Chapitre 46 : Les vêtements (7)

Au petit matin du lendemain, les nouvelles recrues de l’armée Shence étaient déjà rassemblées dans l’enceinte d’entraînement. Après une journée de travail acharné, le « fort » provisoire avait été construit. Le gouverneur militaire de Hexi, Geshu Han, était assis fièrement sur le poste de commandement, prêt à inspecter les résultats.
Un soldat personnel jeta un regard interrogateur à son commandant ; voyant que ce dernier hochait silencieusement la tête, il s’éclaircit la gorge et déclara : « Le commandant ordonne que les exercices se déroulent selon les groupes établis précédemment ! »
Zhang Shouyu tapota l’épaule de Li Kuo et hocha légèrement la tête. Ces exercices de combat réels se déroulaient sous forme de bataille d’assaut, ce qui permettait d’évaluer de manière complète la capacité de combat et l’efficacité d’une armée. Selon le tirage au sort, le groupe Zhuque, auquel appartenait Li Kuo, était chargé de l’assaut, tandis que la brigade Qinglong, composée principalement d’anciens gardes de la cour, jouait le rôle des défenseurs. Comme les assaillants étaient pour la plupart des recrues inexpérimentées, Zhang Shouyu, lieutenant en charge de la discipline, discuta un instant avec l’officier du groupe Zhuque avant de prendre temporairement ses fonctions pour diriger personnellement les opérations !
« Zhang est vraiment impressionnant ! »
« Le groupe Zhuque va gagner ! »
Les visages des recrues brillaient de sourires radieux ; avec cet officier aguerri de l’armée de Hexi à leurs côtés, ils étaient convaincus de pouvoir prendre d’assaut ce fort qui semblait si facile à conquérir.
« Taisez-vous ! Économisez vos forces pour l’assaut ! »
Furieux, Zhang Shouyu fit trembler sa barbe en interrompant brutalement les cris de l’assemblée. Il ne comprenait pas pourquoi le commandant avait fixé un rapport de forces de trois à un entre les assaillants et les défenseurs. Trois contre un, ha ! Même le plus expérimenté des généraux aurait du mal à prendre une forteresse solide avec seulement trois fois plus de soldats que les défenseurs. Zhang Shouyu leva les yeux vers le « fort » construit en une nuit et esquissa un sourire amère. Le commandant accordait tant d’importance à la planification des batailles d’assaut ; il semblait que l’empereur était vraiment déterminé à agir contre les Tubo. Cependant, puisqu’il savait que l’assaut était le point faible des opérations militaires, pourquoi rendre les choses difficiles à ces jeunes recrues ? Le commandant était trop pressé. Bien qu’il pensât ainsi, Zhang Shouyu ne remettrait pas en question la décision de son commandant. Il était soldat, et son devoir était d’obéir, quelles que soient les décisions prises, bonnes ou mauvaises ; il n’avait pas le droit de contester.
« Le commandant de la deuxième brigade, Wu Hai, à vos ordres ! »
Zhang Shouyu reprit son calme et commença à assigner les tâches de combat.
« Ici, votre subordonné ! »
Un homme robuste au visage allongé et à la tête de tigre s’avança pour répondre.
« Emmène tes hommes de la deuxième brigade et attaque par l’avant. Ne ménagez pas vos forces ; faites tout pour retenir les défenseurs au nord de la ville. »
« Compris ! »
Wu Hai s’inclina, prit le drapeau des ordres et partit.
« Le commandant de la troisième brigade, Tao Cheng, à vos ordres ! »
Zhang Shouyu tapotait ses doigts tout en regardant d’un œil plissé une petite pente herbeuse à l’ouest du « fort ».
« Veuillez donner vos instructions, général ! »

Tao Cheng répondit d’une voix grave.
« Emmène les hommes de la deuxième brigade sur la petite pente à l’ouest pour installer des barricades, et dirigez-les directement vers le mur ouest. Si les sacs ne suffisent pas, va demander aux recruteurs de fournir plus ; tu n’as pas à t’inquiéter du front principal. Construis bien ces barricades, puis attaquez directement depuis la plaine. »
Zhang Shouyu prononça ces mots d’un trait, les yeux fixés sur le drapeau qui flottait au vent sur la forteresse, tel un aigle.
Tao Cheng était manifestement un vétéran formé par Zhang Shouyu lui-même ; il comprit immédiatement et accepta l’ordre avec enthousiasme.
Quant aux trois brigades, Zhang Shouyu hésita un instant en claquant des doigts. Comme le grand maréchal souhaitait intégrer pleinement l’armée Shence dans l’armée de Hexi, de nombreux officiers subalternes de rang de chef d’unité parmi les anciens soldats de Hexi furent sélectionnés pour servir comme lieutenants ou commandants de brigade au sein de l’armée Shence. Cependant, grâce à la forte recommandation du secrétaire Gao, le commandant unique de la troisième brigade du groupe Zhuque fut ce jeune homme, Li Kuo. Zhang Shouyu connaissait bien ce jeune homme ; son attitude calme et déterminée sur le terrain de polo lui avait laissé une profonde impression. Mais se battre avec une nouvelle armée n’était pas comme jouer au polo : une seule erreur pouvait entraîner la défaite de toute l’armée. Après un bref réflexe, Zhang Shouyu décida de donner une chance au jeune homme.
« Commandant de la troisième brigade, Li Kuo, à vos ordres ! »
« À vos ordres, mon général ! »
Le jeune homme s’inclina devant le lieutenant et attendit sagement sur le côté.
« Emmène tes hommes en courant autour des murs de la ville, sans t’arrêter ! »
L’ordre du lieutenant Zhang était bref et percutant.
« Hein ? »
Le jeune homme resta sans voix un instant ; il ne comprenait pas pourquoi, alors que les forces d’assaut étaient déjà insuffisantes, on lui demandait de faire un travail aussi inutile. Est-ce que Zhang Shouyu ne faisait pas confiance à ses capacités ?
« Continue à courir jusqu’à ce que tu voies Tao Cheng et ses hommes installer les barricades depuis l’ouest et lancer leur première attaque. »
Zhang Shouyu fixa intensément les yeux du jeune homme et parla calmement. Il voulait s’assurer que celui-ci avait les compétences nécessaires pour commander des troupes ; s’il ne comprenait pas aussi clairement ses instructions, il faudrait, même au risque de contrarier le secrétaire Gao, insister auprès du grand maréchal pour qu’on ne le laisse pas diriger une armée seul en combat réel.
« Le général veut donc que mon unité saute discrètement par le côté sud des murs de la ville au moment où le frère Tao Cheng lancera son attaque depuis l’ouest ? »
Le jeune homme demanda prudemment, semblant avoir perçu quelque chose dans le regard de son interlocuteur.
Un sourire apparut enfin sur les joues tendues de Zhang Shouyu : ce garçon avait du talent, il ne l’avait pas déçu !
« Oui, c’est bien ça. Nos effectifs sont insuffisants, nous n’avons pas les moyens de assiéger la ville, nous devons donc gagner par la ruse. » (Note 1)
« À vos ordres ! »
Li Kuo salua militairement et partit exécuter l’ordre.
Zhang Shouyu regarda s’éloigner la silhouette du jeune homme, profondément satisfait.

Puisqu’il s’agissait d’un exercice de combat réel, il était naturel de ne pas trop se soucier de l’identité des deux camps. Il y avait autant d’échelles de siège que d’armes offensives. Pour la défense, il ne manquait ni flèches ni huile bouillante. Cependant, ces flèches étaient dépourvues de pointe et constituées de tiges en bois enduites de farine ; quant à l’huile bouillante, c’était un colorant rouge acheté en barils au marché de l’Ouest par des hommes envoyés par le commandant en chef. Le général Geshu Han avait lui-même établi des règles : être touché par trois flèches ou présenter trois taches blanches sur le corps signifiait être considéré comme mort au combat. Tous les soldats atteints par l’huile bouillante devaient immédiatement sauter de l’échelle, où qu’ils se trouvent. Cependant, le commandant en chef, prévoyant tout, avait déjà disposé à la base des murs de couches épaisses de tapis en feutre, de sorte que même en tombant d’une hauteur de près de vingt pieds, personne ne subirait de blessures graves. Quant aux armes, on utilisait des branches de ronces ramassées dans les montagnes du Sud, enduites de farine pour en faire les armes standard de la dynastie Tang : les sabres horizontaux. Selon les mêmes règles que pour les flèches, celui qui présentait trois entailles sur le corps était déclaré « mort au combat » et ne pouvait plus combattre. Après la bataille, quel que soit le résultat, les commandants des deux camps devaient rapporter le nombre de leurs soldats « morts au combat » au général en chef afin d’en analyser les causes.
« Wuu, wuwwu, wu… »
Le son mélancolique des cors avait déjà retenti. Li Kuo expliqua brièvement la tactique à Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing, Pu Dachui et aux autres fidèles, puis il se mit à courir autour des murs avec eux. Comme il s’agissait d’une bataille d’assaut, le résultat « sanglant » était inévitable dès la première seconde où les cors sonnèrent.
La brigade de Wu Hai était le point d’attaque principal de cette bataille, et donc elle disposait du plus grand nombre d’« armes ». Wu Hai, manifestement très expérimenté, ne fit pas charger ses soldats en masse pour surmonter l’adversaire par le nombre, mais divisa ses cent hommes en trois groupes. Le premier groupe assurait le soutien feu, le deuxième protégeait les points vitaux des camarades avec des boucliers. Le troisième groupe constituait la véritable force d’assaut : trois hommes par équipe, armés d’une échelle, devaient atteindre les portes de la ville en un temps record, sous la protection de leurs camarades, avant même que le véritable affrontement acharné ne commence.
Pour une raison inconnue, Li Kuo sentit son sang bouillir en cet instant. Auparavant, il trouvait le son des cors et des tambours solennel, mais ce n’est que ce jour-là qu’il comprit vraiment pourquoi Gao Shi avait écrit : « Les cors éveillent le camp, interrompant le sommeil léger ; les généraux sont déjà prêts au combat avec leurs sabres. »
De tels vers magnifiques et poignants ne pouvaient être pleinement appréciés que par des vétérans ayant versé leur sang.
« Wuu, wuwwu, wu… »

Que signifie ce son de cor ? Une rupture entre les dirigeants des deux pays ? D’innombrables pauvres déplacés ? Ou bien un territoire dessiné au charbon sur les cartes des frontières de la Grande dynastie Tang et d’autres pays ? Le jeune homme n’avait pas le temps de réfléchir à tout cela ; il ne pouvait pas s’arrêter. Le lieutenant Zhang avait dit : « Nous devons attendre que le frère Tao Cheng attaque le mur ouest pour lancer l’assaut final… »
« Wuu, wuwwu, wu… »
Le son du cor retentit à nouveau, et le commandant de la brigade, Wu Hai, donna l’ordre d’assaut. Un groupe de soldats tendit leurs arcs solides de deux pierres et demie jusqu’au maximum, puis lança des flèches vers le ciel en biais. En un instant, un filet de flèches se forma dans le ciel et s’abattit sur les défenseurs sur les murs de la ville.
Sous la couverture de cette pluie de flèches, les soldats des groupes deux et trois passèrent à l’action. La plupart d’entre eux étaient de jeunes nobles qui n’avaient jamais vu de sang ; ils avaient simplement trouvé amusant ce que leur commandant leur avait expliqué sur les techniques d’assaut, sans y accorder trop d’importance. À leurs yeux, il s’agissait simplement d’un jeu organisé par leur commandant pour stimuler l’enthousiasme des troupes pour l’entraînement.
Lorsque les flèches atteignaient les murs de la ville, elles avaient déjà perdu la majeure partie de leur force, mais les défenseurs n’osaient pas relâcher leur vigilance et utilisaient leurs armures pour repousser les flèches. Cette brève relâchement permit aux soldats de Wu Hai d’avancer de plus de vingt pas ; ils n’étaient maintenant qu’à trente pas des portes de la ville. Il suffisait de monter sur les échelles, d’atteindre les tours de la ville, et de tracer quelques lignes blanches sur les défenseurs pour prendre la forteresse ! Avec cette idée en tête, les nouveaux soldats, désireux d’accélérer, rompirent leurs formations et se précipitèrent comme des flèches vers le cœur de la forteresse.
« Ah ! »
Quelques flèches atteignirent le soldat Ren Fan de la brigade. Il baissa les yeux et compta : quatre points blancs ! Avant même de comprendre ce qui se passait, il mourut héroïquement. Sans autre choix, il se retourna, le visage plein de honte, et courut vers le drapeau de son commandant.
De plus en plus de flèches étaient tirées par les défenseurs, vague après vague, série après série. Les groupes deux et trois, chargés de l’assaut, subirent de plus en plus de « pertes » ; de nombreux nouveaux soldats, qui ne voulaient pas abandonner, se sacrifièrent héroïquement et continuèrent à avancer. Après avoir avancé de la moitié du chemin, ils sentirent leur cou se serrer ; en se retournant, ils virent que c’était le soldat Ming Fa. Paniqués, les nouveaux soldats se rendirent, et furent traînés hors du champ de bataille comme de petits poussins par le robuste soldat.
« Ils sont trop pressés ! »
C’est ce que dit Li Kuo, qui était déjà arrivé du côté est de la ville, en voyant cette scène tragique.
Note 1 : Dix fois plus nombreux : Selon les stratégies militaires, si l’attaquant est dix fois plus nombreux que les défenseurs, il doit les encercler.