Chapitre quarante-deux : Les vêtements (3)

Ce n’est qu’au cours de l’entraînement officiel que ces nouveaux recrues de l’armée Shence comprirent à quel point les exercices d’adaptation des jours précédents avaient été faciles. L’enthousiasme suscité par le lieutenant avait disparu en un instant face à la cruauté de la réalité.
« Levez les bras bien droits ! On ne vous a pas donné à manger ce matin ? »
Tu Lao San pointa du fouet qu’il tenait le visage de Zhang Yanji et le réprimanda d’une voix furieuse : « Quel bon à rien ! Il ne parvient même pas à tenir un bâton en cire blanche ; sur le champ de bataille, il ne fera que servir de proie aux Tibétains. »
Des insultes abominables sortirent sans cesse de la bouche de Tu Lao San, qui en tirait un grand plaisir. « Sss, sssss. »
Une langue venimeuse, semblable à celle d’un serpent, apparut, émettant un son effrayant. Il était chargé de superviser la nouvelle troisième brigade, en collaboration avec le commandant nouvellement nommé, afin d’organiser les recrues. En théorie, il n’avait que le pouvoir d’inspecter et de superviser, et non de dominer les officiers subalternes. Mais qui oserait s’opposer à lui, compte tenu de son ancienneté dans l’armée ? Les officiers subalternes nouvellement nommés, sans influence, devaient souvent endurer ses insultes. Sur le terrain de polo, c’était à cause de sa propre négligence qu’un jeune homme avait pu profiter de la situation. Maintenant qu’il était arrivé dans l’armée Shence, s’il ne le disciplinait pas correctement pour lui faire comprendre les réalités de l’armée du Hexi, comment pourrait-il continuer à s’en sortir ?
« Frère Tu San, Yanji est nouveau et manque d’expérience. J’espère que vous lui pardonnerez ! »
Le jeune homme s’empressa de venir au secours de son ami en s’inclinant devant Tu Lao San.
Tu Lao San jeta un coup d’œil à Li Kuo et finit par grogner, à contrecœur. Étant à peu près du même rang que Li Kuo, il ne pouvait pas utiliser son autorité pour le pressurer. De plus, ayant appris que ce garçon était neveu du secrétaire militaire Gao, même s’il n’appréciait pas ce jeune homme, il devait au moins montrer du respect envers Gao.
« Je te laisse gérer ça. Dans dix jours, le chef Zhang viendra évaluer les résultats de l’entraînement. Tu ferais mieux de bien réfléchir ! »
Considérant manifestement son attitude précédente trop indulgente, Tu Lao San haussa le ton pour lui donner un avertissement « bienveillant ».
Ce n’est qu’après le départ de Tu, le superviseur, que Zhang Yanji osa enfin souffler un peu.
« Frère Kuo, qu’a-t-il de si spécial à montrer ? Ce n’est qu’un pauvre superviseur, et pourtant il se comporte comme s’il était plus puissant que le commandant en chef. »
Frustré, Zhang Yanji ne cessait de maugréer.
« Toi aussi, il te faut endurer des épreuves ! »
Li Kuo lança un regard furieux à son ami et le rappela sévèrement. « Même si tu es le chef de la deuxième équipe, tu dois servir d’exemple. Comment pourrais-tu inspirer le respect si tu ne parviens même pas à tenir un bâton en cire blanche ? »
Frustré, Zhang Yanji redressa le bâton et se tut.
« Mon subordonné a une question : dois-je la poser ou non ? »
Dou Qing, le garde personnel que Zhang Shouyu avait attribué à Li Kuo, s’inclina et demanda opportunément.

« Si frère Dou a quelque chose à dire, il peut le dire ouvertement. »
Li Kuo fit un geste de la main, le visage rayonnant de sourire.
« Certaines choses peuvent passer de blanches à noires, et d’autres de noires à blanches. Tu Lao San est précisément ce genre de personne qui inverse les valeurs au sein de l’armée de Hexi ; il suffit que vous ayez une idée claire des choses, il n’est pas nécessaire de s’en soucier trop. »
« Hmm. »
Li Kuo hocha légèrement la tête. D’après le lieutenant Zhang, ce Dou Qing était un vétéran expérimenté de l’armée de Hexi, qui avait accompli des exploits lors des guerres contre les Turcs postérieurs. Cependant, en raison de l’exclusion de la part de ses collègues, il n’avait pu atteindre que le grade de chef d’unité, sans pouvoir monter plus haut. Au fil de quelques jours passés ensemble, Li Kuo découvrit progressivement que Zhang Shouyu n’était pas aussi rebelle qu’il le paraissait sur le terrain de polo. Il accordait simplement trop d’importance à l’honneur de l’armée de Hexi, ce qui reflétait une loyauté absolue d’un chef envers ses troupes. Zhang Shouyu lui conseillait de consulter souvent Dou Qing pour toute décision ; avec son expérience au sein de l’armée, il suffirait de lui donner quelques indications pour qu’il évite de nombreux détours.
« Selon frère Dou, que devrais-je faire pour l’instant ? »
Pour être honnête, Xiao Qi ne savait absolument rien des affaires militaires et ne savait pas du tout quoi faire ensuite. Comme Dou Qing n’avait pas été promu au fil des ans, il plaçait naturellement tous ses espoirs en lui. Désormais, ils étaient liés l’un à l’autre : ils prospéraient ou périssaient ensemble. S’il devenait général de brigade, il pourrait devenir officier ; s’il était promu général de division, il pourrait obtenir le grade de général Dingyuan. S’il avait la chance d’atteindre le grade de général Yunhui, de troisième classe, alors il serait certainement promu au grade de général Xuanwei. Par conséquent, le jeune homme n’avait pas à s’inquiéter qu’il ne s’efforce pas suffisamment.
« Monsieur, selon mon humble avis, il vous suffit de bien former les nouvelles recrues de cette brigade pour gagner la reconnaissance du commandant en chef. Dans cette armée de Hexi, c’est le talent pratique que le commandant en chef apprécie le plus ! Quant aux autres subtilités, inutile d’y penser, cela ne sert à rien ! »
Dou Qing était très satisfait. Ce jeune homme n’était pas aussi dissipé qu’il l’avait imaginé au début ; il semblait même plutôt économe dans la vie. Bien qu’il ait encore beaucoup à améliorer, il avait au moins l’audace d’écouter les conseils et les opinions des autres.

Li Kuo fut secoué intérieurement ; les paroles de Dou Qing l’avaient complètement éveillé. Au début, il réfléchissait encore à la manière de maintenir des relations et d’élargir ses contacts au sein de l’armée, mais maintenant, tout cela lui semblait vraiment irréaliste. En effet, il n’était qu’un petit commandant de brigade, insignifiant aux yeux de ceux qui occupaient des postes supérieurs à celui de capitaine. Même s’ils le considéraient comme un rival potentiel à craindre, tant qu’il ne chercherait pas délibérément les ennuis ou ne toucherait pas à leurs intérêts fondamentaux, ils ne se hâteraient pas de s’en prendre à lui ! Ce qui était le plus important pour l’instant, c’était de bien former les nouvelles recrues afin de faire bonne impression sur le grand commandant Geshu Han. Après tout, cette armée du Hexi devait finalement obéir à ce dernier. Selon son oncle Gao, occuper une place dans son cœur valait bien plus que tous les exploits militaires !

Il hocha la tête en direction de Dou Qing, qui répondit avec gentillesse : « Frère Dou, ne m’appelez plus “monseigneur” à l’avenir, c’est étrange à entendre. Vous avez plus d’expérience dans l’armée et êtes plus âgé que moi ; si possible, appelez-moi simplement Xiao Qi. »

Ne comprenant pas les intentions du commandant de brigade, Dou Qing s’inclina pour refuser : « Votre serviteur n’ose pas. Dans notre armée de Tang, on ne juge pas le héros en fonction de son âge. Comme on dit, l’ambition ne dépend pas de l’âge. Autrefois, notre empereur Taizong n’avait que vingt ans lorsqu’il s’est levé avec l’empereur Gaozu pour se rebeller contre la dynastie Sui… »

« Eh bien, faites comme vous le souhaitez. Mais j’aurai encore beaucoup besoin de votre aide à l’avenir, et je me sens vraiment coupable. »

Xiao Qi haussa les épaules et sourit avec résignation.

« Ce n’est pas un problème, vraiment pas. »

Dou Qing vit bien que son commandant de brigade tenait vraiment à lui, et un sentiment de fierté monta en lui, lui insufflant beaucoup d’énergie.

« Monseigneur, pour entraîner les soldats, il faut agir selon ses paroles et respecter les ordres. Si vous n’avez aucune objection, commençons ! »

« J’obéis entièrement à Frère Dou. »

Li Kuo hocha la tête, puis se tourna vers Zhang Yanji et Zhou Wucui : « Capitaine de la première équipe, Zhou Wucui, capitaine de la deuxième équipe, Zhang Yanji, à vos ordres ! L’entraînement aux formations est terminé ; à partir de maintenant, nous nous concentrerons sur l’usage des armes. »

« Vos ordres sont exécutés ! »

Même s’ils connaissaient bien Li Kuo, ils ne pouvaient pas se montrer trop familiers devant leurs camarades, sous peine de manquer de respect à leur commandant de brigade.

Le nouvel instructeur militaire, Fei Lin, était expert dans l’usage de la lance. Sur invitation du commandant de brigade, il commença à démontrer ses compétences en soulevant sa lance de la main gauche. On le vit frapper à gauche, piquer à droite, balayer horizontalement et bloquer verticalement avec une grande vigueur. En un instant, des éclairs de lance volèrent dans les airs, à peine inférieurs à ceux de la célèbre Lance du Tyrant en fer trempé (note 2) d’autrefois.

« Bien ! C’est magnifique ! »

« L’instructeur Fei est vraiment impressionnant ! »

Il semblait que tout le monde ne ménageait pas ses éloges envers Fei Lin pour une telle prouesse.

Cependant, Fei Lin ne dit rien et resta debout, indifférent.

« Hong Ning, arrête de faire du bruit ! On verra bien si tu sais danser ! » dit Zhang Yanji en tapotant légèrement la tête d’un nouveau soldat, sur un ton moqueur.
« N’y a-t-il pas le commandant ? Si je ne sais pas danser, vous êtes là, non ? »
Hong Ning était un jeune homme débauché très connu dans la ville de Chang’an ; il parlait avec malice, mais se laissait suffisamment de marge.
« Comme le dit le proverbe : le couteau pour l’année, le bâton pour le mois, la lance pour toute la vie. Ne vous fiez pas au fait que vous tenez pour l’instant seulement un bâton en cire blanche ; chaque mouvement que vous pratiquez maintenant est une base pour manier la lance. La plupart d’entre vous viennent de familles riches, c’est pourquoi le chef Zhang m’a demandé de vous enseigner à utiliser la lance. J’espère seulement que vous ne salirez ni vous-mêmes ni une bonne lance ! » (Note 3) Fei Lin ne semblait pas avoir beaucoup d’affection pour ces jeunes nobles recrues, ses paroles étaient pleines d’aigreur.
Honte, ressentiment, indifférence, mépris…
En un instant, les regards des gens exprimèrent toutes sortes d’émotions.
Note 1 : Langjiang : général de rang inférieur, cinquième classe inférieure. Zhonglangjiang : général de rang intermédiaire, quatrième classe inférieure. Yunhuijiangjun : général de rang supérieur, troisième classe supérieure. Dingyuanjiangjun : général de rang supérieur, cinquième classe supérieure. Xuanweijiangjun : général de rang supérieur, quatrième classe supérieure.
Note 2 : Il s’agit du célèbre général de la fin de la dynastie Sui, Luo Shixin, qui maîtrisait parfaitement la lance en fer de Bie.
Note 3 : En général, la lance est considérée comme l’arme traditionnelle. Ceux qui utilisent des couteaux ou des bâtons apprennent généralement seuls, par des méthodes informelles. La lance, en revanche, est l’arme traditionnelle ; une bonne lance est souvent assemblée avec de la colle de qualité, recouverte de corde de chanvre à l’extérieur. Une fois la corde sèche, on applique de la laque brute, puis on enroule du tissu de kudzu. On continue à ajouter des couches jusqu’à ce que, en la coupant avec un couteau, le manche émette un son métallique sans se briser – c’est là qu’il est considéré comme conforme. Par conséquent, son prix est élevé, et seules les familles riches peuvent s’en offrir une.