Chapitre trente-six : La robe nuageuse (3)

« Un couteau est posé sur ton cou, as-tu encore le loisir de penser à la bonté, à la justice et à la morale ? Tuer une personne, c’est tuer ; tuer cent personnes, c’est aussi tuer. Si tu ne veux pas être tué, il te faut tuer toi-même. »
Ces mots de Wu Zui résonnèrent à nouveau aux oreilles du jeune homme, son cœur agité comme des vagues. Il ne pouvait absolument pas perdre ce match ! D’une main, il serrait fermement les rênes, de l’autre, il tenait le bâton de jeu et filait à toute vitesse le long de la ligne de bord droit. Pourquoi un officier de l’académie de Hexi pouvait-il se montrer si autoritaire envers lui ? Pourquoi l’équipe de l’École impériale devrait-elle perdre contre cette équipe de soldats ? Les hommes ne sont pas des bêtes ; on ne doit pas juger leur valeur en fonction de leur naissance ou de leur statut ! Bien que surpris par l’explosion de force du jeune homme, les soldats de Hexi, sous les ordres de Zhang Shouyu, parvinrent néanmoins rapidement à former une ligne de défense. Un soldat de petite taille, au visage couvert de muscles, monté sur un cheval de couleur châtaigne, chargea rapidement vers la main gauche de Li Kuo ; en même temps, un défenseur de l’équipe de Hexi sur le flanc gauche se joignit à l’attaque. En un instant, les deux hommes encerclèrent Li Kuo, ne lui laissant aucun répit. Pourtant, Li Kuo ne montra aucune panique. D’un geste vigoureux du bras, il lança le ballon en rotin vers l’avant. Ce geste était extrêmement inhabituel ; les deux soldats furent stupéfaits. Un sourire froid apparut au coin des lèvres de Li Kuo ; d’un coup sec de la main gauche, il tira sur les rênes, forçant Qingfeng à changer de direction ! Mais le jeune homme ne s’arrêta pas. Il pencha légèrement le corps en avant, tapota légèrement le ventre du cheval, puis, après avoir contourné l’homme aux muscles saillants, fit une nouvelle volte, attrapant juste à temps le ballon en rotin qui roulait vers l’avant. Ce mouvement, où l’homme et le ballon se séparaient avec grâce, fut d’une beauté époustouflante, et des acclamations retentirent de tous côtés !
En un instant, Li Kuo avait brisé l’encerclement et filait comme un cavalier du nord du désert à travers les vastes prairies. Zhang Shouyu fronça les sourcils et ordonna à l’homme à ses côtés : « Tu San, va arrêter ce gamin, à n’importe quel prix ! »
Après une légère hésitation, le lieutenant Zhang ajouta : « Ne blessez personne ! »
« Comme vous le souhaitez, mon commandant ! »

Tu Lao San salua militairement depuis son cheval, puis se lança à la poursuite de Li Kuo qui était devant lui. Il devait monter un cheval de race pur-sang, car il rattrapa Qingfeng en seulement trente pas. À une distance d’un demi-corps de cheval de Qingfeng, Tu Lao San adressa un sourire narquois au jeune homme. Ses dents jaunes couvertes de graisse provoquèrent chez le jeune homme une répulsion intense, qui accéléra encore davantage. Lorsque la distance entre les deux chevaux n’était plus qu’un corps, Tu Lao San saisit l’occasion et tira brusquement sur les rênes. Le pur-sang, effrayé, se dressa sur ses pattes avant en hennissant longuement. Tu Lao San frappa violemment les fesses du cheval avec son bâton, ce qui le poussa instinctivement à piétiner la jambe arrière gauche de Qingfeng. À ce moment-là, Qingfeng était justement sur ses pattes arrière ; tout le poids du cheval se retrouva sur ses jambes, qu’il ne put supporter. Li Kuo n’entendit que le craquement des os du cheval, puis il fut projeté vers la droite avec Qingfeng. Le jeune homme ne s’attendait pas à ce que son adversaire cherche délibérément à le blesser, mais il fit de son mieux, perdant déjà l’équilibre, pour renvoyer le ballon en rotin à Chen Runzhi qui accourait pour l’attraper. Un sourire apparut au coin des lèvres du jeune homme ; il leva fièrement la tête vers Tu Lao San d’un air provocateur, puis tomba, lui et son cheval, contre le mur de protection latéral. Bien que Tu Lao San ait réussi à bloquer l’attaque de Li Kuo, sa tactique avait coûté cher : pour tuer mille ennemis, il avait perdu huit cents de ses propres hommes. Le pur-sang avait bien renversé Qingfeng, mais en utilisant tout son poids. Bien qu’il parvînt péniblement à ne pas tomber, il ne pouvait plus faire demi-tour pour foncer. Tu Lao San maudit en regardant Chen Runzhi attraper agilement le ballon en rotin et avancer calmement. Après avoir pris le contrôle du ballon, Chen Runzhi ne chercha pas à s’en vanter ; après seulement une dizaine de pas, il le passa à Cao Yu, qui se trouvait sur le côté. Le jeune Cao ne s’accrocha pas non plus au ballon et le transmettit à Yu Dongwei, qui était arrivé en arrière. Après plusieurs passes, il ne restait plus dans le camp de Hexi que Zhang Shouyu, qui revenait précipitamment en défense ; l’équipe bien organisée de Hexi avait été déchirée par les attaques des jeunes élèves ! Zhang Shouyu était rempli de colère ; il ne comprenait pas comment ses soldats, qu’il avait si soigneusement entraînés, avaient pu échouer face à un groupe de jeunes inexpérimentés, ni comment la défense impénétrable de l’armée de Hexi avait pu montrer des failles après quelques passes seulement. Mais tout cela n’avait plus d’importance. Ce groupe de jeunes n’avait plus personne pour les soutenir ; avec leurs propres forces, ils pourraient certainement interrompre le jeu avec le ballon en rotin ! Yu Dongwei, quant à lui, ne semblait pas conscient du danger devant lui et continuait à avancer méthodiquement en tenant le bâton. Au moment où les deux chevaux étaient sur le point de se heurter de front, Yu Dongwei leva son bâton et envoya le ballon en rotin dans les airs.

Tout le monde retint son souffle en voyant un cheval noir foncer à toute vitesse depuis une distance de vingt pas. Au moment même où le ballon de pétanque touchait le sol, Zhang Yanji frappa de toutes ses forces avec son bâton. Celui-ci traça une belle courbe dans les airs et, sous les regards étonnés de tous, pénétra parfaitement dans le but.
« Hou ! »
Zhang Yanji poussa un soupir de soulagement, fit un geste provocateur en direction de Zhang Shouyu avec son bâton, puis partit au galop vers Li Kuo. Le coup de pied vigoureux du cheval en sueur semblait avoir blessé les tendons et les os de Qingfeng ; à présent, ce cheval gris-bleu gisait sur le terrain en terre jaune en hennissant sans cesse. Heureusement, Li Kuo avait été projeté en arrière lorsque Qingfeng était tombé ; sinon, le poids du cheval l’aurait gravement blessé. Li Kuo, lui, ne semblait pas avoir de blessures graves, seuls quelques égratignures sur le bras droit et la joue. Voyant Zhang Yanji arriver à cheval, le jeune homme se releva lentement en s’appuyant sur Qingfeng.
« Frère Kuo, ça va ? Ces brutes du Hexi ont été complètement manipulées par nous, c’est vraiment satisfaisant ! »
Ne voulant pas inquiéter son ami, Li Kuo força un sourire et dit : « J’ai tout vu. Vous avez bien collaboré, personne n’a perdu le ballon, un passage en une seule fois ! »
Zhang Yanji leva fièrement la tête et déclara : « Évidemment ! Nous avons pratiqué ce type de passes pendant si longtemps, comment pourrions-nous leur donner ne serait-ce qu’une chance ? »
Après une courte pause, Zhang Xiaolangjun serra les dents et dit avec colère : « Mais ces brutes ont vraiment dépassé les limites, osant attaquer ouvertement devant Sa Majesté ! Si nous avions su, nous n’aurions jamais laissé frère Kuo essayer de percer leurs lignes de défense. »
Li Kuo secoua légèrement la tête et répondit : « Tu ne comprends pas encore. Il y a des choses que les hommes ne peuvent pas éviter. »
En raison des blessés, le match fut temporairement interrompu. Par prudence, l’officier chargé des cérémonies s’approcha pour examiner les blessures du jeune homme, puis se rendit auprès de l’empereur pour demander son jugement. En général, les matchs de polo équestre entraînent inévitablement des contacts physiques, et les blessures sont donc fréquentes. Dans la Grande dynastie Tang, où l’esprit martial prévalait, les matchs n’étaient généralement pas interrompus si les blessures n’étaient pas graves. Cependant, les provocations répétées des soldats du Hexi dépassaient de loin le cadre d’un simple choc accidentel ; il s’agissait clairement de provocations ouvertes.

Li Longji fronça les sourcils. D’après le rapport du fonctionnaire chargé des cérémonies, Li Kuo avait manifestement été renversé de mauvaise foi. Bien que le jeune homme ne fût pas gravement blessé, s’il ne prenait pas de mesures, cela risquait de décevoir les lettrés. Or, c’était justement une période de campagne militaire contre les Tubo. Si les coupables étaient punis sévèrement, des murmures pourraient naître au sein de l’armée. Il venait de nommer Geshu Han gouverneur de Longyou, et celui-ci lui causait déjà un tel problème, ce qui le mettait en colère. Il connaissait bien la brutalité des soldats des garnisons frontalières, mais il ne s’attendait pas à une telle arrogance. S’ils osaient commettre des actes criminels dans les jardins impériaux, que ne feraient-ils pas aux frontières ?

Alors qu’il s’apprêtait à exploser, il vit Geshu Han s’incliner devant lui, pleurant et disant : « Votre serviteur, Geshu Han, n’a pas su maîtriser ses subordonnés et a trahi la grâce impériale. Je vous supplie, Majesté, de me permettre d’amener les coupables au camp pour qu’ils soient sévèrement punis. »

Li Longji se mit à rire intérieurement. Geshu Han était vraiment doué pour deviner les pensées des autres. Il s’était porté volontaire avant même qu’il ne parle. Cependant, c’était aussi bien : puisqu’il montrait une bonne attitude, on pourrait le punir plus légèrement. Mais il fallait quand même faire semblant de prendre les choses au sérieux, afin de le remettre à sa place. Après avoir réfléchi, Li Longji fit un geste de la main et dit : « Je vous enseigne depuis toujours à traiter les gens avec respect, car c’est là l’essence de l’enseignement des saints. Notre Grande dynastie Tang gouverne par la vertu et les rites. Comment vos subordonnés peuvent-ils ressembler à des gardes personnels d’un gouverneur ? Blesser délibérément les gens, être arrogants et prétentieux, n’est-ce pas la même chose que d’être des bandits ? Avez-vous donc ignoré mes paroles, pensant que je suis trop bon pour être pris au sérieux ? »

« Votre serviteur est terrifié ! » répondit Geshu Han, la tête contre le sol, d’une voix tremblante. « J’ai toujours suivi vos instructions pour gouverner l’armée et le peuple, traitant les habitants du Hexi comme ma propre famille. Mais en raison des occupations militaires, je n’ai pas eu le temps de surveiller ces détails, ce qui leur a permis de développer de tels défauts d’arrogance et de brutalité. À l’avenir, je les disciplinerai strictement pour récompenser votre bienveillance envers moi. »

Li Longji émit un grognement et dit : « J’espère que vous vous souviendrez de mes paroles aujourd’hui. Un soldat ou un général a pour mission d’élargir les frontières et de protéger le peuple. S’il abuse de ses mérites pour opprimer le peuple, il n’est pas différent des traîtres et des rebelles, et tout le monde a le droit de le punir ! »

Après une courte pause, Li Longji ajouta : « Il n’est pas nécessaire de blâmer trop sévèrement ces soldats. Dites-leur de conserver leurs forces pour combattre les Tubo. Lorsque vous aurez conquis la région de Dafēichuān et pris la ville de Luoshe, je célébrerai personnellement vos victoires ! »

« Votre serviteur obéit ! » répondit Geshu Han en s’inclinant à nouveau avec respect.

En utilisant à la fois la grâce et la coercition, et en jouant pleinement son rôle en apparence, tout le monde, souverain et sujet, était satisfait. Li Longji était très satisfait : Geshu Han était un homme perspicace, capable de comprendre parfaitement ce qu’il voulait transmettre. Pour lui, la question de quelques soldats blessés n’avait aucune importance ; tant que l’armée de Hexi parvenait à conquérir Dafeichuan pour lui, il n’hésitait pas à accorder de hautes fonctions et des titres honorifiques en récompense.
L’empereur de la Grande dynastie Tang donna encore quelques instructions au fonctionnaire chargé des cérémonies, puis reprit la conversation avec l’impératrice Yang dans une atmosphère joyeuse.
« Par décret impérial, Li Kuo, fonctionnaire et invité du prince héritier, est courageux et déterminé ; il est un modèle pour les jeunes talents de notre Grande dynastie Tang. Il est promu au grade de commandant militaire Xuanjie (note 3) afin de l’encourager. »
Le fonctionnaire chargé des cérémonies proclama à haute voix la grâce de l’empereur à tous. Sa voix portait très loin, très loin…
Note 1 : Geshu Han appartenait à la tribu Geshu des Turcs occidentaux. L’empereur Xuanzong faisait confiance aux peuples barbares, estimant qu’ils étaient plus loyaux que les Han. Ainsi, parmi les dix gouverneurs militaires, la moitié étaient des barbares.
Note 2 : Dafeichuan : situé dans la plaine de Qieji, au sud-ouest du comté de Gonghe, dans le Qinghai actuel. La défaite cuisante de Dafeichuan en 670 marqua l’ascension complète du Tibet. Ce n’est qu’au temps de l’empereur Xuanzong, sous la direction de célèbres généraux tels que Li Wei, Wang Zhongsì et Geshu Han, que la situation put être inversée, et les lignes de front poussées à l’ouest du lac Qinghai et de Jiuqu. Par conséquent, les Tibétains restèrent une menace constante pour la dynastie Tang.
Lhasa : c’est ce qu’est aujourd’hui Lhasa.
Note 3 : Titre de fonctionnaire militaire ou civil. Créé sous la dynastie Tang, il correspond au huitième grade supérieur.