Chapitre vingt-huit : Le Collège impérial (2)

Le visage de Li Kuo se crispa, le sourire sur ses lèvres se figea instantanément.
Le ton de Zhang Yanji était glacial, empreint d’une fraîcheur mordante, comme la pluie froide de la fin de l’automne.
En regardant son ami au visage grave, Li Kuo se sentit soudain étranger à lui-même.
Vêtu de blanc pur, cette blancheur recelait pourtant une atmosphère sévère qui semblait l’assaillir.
Non, ce n’était pas ça. Son ami aurait dû être un jeune homme élégant et insouciant, ne cherchant pas les conflits. Pourquoi maintenant portait-il une telle aura de mélancolie ? Depuis le combat dans la pharmacie en périphérie de la ville, il semblait avoir changé : il parlait aux autres avec prudence et devenait bien plus têtu dans ses actions qu’auparavant.
Voyant Li Kuo pâle, Zhang Yanji s’exclama avec empressement : « Frère Kuo, qu’as-tu ? Si je me trompe, tu n’as qu’à m’ignorer. Depuis toujours, c’est toi qui prends les décisions, même si cela signifie risquer ta vie ; je l’accepte en tant que frère ! »
Le visage de Li Kuo s’adoucit peu à peu, et un sourire amère apparut au coin de ses lèvres.
« Quelles paroles étranges tu dis ! Si j’étais contrarié à cause de si peu, serais-je digne que tu m’appelles sans cesse “frère Kuo” ? »
« Au moins, tu as encore une conscience ! »
Zhang Yanji, ravi, entoura aussitôt Li Kuo de ses bras, ce qui fit reculer Du Jingtian sur le côté, qui le réprimanda vivement.
Faisant un geste pour montrer qu’il allait bien, Li Kuo soupira et dit calmement : « Depuis toujours, les souverains redoutent le plus la formation de factions. Ceux qui fréquentent assidûment les princes ont rarement une fin heureuse. Même si la dynastie orientale est puissante et chérie, pour Son Empereur, il n’est qu’un sujet ; ce monde appartient toujours à Son Empereur. De plus, aujourd’hui, le sage monarque est vigilant, marchant sur des glaces fines, et redoute particulièrement les factions. Dès mon enfance, mon grand-père me disait qu’un sujet devait rester “ni trop proche, ni trop éloigné, ni trop attaché, ni trop détaché”. Si tu t’approches trop, le souverain se sent oppressé et dégoûté ; si tu t’éloignes, il se sent perdu et révulsé. Seul celui qui agit avec calme et diligence peut plaire au souverain. »
Zhang Yanji se gratta la tête et demanda avec perplexité : « Mais ce gros An semble coller aux gens en les appelant constamment “père adoptif” ou “mère adoptive”. Pourtant, regarde : en dehors du vice-roi, qui d’autre dans la grande dynastie Tang jouit d’une faveur supérieure ? »
Li Kuo resta silencieux un moment, puis éclata de rire. Le “gros An” dont parlait Zhang Yanji n’était autre que An Lushan, le prince du commandement des trois provinces de Fanyang, Pinglu et Hedong. C’était amusant : An Lushan était un barbare qui, grâce à ses exploits militaires, était passé de simple soldat à commandant des trois provinces. Ayant déjà atteint le sommet de la hiérarchie, il n’était pas satisfait et est devenu fils adoptif de l’impératrice consort. Ainsi, son rang correspondait en effet à celui de prince du commandement. Mais imaginer un homme de plus de quarante ans appeler “mère” une femme de dix ans son cadet était vraiment ridicule.

« Les Barbares sont simples et honnêtes, ils agissent souvent selon leur nature ; à quoi bon les comparer à toi ? Aujourd’hui, le Saint Empereur leur accorde une grande confiance ; leur comportement lui semble ainsi témoigner de leur loyauté. Si tu agissais de la même manière, on pourrait t’imputer des accusations malveillantes. »
Zhang Yanji fit la moue et dit : « Le Saint Empereur est vraiment partial. Le grand général Wang Zhongsì a vaincu à plusieurs reprises les Turcs postérieurs et a accompli de grands exploits pour la dynastie Tang. Pourtant, après avoir bu un repas avec le prince héritier, des intrigants ont inventé l’accusation de s’être rendu secrètement auprès du héritier du trône, ce qui l’a conduit à être démis de ses fonctions et emprisonné. Ce gros An n’est qu’un Barbare de neuf clans, pourtant le Saint Empereur lui accorde une grande confiance. »
Li Kuo tapota doucement le front de son ami et dit : « L’Empereur n’est pas quelqu’un que nous pouvons critiquer à volonté. En tant que sujets, il faut être prudent dans ses paroles et ses actes ; si des personnes malveillantes entendent cela, tu risques de subir les conséquences. »
Zhang Yanji haussa les épaules et dit : « Peu importe. Je ne suis qu’un petit poisson insignifiant qui ne retient pas l’attention de ces dieux. Toi, en revanche, tu as un avenir brillant ; à l’avenir, tu ne pourras probablement plus agir aussi librement. »
« Puisque les choses en sont arrivées là, il ne reste plus qu’à suivre le cours naturel des choses. La planification relève de l’homme, mais son accomplissement dépend du ciel. Fais bien ton travail, et laisse le reste au destin. »
« Hé, hé, hé ! Vous deux, vous parlez et riez ensemble, vous vous entendez si bien. Vous m’abandonnez complètement, c’est insupportable ! »
Du Jingtian sauta vers eux et frappa Zhang Yanji sur le front.
« Aïe, ma chère, pourrais-tu être plus douce ? Tu prends ma tête pour une marmite en fer, à frapper comme ça ? »
Zhang Yanji se frotta le front et se recroquevilla en arrière.
« C’est bien toi que je frappe ! De toute façon, ta tête est dure comme du bois, il faut te frapper pour que tu comprennes ! »
« M-moi ? Est-ce que je t’ai dérangée… »
Li Kuo s’approcha de Du Jingtian et dit : « Ça suffit, A Tian, arrête de parler. »
Après un bref silence, Li Kuo se tourna vers Zhang Yanji et lui fit un signe de l’œil : « Tu n’es pas venu de si loin juste pour m’annoncer une bonne nouvelle, n’est-ce pas ? »
Zhang Yanji fit la moue et dit : « Bien sûr que non. Si tu ne me l’avais pas dit, j’aurais presque oublié. Mon grand-père a appris par le Bureau des Eunuques que tu as reçu le titre de conseiller du prince héritier, alors il m’a envoyé pour t’en informer. Bien que ce poste ne nécessite pas de présence quotidienne, il est de coutume d’aller au palais oriental pour rencontrer le prince héritier. Comme le prince héritier sait que tu es blessé, il a demandé une faveur au Saint Empereur pour exempter cette procédure fastidieuse d’annonce par les eunuques. Mais les rites ne doivent pas être négligés ; tu ferais mieux de venir avec moi au palais oriental pour rencontrer le prince héritier. »
« Partir maintenant ? Je ne suis même pas prête. Laissez-moi d’abord prendre un bain et me changer… »
Zhang Yanji leva les yeux au ciel vers Li Kuo et dit : « Quand le prince héritier convoque quelqu’un, y a-t-il lieu de négocier ? Ne t’inquiète pas, le prince héritier est très accessible et ne se soucie pas de ces formalités. »

Après avoir parlé, il tira Li Kuo sans ménagement vers l’extérieur, le faisant trébucher.
« A Tian, retourne d’abord au salon de thé, je viendrai te chercher plus tard à Tongji Fang… »
Li Kuo tourna le cou et cria vers l’intérieur de la maison.
« Petit Qiu, reviens vite, je t’ai préparé des œufs brouillés～～ » « D’accord… »
En un instant, les deux montèrent dans la calèche de la famille Zhang et se dirigèrent droit vers la cité impériale.
Le palais oriental se trouvait au nord extrême de Chang’an, très éloigné d’Ande Fang. Même avec des chevaux robustes fournis par la famille Zhang, il fallut plus d’une demi-heure pour arriver devant la porte d’Anmen. Arrivés à l’entrée de la ville, les gardes Jinwu de service ordonnèrent à la calèche de ralentir pour inspection. Zhang Yanji sauta à terre, marcha à grandes enjambées et remit la plaque d’identité du vice-ministre aux gardes Jinwu pour qu’ils la vérifient. Après avoir confirmé qu’elle était en ordre, les gardes firent un signe de la main indiquant que les deux pouvaient passer. Li Kuo sauta agilement de la calèche et entra dans la cité impériale des Tang avec Zhang Yanji.
Chang’an était une ville magnifiquement construite, composée d’une ville extérieure et d’une ville intérieure. La ville intérieure abritait la cité impériale, qui elle-même contenait le palais impérial. À part quelques bureaux tels que celui du gouverneur de la capitale et de l’Académie impériale, de nombreux bureaux du gouvernement central des Tang se trouvaient dans la cité impériale. Par conséquent, la sécurité à l’intérieur de la ville était primordiale ; tous les quelques dizaines de pas, on pouvait voir des gardes Jinwu armés de couteaux en service. Li Kuo et Zhang Yanji avançaient lentement sur les larges trottoirs en pierre bleue, contemplant les hautes murailles qui s’élevaient de chaque côté, et ressentaient à la fois l’imposance et la grandeur de la cité impériale, ainsi qu’un sentiment de fierté. C’était la fierté des Tang, portant les espoirs des jeunes talents pour l’avenir.
Selon les lois des Tang, il était interdit de faire courir des chevaux à l’intérieur de la cité impériale ; ainsi, même les ministres en fonction devaient descendre de cheval et marcher une fois à l’intérieur. De temps en temps, des fonctionnaires vêtus de robes bleues, revenant de la cour, passaient le long des murailles ; en voyant les deux jeunes, ils soupiraient et s’éloignaient en secouant la tête.
Zhang Yanji émit un petit grognement, puis tira Li Kuo pour accélérer le pas.
Le palais impérial se trouvait juste au nord de Chang’an : à gauche se trouvait le palais de Yeting, et à droite le palais oriental. Les deux avancèrent rapidement jusqu’à l’entrée du palais oriental, Yanxi Men, déjà en nage.
Un petit eunuque jaune qui attendait à l’entrée de la ville, en voyant arriver les deux, se hâta vers eux : « Oh là là, vous m’avez vraiment inquiété ! Son Altesse a personnellement ordonné que je vous conduise dans le palais avant l’heure de Shen, et il est déjà trois heures de l’heure de Wei. Si vous ne venez pas bientôt, vous n’aurez probablement pas accès au palais aujourd’hui. »
Zhang Yanji demanda avec perplexité : « Eunuque Wang, les portes du palais ne sont-elles pas fermées qu’à l’heure de You ? Pourquoi le palais oriental est-il si particulier ? »

Le jeune eunuque de famille Wang afficha une expression gênée et dit : « Mon jeune seigneur Zhang, voyez ce que vous dites, comment pourrions-nous être particuliers au palais oriental ? Sa Majesté a établi que Son Altesse ne peut recevoir que deux heures par jour les ministres extérieurs. Le plus souvent, Son Altesse passe son temps à lire le matin et l’après-midi, c’est pourquoi les audiences avec les ministres extérieurs ont lieu avant l’heure de Shen… »
Zhang Yanji haussa les épaules et dit : « Je vois, dans ce cas, veuillez m’indiquer le chemin, Votre Excellence Wang. »
Puis il sortit une pièce d’argent de sa manche et la tendit à l’eunuque de famille Wang.
L’eunuque de famille Wang sourit immédiatement et répondit : « Pourquoi être si formel avec moi, mon jeune seigneur ? Si Son Altesse l’apprenait… »
Zhang Yanji toussa légèrement et dit : « C’est en signe de mon admiration pour votre intégrité que je vous offre cette somme en cadeau à un ami, ce qui est différent des autres cas. »
« Eh bien, venez avec moi, mes jeunes seigneurs. »
Les deux hommes suivirent les pas du jeune eunuque et entrèrent successivement par la porte Yanxi. Ils longèrent les murs du palais, tournèrent par une porte latérale et arrivèrent devant une pièce annexe.
Le jeune eunuque se retourna, leur sourit et dit : « Attendez un instant, je vais aller annoncer votre présence. »
Puis il se dirigea vers le palais.
Les deux hommes restèrent debout devant la porte, les mains le long du corps, sans parler. Environ une demi-tasse de thé plus tard, le jeune eunuque sortit en courant de la pièce annexe. Lorsqu’il fut près d’eux, il essuya doucement la sueur sur son front et dit : « Son Altesse vient de finir d’écrire ; il m’a demandé de vous inviter à attendre dans la pièce extérieure. Il viendra vous recevoir une fois qu’il aura nettoyé ses mains. »
Zhang Yanji hocha la tête et dit doucement : « Merci beaucoup, Votre Excellence. »
Puis il partit avec Li Kuo en direction de la pièce annexe.