Chapitre quinze : Chao Ge (5)

Au petit matin suivant, le ciel de Chang’an passa du gris au blanc, puis au jaune, et en un instant, une lueur dorée éclatante apparut. Le ciel, d’un geste léger, répandit sa chaleur sur les milliers de maisons de la ville. Les fonctionnaires avaient déjà commencé à frapper les tambours stridents des rues ; leurs sons se propageaient depuis la Porte Chengtian, du nord au sud de la ville, atteignant même les quatre portes, éveillant des milliers de foyers. Les portes des quartiers n’étaient pas encore ouvertes, mais des volutes de fumée s’élevaient déjà entre les briques vertes et les tuiles noires. Le veilleur de nuit du comté de Chang’an, les yeux cernés, se dirigeait d’un pas chancelant vers le bureau administratif pour rendre son rapport. En chemin, il croisa quelques jeunes nobles venant au galop, soulevant de la poussière ; il se hâta de se réfugier dans le caniveau au bord de la route, mais son vêtement en tissu grossier, fraîchement confectionné par sa femme, fut tout de même sali. Après avoir maudit à voix basse les coupables qui s’éloignaient, le veilleur de nuit, découragé, continua son chemin en tirant sur l’ourlet de son vêtement. Que pouvait-il faire face à la colère ? Telle était la vie. Jour après jour, l’un succédant à l’autre, le temps s’écoulait lentement, comme un moulin à pierre. Bien que sans éclat, cette simplicité et cette sérénité recelaient néanmoins un espoir pour la vie.

Dans une petite cour entourée de vingt-trois ruelles près du lac, dans le quartier d’Ande, Li Kuo était assis devant le foyer, occupé à manipuler le bois de chauffage. Le jeune homme n’avait pas dormi de la nuit précédente ; allongé sur son lit, il ne voyait que des scènes passées, celles où il avait été aux côtés de sa mère au cours de ces dix années. Dès son plus jeune âge, il avait dû assumer la responsabilité de toute la famille, ce qui lui avait donné une volonté de fer. Pourtant, à l’idée de devoir se séparer de sa mère, son cœur se remplissait de vide. Mais la vengeance pour l’injustice subie par son grand-père était impérative ; il devait suivre la voie des examens impériaux. Il ne pouvait pas décevoir son grand-père, sous aucun prétexte !

Le jeune homme serra les poings et frappa plusieurs fois le foyer fait de terre jaune et de riz gluant, puis poussa un long soupir. Pensant que le moment était venu, il souleva doucement le couvercle de la marmite et versa prudemment deux cuillères de bouillie de maïs dans un grand bol à motifs bleus et blancs. Après y avoir soufflé légèrement, il prit deux légumes sauvages dans un panier et les plaça sur un plateau, avec la bouillie de maïs. Puis, sur la pointe des pieds, il se dirigea vers la chambre où se trouvait sa mère.

En marchant, Li Kuo réfléchissait : en entrant à l’Académie impériale, il recevrait chaque mois une somme d’argent. L’Académie fournissait nourriture et logement, il n’aurait donc pas à dépenser d’argent et pourrait envoyer cet argent à sa mère par l’intermédiaire de quelqu’un. À cette pensée, il fut extrêmement excité, et ses pas devinrent encore plus légers.

Il poussa doucement la porte, dont la laque s’était écaillée, et entra silencieusement dans la chambre. Il posa prudemment le plateau sur la petite table près de la fenêtre, sur le point de partir, quand il entendit la voix douce de Madame Li Lu : « Kuo, c’est donc le moment de partir ? »

Li Kuo fit un léger signe de la main à sa mère pour l’inviter à s’approcher. Madame Li Lu dit doucement : « Kuo, aujourd’hui tu vas aller étudier au Guozijian. Maman est vraiment heureuse pour toi. Ton grand-père est parti tôt, et moi, je n’ai pas les moyens de te laisser de héritage. Cette boîte contient les instruments d’écriture que ton grand-père utilisait souvent de son vivant ; peut-être te seront-ils utiles. »
« Maman, je ne suis pas digne de vous rendre hommage à vos côtés. Moi, moi… »
Les yeux de Li Kuo devinrent rouges. Il fit deux pas et s’agenouilla devant Madame Li Lu.
« Kuo, qu’est-ce que tu fais ? Lève-toi vite ! »
Voyant son fils agenouillé par terre, Madame Li Lu paniqua et se hâta de l’aider à se relever. Elle caressa doucement ses tempes et dit d’une voix tendre : « Kuo, tu es fait pour accomplir de grandes choses. Ne laisse surtout pas les soucis pour moi t’empêcher d’avancer. Si tu négliges tes études pour prendre soin de moi, comment pourrais-je affronter ton grand-père dans l’au-delà ? »
En caressant affectueusement les joues de son fils, Madame Li Lu ne put s’empêcher de constater que son visage ressemblait trait pour trait à celui de son mari. Des yeux profonds, un nez bien dessiné, un visage harmonieux. En regardant son fils, elle avait l’impression de voir son mari jeune. « Kuo, ceux qui accomplissent de grandes choses ne se soucient pas des détails. Continue à te consacrer à tes études. Ici, il y a Xiao Liu et les autres pour s’occuper de moi, tu n’as pas à t’inquiéter. »
Li Kuo hocha silencieusement la tête, puis s’inclina profondément devant sa mère : « Maman, aujourd’hui je vais me présenter au Guozijian. Prenez bien soin de vous ! »
Le jeune homme, à contrecœur, se retourna, rangea les instruments d’écriture dans le paquet déjà prêt, puis partit d’un pas lourd.
Madame Li Lu s’appuya contre le cadre de porte déjà décoloré, regardant s’éloigner la silhouette de son fils, un léger sourire aux lèvres.
Devant le Guozijian, dans le quartier de Chang’an Wubenfang (note 1), il y avait déjà une foule immense. Les étudiants recommandés par les différentes provinces s’étaient rassemblés à la capitale, attendant que le directeur du Guozijian organise la cérémonie d’admission. Li Kuo, portant un sac en tissu bleu foncé, avançait lentement parmi les autres étudiants.
« Frère Kuo ! »
Zhang Yanji, voyant Li Kuo au loin, cria avec enthousiasme. Ignorant les appels de ses serviteurs, il se fraya un chemin à travers la foule et rejoignit bientôt son ami.
« Yanji, c’est bien toi. »
Voyant son ami ici, Li Kuo fut quelque peu surpris.
« Heu… »
En entendant cela, les joues de Zhang Yanji rougirent. Il joignit les mains et resta silencieux, embarrassé.
« Hmph, mon maître a été recommandé par notre seigneur et peut entrer au Guozijian sans examen. »
Le jeune homme vêtu comme un serviteur se fraya un chemin en se redressant fièrement et déclara d’un ton arrogant.

Zhang Yanji lança un regard furieux au jeune serviteur et dit d’un ton sévère : « Zhang Fu, tais-toi donc ! Ne t’ai-je pas appris à parler avec prudence et à rester discret ? »
Zhang Fu baissa la tête, fit la moue et murmura : « C’est lui qui a posé la question, on ne peut pas lui interdire de parler. »
« Qu’as-tu dit ? »
Zhang Yanji fit un pas en avant et insista.
Li Kuo tira sur le bras de son ami et dit en riant : « Laisse tomber, il agit par gentillesse envers toi. De plus, avec toi à mes côtés, je ne me sentirai pas trop seul en étudiant au Guozijian. »
Alors qu’ils s’apprêtaient à discuter, on entendit quelqu’un crier devant eux : « Le directeur du Guozijian sort, il va donner un discours ! »
Poussés par ceux derrière eux, ils furent contraints de suivre la foule.
Dès qu’ils se furent arrêtés, Su Bingwen, le directeur du Guozijian de la Grande dynastie Tang, se tenait déjà sur l’estrade, faisant signe aux étudiants.
Lorsque tout le monde se fut tu, Su Bingwen s’éclaircit la gorge et déclara d’une voix forte : « J’ai appris que nous sommes tous des talents recommandés par diverses préfectures et comtés. Aujourd’hui, nous venons étudier au Guozijian ; nous devons nous maîtriser, respecter les règles et étudier avec acharnement. J’espère que nous suivrons les enseignements des sages, aurons de grandes ambitions et deviendrons rapidement aptes à servir la cour et la Grande dynastie Tang. »
« Que le directeur soit puissant ! »
« Que la Grande dynastie Tang soit puissante ! »
« Nous étudierons avec acharnement ! »
L’assemblée devint instantanément pleine d’enthousiasme ; certains étudiants, très émus, agitaient vigoureusement les poings en criant.
Su Bingwen abaissa sa main pour demander aux étudiants de se calmer.
« Aujourd’hui, puisque vous arrivez pour la première fois à l’université, les docteurs du Guozijian vous conduiront temporairement à vos logements pour vous reposer. Demain, à l’heure du coq, vous vous rassemblerez au Palais de la Culture pour que les docteurs vous attribuent des matières. Ceux qui manqueront trois fois sans raison seront expulsés du Guozijian. Je vous demande de faire preuve de prudence. Ceux qui se distingueront dans leurs études, je le recommanderai au souverain. Un jour, la Grande dynastie Tang sera fière de vous ! »
« Que la Grande dynastie Tang soit puissante ! »
« Longue vie à Sa Majesté ! »
Les paroles du directeur mirent tout le monde en émoi ; même Zhang Yanji, qui n’avait jamais vraiment été motivé par les examens impériaux, agitait désormais les poings avec enthousiasme, criant à pleins poumons, oubliant complètement qu’il avait demandé à son grand-père de l’envoyer au Guozijian uniquement pour être avec son ami.
« Maître, maître, arrêtez de crier ! Le directeur est déjà parti ! »
Voyant que son maître était toujours plongé dans cette atmosphère exaltée, Zhang Fu le rappela à voix basse.
« Ah, alors entrons aussi dans le bâtiment. »
Zhang Yanji agita sa manche et prit la tête pour entrer au Hongwen Guan du Guozijian.
Le Guozijian de la région de la capitale était la plus haute institution d’enseignement de la Grande dynastie Tang ; chaque année, il accueillait d’excellents étudiants venus de diverses préfectures et comtés de la dynastie, ainsi que des étudiants étrangers de Silla, de Fusang et d’autres pays. Le Guozijian était dirigé par les savants les plus érudits de la dynastie, qui fournissaient aux étudiants les meilleures ressources pédagogiques possibles.

Au début de l’ère Kaiyuan, l’empereur de la dynastie Tang, Li Sanlang, ordonna au ministère des Travaux publics de rénover et d’agrandir l’Académie impériale, et il écrivit personnellement l’inscription sur la plaque. Aujourd’hui encore, l’Académie impériale est un vaste complexe couvrant près d’une demi-ville. L’ensemble est divisé en quatre pavillons. Le Pavillon Chongwen, situé au centre, sert de lieu d’enseignement quotidien pour les étudiants tangs par les docteurs de l’Académie. Le Pavillon Chongren, à l’ouest, est destiné à l’enseignement des étudiants étrangers venus de Silla, de Fusang et d’autres régions. Le Pavillon Anren, à l’est, est réservé aux enfants de la famille impériale et des nobles. Enfin, le Pavillon Yanjia, situé dans la cour arrière, sert de lieu de repos et d’hébergement pour les étudiants venus de diverses régions.

Li Kuo et Zhang Yanji furent conduits par leur enseignant dans la cour arrière. Le Pavillon Yanjia était lui-même divisé en quatre catégories en fonction du statut des étudiants : les pavillons Chengen, Guangtian, Baifu et Guizhen. Grâce aux recommandations de fonctionnaires de cinquième rang ou supérieur à la cour, les deux hommes purent loger dans le deuxième niveau, le pavillon Guangtian.

Après avoir traversé deux couloirs et un petit jardin, ils arrivèrent à leur résidence à l’Académie impériale : le Pavillon Lingjing.

C’était la première fois que Zhang Yanji quittait sa maison ; il montrait avec excitation de nombreuses choses nouvelles à l’intérieur. L’enseignant, irrité, le réprimanda sévèrement et le mit en garde à plusieurs reprises sur son comportement et ses manières. Li Kuo dut s’excuser à plusieurs reprises auprès de l’enseignant pour que Zhang Yanji puisse s’en tirer. En regardant l’enseignant s’éloigner, Li Kuo soupira : « Hé, que te dire ? Tu as toujours l’esprit d’un enfant. À l’avenir, ne te comporte pas de manière imprudente, en violation des enseignements des sages. »

Zhang Yanji sortit sa langue et murmura : « J’étais simplement trop excité. Frère Kuo, le fait que nous ayons obtenu une chambre dans la même cour, c’est vraiment le destin ! »

« Toi ! » dit Li Kuo en tapotant doucement le front de son ami, avec un sourire amère.

Note 1 : Selon les archives de « Tang Liangjing Chengfang Kao », l’Académie impériale était située dans le quartier de Wuben. Le Jijiu était le plus haut responsable de l’Académie, équivalent au président d’une université centrale aujourd’hui.