Chapitre quarante : La générosité (1)

Gao Shi caressa doucement sa barbe épaisse, fixant le jeune homme d’un air à la fois amusé et sévère.
« Si je ne me trompe pas, l’année prochaine tu passeras les examens impériaux. Au lieu de poursuivre une carrière prometteuse, tu préfères venir défendre les frontières dans ce pays froid du nord. Tu me mets vraiment dans l’embarras, mon neveu. »
Li Kuo s’inclina devant Gao Shi et dit d’une voix grave : « Oncle Gao, ce n’est pas que je ne veuille pas obtenir de titre honorifique. C’est simplement que mon frère aîné a dit qu’un homme de la Grande dynastie Tang devrait avoir l’esprit ouvert sur le monde entier et embrasser toutes choses. De plus, les titres honorifiques se gagnent sur le champ de bataille ; ceux qui viennent de l’armée peuvent tout à fait devenir marquis ou premiers ministres ! »
« Si c’est ainsi que tu le vois, c’est bien. Mais ton oncle voit en toi un enfant dévoué. Qui prendra soin de ta mère si tu pars ? »
Les joues du jeune homme devinrent instantanément rouges ; il resta immobile devant Gao Shi, incapable de parler. Comment avait-il pu oublier sa mère ? Après la mort de son grand-père, c’était elle qui l’avait élevé en travaillant comme ouvrière. À Chang’an, le riz était cher ; chaque pièce d’argent gagnée représentait sans doute des nuits entières de labeur pour sa mère. Elle travaillait jour et nuit, sans jamais dormir correctement, mais refusait à tout prix de le laisser souffrir. Elle avait enduré près de dix ans, usant ses yeux et blanchissant ses cheveux, pour élever un fils aussi ingrat ?
Ne supportant pas de le voir se blâmer ainsi, Gao Shi fit un geste de la main : « Tu n’as pas besoin de te blâmer trop. Si tu veux vraiment aller aux frontières, tu peux amener ta belle-sœur dans notre maison à Zigu. Après tout, nous sommes de la même famille, elle sera ainsi mieux prise en charge ! »
Son troisième frère ? Pour une raison inconnue, le jeune homme ressentait une certaine peur à l’idée d’en parler. Peut-être à cause de l’affaire avec A Tian, évitait-il délibérément de le rencontrer. Il se souvenait qu’à l’enfance, son frère aimait le serrer dans ses bras, assis sous le grand arbre à locustes dans la cour de la vieille maison de Chongren Fang, et lui raconter les batailles du nord du désert et les nuages au-dessus des fleuves. Mais aujourd’hui, le jeune homme souriait amèrement. Le fait de mûrir signifie-t-il donc une obéissance absolue envers la famille ? Le prix de la croissance, est-ce un sacrifice volontaire ?
« Par chance, l’empereur a l’intention de sélectionner des jeunes de la région de la capitale pour former une armée spéciale (note 1) à destiner au général Geshu afin de combattre les Tibétains. »
Gao Shi parla calmement. « Tu sais bien que les Tibétains ont toujours été une grande menace pour notre Grande dynastie Tang. Après la bataille de Dafeichuan (note 2), les Tibétains ont pris l’avantage sur nous sur tous les fronts. Aujourd’hui, que notre dynastie prospère et que notre puissance nationale soit forte, ils n’osent pas agir imprudemment. Mais l’empereur a déjà vu leur vrai visage. Si nous ne reprenons pas ces territoires, et que notre région centrale devient instable, les Tibétains en profiteront pour menacer Longyou et Hexi. »

Gao Shi s’arrêta là, mais ses yeux restaient fixés sur le jeune homme. Il lui fit comprendre par insinuation tout ce qu’il devait ou ne devait pas dire ; désormais, c’était à lui de continuer seul son chemin.
« Vous voulez que j’aille dans l’armée Shence ? »
Le jeune homme reprit ses esprits avec vivacité, réfléchissant à toute vitesse. Puisque l’empereur avait l’intention d’utiliser des troupes contre les Tubo, il ne pouvait compter uniquement sur les garnisons frontalières du Hexi et du Longyou. Or, on trouve facilement des milliers de soldats, mais un bon général est rare. Pour mener une grande campagne militaire, les généraux sont évidemment plus importants que les simples soldats. Mon oncle Gao veut que j’aille servir dans l’armée Shence ; il doit vouloir que je gravisse les échelons pour devenir un haut gradé.
Gao Shi hocha la tête avec satisfaction. Bien qu’il voulût aider Li Kuo, certaines choses devaient rester implicites. S’il n’avait pas la capacité de comprendre les raisons derrière ces conseils, même s’il le soutenait, il risquait de le faire chuter brutalement. Mais Kuo possédait clairement un sens aigu de l’observation, un talent qui pouvait se révéler très utile tant à la cour qu’à l’armée. Gao Shi ne s’était pas trompé sur lui : cet homme avait un avenir radieux.
« Cependant, puisqu’il s’agit de l’armée Shence désignée personnellement par l’empereur, ses exigences seront plus élevées que celles des soldats ordinaires. Moi… »
Li Kuo regarda Gao Shi et lui fit remarquer avec inquiétude.
« Tu as été nommé officier par l’empereur lui-même, et tu occupes également un poste honorifique de conseiller du prince héritier. Si tu n’étais pas qualifié pour rejoindre l’armée Shence, peu de gens au monde pourraient y accéder. »
Gao Shi encouragea le jeune homme au bon moment, son regard empreint d’affection envers lui.
« Alors, où dois-je me présenter ? »
Un peu intimidé par le regard de Gao Shi, Li Kuo haussa les épaules.
« Viens te présenter demain au camp militaire de Nanya. L’empereur attend avec impatience que vous, jeunes hommes, repreniez rapidement les régions perdues. »
Gao Shi lui donna ce conseil avec bienveillance, son visage empreint de douceur.
« Maman, inutile d’emporter tout ça, c’est encore l’été ! »
Voyant sa mère ranger des vêtements en toile grossière dans le paquet, Li Kuo sourit amèrement.
Madame Li Lu sortit avec hésitation les vêtements blanchis par le lavage, puis, après un moment de réflexion, les roula encore et encore, espérant gagner un peu plus d’espace dans le paquet déjà encombré.
« Tu vas au camp militaire, ce n’est pas comme être à la maison ! »
Tout en rangeant et en compressant les vêtements, Madame Li Lu insista obstinément. « Le temps à Chang’an est imprévisible : il peut faire beau toute la matinée pour que des vents violents soufflent l’après-midi. Si il pleut et que tu n’as pas de vêtements chauds, que feras-tu ? »
« Nanya n’est qu’à une demi-heure de chez nous. Je peux toujours revenir vous voir, vous savez. »
Le jeune homme sortit sa langue en guise de défense.

« Comment peut-on quitter un camp militaire simplement en le disant ? Une fois à l’intérieur, il faut être prudent en tout. Il vaut mieux éviter les conflits si c’est possible. Les armes ne font pas de distinction, alors ne te mets surtout pas à l’épreuve ! Tu es quand même un officier, et même si tu progresses plus lentement que les simples soldats, il n’y a pas besoin de risquer ta vie ! »
Avec l’âge, les gens deviennent bavards. Madame Li Lu le réprimanda avec insistance, craignant que son fils, trop jeune, ne subisse des pertes.
Haussant les épaules, le jeune homme répondit sans se soucier : « Tant que je ne crée pas de problèmes, c’est bien. Mais si quelqu’un m’attaque, je ne serai pas une lâche ! »
« Toi, tu as le même caractère têtu que ton grand-père ! »
Madame Li Lu tapota doucement le front de Li Kuo en soupirant.
« Mère, après mon départ, allez vivre chez mon troisième frère. Je ferai envoyer chaque mois ma solde à vous par Xiao Liu, afin que vous puissiez vous acheter des vêtements décents ! »
Li Kuo prit la main de sa mère pour la convaincre.
« Ce n’est pas important que ma mère porte de beaux vêtements, tant que notre petit Qiu est en sécurité, elle sera très heureuse. »
Madame Li Lu secoua la tête, refusant la gentillesse de son fils.
« J’ai entendu dire que le jeune maître de la famille Zhang va aussi rejoindre l’armée Shence ? »
Madame Li Lu prit la main de son fils d’un ton tendre.
« Oui, il insiste pour m’accompagner, impossible de le repousser ! »
En parlant de Zhang Yanji, Li Kuo sourit joyeusement et plaisanta : « J’ai aussi un autre ami, nous irons ensemble au camp demain pour le rapport militaire. »
Ne voulant pas gâcher son bon humeur, Madame Li Lu força un sourire et dit d’une voix douce : « C’est bien aussi, au moins vous serez ensemble pour vous soutenir. »
Après un court silence, elle se leva, posa l’arc en corne noir offert par Li Zigu à Li Kuo sur son paquet, l’enroula de plusieurs fois avec une corde souple pour le fixer solidement, puis dit d’un ton grave : « Kuo, maintenant que tu as grandi, il est temps que tu ailles t’aventurer dehors. Avec ton oncle Gao et Guer pour veiller sur toi, je peux être rassurée. Je sais que tu es ambitieux, mais réfléchis bien avant de faire quoi que ce soit. Je ne souhaite pas que tu deviennes marquis ou Premier ministre, mais souviens-toi d’une chose : ceux de la famille Li de Longxi, où qu’ils aillent, ne doivent pas être méprisés par les autres ! »
Note 1 : Armée Shence : Elle a bien été fondée par Geshu Han pour faire face aux Tibétains, mais pour des raisons narratives, j’ai avancé son création un peu.
Note 2 : Bataille de Dafeichuan : La bataille de Dafeichuan a eu lieu de avril à août de la troisième année de Zongzhang de la dynastie Tang (première année de Xianheng, 670). Dans cette guerre entre les Tang et les Tibétains, l’armée tibétaine évita les affrontements directs avec les troupes d’élite des Tang, coupa leurs approvisionnements en vivres, puis utilisa ses forces supérieures pour remporter la victoire. Depuis, les Tibétains ont eu un avantage décisif sur les Tang.