Chapitre trente et un : Le collège impérial (5)

« Ziyan, je suis de retour. »
Li Zigu s’approcha doucement et serra sa femme dans ses bras.
« Sanlang, c’est vraiment toi ? »
Chen Ziyan rassembla légèrement de ses doigts les mèches folles au bord du front de son mari et parla d’une voix tremblante.
« C’est moi, c’est bien moi. Ziyan, ces années ont dû être difficiles pour toi. Avec l’instabilité aux frontières et le besoin urgent du gouvernement en hommes compétents, moi… »
Elle couvrit délicatement ses lèvres fines avec sa main et dit doucement : « Je sais, je suis au courant de tout. Si le pays est en désordre, comment peut-il y avoir de paix à la maison ? Sanlang, tu es fait pour de grandes choses ; ne laisse surtout pas tes soucis te retenir à cause de moi. »
« Comment pourrais-je ne pas penser à toi, ne pas te regretter ? Sais-tu que chaque nuit, quand le vent est froid et que la lune brille, je m’appuie contre la tête de lit et relis tes écrits du *Linchuan Ji* : “Sous la lune, sur le fleuve froid, des manches rouges pour un banquet ; en robe bleue, je marche dans le jardin de lotus. Des sourcils fins, des pivoines rouges envieuses ; une mèche de cheveux bleus lie notre destin.” Ziyan, tu as capturé mon cœur, veux-tu vraiment le lâcher ? »
« Euh, euh… Il fait plutôt beau, n’est-ce pas ? »
Zhang Yanji toussa légèrement et rit en se couvrant la bouche.
Ce n’est qu’à ce moment que Chen Ziyan remarqua la présence d’un étranger dans sa demeure. Elle s’écarta rapidement, et une fois qu’elle reconnut celui qui parlait, elle dit d’un ton moqueur : « Petit diable, pourquoi faire semblant d’être sérieux ? J’étais en train de discuter avec ton maître, et toi, tu viens tout gâcher. C’est vraiment exaspérant ! »
Zhang Yanji sortit sa langue et dit : « L’amour, la romance, c’est tellement romantique… C’est embarrassant à mourir. »
« Toi ! »
Chen Ziyan mordit légèrement ses lèvres roses et tapa du pied. Elle ne pouvait rien faire contre ce garçon et finit par abandonner.
Voyant que la situation devenait gênante, Li Zigu s’empressa de calmer les esprits. Il tira Li Kuo à lui et dit en souriant à Chen Ziyan : « Ziyan, regarde qui est venu aujourd’hui. »
Li Kuo, sans autre choix, fut poussé en avant et dut saluer Chen Ziyan en disant : « Kuo s’incline devant sa belle-sœur. »
Chen Ziyan avait une bonne opinion de son neveu et, puisque son mari était de retour, elle était de très bonne humeur. Elle lui adressa un sourire doux et dit : « Inutile de suivre tant de formalités entre nous. Aujourd’hui, je te préparerai ton plat préféré, le suolao. »
« Merci, belle-sœur », répondit Li Kuo avec un sourire chaleureux.
« Venez vite à l’intérieur, asseyez-vous. Regardez comme j’ai laissé les invités dehors ! »
Chen Ziyan essuya les larmes au coin de ses yeux du dos de sa main et les invita à entrer.
Tout le monde entra successivement dans la salle et prit place selon le rôle de maître ou d’invité. Chen Bo ordonna aux serviteurs d’apporter du thé et des desserts.
« Septième petit, en réalité, je suis revenu cette fois aussi pour t’aider avec une affaire. »

Li Zigu but une gorgée de thé et dit d’une voix douce : « Tu sais bien que la famille Li n’est plus ce qu’elle était. Beaucoup des anciens élèves et collaborateurs de mon oncle se sont ralliés au vice-premier ministre, et les membres de nos branches secondaires ne sont pour la plupart que des gens vulgaires et ordinaires. Tu es également assez âgé ; à l’époque de la prospérité de la famille Li, avec ton talent et ton charme, tu aurais certainement pu gagner le cœur de nombreuses dames de haute société. »

Avec un léger soupir, Li Zigu poursuivit d’une voix grave : « Seulement, en tant que descendant d’une famille noble, on ne peut pas décider soi-même de ses affaires matrimoniales. Ces grandes familles accordent plus d’importance aux titres et aux intérêts qu’à tout le reste. Avec la situation actuelle de la famille Li, il serait probablement impossible de t’assurer l’épouse légitime de Cui Pei. Heureusement, mon oncle avait de la vision d’avenir et a arrangé pour toi un mariage bien avant, avec Lu Mingcui, issue de la troisième branche du clan Lu de Fanyang. En fait, elle n’est pas une étrangère ; en termes de parenté, tu devrais l’appeler ta cousine ! »

Lorsque Li Kuo comprit que son troisième frère parlait de cela depuis tout à l’heure, il changea immédiatement d’attitude : « Troisième frère, je crains de ne pas pouvoir accepter. Tu ne sais pas comment notre oncle nous a traités ces dernières années. C’est dommage que notre mère l’appelle encore frère ; regarde un peu quelles actions humaines il a accomplies ! »

« Clac ! »

On entendit un bruit sec ; Li Kuo fut repoussé en arrière par une gifle. Le jeune homme regarda son frère avec stupéfaction, incapable de parler.

« Après avoir étudié les écrits des sages pendant tant d’années, comment oses-tu parler ainsi de tes aînés ? Même si ton oncle n’est plus là, en tant que neveu, tu ne devrais pas le critiquer ainsi dans son dos. »

Avec un léger soupir, Li Zigu continua : « Ce mariage a été arrangé depuis ton enfance. Même s’il voulait annuler, il n’oserait pas perdre la face. Mon oncle est parti tôt ; le frère aîné remplace le père, et c’est à moi de m’occuper de ton mariage. Écoute ton frère : Mingcui vient également du clan Lu de Fanyang. Bien qu’elle ne soit pas l’aînée, cela sera néanmoins bénéfique pour ta carrière. À l’avenir… »

« Non ! »

Le jeune homme agita violemment ses manches et recula rapidement. « Je ne veux pas l’épouser ! Quelle importance que ce soit une descendante du clan Lu de Fanyang ? Où était-elle quand je transpirais et travaillais dur pour subvenir aux besoins de ma famille ? Où était-elle quand j’ai dû abandonner mes études et subir tant de mépris ? Juste parce qu’elle vient d’une famille noble, dois-je l’épouser et la vénérer comme une déesse ? Les humains ne sont pas des animaux, ils n’ont pas besoin de lignée ou de titre ! »

« Toi, pourquoi es-tu si têtu ? Le mariage est une affaire décidée par les parents et arrangée par les intermédiaires. Elle est une jeune fille, comment pourrait-elle se montrer en public ? De plus, quand tu étais petit, tu as loué la douceur et l’élégance de Mingcui. Ce mariage avec le clan Lu fait partie du plan de redressement de la famille Li ; tu dois obéir, que tu le veuilles ou non ! »

Le jeune homme secouait sans cesse la tête ; les blessures de son cœur, à peine guéries, semblaient être déchirées de force, puis saupoudrées de sel, provoquant une douleur qui pénétrait jusqu’à la moelle ! Des excuses, tout n’était que des excuses. Ces jeunes filles issues de familles nobles ne quittent jamais leur domicile, si douces et élégantes, transmettant les valeurs de la poésie et des rites. Tout ce que je sais, c’est que chaque matin, c’est A Tian qui fait cuire des œufs pour moi, frappant la table avec sa poêle pour me réveiller ; je sais aussi que, chaque nuit, dans le calme, c’est A Tian qui se blottit à mes côtés, me suppliant de lui raconter des histoires du Livre des Montagnes et des Mers. Je sais seulement que, dans les moments les plus difficiles et douloureux, c’est A Tian qui était à mes côtés, jour et nuit… Alors, où étais-tu ? Puisque tu n’as jamais donné ton cœur sincèrement, pourquoi viens-tu maintenant perturber ma vie ? Mon troisième frère a changé ; autrefois, il me choyait énormément, refusant que quiconque dise du mal de moi. Aujourd’hui, il m’a même giflé pour une affaire de mariage. Aimer quelqu’un, c’est comme tenir une torche : en marchant contre le vent, on risque de se brûler les mains. (Note 1) Les anciens avaient raison : on ne doit absolument pas céder ainsi. Cela serait une trahison envers A Tian, envers soi-même, envers tous ces jours et nuits, toutes ces petites choses accumulées au fil des années.

Voyant que son mari avait frappé Li Kuo, Chen Ziyan se hâta de s’avancer pour le calmer : « Troisième frère, pourquoi te mettre en colère alors que tout se passait bien ? Ce sont tes frères, y a-t-il vraiment des problèmes insolubles entre vous ? » Voyant que son mari restait inflexible, Chen Ziyan poussa un léger soupir, prit les mains tremblantes de Li Kuo et dit d’un ton grave : « Septième frère, ne blâme pas ton troisième frère. Il agit ainsi pour ton bien. La famille Li n’est plus ce qu’elle était ; pour la faire prospérer à nouveau, c’est à vous de prendre en charge cette responsabilité. Depuis toujours, les familles nobles favorisent les mariages, n’est-ce pas pour obtenir des postes officiels ? J’ai aussi rencontré la jeune femme de la famille Lu : elle n’est peut-être pas d’une beauté exceptionnelle, mais elle est chaleureuse et sincère. Tu as aussi l’âge de te marier. Il y a trois formes d’ingratitude, et ne pas avoir de descendance est la pire. Si tu te maries tôt, ta tante pourra enfin être tranquille. »

Mais Li Kuo, furieux, se mit à rire : « Vous faites tout ça pour mon bien, ces femmes issues de familles nobles… Avez-vous jamais pensé à ce que je ressens ? Pour vous, un réseau de relations stables, c’est la meilleure dot ? Le pouvoir et la richesse attirent les gens, mais ceux-ci ne les lâchent pas facilement. C’est comme une lame enduite de miel : insuffisante pour un repas, mais qui peut blesser si un enfant la touche. N’avez-vous pas peur qu’ils vous retournent la pareille ? (Note 2) »

Troisième frère, pour tout le reste, je peux t’obéir, mais pas pour cette affaire, jamais !

Le jeune homme se retourna et sortit en courant de la demeure principale, l’esprit vide. Pourquoi, pourquoi mon frère aîné, qui m’aimait tant, voulait-il sacrifier mon bonheur pour un mariage de convenance familial ? Pourquoi, pourquoi notre amour innocent pour A Tian ne valait rien à leurs yeux ? La famille, la famille… Devrais-je vraiment devenir une bête sacrificielle sur l’autel du pouvoir pour elle ?
Il ne comprenait pas, ne comprenait pas pourquoi ce monde était si égoïste et indifférent. Tout le monde portait un masque de hypocrisie, vous offrant un sourire standard en public, mais pensant des choses indicibles en secret. Mon grand-père lui disait toujours : « L’amour universel, c’est la bonté ; l’agir conformément à cette bonté, c’est la justice ; suivre cette voie, c’est la droiture ; être suffisant en soi sans dépendre des autres, c’est la vertu. » (Note) Mais dans ce vaste monde, existe-t-il encore un brin de bonté, de justice, de droiture, de vertu ? Un maître avait dit : « Celui qui est un gentilhomme agit selon ses sentiments, mais s’arrête à la limite des rites. » Qu’est-ce que les rites ? Couper un bon mariage pour la famille, c’est cela les rites ? Trahir sa parole pour le pouvoir, c’est cela les rites ?
Le jeune homme sortit en trombe de la résidence des Li et se mit à courir dans les rues, laissant le vent froid caresser ses joues et ébouriffer ses cheveux noirs. À cet instant, il ressentit même une légère aversion pour la ville de Chang’an, qui l’avait vu naître et grandir. Les palais s’ouvraient sous le ciel, et des nations entières venaient rendre hommage à leur souverain. Pourquoi cette grande dynastie Tang, si prospère, ne pouvait-elle accueillir ni un fil d’amour, ni un bon mariage ?
« Frère Kuo, attends-moi ! Où vas-tu comme ça ? »
Zhang Yanji criait à haute voix, sa voix empreinte d’inquiétude.
Li Kuo secoua légèrement la tête, sans pour autant s’arrêter. Il ne savait pas où aller ; instinctivement, il se dirigea vers la rue Qixia, courant le long des trottoirs, laissant les larmes couler sur ses joues. Les passants le regardaient avec curiosité ou indifférence.
Il semblait que le ciel voulait aussi se moquer du jeune homme : il était encore parfait il y a un instant, mais maintenant des nuages sombres couvraient le ciel clair. Un grondement de tonnerre retentit, suivi soudainement de la pluie de printemps. Au début, ce furent de légères gouttes, puis elles formèrent un rideau d’eau, pour finalement se transformer en une pluie torrentielle tombant du haut du ciel, créant un chaos total.
Au début, les nobles se promenaient tranquillement, riant et discutant, mais ils durent rapidement relever leurs robes et marcher sur la pointe des pieds, entourés de leurs serviteurs, pour se réfugier dans un restaurant en bord de rue. Les vendeurs de gâteaux au mouton et de pains sortirent rapidement une pile de tissus colorés, usés et raccommodés, les enveloppèrent sur une table et les placèrent sous l’avant-toit d’un café voisin pour se protéger. Le devin du coin, qui prédisait l’avenir, n’avait visiblement pas prévu la pluie ; voyant l’eau mouiller impitoyablement sa pile de papier, il tapait du pied de colère…
Mais le jeune homme ne s’arrêta pas. Il n’osait pas s’arrêter, de peur que les paroles de son frère aîné ne reviennent à son esprit et perturbent ce calme si précieux.

Les jambes avançaient sans relâche, laissant la pluie tremper ses vêtements et la boue tacher ses bottes ; le jeune homme sentait peu à peu disparaître ce poids oppressant dans sa poitrine. Il ne savait pas combien de temps il avait couru, combien de temps il s’était enfui, mais il s’arrêta finalement devant une maison de thé, le cœur encore agité.
Sous l’enseigne « Maison de thé Ke Long », A Tian tenait deux parapluies en papier huilé et lui souriait tendrement : « Petit Qiu, entre vite, ne prends pas froid. J’ai préparé du bouillon de gingembre, avec en plus deux œufs brouillés à la mode Du ! »
Notes 1 et 2 : tirées du « Sutra des quarante-deux chapitres ».