Chapitre 8 : Sortie de la frontière (8)

Dans la pièce intérieure de l’agence de transport de messagers, assis en face de Li Kuo se trouvait un homme séduisant au visage allongé et à la tête de tigre.
Cet homme était le chef de l’agence de transport de messagers de Shanggui, Ma Yanshuang.
« Tu es donc l’ami de frère Xue ? »
Ma Yanshuang examina attentivement le jeune homme devant lui, son regard empreint de perplexité. Cet homme devait servir dans l’armée ; frère Xue s’était fait de nombreux amis là-bas. Mais ce garçon semblait si jeune… Comment frère Xue aurait-il pu faire sa connaissance ?
« C’est bien moi, Li. »
Li Kuo hocha légèrement la tête : « C’est une longue histoire. À l’origine, frère Nan m’avait demandé de me rendre à Liangzhou pour rencontrer le chef des transporteurs Xue Feng. Mais des imprévus sont survenus en chemin, alors j’ai dû oser déranger frère Ma. »
« Ah. »
Ma Yanshuang poussa ses mains l’une contre l’autre et dit : « Les amis de frère Xue sont mes amis. Nous vivons tous dans ce milieu, et ce qui compte, c’est la loyauté. Ce frère Nan dont tu parles, est-ce Nan Jiyun de Wei Zhou ? »
Li Kuo sourit : « C’est bien lui. Frère Ma, le connais-tu aussi ? »
Ma Yanshuang fit rapidement un geste de la main : « Je ne le connais pas très bien. Il était simplement très célèbre dans la région de Wei Zhou quand il était jeune ; j’en ai juste entendu parler. »
Après un bref silence, Ma Yanshuang ajouta : « Ce jeune frère est sûrement venu pour organiser un transport de marchandises. Dis-moi, combien d’hommes avez-vous besoin ? Tant que c’est dans mes capacités, je m’occuperai de tout ! »
Li Kuo secoua la tête : « Nous avons suffisamment d’hommes. Il n’est pas nécessaire que frère Ma envoie beaucoup de gens. Il suffirait que vous m’envoyiez un ou deux hommes qui connaissent bien les montagnes et le terrain pour nous guider. »
« Oh ? »
Ma Yanshuang claqua des doigts tout en réfléchissant. La proposition du jeune homme était plutôt originale. Au cours des années où il dirigeait son agence, il avait organisé d’innombrables transports, mais il n’avait jamais vu personne venir chercher des guides auprès de son agence.
Voyant que Ma Yanshuang hésitait, Li Kuo sourit : « Frère Ma, sois rassuré. Nous paierons la commission pour ce transport en fonction du nombre total d’hommes, sans jamais lésiner sur les frais pour mes frères. »
En entendant les paroles du jeune homme, Ma Yanshuang comprit qu’il avait mal interprété ses intentions et s’empressa de s’expliquer : « Comment pourrais-je demander une commission à un vieil ami qui effectue un simple transport ? Comment pourrais-je continuer à vivre dans ce milieu ? Il suffit que tu offres à mes frères une gorgée d’alcool, et même pour les transports les plus difficiles, je m’en occuperai ! »
« Frère Ma, vous êtes généreux ! »
Li Kuo était ravi. Avec des guides locaux, le groupe serait beaucoup moins en danger en chemin.
« Eh bien, voilà ce que je propose : j’enverrai les deux meilleurs guides de mon agence pour vous accompagner. Ils vous assureront d’arriver sains et saufs à Liangzhou ! »
Ma Yanshuang donna sa parole, puis murmura quelques instructions à un des guides à ses côtés. Celui-ci hocha légèrement la tête avant de se diriger vers l’arrière de la cour.

En peu de temps, deux hommes suivirent le transporteur de colis à travers la Porte de la Lune pour entrer dans la pièce intérieure. Ces deux hommes étaient l’un gros et l’autre maigre, l’un noir de peau et l’autre clair, l’un de petite taille et l’autre grand. L’homme gros avait la peau sombre, était de petite taille, et ses bras étaient couverts de rides et de callosités, probablement à cause des longs voyages sous le soleil et la pluie. L’homme maigre, au teint doux comme de la cire, était de grande taille ; ses cheveux étaient rassemblés en chignon et enveloppés négligemment d’un foulard. Avoir un tel visage sur un homme était vraiment enviable pour de nombreuses jeunes femmes.
« You Long, Ni Xin, vous êtes arrivés. »
Ma Yanshuang hocha la tête en voyant arriver les deux hommes.
« Nous saluons le chef des transporteurs ! »
Les deux hommes inclinèrent simultanément la tête, avec un air plein de respect.
« Hmm. »
Ma Yanshuang, visiblement satisfait, s’éclaircit la gorge et dit : « Permettez-moi de vous présenter : voici le général Li Kuo, officier du groupe Zhuque de l’armée Shence venue de Chang’an. C’est un ami de mon frère Xue. Il emprunte le chemin de Langu pour se rendre à Liangzhou et a rencontré quelques problèmes en chemin. Cependant, ils ne manquent pas de personnel ; ils ont simplement besoin de quelqu’un qui connaisse bien la région pour les guider. Dans notre monde, on accorde de l’importance à la parole donnée ; quand un ami est en difficulté, il faut naturellement l’aider. Parmi nos transporteurs, c’est vous deux qui avez le plus d’expérience et qui êtes les plus intelligents ; c’est donc à vous de prendre en charge ce transport. »
Les transporteurs accordent une grande importance aux relations humaines ; comme on dit, même en cas d’échec commercial, il faut préserver la loyauté. De plus, comme l’autre personne est un ami de mon frère Xue, le chef des transporteurs, il est impératif de lui rendre cette faveur.
Ma Yanshuang présenta ensuite les deux hommes à Li Kuo, qui hocha la tête en direction de l’homme petit et gros au teint sombre et dit : « Voici le meilleur combattant de notre agence de transport. Son vrai nom est You Long, mais on lui donne le surnom de “Celui qui traverse les nuages”. De ici à Liangzhou, qu’il s’agisse de grandes montagnes, de petites montagnes ou même de collines, il y a bien quelque chose qu’il ne connaît pas. Même en suivant le pied des montagnes, il peut trouver un chemin pour vous ; n’hésitez pas à lui demander de l’aide en cas de difficulté. »
You Long s’inclina devant Li Kuo, sourit et chuchota : « À la maison, on compte sur ses parents ; en voyage, on compte sur ses amis. Moi, You Long, je vais devenir ami avec le général Li ; ainsi, quand j’aurai du temps libre, je pourrai aller me promener dans le camp militaire ! »
« Toi… »
Ma Yanshuang, voyant son air désinvolte, haussa les épaules avec résignation et poussa un soupir.
« Voici le transporteur le plus populaire de notre agence, nommé Ni Xin. Il est très intelligent et excellent archer ; on lui donne le surnom de “Flèche qui perce les nuages”. Avec lui, vous serez bien servis pendant le voyage. »
« Merci pour vos salutations ! »
Ni Xin hocha légèrement la tête et lâcha froidement une phrase.
Li Kuo, ne voulant pas gâcher l’atmosphère, sourit et dit : « Vous, “Celui qui traverse les nuages”, et lui, “Flèche qui perce les nuages” réunis, c’est vraiment intéressant ! »

Ni Xin, en revanche, ne semblait pas du tout reconnaissante. Elle lança un regard noir à Li Kuo et demanda : « Quand partons-nous ? »
Li Kuo fut surpris et répondit sans réfléchir : « Demain matin tôt. »
« Très bien, demain matin je t’attendrai à l’entrée de l’agence de transport. J’ai encore des affaires à régler, je m’en vais ! »
Sur ces mots, elle se retourna et partit.
« Général Li, ne le prenez pas mal, c’est juste son caractère. »
You Long se hâta de intervenir pour désamorcer la situation.
« Ce n’est pas grave, de toute façon nous devrons passer beaucoup de temps ensemble en chemin, je m’adapterai », dit Li Kuo avec un léger sourire.
Ni Xin… vraiment une personne étrange !…
La nuit était déjà tombée complètement ; la lumière de la lune pénétrait à travers les fenêtres en papier, créant une atmosphère printanière.
Dans une pièce de la cour arrière du palais du gouverneur de Qinzhou, Fang Qingrong avait les yeux mi-clos, profitant des caresses de sa concubine Ping’er.
Une chaleur dense s’élevait, se répandant le long des poutres, et mêlée à l’odeur de l’ambre gris, elle rendait toute la pièce onirique.
« Hmm, plus près, et avec plus de force ! »
Fang Qingrong expira un souffle épais, trempa un linge dans l’eau chaude du seau et le passa sur ses bras, savourant avec délice l’arôme des chrysanthèmes dans l’eau.
Après avoir discuté aujourd’hui avec M. Yu, il se sentait extrêmement satisfait. Ce Li Kuo est arrivé au bon moment, parfaitement opportun !
Ces bandits de route ne sont pas seulement une source de problèmes ou de soucis ; ils pourraient même me être d’une grande aide. Ne font-ils pas partie de l’armée Shence ? Ne vont-ils pas vers le Hexi ? Alors je leur fournirai suffisamment de provisions et ouvrirai la voie pour eux. S’ils veulent rester discrets, moi, je veux au contraire que tout le monde soit au courant et qu’ils soient accueillis partout. En tant que gouverneur d’une province, n’est-il pas normal d’accueillir des troupes frontalières ?
Quant à ces bandits, ils ont eux aussi leur utilité. Il y a dans la prison du gouvernement d’innombrables instruments de torture, suffisants pour faire parler ces soi-disant « hommes » et obtenir les informations dont j’ai besoin. Ha ! Un vrai homme ne survivrait pas, un vrai homme ne demanderait pas pitié après un échec d’embuscade.
Avez-vous déjà vu quelqu’un attaché à un lit en fer, brûlé à l’eau bouillante, lavé de manière obscène sans supplier ?
Avez-vous déjà vu quelqu’un portant un collier pesant trois cents jin et refusant de demander grâce pendant des heures ? (Note 1) Quiconque entre dans la prison de Qinzhou doit dire la vérité.
Je m’inquiétais que la somme que j’avais offerte au vice-premier ministre ne soit pas suffisante ; je me demande si ces aveux compenseront cela.
Plus Fang Qingrong y pensait, plus il devenait excité. Sentant une chaleur monter en lui, il se retourna et tira brusquement Ping’er, qui était en train de le coiffer, dans le seau.
« Ah ! »
Ping’er tomba dans l’eau en poussant des cris perçants.
« Maître, vous êtes méchant ! »
La jeune femme se plaignit à plusieurs reprises, ses vêtements trempés collés à son corps mettant en valeur ses seins blancs et hauts, ce qui accentuait encore son charme sensuel.
« N’as-tu pas toujours plaint que je ne te tenais pas compagnie correctement ? Aujourd’hui, le maître te tiendra bien compagnie ! »

Des pensées malveillantes envahirent Fang Qingrong ; il retira d’un geste vif la robe légère qui gênait Ping’er, puis commença à la caresser le long de ses épaules délicates.
« Hmm, hum, hmm ! Monseigneur, plus doucement ! »
Des ondulations dans l’eau rouge, des canards mandarins jouant dans l’eau : c’était véritablement une scène printanière ! …
Note 1 : Les punitions extrêmes du lavage forcé et du port de chaînes lourdes faisaient partie des tortures cruelles utilisées par les services secrets de la dynastie Ming ; elles sont ici utilisées à des fins littéraires.