Chapitre trente-trois : Le Collège impérial (7)

Li Kuo examina attentivement le jeune garçon devant lui, mais il ne parvenait pas à le relier au deuxième étage du sacré cabinet des manuscrits. Sa tête enveloppée d’un foulard noir semblait vouloir briser ses liens, son front proéminent était gonflé ; sa taille ronde comme un seau rendait sa longue robe bleu sombre trop courte, l’empêchant de se pencher. Ses yeux, empreints d’une lueur moqueuse, se réduisaient à une fine fente, le fixant avec tant d’intensité que l’on en avait les jambes qui tremblaient.

Il fit quelques pas et s’approcha d’une table en bois de poirier. Le jeune homme en robe bleue se hissa péniblement sur la table en tordant le corps, puis dit avec dédain : « Inutile de me fixer ainsi. Certes, ce génie vient de terminer ses études au Collège impérial et même les professeurs l’ont grandement loué. Mais un génie peut aussi éprouver de la pitié pour des mortels comme vous. S’il y a quelque chose que je peux vous enseigner, ce génie ne gardera rien pour lui. »

Li Kuo trouva cela amusant, mais il retint son rire et demanda sérieusement : « Quel est le nom de ce génie, s’il vous plaît ? »
« Wu Zui. »
« Pas de nom de famille ? »
« Mon nom de famille est Zhou ! »
« Quel âge as-tu ? »
« Dix-sept ans. »
« D’où viens-tu ? »
« De Xingyang. »
« Euh… pourquoi es-tu venu ici ? »
« Tu es vraiment ennuyeux. Si je suis venu, c’est pour étudier, pas pour apprendre à cuisiner ou à raccommoder des vêtements ! Les mortels restent des mortels ; ils posent ce genre de questions. À notre époque, un génie exceptionnel comme moi est vraiment seul. »
« … »

Voyant l’air pitoyable de Li Kuo, Wu Zui eut pitié de lui et secoua la tête : « Ne te décourage pas trop. Même si des mortels comme toi ne peuvent pas devenir des élites exceptionnelles comme moi, tant que vous acceptez humblement mes conseils, il ne sera pas difficile de surpasser les autres mortels. »

En parlant, ses joues se gonflaient de colère, lui donnant l’air d’un sac en peau de lait de cheval rempli de nectar. Voyant que Li Kuo semblait indifférent, Wu Zui s’inquiéta. Il sauta de la table et fit quelques pas en avant. Le jeune homme pointa du doigt la paroi au-dessus d’eux et demanda : « Sais-tu qui vit là-haut ? »

Li Kuo secoua légèrement la tête en souriant gêné.
Wu Zui haussa les épaules : « Seules trois personnes de notre dynastie ont jamais monté au troisième étage de ce bâtiment. La première, c’est bien sûr le professeur. La deuxième, c’est naturellement ce troisième frère aîné qui se croit si charmant. »

Il se frotta le bout du nez, se plaça derrière Li Kuo et chuchota : « Et la troisième, c’est ce génie, moi ! »

Li Kuo ne put plus retenir son rire et éclata de rire.
« Wu Zui, tu es vraiment drôle… »
Il se tenait la poitrine, riant à en avoir mal.
« Arrête de rire ! Tu ne crois pas que ce génie a déjà monté au troisième étage ? »

Les joues de Zhou Wu Zui devinrent instantanément rouges ; il gonfla les joues et insista.

Li Kuo réprima un sourire et, redressant le dos, dit d’un ton sérieux : « Eh bien, je crois, pourquoi pas ? Mais puisque le frère Wuzei a déjà gravi ces trois étages, sait-il quelles livres s’y trouvent et quelles énigmes y sont résolues ? »
Zhou Wuzei fit la moue et répondit avec fierté : « Le chemin de l’apprentissage est parfois large, parfois étroit ; les connaissances acquises peuvent être bonnes ou mauvaises. L’Académie impériale est le lieu où se rassemblent les élites de notre dynastie, tandis que ce Pavillon Siyuan est le repaire secret où notre Grande dynastie Tang forme ses talents. Les connaissances du monde se résument à des classiques historiques et littéraires, ainsi qu’à des traités de stratégie militaire. Cependant, ces trois étages utilisent des méthodes extraordinaires, accomplissent des actions extraordinaires et forment des personnes extraordinaires… »
Voyant qu’il se donnait des allures de sage érudit en parlant avec un ton officiel, Li Kuo trouva cela particulièrement amusant. Il ne l’interrompit pas et continua sur le même ton : « Alors, quel genre de personnes ce pavillon forme-t-il au juste ? Wuzei, pourriez-vous m’en dire un peu plus ? »
Comme Li Kuo semblait respectueux, Zhou Wuzei devint tout à fait enthousiaste. Il abandonna toute gêne, fit un geste de la main et dit : « Ça ne fait pas de mal de te le dire. En réalité, ces trois étages sont conçus spécialement pour former des ermites au service de Sa Majesté. »
Voyant son visage serein, sans trace de mensonge, Li Kuo voulut en savoir plus. Il tira donc Wuzei à l’abri derrière une étagère et dit gaiement : « Oh, alors j’aimerais bien écouter. Si tu es assez loyal, je te reconnaîtrai comme frère. »
Un sourire de joie apparut sur le visage de Zhou Wuzei, mais disparut aussitôt de son visage impassible. « Frère ? Chacun parle mieux que les autres, mais en cas de problème, ils se retournent toujours contre vous. Dans ce monde, on ne peut compter que sur soi-même ! »
Li Kuo ne sut que dire. Il sourit légèrement et attendit que Wuzei se confie.
Voyant que ses paroles n’avaient aucun effet, Zhou Wuzei frotta son nez d’un air contrarié et dit d’une voix grave : « En fait, tu n’es pas si mal. Dès que je t’ai vu, j’ai ressenti une certaine affinité. »
Après une courte pause, Wuzei retrouva son air désinvolte : « Quant à ces ermites, comme leur nom l’indique, ce sont des informateurs secrets formés en secret par Sa Majesté. Leur rôle est inégalé : à l’intérieur, ils servent de porte-voix à Sa Majesté, surveillent les traîtres et enquêtent sur des affaires secrètes ; à l’extérieur, ils se rendent dans les régions du désert de l’Ouest pour agir comme espions et recueillir des informations militaires. Comment pourraient-ils s’en sortir sans compétences ? Il faut à la fois des talents littéraires et militaires, mais le plus important, c’est une loyauté absolue envers Sa Majesté. »
Li Kuo secoua la tête et dit : « Puisque ces personnes sont si importantes, on évite sûrement d’en parler. Comment peux-tu être si ouvert avec moi ? De plus, à ton âge et avec ton expérience, tu ne seras probablement pas choisi facilement par les maîtres. »

Zhou Wucui émit un petit grognement méprisant et dit : « Vous, les lettrés, êtes vraiment stupides. Comment peut-on juger les talents et les compétences en fonction de l’âge ? Quant aux connaissances et aux capacités de ce génie, à part ce prétentieux troisième frère aîné, personne n’ose se mesurer à moi ! »
Il se frotta doucement le bout du nez et soupira : « Quant à mon statut de reclus, il n’y a rien à cacher. D’une part, je ne suis pas encore devenu reclus, et d’autre part, je ne t’ai pas révélé de secrets, donc cela ne pose aucun problème. »
Li Kuo, surpris par la franchise de Wucui, s’inclina avec gêne pour s’excuser : « Dans ce cas, c’est moi qui ai jugé un homme noble avec un esprit mesquin. »
Zhou Wucui fit un geste de la main : « Laisse tomber. Si je m’énervais pour chaque personne comme ça, ce génie serait déjà mort de colère depuis longtemps. »
« Alors, penses-tu que je puisse devenir reclus ? »
« Toi ? »
Zhou Wucui soutint son menton couvert de graisse d’une main et l’examina longuement avant de dire : « Eh bien, tu as effectivement de bonnes dispositions. Ceux qui parviennent au deuxième étage du Pavillon Siyuan doivent avoir de solides connaissances. Ton physique semble également indiquer que tu as déjà commencé ta formation en tant que pratiquant taoïste. Même s’il y a un certain écart avec ce génie, tant que tu apprends avec humilité, il y a encore une chance… »
« Alors, accepteras-tu de m’aider ? Avoir un génie unique comme toi pour me guider vaudrait mieux que de foncer tête baissée sans savoir quoi faire ! »
Li Kuo sourit sincèrement et répondit ouvertement.
Les muscles des joues de Zhou Wucui tressaillirent légèrement ; il secoua les dents, l’air mécontent, et regarda Li Kuo avec rancœur : « Bien que le reclus soit un conseiller secret de Sa Majesté, il ne reconnaît aucun titre officiel ni ne confère de noblesse. Ceux qui cherchent à gagner en renommée et en richesse grâce à cela feraient mieux d’y renoncer tout de suite ! »
« Mon père me disait souvent que la gloire et la richesse ne valent pas plus que de la poussière. Il suffit d’avoir assez d’argent pour acheter un demi-kilo de viande au fromage sur un étal de rue ; à quoi bon toutes ces choses inutiles ? »
Les yeux de Wucui prirent une expression presque suppliante : « Bien que le reclus soit très apprécié par Sa Majesté, sa formation est extrêmement difficile. Il faut endurer une solitude et un isolement inimaginables pour les gens ordinaires. Peux-tu le supporter ? »
« Avec une jarre de vin et un ami à mes côtés, quelle solitude pourrait-il y avoir ? »
Voyant que Li Kuo était si têtu, Wucui décida d’être direct : « Je vais te le dire clairement : en tant que reclus, il faut cacher son vrai nom et son identité, et disparaître de ce monde. Je suis un bâtard issu d’une famille noble, sans personne qui s’occupe de moi. Peux-tu renoncer à tout ce à quoi tu tiens dans ce monde ? »
Li Kuo eut l’impression que son cerveau explosait ; toute sa joie et son enthousiasme s’évanouirent. Des souvenirs du passé lui vinrent à l’esprit.

Quand j’étais enfant, ma mère s’asseyait toujours sous le vieux marronnier, me prenait dans ses bras, coiffait mes cheveux et disait doucement : « Fei’er, il faut bien étudier. Maman ne souhaite pas que tu deviennes marquis ou ministre, elle veut seulement que tu deviennes un homme courageux comme ton grand-père ! »

Dans le salon de thé, A Tian se blottissait toujours contre moi. Sous la lumière lunaire douce comme du fromage fondu, elle disait d’une voix timide : « Petit frère Qi, tous ces Turcs ont-ils été chassés vers l’ouest après avoir été vaincus ? Pourquoi le grand général Wang Zhongsì (note 1) ne les a-t-il pas anéantis complètement ? »

À la périphérie de la ville, Yan Ji courait toujours avec moi à travers les vastes plaines, sans but précis, jusqu’à atteindre une clairière. Une fois bien amusés, nous nous allongions sur l’herbe et rions aux éclats. Lorsque nous étions fatigués de rire, nous comptions ensemble les étoiles innombrables du ciel nocturne de Chang’an.

Lors des foires aux lanternes, Sun Shu sortait sans hésiter deux pièces de monnaie Kaiyuan Tongbao de son sac maigre, négociait avec le vendeur pour acheter deux lanternes en forme de tête de lapin recouvertes de poudre d’or à offrir à lui-même et à A Tian, puis pinçait doucement sa joue en voyant leur joie…

Puis-je vraiment effacer sans souci tout ce qui s’est passé ? Puis-je vraiment ignorer les sentiments de mes proches ? Depuis la bataille à la pharmacie en périphérie de la ville, je fuis sans cesse : je fuis le poste au palais oriental que Yan Ji veut obtenir pour moi, je fuis le mariage arrangé par mon oncle, je fuis le visage envoûtant d’A Tian, je fuis ce destin qui semble impossible à changer.

« Puisque tu ne peux pas lâcher prise, ne force pas tes propres limites. Je vois bien qu’il doit y avoir beaucoup de gens qui t’aiment ; tu ne veux pas les faire souffrir, n’est-ce pas ? »

Zhou Wucui poussa un léger soupir et tenta de le consoler.

« Il y a toujours des exceptions. Être ermite ne signifie pas nécessairement abandonner son ancienne identité. Ton titre officiel est justement le meilleur camouflage pour ton statut d’ermite. »

On entendit alors une voix douce comme du jade chaud venir du toit de la tour, suivie d’une robe blanche.

L’homme devait avoir une trentaine d’années, vêtu d’une robe en soie brodée, immaculée, ce qui montrait clairement qu’il tenait beaucoup à la propreté. Son visage, aux traits nets comme taillés au couteau, et ses sourcils épais descendaient jusqu’à ses tempes ; il regardait Li Kuo avec un sourire moqueur, empreint d’ironie.

Gêné par ce regard insistant, Li Kuo s’inclina devant l’homme et demanda : « Je ne sais pas, monsieur, quel conseil vous pourriez bien me donner ? »

L’homme ne répondit pas, se contentant de relever légèrement les coins de la bouche. En un instant, il se retrouva à côté de Wucui, leva son éventail et tapota trois fois doucement le front luisant de Wucui.

« Dis-moi, petit Quatre, n’as-tu pas encore présenté ton aîné à ce jeune frère ? Comment ton aîné t’a-t-il éduqué ? Respecter les aînés est la base de la conduite d’un lettré de notre grande dynastie Tang. Veux-tu encore me faire laver mes vêtements pendant un demi-mois ? »

Wu Zui se cacha derrière Li Kuo, ne laissant voir que sa tête ronde, et s’écria : « Troisième frère aîné, vous m’injustifiez ! Ce gamin est un idiot qui vient d’arriver ; je lui expliquais justement les règles du Pavillon Siyuan quand vous êtes intervenu. Comment pourrais-je en être blâmé ? »
Le troisième frère aîné semblait très amusé et continua à taquiner son jeune frère, tapotant son éventail tout en disant avec intérêt : « Oh ? Donc c’est moi qui t’injustifie. Le maître est parti depuis à peine quelques jours, et tu es déjà devenu si rusé. Non seulement tu ne te consacres pas sérieusement à tes études, mais en plus tu parles de secrets avec des étrangers. Si le maître revient, je vois mal comment ce génie unique pourra s’en sortir. »
Wu Zui paniqua aussitôt, oubliant toute prudence, et supplia son frère aîné : « Troisième frère, vous êtes le meilleur envers Xiao Si. S’il vous plaît, ne dites rien au maître, sinon je laverai vos vêtements pendant un demi-mois de plus ! »
Il le regarda avec espoir.
« Un demi-mois ? »
Le troisième frère aîné, semblant vouloir en obtenir davantage, haussa le ton.
Les joues de Wu Zui se gonflèrent en deux petites boules ; après un instant de réflexion, il serra les dents et dit : « Alors un mois. Mais vous devez me laisser assister au match de polo du mois prochain, vous savez bien que c’est ce que j’aime le plus. »
Le troisième frère aîné posa une main sous son menton, réfléchit un instant puis dit : « C’est facile. Le maître a seulement demandé que je surveille tes études. Avec l’intelligence de notre Xiao Si, ces devoirs ne seront pas un problème. Si tu es fatigué d’étudier, tu peux sortir te détendre. Je te fais confiance. »
Après avoir tapoté l’épaule de Wu Zui, il s’éloigna d’un pas mesuré.
Voyant l’air abattu de Wu Zui, Li Kuo trouva cela amusant. Il secoua légèrement la tête et dit à Wu Zui : « C’est donc ton troisième frère aîné ? Il me semble plutôt gentil, capable même de faire travailler notre grand génie Zhou à laver des vêtements. Intéressant, vraiment ! »
« Toi aussi, tu te moques de moi ! C’est un prétentieux qui se donne des airs de raffiné tout le temps. C’est ennuyeux, vraiment ennuyeux ! »
« D’accord, je ne plaisante plus. Mais ce que le troisième frère aîné a dit à propos des ermites qui n’ont pas besoin de cacher leur identité, est-ce vrai ? »
Voyant que Wu Zui était en colère, Li Kuo cessa de plaisanter et parla sérieusement.
« Hmph. C’est possible, mais il faut que tu aies un poste officiel. Avec ton air de pauvre type, penses-tu vraiment obtenir un quelconque poste ? »
Li Kuo secoua la tête et dit : « Tu prétends être un génie incomparable qui sait tout. Tu ne sais même pas ce qui se passe en dehors du pavillon. Non seulement j’ai un poste officiel, mais c’est même celui de fonctionnaire de huitième rang. Ah, j’occupe aussi un poste à la Cour orientale. »

Wu Zui regarda Li Kuo avec méfiance, fit quelques tours autour de lui avant de s’exclamer : « Tiens, la Grande dynastie Tang ne confère jamais de postes officiels à des lettrés sans mérite. Puisque tu es venu à l’Académie impériale pour étudier, tu n’as probablement pas encore passé les examens impériaux. Si tu espères obtenir un poste grâce à l’influence de tes ancêtres, rien qu’à voir tes vêtements, on voit bien que c’est peu probable. Si tout le monde avait autant de chance que toi, à quoi bon étudier ? »
Entendant la réponse pleine d’aigreur de Wu Zui, Li Kuo ne se fâcha pas et dit : « C’est une longue histoire. Dis-moi d’abord si c’est vrai ou non. »
Le jeune homme, désireux de changer de mode de vie pour lui-même et de donner un peu de temps à sa famille, voulait absolument connaître le résultat.
Wu Zui haussa les épaules et dit : « C’est vrai, mais il faudra probablement que tu abandonnes les examens impériaux. Bien que les ermites puissent conférer des postes à des personnes déjà en fonction, ces postes ne doivent pas être trop en vue. Si tu réussis les examens pour devenir jinshi, avec ton poste actuel, tu resteras sûrement dans l’un des six ministères pour occuper un poste réel. Sans parler d’autre chose, tu seras trop occupé avec les documents officiels et les relations professionnelles pour enquêter pour Son Empereur. »
En entendant cela, Li Kuo se sentit abattu. Il venait d’une famille de lettrés. Depuis son enfance, son grand-père lui avait inculqué l’idée que, pour un lettré, « servir le pays et aider l’empereur » était la plus haute aspiration de la vie. Bien qu’il ait déjà un poste et perçoive un salaire de la cour, il n’avait pas passé les examens impériaux, ce qui rendait presque impossible d’atteindre un haut poste dans les six ministères. S’il ne pouvait pas parler en faveur de son grand-père devant l’empereur, il ne pourrait pas le réhabiliter.
Comme s’il avait deviné les pensées de Li Kuo, Wu Zui eut une idée : « Mais tu peux demander à la cour d’entrer dans un camp militaire. Après tout, tu as un poste conféré par l’empereur ; être officier de bas rang ne devrait pas être difficile. D’une part, les militaires ne sont pas aussi en vue que les fonctionnaires, ce qui te permettra de travailler plus facilement. D’autre part, cela t’aidera à renforcer ton corps, ce qui sera utile pour tes futures tâches. »
Li Kuo réfléchit : devenir ermite signifierait devenir un proche de l’empereur, ce qui lui permettrait d’attendre le bon moment pour lui raconter l’injustice subie par son grand-père. Il se dit alors que les honneurs n’étaient que poussière. Une fois cette solution trouvée, il se sentit extrêmement soulagé et dit à Wu Zui : « J’ai pris ma décision. Si je peux devenir ermite, inutile de passer ces examens ! »
Wu Zui se gratta la tête et soupira : « Même si je ne comprends pas ta décision, puisque tu l’as prise, je n’ai aucune raison de ne pas t’aider. Il ne faut pas se presser ; il faudra attendre le retour du maître pour en discuter. Pour l’instant, le plus important, c’est que tu fasses des préparatifs. »
« Des préparatifs ? »
« Il y a un match de polo au palais le mois prochain, non ? Commenceons par là ! »

Note 1 : Wang Zhongsi : célèbre général de la dynastie Tang, qui a été gouverneur militaire de Hexi et de Longyou. Il était le supérieur direct de Geshu Han.