Chapitre vingt-sept : Le collège impérial (1)

Les sentiers sont parsemés de fleurs rouges, les campagnes verdoyantes à perte de vue. Sur les hauteurs, on aperçoit à travers les arbres des ombres tamisées. Le vent de printemps ne cesse de soulever les pétales de saules, qui viennent se coller au visage des passants…
Dans l’un des vingt-trois quartiers bordant le lac, à Ande Fang, Li Kuo était adossé à un lit en bois, perdu dans ses pensées, fixant l’horizon. Ces fleurs éclatantes qui tombaient et ces pétales de saule qui volaient dans les rues semblaient ne pas le concerner le moins du monde.
Même trois jours s’étaient écoulés depuis le combat près de la pharmacie en périphérie de la ville, mais dès qu’il fermait les yeux, le jeune homme voyait des assassins vêtus de noir, couverts de sang, avancer vers lui en riant avec méchanceté… Avec un léger sourire amer, Li Kuo se dit que s’il n’y avait pas eu Yuan Bo, l’intendant de la famille Zhang, qui avait informé le gouvernement de la capitale, il serait probablement déjà devenu un squelette. Depuis qu’il avait compris les choses, Li Kuo avait toujours agi discrètement, vivant de la complicité de sa mère, évitant soigneusement les conflits. Mais parfois, plus on fuit ces soucis ennuyeux, plus ils semblent vous poursuivre, vous harceler, jusqu’à épuiser complètement l’esprit de la personne.
Bien que Pei Renhua, général de la garde de Zuo Jinwu, lui ait tapoté l’épaule avec un air souriant, assurant à plusieurs reprises que cette affaire ne serait pas traitée par le gouvernement de la capitale mais directement soumise au tribunal suprême, Li Kuo savait pertinemment qu’il s’était mis à dos une importante personnalité de Chang’an. Ni le chancelier ni le prince héritier n’étaient des adversaires que ce pauvre étudiant puisse affronter. Par la suite, l’empereur sage et puissant lui avait personnellement conféré le titre de fonctionnaire de huitième rang pour encourager les jeunes talents à « éliminer les méchants pour le pays », mais ce poste administratif de huitième rang devait être considéré comme insignifiant dans une ville de Chang’an où les puissants abondaient comme les mouches.
Alors qu’il était plongé dans ses pensées, il entendit la porte en bois de la pièce voisine s’ouvrir avec un grincement.
« Petit Frère Qiqi, je suis venue te voir ! »
Du Jingtian entra sans ménagement, s’assit sur le lit et jeta négligemment la boîte à nourriture qu’elle avait apportée sur le côté.
« Idiot de Petit Qiqi, comment peux-tu être si imprudent ? Si tu te blesses, qui jouera avec moi ? »
Du Jingtian frappa légèrement la poitrine du jeune homme en grognant.
« Aïe ! »
Li Kuo retint son souffle et recula instinctivement contre le mur.
« Qu’est-ce qui t’arrive ? Je… je ne savais pas que tu étais blessé. Est-ce que je t’ai fait mal ? »
Du Jingtian sursauta et se pencha rapidement pour examiner ses blessures.
« Non, ce n’est rien. »
Li Kuo fit un geste large en riant : « Mon Petit Frère Qiqi n’est pas si facile à tuer. Ne t’inquiète pas inutilement. »

« Tu te montres encore forte ! C’est de la faute de grand-père : dès ton retour, j’ai voulu venir te voir, mais il a dit que ces jours-là, tous ceux qui entraient et sortaient de chez toi étaient des fonctionnaires, et que nous, simples gens, viendrions gâcher ton prestige. À mon avis, le petit septième frère ne me mépriserait jamais, contrairement à ces gens vulgaires qui deviennent verts de convoitise en voyant de la viande, comme s’ils voyaient un ancêtre ! »
Li Kuo éclata de rire et secoua la tête : « N’es-tu pas ma petite ancêtre ? Dis-moi, qu’as-tu apporté de bon pour le petit septième frère cette fois ? »
Du Jingtian fut ravie en entendant cela, se déplaça légèrement vers le lit et dit en riant : « J’ai préparé moi-même du bouillon de poule noire pour toi, très nourrissant. Comme tu viens d’être blessé, boire ça est parfait pour reconstituer ton sang ! »
Elle souleva doucement le couvercle de la boîte, versa abondamment le bouillon dans une assiette en porcelaine et la tendit joyeusement à Li Kuo.
Li Kuo en but une gorgée, fronça d’abord les sourcils, puis sourit en disant : « Ce bouillon de poule noire a vraiment un goût unique ; même les cuisiniers impériaux ne pourraient pas en créer un arôme aussi spécial ! »
La jeune femme haussa un sourcil et dit avec fierté : « Bien sûr, ce bouillon que je prépare, n’importe qui ne peut pas le boire. Même ce sale gosse de Zhang Yanji, qui voulait profiter du bouillon, a reçu un coup de poing de ma part. »
Haussant les épaules, Du Jingtian soupira : « Mais grand-père avait raison : les fonctions officielles, c’est vraiment bien. Avant, je n’y croyais pas, jusqu’à ce qu’on te confère un poste de huitième rang, et j’ai alors compris tous les avantages qu’offrent ces titres ! »
« Oh ? Alors je dois absolument entendre quels sont ces avantages », dit Li Kuo en riant doucement.
La jeune femme se tapota la joue du doigt et ajouta : « Tu ne sais pas, depuis que la nouvelle de ton nomination officielle est parvenue au salon de thé, tout le quartier de Tongji Fang est devenu très animé. Tu te souviens de Cheng Xiaojiu, du magasin de fard de la famille Cheng en face du salon de thé ? D’habitude, ses yeux semblent vouloir sortir de sa tête. Notre “Ah Huang” est toujours harcelé par son “Xiao Hei”. Chaque fois que je veux aller lui parler, grand-père m’arrête en disant que sa fille est devenue concubine du secrétaire du comté de Wannian, et que nous ne pouvons pas nous attirer ses foudres. Cette fois, il est venu lui-même au salon de thé avec du fard de haute qualité pour s’excuser ; son air embarrassé était vraiment drôle ! »
« Ah, donc… »
« Ce n’est pas tout. Qin San’er, du magasin de soieries d’à côté, a souvent profité de nos repas. Grand-père a enduré cela par respect pour son oncle, qui est magistrat. Maintenant que tu as un poste de huitième rang, tu es au même niveau que son oncle. Il a immédiatement reconnu sa supériorité et m’a offert trois pièces de soie de haute qualité pour se réconcilier avec moi. Selon l’ordre de succession, il devrait m’appeler tante. Ha ha, c’est trop drôle, hahaha. »
« Oh, lui… »

« Quand il s’agit de ce Wang Yuanwai, je me sens vraiment soulagée. Sa précieuse fille, Wang Ajiao, se maquille toujours de façon exagérée, de peur que les autres ne sachent pas à quel point sa famille est riche. Une fille de famille noble ne regarderait jamais des femmes issues de familles modestes comme nous. Cette fois, puisque tu as réussi, son attitude envers moi est devenue plus humble et sincère ; hier encore, elle est venue au salon de thé pour m’inviter à aller me promener au bord du fleuve Qujiang un autre jour. Moi, je l’ai un peu laissée attendre ; tu n’as pas vu à quel point elle était anxieuse, en sueur ! »
« … »
« Petit frère Qi, qu’y a-t-il ? Il y a un problème ? »
Du Jingtian regarda Li Kuo avec perplexité et dit d’une voix grave :
« Non, rien. »
Le jeune homme fit un geste de la main et sourit : « Il semble que devenir fonctionnaire soit vraiment avantageux ; il faudra que je m’efforce encore davantage à l’avenir. »
« C’est bien ! »
Du Jingtian tapota doucement Li Kuo, le visage rayonnant de fierté. « Oh, j’oubliais de te le dire. Ce gamin, Zhang Yanji, m’a demandé de te transmettre un message : une fois sa blessure guérie, il retournera à l’Académie impériale. Bien que son grand-père ait déjà parlé au directeur de l’académie, on ne sait jamais, ces vieillards rigides pourraient suivre les règles à la lettre sans réfléchir ! »
« Toi… »
Le jeune homme esquissa un sourire amer. « Tant que je ne dois pas monter à cheval ou tirer à l’arc, ma blessure ne pose pas de gros problèmes. De toute façon, je suis inactif ; demain, je retournerai chez moi, afin que personne ne puisse me critiquer. »
« Ta tante est-elle au courant ? Je ne l’ai pas vue ces derniers jours. »
« Ma mère est allée rendre visite à ma tante à Zhouzhi ; elle devrait y rester environ un mois et demi. C’est même mieux ainsi ; si elle était à la maison et me voyait dans cet état, elle s’inquiéterait à nouveau. »
Alors qu’ils bavardaient, ils entendirent un bruit dehors.
« Frère Kuo, je suis là ! »
Avant même que le son ne s’éteigne, Zhang Yanji entra en titubant, prit une tasse de thé et se mit à boire à grandes gorgées.
« Bois plus lentement, fais attention à ne pas t’étouffer ! »
Li Kuo secoua la tête avec résignation et le mit en garde.
Zhang Yanji essuya doucement l’eau au coin de sa bouche et fit un geste de la main : « Frère Kuo, je n’avais pas l’intention de sortir, car tout ce que j’avais à dire a déjà été transmis à la sœur Jingtian. Mais cette fois, c’est vraiment une grande nouvelle ! »
« Quelle nouvelle peut rendre notre cher Zhang si heureux ? J’aimerais bien l’entendre », dit Li Kuo en soutenant son menton d’une main, sur un ton moqueur.
Zhang Yanji, sans se soucier de lui, continua : « Tu as obtenu la première place au examen régulier, n’est-ce pas une grande nouvelle ? »
Li Kuo fut surpris et répondit rapidement : « Ne plaisante pas. Ceux qui participent à cet examen sont les meilleurs élèves de toutes les préfectures et comtés de la Grande Tang ; comment pourrais-je obtenir la première place ? »
Zhang Yanji haussa les épaules : « Pourquoi pas ? Tes compétences sont excellentes, tu n’es pas inférieur à ces jeunes issus de familles nobles. De plus, si l’on parlait vraiment de statut familial, eux… »
« Yanji ! »

Le jeune homme interrompit sèchement le monologue de son ami, les sourcils froncés.
« D’accord, d’accord, on ne parle plus. Mais un avis affiché en lettres noires sur du papier blanc ne peut pas être faux. Ce fameux “génie unique”, M. Chen, occupe la deuxième place. Le plus âgé des descendants de la famille Pei du Hedong a remporté la troisième place. Xiao Ziqiao, qui sortait constamment avec ce type, Liang Zike, et qui semblait faire partie de son entourage proche, n’a même pas réussi à se classer parmi les dix premiers ! »
Zhang Yanzhi but une autre tasse de thé avant de poursuivre : « Maintenant, tous ces nobles de première catégorie sont muets, et ils ne clament plus leurs absurdités à propos de garantir des places aux examens impériaux l’année suivante. Parmi les dix premiers, il y a trois de deuxième catégorie et un de troisième catégorie ; leur prestige est gravement entamé. »
Li Kuo, quant à lui, semblait indifférent et soupira : « Je crains que les choses ne soient pas aussi bonnes que tu le penses. Celui qui se distingue trop dans la forêt est voué à être abattu par le vent. Se montrer trop brillant avant les examens n’est pas forcément une bonne chose, d’autant plus que ces examens ne se basent pas uniquement sur le talent ; il faut aussi tenir compte de l’origine familiale et de l’apparence… »
« Pourquoi t’en soucier autant ? En termes d’origine familiale et de statut, qui peut rivaliser avec Son Altesse le Prince héritier ? Je ne crois pas que, avec son soutien, tu puisses être surpassé par ces soi-disant descendants de familles illustres ! »
« Qu’as-tu dit ? »
Le jeune homme regarda son ami avec surprise, les yeux pleins d’étonnement.
« Pas étonnant, tu ne dois pas encore savoir que Son Altesse le Prince héritier, impressionné par ta droiture et ta détermination, a demandé à l’empereur de t’accorder un poste au sein du palais. Aujourd’hui, ton titre complet devrait être “invité du Prince héritier” et “officier chargé des affaires”. »
Zhang Yanzhi annonça cela avec fierté, comme si cet honneur lui était destiné.
« Quel est le but de Son Altesse ? Quel est son intention ? »
Li Kuo secoua la tête, plein de ressentiment. À Chang’an, presque tout le monde savait que le pouvoir du palais s’affaiblissait et que sa propre position était menacée. En obtenant ce poste honorifique mais sans réelle autorité, il était désormais lié au palais : il partagerait sa gloire et ses revers.
Comme s’il avait deviné les pensées de son ami, Zhang Yanzhi serra les poings et dit d’une voix grave : « De quoi as-tu peur ? On crée son propre chemin. Puisque Son Altesse le Prince héritier t’accorde de l’importance, travaille bien. Un jour, quand il montera sur le trône, tu auras contribué à son ascension. »