Chapitre trente-quatre : Robes colorées (1)

Le climat du Guanzhong devient progressivement étouffant. Les habitants de Chang’an ont depuis longtemps abandonné leurs vêtements épais pour se protéger du froid et portent désormais des tuniques légères. Ils se réunissent par petits groupes dans les salons de thé pour bavarder des affaires familiales ou discuter en secret des intrigues du palais. Bien que ce ne soit que le mois de juin, le soleil brûlant fouette impitoyablement la terre ; l’alcool versé sur les pavés de pierre se transforme en vapeur en un instant, dégageant une odeur enivrante. Les vendeurs de boisson aux prunes aigres le long des routes font fortune : une tasse de cette boisson glacée coûte une pièce de cuivre, idéale pour se rafraîchir et étancher soif. Que l’on soit un jeune noble ou un travailleur pauvre, qui ne pourrait se permettre une pièce de cuivre ? Selon les gens du métier, cela favorise la production de salive et l’arrivée de richesses, ce qui est considéré comme un bon présage. Les hommes des grandes familles, eux, préfèrent rester chez eux, assis sur des chaises en rotin dans leur cour arrière, buvant la boisson aux prunes aigres fraîche servie par leurs serviteurs, afin de garder leurs membres frais. Quant au souverain sage du Grand Palais de Daming, il s’est installé tôt dans le frais Palais Xingqing pour y échapper à la chaleur, savourant des lyches transportées depuis des milliers de kilomètres du sud. Entouré de beautés et de talents, il vit ce qu’on pourrait appeler le bonheur suprême.

Li Kuo a peu à peu surmonté l’ombre du mariage imposé. Avec ce nouvel ami, Zhou Wucui, sa vie est devenue bien plus colorée. Avec son aide discrète, il a progressivement compris ce qu’il fallait pour devenir un ermite : une volonté inébranlable, un caractère discret et prudent, ainsi qu’une attitude d’obéissance absolue. Lorsque le maître est revenu de ses voyages, sur la recommandation de ce jeune frère, Li Kuo a eu l’occasion de rencontrer ce grand érudit. À sa grande surprise, le maître était très satisfait de lui et l’a immédiatement fait passer à l’étape des épreuves. Bien sûr, comme l’a dit Wucui, la vie continuait comme d’habitude : lire quand il fallait lire, monter à cheval quand il fallait monter à cheval, composer des poèmes quand il fallait composer des poèmes, apprécier le thé quand il fallait apprécier le thé. Quant à décider de passer les examens pour obtenir un titre ou de s’enrôler dans l’armée, cela dépendait entièrement de sa propre volonté.

Ayant promis à Pei Xingchen de participer à un match de polo, Li Kuo consacrait chaque après-midi du temps à s’entraîner en dehors de la ville avec son camarade de classe. Bien que Zhou Wucui fût entouré de graisse, il aimait également ce sport national de la dynastie Tang ; sous la pression et les tentations, il finit par accompagner Li Kuo partout. Malheureusement, un étudiant sélectionné pour les examens impériaux subit soudain un malheur : son grand-père, vivant loin dans le Sichuan, mourut subitement, et dans la panique, il retourna à Jiannan pour assister aux funérailles, ce qui fit perdre un membre à l’équipe. Bien que Wucui désirât ardemment le remplacer, il ne pouvait le faire en raison de son statut d’étudiant sélectionné et dut se résigner, plein de colère. Li Kuo pensa naturellement à son ami proche Zhang Yanji ; après l’avoir invité, ce dernier, avec assurance, promit de ne pas décevoir et de faire en sorte que les soldats du gouverneur n’aient même pas la chance de manger de la poussière. Les compétences de tir à cheval de Zhang Yanji étaient réputées dans toute la ville de Chang’an, ce qui rendit Li Kuo particulièrement heureux. En un instant, les malentendus entre les deux hommes disparurent complètement, et ils retrouvèrent leur relation intime d’autrefois.

Assis dans la propriété située en périphérie de la ville, Zhang Yanji plissa les yeux et mit dans sa bouche une grappe de raisins de Gaochang, d’un rouge sombre et appétissant, avant de s’étirer avec satisfaction. Comme c’était un jour de repos tous les dix jours, Zhang Yanji ne manqua pas l’occasion de se détendre et arriva tôt dans sa propre propriété pour profiter de son temps libre en s’entraînant au polo. Bien que son grand-père l’eût confiné pendant un certain temps après un incident en périphérie de la ville, Zhang Yanji avait promis de ne plus causer de problèmes. Mais avec le temps, il retrouva son attitude désinvolte et cherchait toutes les occasions de retourner en périphérie de la ville. Bien que le ministre Zhang fût en colère, il était d’abord très occupé par ses affaires officielles et savait aussi que son fils avait un caractère indomptable, alors il fermait un œil et le laissait faire.

Sous l’effet du soleil enivrant, Zhang Yanji commença à ressentir de la somnolence. À peine eut-il fermé les yeux qu’il entendit la voix agaçante de Xiao E, la servante de sa propriété :
« Monsieur le jeune maître, monsieur le jeune maître, un de vos amis est venu vous voir. Je l’ai fait attendre dans le salon. »
Son sommeil de l’après-midi interrompu, Zhang Yanji répondit d’un ton agacé : « Pourquoi faire tout ce bruit ? Venir me déranger pour une chose pareille. À ce volume, voir qui osera te marier à l’avenir ? Tu ne vois pas que je dors ? Dis simplement que je ne suis pas là ! »
« Oh. »
Ayant été réprimandée sans raison, Xiao E fronça les sourcils et fit demi-tour pour partir.
Mais Zhang Yanji sembla se souvenir de quelque chose, se redressa brusquement, se tapota le front et demanda précipitamment : « S’appelle-t-il Li Kuo ? Appelle-le vite à l’intérieur ! »
À peine eut-il fini de parler que l’on vit entrer dans la cour arrière un jeune homme élégant, vêtu d’un costume court, au visage d’une beauté exceptionnelle et aux yeux brillants comme des étoiles. Il attacha ses cheveux négligemment avec une épingle et portait autour de la taille un foulard bleu lac qui mettait en valeur sa silhouette élancée et bien proportionnée. Il s’agissait bien de Li Kuo.

Zhang Yanji retira son bras qui était pressé dans son dos, se gratta la tête et dit : « Frère Kuo, pourquoi es-tu arrivé si tôt ? N’était-ce pas l’après-midi que nous devions aller au palais pour jouer au polo ? »
Li Kuo secoua la tête avec résignation et plaisanta : « Tout à l’heure, je pariais encore avec Wu Zui : le jeune maître Zhang devait être sorti de la ville pour profiter de la tranquillité dans sa propriété familiale et avoir oublié depuis longtemps le match de polo. Mais Wu Zui ne le croyait pas, disant qu’il était impossible que quelqu’un rate une telle opportunité. Il semble qu’il ne nous connaisse pas vraiment, nous, le jeune maître Zhang ; on ne peut pas deviner ce que pense un tel aristocrate. »
Face aux moqueries de Li Kuo, le visage de Zhang Yanji devint rouge vif ; il supplia aussitôt : « Frère Kuo, c’est de ma faute. Mais je ne ralentirai certainement pas tout le monde. Devant les serviteurs, pourrais-tu au moins me laisser un peu de dignité ? »
Voyant l’embarras de son ami, Li Kuo retint un sourire et toussa légèrement : « D’accord, alors entrons en ville tout de suite. Il vaut mieux arriver à la porte Danfeng avant midi, afin de pouvoir nous rejoindre avec Wu Zui et les autres. »
Zhang Yanji acquiesça à plusieurs reprises, ordonna à Xiao E de préparer les chevaux tout en enfilant des vêtements ordinaires.
Depuis un mois, Li Kuo était de très bonne humeur. Lorsque son frère aîné Nan apprit qu’il allait participer au match de polo, il lui offrit généreusement un cheval turc de couleur gris-bleu. Comme ce cheval avait une robe mêlant gris et bleu et une allure élégante et raffinée, Li Kuo lui donna un nom très cultivé : Qingfeng.
Li Kuo détacha les rênes du poteau en bois de l’écurie ; Qingfeng vint alors vers son maître en hennissant, léchant la main gauche du jeune homme en crachant de la mousse d’un air coquin. Li Kuo caressa tendrement la crinière de Qingfeng et la tapota plusieurs fois en signe de récompense ; Qingfeng secoua sa crinière avec satisfaction et hennit longuement.
Zhang Yanji dit en riant : « On dit que les bons chevaux comprennent les humains. Il me semble que Qingfeng est déjà uni à toi, corps et âme ; il est probable que personne d’autre que toi ne puisse monter sur lui. »
Comme s’il avait compris les paroles de Zhang Yanji, Qingfeng fit quelques pas rapides vers lui, furieux, cracha quelques volutes de buée blanche par les naseaux et émit un bourdonnement.
Zhang Yanji recula instinctivement de quelques pas et dit : « Tu vois, tu vois ! Cette bête comprend vraiment les mots des humains. »
Li Kuo haussa les épaules et dit : « Pourquoi te disputer avec un poulain ? Viens vite en ville avec moi. »
Zhang Yanji haussa les épaules et ne dit plus rien ; il sortit du box son cher cheval noir et sauta agilement en selle.
« Frère Kuo, dis-moi, ton Qingfeng est-il plus rapide ou le mien, Pilie ? »
« On le saura en les comparant, non ? »
À l’extérieur de la ferme familiale Zhang, on apercevait deux points, l’un vert et l’autre noir, disparaissant peu à peu à l’horizon d’un bleu sombre, soulevant des nuages de sable jaune.

Le jeu de boules, également appelé jeu de ballon ou polo, était très populaire à cette époque. (Note 1) En raison de la transmission de la culture de la dynastie précédente des Sui, l’époque de la dynastie Tang connut une ouverture d’esprit et un culte de la guerre dans tout le pays. Même les lettrés qui étudaient les classiques connaissaient quelques rudiments de l’équitation et du tir à l’arc. Dans ce contexte culturel, le polo devint sans conteste l’un des trois sports les plus populaires, aux côtés du douji et du buju. Le douji n’était qu’un passe-temps pour le peuple, indépendamment de son statut social ; le buju était un sport populaire parmi les couches les plus basses de la société. Quant au polo, c’était le seul sport véritablement accepté par la haute société. Imaginez : pour réussir au polo, il fallait disposer d’un bon cheval, mais d’où ces gens luttant dans les bas-fonds pourraient-ils obtenir un bon cheval ?

Lǐ Kuò et Zhāng Yánjī arrivèrent à Shèngyèfāng vers midi. Ils confièrent rapidement leurs chevaux au serviteur venu à leur rencontre pour qu’il les nourrisse et les garde, puis entrèrent d’un pas assuré à l’auberge Anxing. Le tournoi de polo auquel ils participaient suivait un format à huit joueurs par équipe, sur une durée de quarante minutes, avec la victoire allant à l’équipe marquant le plus de buts. Le souverain actuel, doté de grandes qualités militaires et de stratégies brillantes, aimait beaucoup le polo et l’incluait dans les exercices d’entraînement de l’armée. Pour célébrer l’anniversaire de l’impératrice, le souverain, très heureux, décida d’organiser un tournoi de polo en son honneur. Ainsi, les soldats envoyés par le gouverneur de Hexi, Gēshū Hàn, pour rendre compte de leurs fonctions à la capitale, se mirent d’accord avec des étudiants du Collège impérial pour organiser un match de polo au palais Xingqing en l’honneur du souverain et de l’impératrice.

Outre Lǐ Kuò et Zhāng Yánjī, l’équipe du Collège impérial comprenait également Péi Xíngchén, Chén Rùnzhī et d’autres jeunes issus de familles nobles. Ils se retrouvèrent à l’auberge Anxing à Shèngyèfāng pour déjeuner ensemble, puis se rendirent tous au palais. Guidés par le serviteur, ils tournèrent à gauche et à droite jusqu’à apercevoir les six autres personnes dans un coin du deuxième étage. Après s’être excusés en s’inclinant, ils s’assirent à table sur insistance des autres. Peut-être trop excités, ces jeunes gens, d’habitude très formels, discutaient ouvertement de tactiques et de stratégies, tandis que les délicieux plats restèrent presque inexplorés. Lorsque tout le monde fut présent, Chén Rùnzhī posa sa main vers le sol pour demander le silence. Lorsque le bruit diminua, il s’éclaircit la gorge et dit : « Cette fois, nous participons au nom du Collège impérial, au nom des lettrés. Bien que nos adversaires soient les soldats de Hexi, maîtres du désert du Nord, nous ne devons en aucun cas humilier tous les lettrés du pays ! »

Comme personne ne s’opposa, Chén Rùnzhī hocha la tête avec satisfaction et dit : « Je vais maintenant fixer les positions finales. Lǐ Kuò et Péi Xíngchén, vous continuerez à jouer les généraux aux côtés des troupes. Hé Ruì, Cáo Yǔ, Yǔ Dōngwéi et moi-même jouerons les officiers centraux, tandis que Zhāng Yánjī et Dài Jǐnjie prendront le rôle des officiers arrière. (Note 2) Y a-t-il des objections ? »

Zhang Yanji voulut se lever pour défendre son point de vue, mais Li Kuo lui pressa fermement les épaules. Il s’inclina devant Chen Runzhi et dit en riant : « Laissons frère Runzhi prendre la décision. Pour ce match, nous devons travailler ensemble, unis dans notre effort ! »
Note 1 : Ji Ju : c’est le polo. Il était très populaire à l’époque des Tang. Je le décris ici exprès. Ce match de polo est en fait lié au développement futur de Xiao Qi.
Note 2 : Eh bien, ces termes sont une imitation du football moderne, avec des noms similaires à ceux d’attaquant, milieu de terrain et défenseur. Si vous ne trouvez pas d’informations à leur sujet, ne m’en veuillez pas.