils aîné. Très bien, puisque Votre Excellence me porte tant d’estime, cette fois, je lui confie ma vie ! »
Avec résolution, Feng Dequan soupira : « Il faut remonter à il y a un mois. Mon frère cadet, Deen, a toujours été aimable envers les autres et évitait les conflits. Mais le cinquième jour du troisième mois, alors qu’il travaillait au pavillon Furong dans le marché oriental, il est tombé dans des ennuis. »
Après une légère pause, Feng Dequan continua : « Ce jour-là, comme d’habitude, mon frère cadet apportait de la nourriture dans une salle privée au troisième étage du pavillon Furong. Sans s’y attendre, en servant une de ces salles, il a provoqué un groupe de Turcs. Ces Turcs étaient extrêmement cruels et ont menacé de briser les os de mon frère cadet. C’est alors qu’un jeune noble voisin est intervenu, ordonnant à ses serviteurs de maîtriser les Turcs. Mon frère cadet l’a remercié mille fois et a juré de le suivre désormais. Plus tard, il a appris que ce jeune noble n’était autre que le prince héritier. Ravi, il a bien sûr pris contact avec Yu Chaosen, le responsable du palais oriental. On dit que, reconnaissant sa nature sincère, le prince héritier lui a même donné son propre insigne du palais oriental. »
Il but une gorgée de thé vert et soupira : « À l’époque, je l’avais conseillé de ne pas avoir de relations avec le prince héritier, mais il n’a pas voulu m’écouter. Par la suite, il semble avoir accompli une tâche pour le prince héritier, puis il a été capturé par le gouverneur de la capitale ! »
Note 1 : Département des terres agricoles du ministère des Travaux publics : Selon les archives historiques, ce département était chargé de la mise en culture des terres dans tout le pays.