Chapitre 45 : Les camarades d’armes (6)
Pu Da Chui regarda Li Kuo avec gratitude. Le sourire chaleureux du commandant de la brigade avait fait fondre la glace qui pesait sur son cœur depuis des années, lui donnant le courage d’affronter une nouvelle vie.
« Mon commandant, soyez sans inquiétude. Avec vos paroles, tant que je pourrai trouver un endroit où m’implanter, Pu Da Chui ne laissera jamais le drapeau de notre troisième brigade tomber ! »
« Bien. Travaille bien, j’ai confiance en toi. Prépare-toi dès aujourd’hui ; si tu as besoin de quoi que ce soit, va voir le capitaine Zhou. Notre troisième brigade ne laissera pas ses guerriers en détresse ! »
Li Kuo tapota l’épaule robuste de Pu Da Chui pour l’encourager.
Parfois, un simple regard suffit à transmettre beaucoup de choses. À cet instant, Li Kuo comprit que Pu Da Chui deviendrait un jour l’un de ses guerriers les plus courageux. Quelques années plus tard, Pu Da Chui récompensa son commandant par des exploits militaires concrets. C’est une autre histoire, inutile de s’y attarder pour l’instant.
En raison de manœuvres d’assaut réelles, le lieutenant Zhao de l’armée Shence était très occupé ces derniers temps. D’abord, il dirigea les nouvelles recrues pour acheter des sacs de sable et de boue au marché de l’Ouest, puis il les fit combattre torse nu, construisant des poteaux en bois et des échafaudages avec leurs camarades. Les recrues, fatiguées depuis longtemps, semblaient très intéressées par ces exercices ; elles se bousculaient pour transporter les sacs, espérant voir rapidement les fortifications qu’elles construisaient.
Comme les sacs contenaient de la boue humide, chacun pesait près de cent kilos. Bien que les recrues soient pleines d’ardeur, la plupart étaient des jeunes nobles habitués à la vie confortable et n’avaient jamais enduré de telles épreuves. Leurs dos étaient courbés sous le poids, et leurs jambes tremblaient sans cesse.
« Ah, c’est vraiment lourd. Je me demande si ces manœuvres sont aussi amusantes que le prétend le lieutenant Zhang. »
Xian Yu Cheng, après avoir couru deux ou trois allers-retours, était tellement épuisé que ses os semblaient sur le point de se briser. Accroupi au bord de la route, haletant bruyamment, le jeune homme semblait agacé. S’il n’avait pas été si compétitif, il aurait peut-être déjà obtenu un poste important au ministère des Fonctionnaires. Il avait espéré gagner de la richesse grâce à ses compétences dans l’armée, mais une fois entré dans l’armée Shence, il réalisa qu’en l’absence de la protection de son père, ambassadeur de Jiannan, il ne pouvait compter que sur la prudence et le travail acharné.
« Hé, petit frère Yu Cheng, avec ton petit corps, peux-tu vraiment porter des choses aussi lourdes ? »
Pu Da Chui lui tendit un sac de vin et plaisanta gentiment.
« Merci, grand frère Da Chui ! »
Xian Yu Cheng, sans hésiter, prit le sac et en but la moitié. Essuyant le vin sur ses lèvres, il sourit joyeusement : « Un peu de poids ne peut pas me tuer. Si les autres peuvent le faire, moi aussi. »
Pu Da Chui hocha légèrement la tête et jeta au jeune garçon un regard d’appréciation.
« Dépêchez-vous, dépêchez-vous. Si vous n’y arrivez pas, rentrez chez vous vous rafraîchir et laissez place à ceux qui le peuvent. Si nous manquons l’exercice, voyons qui sera capable d’en assumer la responsabilité. »
Tu Lao San criait en agitant son fouet, ouvrant de temps en temps sa grande bouche pleine de dents jaunes pour cracher un épais crachat.
« Hé, hé. »
Les recrues réprimandées n’osaient pas résister ; elles baissaient la tête, avançant à pas lourds, chargées de sacs remplis de boue, en direction de la « forteresse ».
Il était midi, mais le soleil semblait se moquer de tous. Les sacs étaient transportés encore et encore, sans que le soleil ne descende ne serait-ce qu’un peu vers l’ouest. De grosses gouttes de sueur coulaient du cou des soldats ; dès qu’elles touchaient le sol fait de terre et de riz gluant, elles se transformaient en taches d’eau. La chaleur du sol était insupportable ; aux yeux des recrues, on aurait pu y cuire des œufs crus. Leurs pieds, auparavant engourdis, retrouvaient soudain la sensation : d’abord une légère engourdisseur, puis une douleur brûlante, comme si on les brûlait avec du feu.
« Écartez-vous, écartez-vous. Le commandant en chef apporte de l’eau à tout le monde. Ne vous battez pas, ne vous battez pas. Tout le monde en aura, à volonté ! »
Dou Qing, l’homme de confiance de Li Kuo, criait à tue-tête. Deux recrues le suivaient, poussant un chariot sur lequel se trouvaient deux grands seaux d’eau.
Les recrues qui transportaient les sacs s’arrêtèrent en entendant ce bruit et se retournèrent.
Un peu gêné par les regards des autres, Dou Qing se racla la gorge et ajouta : « Cette faveur est réservée uniquement à la troisième brigade. Désolé pour les soldats des autres unités, nous n’avons pas préparé autant d’eau. »
Dou Qing sentit ses joues devenir rouges comme du feu ; il ordonna rapidement à ceux derrière lui de pousser le chariot sur le côté.
Les soldats des autres unités regardaient les soldats de la troisième brigade avec une pointe d’envie, mais ils ne pouvaient rien faire, car leur propre commandant ne les traitait pas comme des êtres humains. Après les avoir maudits intérieurement à plusieurs reprises, ils ne purent que continuer à avancer à pas lourds.
« Qu’est-ce que vous regardez ? Vous n’avez jamais bu d’eau ? Une bande d’inutiles ! »
Voyant que l’attention de tous était attirée ailleurs, Tu Lao San était tellement agacé qu’il sautillait sur place. Cette fois, il avait vraiment de la chance : son chef l’avait chargé de superviser le travail. C’était une tâche épuisante sans aucune récompense en cas d’achèvement à temps, et il devait assumer la responsabilité en cas de retard.
« Vive le commandant en chef ! »
Les recrues de la troisième brigade crièrent et se précipitèrent vers le chariot à eau. Des bols en céramique étaient déjà remplis d’eau claire saupoudrée de sel grossier ; pour les soldats, c’était comme de l’eau de nectar divin.
« Buvez doucement, buvez doucement. Ma Chunqing, ne te presse pas, l’eau est très froide. »
Pu Da Chui tapota le dos du jeune garçon qui toussait à cause de l’eau, afin de le prévenir.
« Ne vous inquiétez pas, le commandant tient à préserver la santé de chacun. Il a fait préparer exprès ces deux seaux d’eau salée ; buvez lentement, tout le monde en aura assez ! »
Dou Qing était très satisfait. À cet instant, les jeunes devaient certainement être profondément reconnaissants envers le commandant. Comme on dit, il est facile d’ajouter de la beauté à quelque chose de déjà beau, mais difficile d’apporter de l’aide dans le besoin. Sous le soleil brûlant, qu’y a-t-il de plus attrayant qu’un bol d’eau salée ? À ses yeux, cela constituait déjà la première étape de son plan. Un officier doit disposer du soutien sincère de ses soldats pour conserver sa position. Le commandant de son unité avait des bases trop faibles et peu de relations ; il devait donc commencer à planifier pour lui depuis le début.
Les soldats, épuisés au point de presque s’effondrer, semblaient ne pas entendre les paroles de Dou Qing ; ils se bousculaient pour verser l’eau salée dans leurs bols. Il n’y avait que cette quantité d’eau dans les seaux, et ils étaient une centaine de personnes : sans compétition, comment pourraient-ils en boire ? Une fois rassasiés, ils retrouvèrent peu à peu des forces. Après avoir maudit le ciel injuste, ils se remirent à porter des sacs de sable, chancelants. Le fouet de Tuo Luosha n’était pas à prendre à la légère ; personne ne voulait se retrouver couvert de blessures avant même d’entrer en combat !
Sous la direction des vétérans, les sacs de sable furent empilés et compactés. Le squelette formé de poteaux en bois et de planches fut progressivement rempli de matériaux pour prendre forme, donnant naissance aux premiers contours d’une forteresse. Les soldats habiles avaient déjà été sélectionnés par les officiers ; ils appliquèrent de la chaux et de l’argile sur les planches, puis disposèrent les rochers transportés en les arrangeant de manière stratégique. Après les avoir compactés et soufflé dessus légèrement, une simple paroi défensive était prête ; il ne restait plus qu’à la laisser sécher avant de pouvoir l’utiliser. Des échafaudages rudimentaires avaient été fabriqués en urgence par des artisans habiles de l’armée, et placés à côté de l’« estrade du commandant » libérée après la construction de la forteresse. (Note 4) Les soldats, une fois leur travail terminé, se rassemblaient par petits groupes à l’ombre, se moquant gentiment de leurs camarades qui continuaient à transporter des sacs. En voyant leur embarras, ils se sentaient particulièrement soulagés, sans se rendre compte qu’eux-mêmes, un instant plus tôt, étaient également sous le soleil brûlant, la langue sortie, haletant lourdement, sans aucune prestance à montrer.
Zhang Shouyu, qui observait depuis un moment depuis l’extérieur du terrain d’entraînement, secoua la tête et dit avec amertume : « Ils considèrent le service militaire comme un moyen de passer le temps, de remporter des exploits comme un héritage familial, et d’obtenir des titres nobiliaires comme une question de temps. Ils ne comprennent pas que les exploits militaires se gagnent goutte à goutte, au prix de sueur et de sang. Ils ne comprennent pas, vraiment pas. »
Note 1 : Un officier de rang inférieur dans l’armée Tang était généralement de septième ou huitième rang, parfois même en dessous du neuvième rang, et était chargé de la gestion des vivres, des armes et du matériel.
Note 2 : Il est nécessaire d’expliquer cela. Le département des examens du ministère des Fonctionnaires de la dynastie Tang équivalait au ministère du Travail du gouvernement actuel, et ses pouvoirs étaient considérables. Par conséquent, les postes au sein de ce département étaient très recherchés ; bien que leur rang ne fût pas élevé, ils détenaient le destin politique de nombreuses personnes, ce qui entraînait de nombreux revenus illicites.
Note 3 : Selon les archives, en la neuvième année de l’ère Tianbao, Xianyu Zhongtong était gouverneur militaire de Jiannan. Cependant, à cette époque, il n’était que commissaire itinérant, en septième année de Tianbao.
Note 4 : Doukou : petites murailles en saillie ou en retrait sur les remparts. De plus, la dynastie Tang utilisait de l’argile et de la chaux comme liants de construction.