Chapitre trente : Zigu (4)

« Troisième frère ! »
Les coins de la bouche de Li Kuo tressaillirent légèrement ; il se pencha en avant et parla d’une voix tremblante. Le bonheur était venu si soudainement que le jeune homme craignait qu’il ne soit qu’un rêve. Il écarquillait les yeux sans cesse, de peur que la personne en face de lui ne disparaisse comme emportée par le vent.
Le jeune homme esquissa un sourire, fit quelques pas vers lui et passa directement un bras autour de son cou : « Petit Sept, on ne s’est pas vus depuis si longtemps… Tu as tellement grandi ! Je me souviens, il y a sept ans, lorsque je suis parti en campagne avec le vieux général Wang Zhongsì, tu t’accrochais encore à ma taille pour demander du sucre cuit. »
Li Kuo sourit malicieusement : « Allons, c’est plutôt toi, troisième frère, qui as perdu au jeu des fléchettes et qui m’as donné cette récompense. »
« Toi, petit Sept, tu es vraiment rusé ! »
Avec un soupir résigné, le jeune homme cessa de taquiner son neveu.
« Grand frère Zigu, ne te contente pas de bavarder avec ton neveu ; ton disciple t’attend avec impatience. Après tout, tu es en quelque sorte mon demi-maître… Tu n’as pas oublié ta promesse, n’est-ce pas ? »
Zhang Yanzhi se fraya un chemin entre eux et se mit à insister avec insistance.
Comment Li Zigu pourrait-il oublier ce « petit diable » de Zhang Yanzhi ? Depuis qu’il l’avait harcelé pour qu’il devienne son disciple, sa vie n’avait plus été paisible. Soit il devait jouer le rôle du maître strict pour lui apprendre les techniques de base, soit il emmenait ces deux petits diables galoper dans ses champs en périphérie de la ville. De ses deux mois de permission militaire par an, il en consacrait probablement moins à eux qu’à sa femme.
Frustré, il donna un coup de poing dans l’épaule de Zhang Yanzhi et dit d’un ton feintement en colère : « Quelle promesse t’ai-je faite ? En l’absence d’un maître, as-tu continué à pratiquer les arts martiaux ? Avec ton physique, tu veux vraiment aller te battre contre les Turcs dans la région de Hexi ? »
Zhang Yanzhi se recroquevilla tristement à côté de Li Kuo et murmura : « Pourquoi es-tu si méchant ? J’ai toujours pratiqué la technique de l’épée que tu m’as enseignée. Ces dernières années, chaque après-midi, je lisais le livre que tu m’avais laissé pour réguler mon souffle ; maintenant, je ne souffre plus d’essoufflement. »
Voyant son air amusant, Li Zigu croisa les mains dans son dos et toussa légèrement : « En fait, j’ai aussi rapporté quelque chose pour toi. Mais si tu pourras l’utiliser efficacement, cela dépendra de ta force. »
Après avoir parlé, il tapa dans ses mains ; un homme costaud vêtu comme un soldat apparut derrière lui et déposa devant lui un arc en corne long de deux pieds et demi, qu’il lui tendit des deux mains. L’arc était entièrement de couleur brun foncé, avec des extrémités enduites d’une laque imperméable, et une corde argentée tendue parfaitement droite.
Li Zigu saisit l’arc de sa main gauche et tira dessus de toutes ses forces avec sa main droite. On entendit un son strident : la corde se détendit rapidement, vibrant sans cesse aux extrémités de l’arc.
« Quel bon arc ! »
Zhang Yanzhi sauta de joie, frottant ses mains avec excitation, impatient de tester ses compétences immédiatement.

Voyant l’air joyeux du petit garçon, Li Zigu se sentit satisfait et déclara d’une voix forte : « Tu sais vraiment ce qui vaut de l’or, mon garçon. C’est quelque chose que j’ai spécialement choisi pour toi lors du commerce avec les bergers de l’année dernière. Ces bergers sont vraiment sans cœur ; ils m’ont pris pas moins de cinq jin de briques de thé ! »
Après une légère pause, il ajouta : « Voici un arc solide de deux shi. Ne te précipite pas pour apprendre à tirer. Entraîne-toi d’abord à tendre la corde chaque jour. Quand tu pourras la tendre facilement, alors tu pourras passer à un arc plus souple. »
« Merci beaucoup, maître ! »
Zhang Yanji s’inclina devant Li Zigu, puis saisit vivement l’arc en corne pour l’examiner attentivement.
« Petit insolent, tu auras tout le temps de jouer plus tard. Pour l’instant, accompagne-moi pour discuter ! »
« Oui, oui. »
Zhang Yanji acquiesçait sans cesse, mais son regard ne quittait pas l’arc en corne.
« Mon troisième frère est partial ! »
Li Kuo se frotta les mains, visiblement mécontent.
Zhang Yanji se pressa vers lui et marmonna : « Maître, ne prêtez pas attention aux plaintes de Kuo. Le grand frère Nan lui a offert un excellent arc en corne noir ! »
« Allons dans ma demeure, ce n’est pas l’endroit pour parler. »
Li Zigu caressa tendrement la tête des deux garçons et dit d’une voix douce : « Montez dans la voiture, fermons légèrement les rideaux, et vous entendrez Li Zigu pousser un soupir : « J’ai entendu parler de ce qui est arrivé à ton oncle. Ne sois pas trop triste, Kuo. »
Les yeux de Li Kuo devinrent légèrement rouges, mais il força un sourire : « Je vais bien, n’inquiétez pas, mon troisième frère. »
« Toi, toujours ! »
En tapotant affectueusement le front du jeune homme, Li Zigu sourit amèrement : « Tu as grandi sous ma surveillance depuis ton enfance. Comment pourrais-je ne pas te connaître ? Ton caractère têtu te causera des ennuis tôt ou tard. Les choses sont imprévisibles. Ton oncle a été victime de traîtres, et notre famille Li vient juste de voir poindre l’espoir de se redresser… »
« Mon troisième frère, il faut toujours voir le bon côté des choses ! Mon oncle a été promu gouverneur de Jiangzhou, et mon autre oncle est devenu conseiller à Jiannan. Je suis sûr qu’un jour, l’injustice subie par notre grand-père sera réparée, et notre famille Li pourra redevenir l’une des familles les plus respectées. »
Ne voulant pas décourager son neveu, Li Zigu continua : « C’est vrai. Tu es déjà un invité de la cour impériale à un si jeune âge. Tu as certainement un avenir brillant en tant que fonctionnaire ; tu deviendras marquis ou même Premier ministre. Pourquoi m’inquiéter inutilement ? »
« Mon troisième frère, vous vous moquez encore de Kuo. Comment mes fonctions insignifiantes pourraient-elles se comparer aux vôtres ? Vous êtes un général de haut rang de la dynastie Tang, un général de quatrième rang véritable, qui a gagné ses titres par son courage et ses compétences au combat ! »
En grattant doucement le nez du jeune homme, Li Zigu plissa les yeux et dit : « Hmm, tu as vraiment une façon agréable de parler. Quand nous rentrerons à la demeure, je demanderai à tante Yun de te préparer ton dessert préféré, le suolao. »

La résidence de Li Zigu à Chang’an se trouvait dans le quartier de Zhao Guo Fang, tout près du temple Ci’en, et n’était utilisée que pour ses propres déplacements à la capitale afin d’y accomplir ses fonctions. Selon les règles de la dynastie Tang, tous les généraux de quatrième rang ou supérieur devaient laisser leur épouse et leur famille à Chang’an. Ainsi, même s’il possédait déjà des biens à Liangzhou, il était obligé d’acheter une résidence dans cette ville où chaque pouce de terre était précieux.
La famille Li à laquelle appartenait Li Kuo descendait du roi de Hengshan, mais ne possédait aucun titre de noblesse. Le roi de Hengshan avait deux fils, nommés Xiang et Jue. Li Xiang, fils aîné du roi de Hengshan, avait occupé divers postes administratifs dans différentes provinces et avait eu trois fils et deux filles. Li Jue, quant à lui, n’avait pas entrepris de carrière officielle et n’avait eu qu’un fils, Li Shizhi, père de Li Kuo ; par conséquent, Li Kuo pouvait être considéré comme l’unique descendant de la branche de Li Jue. Le père de Li Zigu, Li Qingchen, était le fils aîné de Li Xiang ; ainsi, Li Zigu serait le véritable descendant légitime du roi de Hengshan. Cependant, Li Shizhi atteignit le haut poste de vice-premier ministre de la dynastie Tang et redonna de l’éclat à la famille Li, si bien que tous les membres de cette famille suivaient ses directives. Malheureusement, le destin est imprévisible : au moment où tout le monde pensait que la famille allait prospérer, Li Shizhi fut calomnié par des scélérats et mourut injustement, ce qui montre bien comme le destin peut être capricieux. Après la mort de Li Shizhi, sa vieille demeure dans le quartier de Chongren Fang ainsi que ses terres au bord de la rivière Wei furent confisquées conformément à la loi. Ainsi, à part la résidence de Li Zigu dans le quartier de Qinren Fang, la famille Li ne possédait plus aucun endroit à Chang’an qui lui appartînt. Autrefois puissante, elle était désormais dans un état de déclin lamentable, ce qui suscitait l’émotion et le regret.
En un clin d’œil, la voiture entra dans le quartier de Qinren Fang. Le fonctionnaire chargé de garder l’entrée, voyant que c’était la voiture du général, s’empressa de l’accueillir avec un sourire. Après quelques salutations et compliments, il loua les efforts du général pour défendre le pays, exprimant sa grande admiration envers lui. Li Zigu se sentit nauséeux, mais ne voulut pas lui manquer de respect ; il remercia brièvement avant d’indiquer au cocher de se diriger directement vers l’entrée principale de la résidence.
La famille de Li Zigu restée à Chang’an n’était pas très nombreuse : en comptant les serviteurs, il n’y avait qu’une dizaine de personnes, donc la résidence n’était pas grande, se limitant à un complexe en deux parties. Li Kuo connaissait l’emplacement de la demeure de son troisième frère dans le quartier de Qinren Fang, mais comme son frère n’était pas à la capitale et que sa belle-sœur vivait seule, il ne jugeait pas opportun de lui rendre visite sans prévenir. Cependant, sa belle-sœur était venue à plusieurs reprises chez lui, dans le quartier d’Ande Fang, avec de la nourriture et du jambon. Ainsi, Li Kuo n’était pas très familier avec cette résidence.
Avant même que la voiture ne s’arrête complètement après avoir tourné au coin de la ruelle, Li Zigu sauta à terre et se précipita vers la porte en criant : « Oncle Chen, je suis de retour ! »
Peu après, on entendit des pas précipités ; la grande porte laquée de rouge s’ouvrit avec un grincement, et un homme d’environ cinquante ans, ressemblant à un intendant, passa la tête par l’ouverture.

« Oui, c’est bien le troisième jeune maître qui est de retour ! Shen’er, va vite prévenir madame : le troisième jeune maître est de retour. »
Excité, il fit quelques pas en avant, saisit la manche de Li Zigu et dit : « Troisième jeune maître, vous voilà enfin de retour ! Madame a dû beaucoup souffrir ces dernières années… »
Li Zigu se sentait également profondément coupable envers sa femme légitime. Selon la coutume, il pouvait prendre deux mois de congé militaire chaque année, soit pour se rendre à la capitale afin de rendre compte de ses fonctions, soit pour passer du temps avec sa famille. Cependant, les guerres aux frontières n’avaient cessé ces dernières années : d’abord l’essor des Turcs postérieurs, puis des conflits avec les Huihe. Avec l’instabilité aux frontières, ces congés militaires n’étaient plus que de vaines promesses. On pensait que les guerres se termineraient en deux ou trois ans, mais elles se sont prolongées sur sept ans.
« Onnei, parlons à l’intérieur. Ne serait-ce pas absurde que je sois revenu de si loin sans même pouvoir entrer chez moi ? »
Onnei était un vieil employé de la famille Li ; il occupait le poste de majordome depuis que le père de Li Zigu, Li Qingchen, avait fondé la famille. Ne voulant pas le voir triste et en larmes, Li Zigu se hâta de lui adresser un sourire en plaisantant.
« Hélas, vous voyez, avec mon âge, mon esprit ne fonctionne plus bien. J’ai laissé le troisième jeune maître parler dehors. Si le maître était ici, je n’échapperais pas à une sévère réprimande de sa part. »
Alors qu’il s’apprêtait à inviter Li Zigu à entrer, Onnei aperçut Li Kuo et Zhang Yanji à côté : « Tiens, le septième jeune maître et le jeune maître de la famille Zhang sont là aussi. Vite, entrons tous ensemble. »
Li Kuo ne perdit pas de temps en formalités : il inclina légèrement la tête en direction d’Onnei, puis entra d’un pas assuré dans la demeure.
Dès l’entrée, on trouvait une colline artificielle construite avec des pierres du lac Taihu, d’où coulait une cascade qui créait des rides à la surface de l’eau. En contournant la colline, on apercevait la maison principale, composée de cinq pièces chauffées, avec une plaque portant l’inscription « Linjia Tang » en écriture cursive au centre. De chaque côté se trouvaient trois pièces latérales symétriques, peu utilisées au quotidien et donnant une impression de désolation.
Après avoir traversé un couloir, ils arrivèrent à la partie arrière de la demeure. Contrairement aux autres demeures nobles de Chang’an, qui possédaient des jardins et des étangs, un espace plat avait été aménagé au centre en tant que terrain d’entraînement. Derrière ce terrain se trouvait la chambre principale de la famille Li ; sa porte en bois tachée et ses fenêtres décolorées semblaient murmurer la déchéance qui s’était abattue sur la demeure depuis le départ de son propriétaire. Avant même que Li Zigu ne puisse se rendre dans la chambre pour voir sa femme, il vit une jeune femme vêtue d’une robe de couleur vert soufre sortir en titubant de la pièce.
En la regardant fixement, on reconnut Li Hua Qinxiang, dont le maquillage épais semblait se dissoudre sous la pluie froide.
Note 1 : J’ai enfin pu expliquer en détail l’origine familiale de Li Kuo. À mon avis, la déchéance de la famille Li était inévitable à cette époque. Cependant, si elle n’avait pas décliné, pourquoi mon petit Septeaurait-il eu besoin de lutter ?