Chapitre vingt-neuvième : Le Palais Impérial (3)

Les couloirs s’enroulent gracieusement, les toits pointus et les arches en volutes se dressent fièrement. Bien que faits de briques bleues et de tuiles simples, ils semblent, une fois placés dans ce palais oriental, absorber naturellement l’aura impériale propre à la région du Qin.
Dignité, fierté. Ce sentiment de supériorité inné s’est depuis longtemps intégré dans chaque motte de terre jaune de la région de Yongzhou ; il n’a jamais changé, malgré les guerres et les changements de dynasties. Dans ce lieu d’une extrême noblesse, le Palais Shaoyang, jusqu’à la moindre brique ou tuile entre ses arches et ses toits pointus semble dégager une aura de prestige, faisant hésiter quiconque à lever les yeux vers lui.
Même Li Kuo et Zhang Yanji, habitués à voir beaucoup de choses, ne purent s’empêcher de ressentir de l’admiration. Ils avaient lu tous les livres des sages pour les vendre aux empereurs. Que ce soit des jeunes nobles érudits et doux comme le jade, ou des ermites vivant reclus dans les montagnes du Sud, leur objectif n’était autre que de devenir fonctionnaires ; ce dernier choisissait simplement un raccourci. (Note 1) Tout sous le ciel appartient au roi. Dans cette région centrale de Chine, pour se distinguer, il fallait inévitablement devenir fonctionnaire. Bien que, depuis les dynasties Wei et Jin, de nombreux lettrés aient prôné la vie retirée et les plaisirs, la plupart des étudiants ordinaires ne pouvaient se défaire des liens du pouvoir et de la richesse, cherchant tous à acquérir une gloire qui honorerait leur famille.
Après avoir repris son calme, Li Kuo suivit les serviteurs vers l’allée pavée de pierres bleues menant aux pièces annexes. Ces pièces étaient construites sur une plateforme d’environ un mu de superficie, sur deux étages. Des colonnes en bois laqué de rouge s’élevaient jusqu’au ciel, et leurs toits pointus se penchaient légèrement vers l’est, se reflétant dans le hall principal du palais bleu. Les rayons du soleil matinal projetaient une lumière douce, recouvrant les plaques gravées de caractères en écriture secrète d’une fine couche d’or, donnant à ce palais l’allure d’un lieu sacré, incitant les gens à s’agenouiller et à offrir des présents en signe d’admiration envers la famille impériale.
Le prince héritier ne résidait pas longtemps dans le palais oriental. Par égard pour les liens filiaux, l’empereur l’avait souvent avec lui au sein du palais. Le prince héritier remplissait également ses devoirs filiaux avec dévouement, rendant visite à son père chaque matin et chaque soir sans jamais manquer, ce qui devint rapidement une histoire célèbre dans tout le royaume. C’est ainsi que le palais oriental tomba en déclin. Peut-être à cause du manque d’entretien, la laque des portes et fenêtres ornées de motifs s’était quelque peu écaillée, suscitant l’émotion chez ceux qui les voyaient. Le serviteur de famille Wang ouvrit doucement la porte en bois, chassa la poussière d’un geste de la main, puis s’adressa à Li Kuo et à son compagnon avec un sourire obséquieux : « Ces derniers temps, le prince reçoit ses invités dans la bibliothèque. Personne n’est venu dans ces pièces annexes depuis longtemps, veuillez m’en excuser, messieurs. Asseyez-vous un instant dans la pièce chauffée ; j’ai déjà ordonné qu’on vous serve du thé. »
« Merci beaucoup, monsieur. »
Li Kuo salua le serviteur de famille Wang d’une révérence, puis entra dans le palais. Il souleva légèrement l’ourlet de sa robe, s’assit directement dans le fauteuil en bois de poirier réservé aux invités, prit sa tasse de thé, remua les feuilles, puis en but une gorgée.

Zhang Yanji trouva une chaise juste à côté de Li Kuo et s’assit, puis demanda avec inquiétude : « Frère Kuo, tout va bien ? D’habitude, tu accordes une grande importance aux formes protocolaires entre souverain et sujet. Pourquoi aujourd’hui sembles-tu être une autre personne, traitant ce palais comme ta propre maison ? »
Il tapota doucement le front de son ami, et Li Kuo répondit en riant : « Il faut savoir à quel moment agir ainsi. Si toi et moi suivions à la lettre les règles de bienséance comme les docteurs de l’Académie Hongwen, Sa Majesté serait morte d’ennui. »
« C’est vrai aussi. Tu aurais pu me le dire directement, pourquoi me frapper ? »
Zhang Yanji entrelaça ses mains et se plaignit en bougonnant.
« Toi ! »
Li Kuo secoua la tête, l’air impuissant.
« Le prince héritier arrive. »
Avec un cri aigu, le silence s’abattit soudain dans la salle.
On vit alors un homme d’une quarantaine d’années, vêtu d’une robe brodée de couleur crème, entrer d’un pas assuré dans la pièce adjacente, entouré de deux eunuques jaunes.
Il s’agissait sans aucun doute du prince héritier de la dynastie Tang, Li Heng. Les deux jeunes hommes s’inclinèrent aussitôt pour le saluer. « Votre serviteur Li Kuo (étudiant de Zhang Yanji) s’incline devant Son Altesse le prince héritier. »
Li Heng fit quelques pas en avant, aida Li Kuo à se relever et dit en souriant : « Celui-ci doit être le nouvel invité du palais. D’ailleurs, c’est moi qui t’ai recommandé pour ce poste. »
Puis il hocha la tête en direction de Zhang Yanji, en signe de salut.
Li Kuo leva légèrement la tête et fixa du regard le futur souverain de l’empire Tang. Honnêtement, Li Heng était plutôt beau et élégant, avec des traits harmonieux, des contours du visage bien définis, et des cheveux noirs ramenés en arrière de manière désinvolte. Même un jeune homme de vingt ans aurait eu du mal à rivaliser avec lui. Grâce à une bonne hygiène de vie, ses joues étaient extrêmement blanches ; on ne pouvait y trouver la moindre ride sur ce visage pâle comme de la nacre.
Gêné par le regard insistant de Li Kuo, Li Heng toussa et dit : « Pourquoi cet invité me fixe-t-il ainsi ? Ai-je peut-être des fleurs sur le visage ? »
Li Kuo fut pris de court par la question. Une fois revenu à lui, il tenta de s’incliner pour s’excuser : « Votre serviteur a manqué de retenue. Sa Majesté est d’une beauté exceptionnelle ; je n’ai pas pu détourner les yeux. J’ai offensé Sa Majesté, je suis coupable. »
Li Heng fit un geste large de la main et dit avec un sourire amusé : « Quelle faute ? On dirait que, à ton jeune âge, tu as déjà adopté les manières de ces lettrés prétentieux. Je t’ai nommé invité parce que j’apprécie ton courage et ta détermination. Si tu commençais aussi à parler de grandes idées avec tant de formalités, ce serait vraiment ennuyeux. »
Li Kuo répondit rapidement : « Sa Majesté a raison. Cependant, les rites ne doivent pas être négligés. Sa Majesté est le futur souverain du pays ; votre serviteur n’ose pas outrepasser ses limites. »

Li Heng poussa un léger soupir et dit : « Fais comme tu veux. En réalité, je ne t’ai pas fait venir au palais oriental pour une affaire majeure. J’ai entendu parler de tes exploits ces derniers temps ; ils sont vraiment inspirants. Faire son devoir pour le pays, enquêter sur les traîtres, c’est de la loyauté ; aider un ami, lutter contre les barbares, c’est de la justice ; laisser des indices pour informer les gardes impériaux, c’est de l’intelligence ; affronter le danger sans peur, risquer sa vie, c’est du courage. Un homme doté de loyauté, de justice, d’intelligence et de courage, que mon grand Tang puisse employer, c’est vraiment une chance pour le grand Tang ! »
Les joues du jeune homme devinrent instantanément rouges. Sans parler du fait qu’il n’avait pas pensé à tout cela à l’époque, même l’idée d’informer les gardes impériaux ne pouvait en aucun cas lui être imputée !
Li Heng, cependant, semblait s’en moquer. Il se tourna vers la fenêtre, regardant les ombres projetées par les arbres, et continua : « Lorsque tes exploits ont atteint le palais de Daming, mon père était extrêmement satisfait et t’a immédiatement conféré un poste de fonctionnaire subalterne. Je me suis dit que si tu venais travailler au palais oriental en tant que subordonné, tu pourrais servir d’exemple à mes deux fils indigne. Alors, j’ai demandé une faveur à mon père pour t’avoir ici. »
« Votre Altesse est trop généreuse ; je ne pourrai jamais vous remercier, même en mourant cent fois. De plus, Votre Altesse le prince de Guangping et Votre Altesse le prince de Jianning sont des personnages exceptionnels, bien au-delà de ma condition de simple roturier… »
« Hé. »
Li Heng agita légèrement la main et dit : « Je connais bien la valeur de mes propres fils. De plus, si l’on parle de lien de sang, ton père doit être le petit-fils légitime du prince de Hengshan. En fait, nous sommes du même âge ; j’aurais même voulu t’appeler mon neveu. »
Li Kuo fut stupéfait et s’empressa de s’agenouiller : « Votre Altesse me condamne à mort. Depuis que mon père est né, ma famille n’appartient plus à la famille impériale. C’est grâce à la grâce du sage empereur et de Votre Altesse que j’ai obtenu un poste. Comment oserais-je comparer la lumière d’une luciole à celle de la lune ? »
Li Heng se pencha en avant pour aider le jeune homme à se relever, d’un ton sans enthousiasme : « Laisse tomber. Puisque tu as naturellement un caractère prudent et méticuleux, je n’en dirai pas plus. Parfois, je me demande ce que ce serait de naître dans une famille ordinaire, de remplir ses devoirs filiaux envers ses parents, et de profiter des moments de loisir avec ses enfants. Aujourd’hui, on dirait que vivre, c’est simplement rembourser des dettes ; chacun a ses propres difficultés. »
En disant cela, l’éclat dans les yeux de Li Heng s’atténua progressivement, et son ton devint de plus en plus froid : « À l’avenir, tu n’as pas besoin de venir tous les jours au bureau de Chunfang pour te présenter. L’année prochaine, tu passeras les examens impériaux ; tu ne dois négliger ni les classiques, ni l’histoire, ni la composition. À mon avis, viens au palais oriental une fois par mois. Qu’en penses-tu, Li ? »
Li Kuo ne comprenait pas pourquoi l’attitude du prince héritier avait changé si rapidement, mais il ne dit rien de plus et répondit en s’inclinant : « C’est à Votre Altesse le prince héritier de décider. Dans ce cas, je viendrai écouter vos enseignements à la fin de chaque mois. »

Li Heng fit un geste las de la main et dit : « S’il n’y a rien d’autre, vous pouvez disposer. J’ai pratiqué l’écriture trop longtemps et je suis fatigué ; je souhaite me reposer. »
Li Kuo s’inclina profondément devant le prince héritier, puis, accompagné de Zhang Yanji, quitta la pièce latérale. En sortant du pavillon chauffé, on entendit un soupir mélancolique venant de l’intérieur.
Une fois hors du podium, Zhang Yanji marmonna à voix basse : « Que se passe-t-il avec le prince héritier ? Il était si chaleureux et plein d’éloges il y a un instant, comment peut-il devenir si froid en un clin d’œil ? On dit que le cœur des souverains est imprévisible ; il n’est même pas encore roi, et déjà il rend les gens perplexes. S’il devient empereur, ses sujets passeront la majeure partie de leur temps à essayer de deviner ses pensées ! »
Li Kuo couvrit la bouche de son ami et dit à voix basse : « Sois prudent dans tes paroles. Le prince héritier n’est pas quelqu’un que nous pouvons juger à la légère. C’est le palais oriental ; tu oses tenir de tels propos révoltants sans craindre pour ta vie ? Mon père disait toujours qu’un sujet devait simplement accomplir les tâches confiées par son souverain, sans dire un mot de plus. »
Zhang Yanji haussa les épaules et dit : « Je disais ça juste pour plaisanter, regarde comme tu es nerveux. Mais je vois bien que le prince a de grands espoirs en toi. Travaille bien, et quand tu réussiras, n’oublie pas de m’aider, moi ton frère. »
« Mm », répondit le jeune homme à voix basse.
Les deux jeunes hommes sortirent ensemble du palais oriental et se dirigèrent vers le sud le long des allées de la ville impériale. Arrivés à la porte d’Anmen, ils montrèrent leurs plaques d’identité aux soldats de l’armée Shenwu qui les contrôlèrent, puis quittèrent précipitamment les lieux.
Il était midi, le soleil était particulièrement ardent. Les ombres étaient très courtes ; à travers l’ombre des arbres locustiers le long du chemin, elles frappaient la surface des canaux de chaque côté, créant une brume humide et floue. À cause de la chaleur insupportable, les deux jeunes hommes suivirent les canaux vers l’est, en pensant à louer une calèche pour se déplacer.
Cependant, dès qu’ils entrèrent dans le quartier de Chongren, Li Kuo fut vraiment stupéfait. Devant le restaurant Tai Bai, juste en face de l’entrée du quartier, il y avait une foule incessante, mais Li Kuo le vit immédiatement.
Sa silhouette, adossée au pilier de la porte, vêtue d’une tunique épaisse et grossière, lui semblait extrêmement familière. Il prit une profonde inspiration, rassembla son courage et s’approcha. Le jeune homme eut soudain le vertige… Sept ans plus tôt, cette personne portait également une tunique épaisse et sombre, avec un foulard noir aux quatre coins noué négligemment. Il aimait toujours l’enlacer et s’asseoir sous le grand arbre locustier dans la cour de la vieille maison du quartier de Chongren, pour lui raconter des histoires sur les signaux de fumée du nord du désert et les nuages au-dessus des fleuves et des montagnes.
Le soleil couchant était rouge comme du sang, éclairant le ciel. À l’époque, il avait le même sourire et le même regard qu’aujourd’hui…
Note 1 : Ce sont tous deux les fils de Li Heng ; le prince de Guangping est le futur empereur Daizong.