Chapitre dix-sept : Chao Ge (7)

« On dit que cette affaire concerne Son Altesse le Prince héritier et le grand général Wang Zhongsi ! »
Les conversations étouffées des tables voisines résonnaient aux oreilles de Li Kuo comme des coups de tonnerre. Il avala péniblement une bouchée de soupe pour calmer un peu sa surprise.
Le Prince héritier, Wang Zhongsi : l’un était le futur empereur de la dynastie Tang, l’autre avait été un commandant militaire puissant. Rien qu’à cause de leur statut, il n’était pas nécessaire que Li Linfu invente des accusations ; il suffisait qu’ils entrent en conflit pour que l’empereur se méfie. Li Kuo pensait initialement que les prisons du gouvernement de Jingzhao avaient été créées uniquement pour réprimer le Prince héritier, sans preuves concrètes. Il ne s’attendait pas à ce que le vieux général Wang Zhongsi soit également impliqué. À présent, la situation devenait de plus en plus confuse, au point que Li Kuo ne pouvait ni la comprendre ni oser la comprendre.
Les gens à la table voisine, cependant, semblaient ignorer l’état de panique de Li Kuo et continuaient : « On dit que le Prince héritier, mécontent de la pression exercée par le vice-roi, aurait contacté le vieux général Wang Zhongsi pour se débarrasser de lui ! L’empereur, furieux en apprenant cela, a ordonné d’emprisonner le général Wang Zhongsi et a interdit au Prince héritier de quitter le palais oriental, en le condamnant à réciter le Classique de la piété cent fois comme punition ! »
Le jeune Zike se précipita aussitôt pour couvrir la bouche de son ami et chuchota : « Chut ! Comment oses-tu répandre de telles secrets de cour ? Tu veux mourir ? »
Wen Ruo haussa les épaules, repoussa la main de son ami et dit en riant : « Tout le monde à Chang’an connaît déjà ce secret. Je ne suis pas le premier à le dire, pourquoi aurais-je peur ? »
Zike secoua la tête : « Nous sommes venus à l’académie impériale pour préparer les examens du printemps prochain. Comment pouvons-nous oublier nos objectifs principaux ? Frère Wen Ruo, nous devrions plutôt nous concentrer sur nos études pour servir un jour l’empire. »
En entendant ces paroles, Li Kuo fut profondément perturbé et perdit tout appétit. Après avoir mangé quelques bouchées à la hâte avec Zhang Yanji, ils retournèrent tous deux se reposer au pavillon Linjing.
De retour dans le pavillon, Li Kuo demanda à Zhang Fu de fermer bien les portes et les fenêtres, puis appela Zhang Yanji à ses côtés et dit : « Yanji, j’ai l’impression que quelque chose ne va pas. Le fait que Dezi soit impliqué dans l’affaire du Prince héritier et du vieux général Wang Zhongsi est sérieux. J’ai peur que quelqu’un le voie comme un obstacle à éliminer. »
Zhang Yanji fronça légèrement les sourcils et dit doucement : « Ce n’est pas possible. Puisque nous avons déjà fait savoir notre position à ce vieux fou Wang Xuan, étant donné son caractère, il devrait se montrer prudent. De plus, avec le soutien de la princesse Yuzhen, avons-nous à craindre qu’il ait de mauvaises intentions ? »
Avec un soupir, Li Kuo répondit avec inquiétude : « Je ne sais pas non plus. J’ai simplement l’impression que les choses ne sont pas si simples. Puisque Dezi est la personne clé qui connaît la rencontre entre le Prince héritier et le vieux général Wang Zhongsi, même si le ministre Li ne cherche rien, je crains que le palais oriental ne soit pas non plus rassuré. »

Il se frappa violemment la cuisse et Zhang Yanji s’écria : « Tu veux dire que Son Altesse le Prince veut tuer quelqu’un pour étouffer l’affaire ? »
Après un bref instant de réflexion, le jeune homme sourit et dit : « Non, non, Son Altesse le Prince est toujours généreux. De plus, il est actuellement confiné au Palais de l’Est et n’a pas le temps de s’occuper de quoi que ce soit d’autre ; comment aurait-il l’occasion d’envoyer quelqu’un tuer Dezi ? Frère Ke, je pense que tu t’inquiètes pour rien. »
Li Ke secoua la tête et dit : « Pour tuer, il n’est pas nécessaire de verser du sang ; parfois, un simple mot peut être fatal. Les luttes à la cour sont pleines de pièges ; une erreur peut tout faire échouer. Si l’on se met à sa place, je pense que Son Altesse le Prince ne laisserait jamais de danger potentiel derrière lui. »
Zhang Yanji, perturbé par les paroles de son ami, saisit précipitamment la manche de Li Ke et dit : « Alors que faire ? Frère Dezi ne connaît que quelques fausses techniques de self-défense ; si Son Altesse veut se débarrasser de lui, ce ne sera pas plus difficile que d’écraser une fourmi. »
Li Ke tapota doucement son ami et soupira : « Ne t’inquiète pas pour l’instant. Pour l’instant, la seule solution est d’attendre et de voir ce qui se passe. Dans un instant, j’écrirai une lettre pour exposer brièvement la situation ; je demanderai à Zhang Fu de la remettre à Grand Frère Nan. Je suis sûr que Grand Frère Nan comprendra mes intentions en lisant la lettre. Seul avec les capacités de Grand Frère Nan peut-on assurer temporairement la sécurité de Dezi. Ce soir, après l’école, nous irons enquêter avec Xiao Liu et les autres. Ce n’est qu’en découvrant la vérité que Dezi pourra vraiment être en sécurité. »
« D’accord, j’obéis à tes ordres ! »
Les deux jeunes hommes se tapèrent dans la main en riant.

Dans la salle Jia De du palais oriental de la ville de Chang’an, le prince héritier de la dynastie Tang, Li Hen, les mains derrière le dos, arpentait anxieusement la pièce de long en large. C’était déjà le septième jour : son père refusait toujours de le laisser quitter les portes du palais oriental. Il s’était simplement réjoui en buvant avec le vieux général Wang Zhongsi, et cela avait suffi pour que ce vieux scélérat, Li Linfu, le prenne en tenaille et l’accuse à tort et à travers. Li Linfu ! Rien qu’en pensant à ce nom, Li Hen avait envie de dévorer sa chair et de boire son sang. Depuis plus de dix ans, c’était à cause de ce vieux traître qu’il devait cacher ses talents, passer ses journées à lire et à pratiquer l’écriture, sans s’occuper des affaires de l’État. Mais même ainsi, Li Linfu en profitait pour provoquer successivement l’affaire du palais oriental et l’affaire de Wei Jian. Li Hen avait dû agir rapidement, en prenant sur lui de se séparer de ses deux épouses, afin de conserver sa position de prince héritier. À présent que son père entrait dans sa vieillesse, ce vieux scélérat, de plus en plus menacé, ordonnait sans cesse aux sbires de la censure d’attaquer les fonctionnaires du palais oriental, visant directement Li Hen. Ce qui effrayait encore plus Li Hen, c’était que son père, au lieu de réprimander et de mettre un terme aux agissements de ce traître, adoptait une attitude d’approbation silencieuse. L’indécision de son père le rendait extrêmement anxieux, le poussant à ne pas dire un mot de plus. Envers son propre père, Li Hen ne ressentait aucune affection filiale. Depuis qu’il avait memoria, il n’avait vu que l’empereur, assis dans le grand palais de Daming, vêtu de ses robes impériales. Chaque fois qu’il rencontrait son père, il était terrifié, de peur de heurter la colère de l’empereur des Tang. Le prince héritier de la dynastie Tang était un pilier essentiel du royaume. Héhé, pour les autres, c’était une position glorieuse. Mais seul Li Hen savait que ce poste de prince héritier n’était qu’un autel du pouvoir trempé dans le sang, dévorant sans cesse les sacrifices offerts par la dynastie Li Tang. Jusqu’à aujourd’hui, Li Hen se souvenait encore clairement des yeux pleins de haine de son frère aîné, l’ancien prince héritier Li Ying, lorsqu’il avait été condamné à mort par son père. À chaque fois qu’il rêvait en pleine nuit, il voyait ses oncles et frères envahir le palais oriental avec les gardes impériaux pour massacrer tout le monde…
Non ! Il ne pouvait pas perdre. S’il perdait, il tomberait dans un abîme sans fond, sans aucune chance de s’en sortir. Depuis toujours, aucun prince héritier déchu n’avait eu une fin heureuse. Dès le jour où son père l’avait désigné comme héritier, il n’avait plus eu de voie de retraite. Puisqu’il avait déjà enduré dix ans, il n’avait pas peur d’en endurer encore dix. Il devait tenir jusqu’au moment où il serait seul, sans soutien, et il ferait payer au traître qui l’avait piégé le prix du sang !
Mais ce vieux scélérat, Li Linfu, lui donnerait-il cette chance ?
« Votre Altesse, il fait encore froid en cette saison, le vent souffle fort près de la fenêtre, mettez donc un vêtement léger. »
Le eunuque en charge du palais oriental, Yu Chaoen, tenant une robe brodée, s’approcha doucement de Li Hen.
« Mm. »

Il prit le manteau des mains de l’autre, et une vague de chaleur envahit le cœur de Li Heng. Envers cet eunuque qui l’avait vu grandir depuis son enfance, Li Heng éprouvait une dépendance proche de celle qu’il ressentait envers son père. C’était amusant : en présence de son père, Li Heng était toujours très prudent, n’osant pas dépasser les limites. Mais avec Yu Chaoyen, il pouvait ôter son masque de façade, se plaindre comme un enfant ou montrer de l’entêtement. C’est pour cette raison que les personnes au service du palais changeaient sans cesse, tandis que le seul en qui il avait pleine confiance était ce vieil homme devant lui.

« Daban, ces derniers temps, j’étais extrêmement anxieux. Mon père restreint mes déplacements et m’ignore complètement ces jours-ci. Je ne parviens pas à deviner ses intentions, et le vieux général Wang Zhongsi… »

« Votre Altesse, il faut garder son calme face aux difficultés. »

Yu Chaoyen secoua la tête et dit avec un sourire amer : « Sa Majesté tient encore à Votre Altesse. Sinon, pourquoi, cette fois où le vieux général Wang Zhongsi a été calomnié et emprisonné, Votre Altesse n’a-t-elle été que confinée ? Sa Majesté cherche simplement à vous rappeler à l’ordre par l’intermédiaire de Li Linfu, pour que vous ne vous précipitiez pas. À la fin, le trône de la dynastie Tang reviendra inévitablement entre vos mains. »

Voyant que Li Heng restait indifférent, Yu Chaoyen soupira et demanda : « Votre Altesse s’inquiète-t-elle pour ces jeunes gens ? D’après mes informateurs, reconnaissants envers Votre Altesse pour sa bienveillance, la plupart d’entre eux ont été capturés par le gouverneur de Jingzhao, Wang Qiang, mais à l’exception de deux personnes, ils se sont tous suicidés. »

En entendant cela, Li Heng fut stupéfait. Il saisit les mains ridées de Yu Chaoyen et dit : « Daban, et ces deux personnes restantes ? Ils ne me trahiront pas, n’est-ce pas ? »

Yu Chaoyen but une gorgée du thé sur la table et répondit doucement : « L’un des deux est le frère cadet de Cui Yongnian, le conseiller gauche du palais, Cui Yong’an, qui fait également partie de nos fidèles. Il partage la fortune et les épreuves de Votre Altesse ; il ne la trahira probablement pas. Mais l’autre est plus difficile à gérer. Il était à l’origine le frère de Feng Dequan, fonctionnaire au département des terres agricoles, et a été promu par la grâce de Votre Altesse au rang de jeune serviteur. Lorsque Wang Qiang a soudainement lancé son attaque, il a également été capturé. »

Yu Chaoyen racla doucement les miettes de thé et dit calmement : « On dit que la princesse Yu Zhen est intervenue pour le défendre. Wang Qiang, ne voulant pas heurter la princesse, lui a rendu service en le libérant. »

Li Heng soupira : « Sa famille n’a aucun lien avec le palais ; il n’avait pas besoin de se taire pour moi. De plus, étant moi-même en danger, je n’ai pas pu les sauver, il doit donc être découragé. »

Yu Chaoyen ricana intérieurement : ce prince avait vraiment un cœur trop tendre. Qui hésite à prendre une décision finit par subir les conséquences. Eh bien, ce méchant sera traité par ce vieux serviteur !

Décidé, Yu Chaoyen sourit doucement et dit : « Votre Altesse, ce vieux serviteur sait seulement que les morts ne parlent pas. »

Li Heng tressaillit de surprise et dit d’une voix rauque : « Ōtomo veut tuer quelqu’un pour étouffer le scandale ? »
Yu Chaoyen secoua la tête : « Non, pas du tout. Le gouverneur de Jingzhao, Wang Xuan, veut utiliser Feng Deen pour piéger Son Altesse, mais Feng Deen a juré de ne pas obéir. Alors que Wang Xuan s’apprêtait à le torturer pour obtenir des aveux, il a été sauvé par la princesse Yuzhen. Fou de colère et de honte, le gouverneur a envoyé des assassins de sa garde pour se venger – quel rapport avec Son Altesse ? »
La salle Jia De plongea aussitôt dans le silence. Les deux hommes se regardèrent un instant avant d’éclater de rire. Ce fut à ce moment-là que le cœur glacial du prince héritier de la Grande dynastie Tang, Li Heng, ressentit enfin une touche de chaleur.