Chapitre trente-deux : Le Collège impérial (6)

Certaines choses ne s’oublient pas, et ne doivent pas l’être ; certains sentiments n’ont pas besoin d’être exprimés, ni ne peuvent l’être. Un sourire doux et pur, un œuf frit parfumé suffisent à évoquer les souvenirs de son enfance. Que ce soit le sourire échangé après avoir savouré des gâteaux devant le stand des gâteaux de mouton près du quatrième portail de Xi, le plaisir de pêcher ou de capturer des crabes au bord de la rivière Wei en haussant les manches, ou encore les danses et chants frénétiques dans la rue Zhuque pendant la fête des lanternes, chaque rencontre entre le jeune homme et A Tian resurgit clairement dans son esprit. Tout comme les plantes et les bâtiments de Chang’an, profondément ancrés dans son sang, cette personne est devenue, sans qu’il s’en rende compte, un compagnon inséparable pour lui.

Ce sentiment diffère des amours violents comme des tempêtes ; il ressemble plutôt à une pluie fine et douce de mars, semblable à de la graisse de beurre, accompagnée de nuages gracieux et rafraîchissants, apportant une beauté sereine.

Li Kuo regarda le petit bâtiment gris-vert devant lui et poussa un long soupir. Bien que son troisième frère l’ait plusieurs fois sollicité au cours des mois suivants pour discuter d’un mariage avec la famille Lu, sa promesse envers A Tian lui donna le courage de refuser catégoriquement les « bonnes intentions » de son frère. Ne voulant plus être impliqué dans ce mariage sans sens, il prit prétexte de sa guérison pour retourner au Collège impérial, espérant trouver la paix. Mais ce souhait fut déçu : depuis qu’il avait remporté la première place à l’examen régulier, les enseignants et les docteurs du Collège le louaient sans cesse, comme s’ils voyaient en lui l’espoir de l’avenir de la Grande dynastie Tang.

Après l’incident à la pharmacie en périphérie de la ville, l’empereur lui conféra personnellement le titre de fonctionnaire de septième rang. Cela provoqua un grand remue-ménage au Collège impérial. En effet, la Grande dynastie Tang n’avait jamais eu l’habitude de conférer des titres officiels avant les examens impériaux, même aux nobles qui accédaient au pouvoir par héritage devaient suivre la procédure, en passant par les examens de connaissances classiques, afin de montrer que la cour choisissait ses gens selon leur mérite. De plus, il occupait également un poste honorifique de conseiller du prince héritier, ce qui le rendait particulièrement visible au sein de ce Collège aux vêtements blancs.

Par rapport à tout cela, les secrets derrière l’affaire Qingchen inquiétaient encore plus le jeune homme. Bien que l’empereur ait ordonné que cette affaire reste close, il ne croyait pas que les instigateurs abandonneraient si facilement. Chaque fois qu’il pensait au combat de ce jour, d’innombrables images lui venaient à l’esprit : les rires arrogants des guerriers turcs, le visage tordu de douleur du garde de la famille Zhang avant sa mort, l’épée ensanglantée qu’il avait saisie… Le jeune homme ne savait pas si ses instigateurs se vengeraient à nouveau ; peut-être pour eux tuerait-il aussi facilement qu’écraser une fourmi ? Il avait voulu servir son grand-père en accédant au pouvoir grâce aux examens impériaux, mais il s’était retrouvé impliqué dans une affaire aussi grave sans s’en rendre compte, ce qui lui causait une profonde tristesse et frustration.

Le Collège impérial avait une règle établie : les cinq meilleurs élèves avant l’examen étaient promus au deuxième étage de la tour ouest pour y étudier, sous la direction personnelle d’érudits de renom, ce qui les distinguait des autres candidats. Li Kuo, comme s’il avait saisi une bouée de sauvetage, donna quelques conseils à Zhang Yanji avant de suivre le docteur pour s’installer dans la tour. Il avait besoin de temps pour réfléchir à ses prochaines étapes, il avait besoin de tranquillité pour faire face à cette crise.

Cette petite tour en bois à trois étages, nommée « Pavillon Siyuan », se trouvait dans un coin discret de la section ouest de la cour arrière. À part une pente de cent mètres de haut, construite en terre jaune, située à environ cinquante pas, on ne pouvait détecter rien d’anormal autour de cette tour. Mêmes tuiles noires et mêmes murs blancs, mêmes portes rouges et fenêtres vertes, accompagnées des cris de quelques fauvettes, le lever et le coucher du soleil, les nuages qui se déplacent. En raison de son emplacement isolé, on y voyait presque jamais d’étrangers, à part les serviteurs chargés de livrer nourriture et eau.

On disait que cette tour avait été construite pendant la dynastie Zhenguan, par l’empereur Taizong, afin de fournir un lieu d’étude pour les talents exceptionnels. Puisqu’il s’agissait de talents exceptionnels, il était naturel de ne pas les juger selon les critères des personnes simplement intelligentes. Selon les enseignants, depuis sa construction, seuls quatre personnes avaient jamais atteint le sommet de la tour. Xu Jingzong sous le règne de Taizong, Wang Bo sous celui de Gaozong, Di Renjie sous celui de l’impératrice Wu, ainsi que Wang Youcheng pendant la période Kaiyuan – n’étaient-ils pas tous des génies naturels ? Il avait fallu des décennies à toute la dynastie Tang pour voir naître ces quatre talents uniques. Pouvoir monter au deuxième étage de la tour avant même d’avoir atteint l’âge adulte, être si proche des sages, ne pouvait que faire battre le cœur plus fort.

En réalité, cette tour n’était pas utilisée pour donner des cours habituellement. Dès l’entrée, on pouvait sentir l’odeur des livres, mêlée au parfum des azalées qui pénétrait par les fenêtres arrière, ce qui incitait involontairement à ralentir le pas et à calmer l’esprit. Contrairement aux bibliothèques ordinaires, le hall du premier étage était très spacieux. Six colonnes en bois laquées de rouge montaient jusqu’au toit, et entre chaque paire de colonnes se trouvait un miroir en cuivre de hauteur humaine. Avec la faible lumière filtrant par les lucarnes, ils projetaient une lueur dorée étrangement mystérieuse. L’espace derrière les miroirs était divisé en petits compartiments par trois parois de paravents ; des hommes d’âge mûr vêtus en enseignants y étaient assis, soit en méditation profonde, soit en train d’écrire frénétiquement pour consigner leurs idées. Cependant, Li Kuo n’avait jamais vu ces personnes au Collège impérial ; il y avait en eux une étrangeté indéfinissable. Alors qu’il voulait s’approcher pour en savoir plus, il entendit le docteur Du, son guide, murmurer : « Les lois du ciel et les principes moraux, le destin dans le monde humain. Ce que vous devez savoir, vous le saurez tôt ou tard ; ce que vous ne devez pas savoir, même en comprenant votre destin, ne fera que rajouter des soucis. »

Les joues de Li Kuo rougirent ; il comprit que le docteur lui rappelait de respecter les règles et cessa aussitôt de penser à explorer. Il suivit les pas de son enseignant et monta les marches depuis le coin du fond de la salle. Comme personne n’y était monté depuis longtemps, une épaisse couche de poussière recouvrait les planches rouge vermeil ; à cause du mouvement des gens, elle s’éleva en nuages, provoquant des quintes de toux chez tous. Après avoir tourné quatre fois, l’escalier devint beaucoup plus étroit, et il fallait se pencher légèrement pour monter. Les jeunes imitèrent le docteur : ils enroulèrent les pans de leurs robes autour de leur taille et se penchèrent légèrement en avant. Heureusement, cette position ne dura pas longtemps ; sinon, en arrivant au deuxième étage, ils auraient déjà mal au dos et n’auraient plus la tête à étudier les livres.

En faisant un effort pour gravir la dernière marche, Li Kuo sentit soudainement l’air autour de lui s’éclaircir. Essuyant du revers de la main la sueur qui perlait sur son front, le jeune homme contempla avec étonnement le paysage qui s’offrait à lui. Des étagères en bois brun-rougeâtre, mêlé de bois de pêcher, abritaient des ouvrages de toutes sortes, soigneusement alignés. La lumière du soleil, filtrée à travers les fenêtres sculptées, recouvrait les couvertures brun-bleu d’une couche dorée éclatante. Contrairement à la tranquillité mystérieuse du rez-de-chaussée, le deuxième étage était très spacieux et lumineux. Sur le mur principal, près de l’extrémité est, était peinte une grande carte des territoires de la dynastie Tang, aux couleurs vives.

Partant de Chang’an, passant par Yangguan et Shule, puis franchissant les montagnes pour atteindre le pays de Flin, au bout du monde. Cette ancienne route, marquée sur les cartes par du tissu rouge, avait vu naître tant de collisions entre civilisations, de l’époque des Han à celle des Tang. Un instant, le jeune homme ne put se résoudre à détourner le regard, désirant rester un peu plus longtemps sur cette route symbolisant la prospérité de la dynastie Tang. Sous le mur est se trouvait une table carrée en bois de jujubier ; dans le coin droit de la table était posé un morceau de papier de riz, sur lequel reposait un presse-papiers en jade vert. Sur le côté droit de la table se trouvait un pot à encre en ivoire, contenant quelques plumes de loup. Sur le côté gauche de la table était ouvert un livre intitulé « Huainanzi » ; il semblait que le docteur en était à la moitié de sa lecture et faisait une petite pause.

Le docteur Du, qui avait parlé très peu jusqu’alors, prit soudain la parole : « Vous êtes tous des jeunes talents de ma grande dynastie Tang, dotés d’une intelligence exceptionnelle. En montant ici, vous devez déjà avoir une bonne idée de ce qui se trouve dans cette salle. Inutile que je dise des choses superflues ; cependant, il reste quelques règles que je dois vous rappeler. »

Après une légère pause, voyant que tous écoutaient avec attention, le docteur Du hocha la tête avec satisfaction : « Puisque vous êtes des talents, il convient de vous enseigner en fonction de vos capacités. À partir d’aujourd’hui, vous pourrez consulter librement les ouvrages des trois étages inférieurs. Chaque jour, avant la fin des cours, vous devrez rédiger un essai pour consigner ce que vous avez appris. Mais vous ne devez en aucun cas monter aux trois étages supérieurs : c’est une règle de l’Académie impériale ! »

Pei Xingchen, du clan Pei de Hedong, s’inclina profondément devant le docteur Du et dit : « Élève stupide que je suis, je ne sais pas quel docteur nous enseignera les classiques et les essais. »

Le docteur Du secoua légèrement la tête et dit : « La meilleure voie pour apprendre réside dans la quête ; vous tous, étant des talents, devez avoir l’esprit de remonter aux sources. » Après un bref silence, il soupira enfin : « En ce qui concerne les classiques et l’histoire, à l’Académie impériale, il n’y a plus personne, à part les maîtres, pour vous enseigner. Cependant, par hasard, Li An, ancien érudit de la cour, vient de se rendre au grenier pour compiler des recueils littéraires ; il travaille tous les jours à la table située dans le coin, du côté est du deuxième étage, contre le mur. Avec ses connaissances, il ne devrait pas avoir de mal à vous enseigner certains principes des classiques ; si vous avez des questions, allez le voir. » Après avoir remercié le docteur Du, tous regardèrent s’éloigner ce vieil homme solitaire et rigide. Ce n’est que lorsque sa longue robe brun-vert disparut au coin de l’escalier en colimaçon qu’ils poussèrent un long soupir de soulagement.
« Hmm, cet examen régulier a vraiment été agréable ; il m’a permis de rencontrer un talent comme le frère Kuo. »
Chen Runzhi s’approcha, fit une légère révérence à Li Kuo et lui adressa un sourire chaleureux.
« Frère Runzhi, vous êtes trop modeste. J’ai simplement eu de la chance d’obtenir la première place. En termes de connaissances, qui ne sait pas que le troisième fils de Chen de Youyang est l’un des jeunes talents les plus éminents de notre grande dynastie Tang ? »
Li Kuo, ne voulant pas se vanter, répondit par une révérence similaire en souriant.
« Eh bien, la première place reste la première place ; où serait la chance là-dedans ? Moi, Chen Runzhi, je ne suis pas du genre à chercher seulement la gloire vide ; comment pourrais-je avoir des différends avec le frère Kuo à cause d’un simple titre ? »
Chen Runzhi fit un geste de la main.
« Héhé, nous sommes tous des lettrés. Comme le dit le proverbe : il n’y a pas de premier en littérature, ni de second en art martial. À l’avenir, si j’ai des questions concernant les textes choisis, j’espère que le frère Runzhi voudra bien m’enseigner. »
« Aucun problème. »
« La combinaison de littérature et d’art martial fait un véritable talent complet. Notre grande dynastie Tang a conquis son empire sur le dos des chevaux ; je me demande si le frère Kuo est doué pour l’équitation et le tir à l’arc. »
Pei Xingchen agita légèrement son éventail, sans jamais regarder Li Kuo droit dans les yeux.
Li Kuo, cependant, ne sembla pas contrarié et sourit : « En ce qui concerne les compétences de combat sur les champs de bataille, je ne connais rien du tout. Mais pour viser une cible à cinquante pas, je peux au moins réussir à la percer deux fois. »
Un léger sourire apparut au coin des lèvres de Pei Xingchen, et une ombre de colère passa sur son visage : « C’est parfait. Dans un mois, le prince Tan organisera un match de polo dans le palais ; Sa Majesté et l’impératrice viendront également assister. Les deux équipes seront composées des soldats des garnisons frontalières et des talents de notre Académie impériale doués pour l’équitation et le tir à l’arc. Par hasard, le frère Zijiao s’est blessé à la jambe en chevauchant il y a deux jours ; j’étais justement préoccupé par le manque de personnel. Si le frère Kuo se joignait à nous, les chances de victoire de nos héros augmenteraient de dix pour cent. »
Voyant l’air perplexe de Li Kuo, Pei Xingchen se réjouit secrètement et fit une révérence vers l’est : « J’avais oublié que le frère Kuo est également un fonctionnaire du palais oriental ; s’il y a un inconvénient… »
Les sourcils de Li Kuo s’éclaircirent ; il repoussa la main de Pei Xingchen et dit : « Quel est le problème ? Ce n’est qu’un match de polo ; nous devons faire honneur aux étudiants ! »

Ils décidèrent également du moment et du lieu de l’entraînement, ainsi que d’autres détails, puis se serrèrent la main pour sceller l’accord ; l’affaire était ainsi réglée.
Li Kuo échangea encore quelques mots avec d’autres étudiants, mais trouva cela plutôt ennuyeux, alors il trouva une excuse pour se diriger vers la bibliothèque située à l’est.
Dans sa famille, on transmettait les traditions par la poésie, les livres et les bonnes manières ; depuis son grand-père, on accordait une grande importance à l’éducation des descendants. Ainsi, Li Kuo avait développé dès son plus jeune âge une passion pour la tranquillité et la lecture. Être assis ainsi parmi les livres, c’était vraiment comme un poisson dans l’océan, un plaisir immense.
Il se dirigea lentement vers une étagère contenant des œuvres de la période pré-Qin, choisit un tabouret et s’assit en relevant sa robe.
D’un geste délicat, il sortit un exemplaire de « Mozi », en épousseta le dos, puis se mit à le lire avec concentration.
« Tuer une personne, c’est de l’injustice ; cela mérite certainement la mort. Si l’on applique ce principe, tuer dix personnes, c’est dix fois plus d’injustice, et donc dix fois la peine de mort ; tuer cent personnes, c’est cent fois plus d’injustice, et donc cent fois la peine de mort. Dans de tels cas, tous les hommes de bien du monde reconnaissent cela comme injuste. Or, lorsqu’il s’agit d’attaquer un pays par des moyens extrêmement injustes, on ne le considère pas comme injuste, on le loue même, en disant que c’est juste. On ne comprend pas son caractère injuste, c’est pourquoi on écrit ses paroles pour les transmettre aux générations futures ; mais si l’on savait qu’il s’agit d’injustice, pourquoi écrire ses paroles injustes pour les laisser aux générations futures ? »
Alors qu’il était plongé dans sa lecture, le jeune homme découvrit soudain que ce texte célèbre était annoté de marques au stylo, rendu illisible, ce qui le fit froncer les sourcils.
« Un couteau est posé sur ta gorge, et tu penses encore à la bonté, à la justice et à la morale ? Tuer une personne, c’est tuer ; tuer cent personnes, c’est aussi tuer. Si tu ne veux pas être tué, il te faudra tuer toi-même. »
Un jeune homme au crâne et au corps ronds sortit d’entre les livres, s’étira légèrement, bâilla à l’intention de Li Kuo et dit d’un ton nonchalant :