Chapitre neuf : Sortie de la province (9)

Au petit matin du lendemain, à peine les premiers rayons du soleil avaient-ils éclairé la terre de Qinzhou que les marchands, bien reposés, se levèrent précipitamment, firent sortir leurs bêtes des abris et se dirigèrent en petits groupes vers l’entrée de l’auberge Huiyuan.
Ce maudit capitaine Li, tout comme ce monde maudit, les forçait à se lever très tôt pour continuer leur route. Bien qu’ils aient pris un bain chaud la veille au soir, quand on est fatigué, il faut prendre son temps. Alors qu’ils étaient encore plongés dans leurs rêves, ils furent réveillés par des cors ; comment pourraient-ils être de bonne humeur en rangeant leurs affaires avec des yeux encore ensommeillés ? Les marchands maudissaient sans cesse tous les parents du capitaine Li sur trois générations, oubliant complètement qu’hier encore, ils le vénéraient comme un héros.
« Frère Bala, tu as l’air radieux. As-tu passé la nuit avec une fille ? »
Wu Daniu jeta le paquet rempli de tissu grossier du Shandong sur le mulet, serra la corde et sourit malicieusement.
« Va te faire voir, petit salaud ! Tu apprends déjà à te moquer de ton frère Bala. »
Chen Bala semblait de bonne humeur ; il claqua des lèvres et poussa Wu Daniu du plat de la main. « Tu sais, les filles de Qinzhou sont vraiment belles. Leur peau est si fraîche, comme des œufs cuits, qu’on a envie de les mordre. Et le mieux, c’est que ces filles sont très bon marché : une nuit de plaisir ne coûte que cinquante pièces de cuivre ! »
Wu Daniu haussa les épaules : « Comme on dit, les filles des provinces frontalières ont un goût particulier. Plus on va vers l’ouest et le nord, plus les filles sont attrayantes ! »
« Va te faire voir ! »
Chen Bala répondit en riant : « Si c’est le cas, les Turcs et les Uïghours sont encore à l’ouest et au nord. Pourquoi ne pas aller dans les steppes du nord et devenir mari et femme pour une nuit avec leurs filles ? »
Wu Daniu ne se fâcha pas et, se grattant la tête, rit bêtement : « Si j’avais cette chance, pourquoi pas ? Les femmes sont faites pour être utilisées par les hommes. Moi, Wu Daniu, je n’ai pas beaucoup de talents, mais j’ai de la force ; prendre une fille turque ne serait pas un problème. »
« Tu n’as pas peur que les guerriers de leur tribu te transpercent le cul avec leur sabre courbe ? »
Après avoir lancé cette menace, Chen Bala monta sur son cheval et agita sa cravache.
« Ha ha, ha ha. Je les aide à se reproduire, ils devraient me remercier, non ? »
« Tu parles de loyauté aux Turcs ? »
Chen Bala se tourna vers Wu Daniu, lui lança un regard noir et cracha un gros glaviot.

Les Turcs croient en la force ; ils respectent celui qui est le plus puissant. La bonté, la justice et la morale ne valent rien à leurs yeux ; celui dont le poing est le plus fort devient le chef. C’est un peuple qui vénère le loup, un peuple où seul le fort est respecté. L’an dernier, lorsqu’il a fait du commerce avec les Turcs dans leurs steppes, ces salopards n’ont échangé que dix peaux crues contre trois briques de thé. S’il était allé au nord pour échanger avec les Pugu (note 2), il aurait au moins obtenu 30 peaux de bœuf crues non traitées ! (note 3) Bien que Chen Bala soit brutal, il n’ose pas défier les Turcs et doit ravaler sa colère. On dit que lorsqu’un lettré rencontre un soldat, il ne peut pas défendre ses droits. Mais quand un marchand rencontre un loup, c’est vraiment désespérant !

« Arrêtez de discuter, suivez-moi vite ! »
Guan Yuyuan agita sa cravache et cria vers eux d’une voix forte.
« Oui, oui, on arrive ! »
Wu Daniu répondit rapidement, un sourire obséquieux sur le visage.

Le point de départ était bien sûr devant le grand camp au nord de la ville. Bien que Ni Xin ait demandé à Li Kuo d’attendre devant l’agence de messagers, personne ne prit cette plaisanterie au sérieux.

Bien que ce fût encore tôt le matin, de nombreux fonctionnaires des bureaux administratifs des provinces se trouvaient déjà là pour les accompagner. Même M. Yu, le conseiller privé du magistrat Fang, était présent devant le grand camp, hochant sans cesse la tête en direction de Li Kuo, officier de l’armée Shence.

« Mon magistrat loue beaucoup le général Li pour son talent juvénile. Au début, je n’y croyais pas, mais après l’avoir rencontré aujourd’hui, je ressens vraiment le regret de ne l’avoir pas connu plus tôt », dit M. Yu en caressant doucement sa barbe, plein d’éloges.

Li Kuo, flatté à ce point, avait le visage rouge jusqu’à la racine du cou. Il s’inclina rapidement pour remercier : « M. Yu exagère. J’ai été honoré par Sa Majesté, qui m’a promu en dépit des règles habituelles. Tout ce que je peux faire, c’est servir loyalement la Grande dynastie Tang ; je n’ose absolument pas prétendre à un tel talent juvénile. »

« Le général Li est trop modeste. Quelqu’un, apportez du vin ! »
M. Yu fit un signe aux fonctionnaires derrière lui, et aussitôt quelqu’un arriva avec une jarre de vin vieux.

« Mon magistrat dit souvent qu’il vaut mieux être chef de cent hommes que simple lettré. Il envie souvent les généraux qui défendent le pays aux frontières, menant une vie libre en combattant les barbares. Mais, redevable envers l’empereur, il doit sacrifier ses idéaux personnels pour penser au bien du peuple. Cependant, ce vin a été spécialement demandé par mon magistrat pour être offert au général ! » déclara M. Yu, les yeux brillants.

Quelqu’un enleva le sceau et versa le vin vieux dans un grand bol en céramique bleue.

« Buvons à la Grande dynastie Tang avec ce bol de vin ! »
M. Yu prit le bol à deux mains et le tendit à Li Kuo.

Ému par les compliments de M. Yu, Li Kuo prit le bol en porcelaine et but d’un trait. Beaucoup de vin coula le long de son cou, mais personne ne trouva son geste déplacé.

« Le général Li est vraiment généreux ! »

Monsieur Yu applaudit et dit en riant : « Ne vous inquiétez pas pour ces bandits de chevaux, général Li. Mon maître interrogera strictement ces individus afin de donner des explications au général Li et à tous ! »
« Dans ce cas, je compte sur vous, monsieur le maître. »
Li Kuo sourit joyeusement, plein d’enthousiasme.
« Allons dire au revoir au général Li ! »
Monsieur Yu fit un geste de la main ; aussitôt, les tambours et les gongs retentirent, créant une atmosphère très animée.
« Merci beaucoup, à bientôt ! »
Li Kuo s’inclina devant Monsieur Yu, monta sur son cheval et partit au galop. Il ressentait maintenant une admiration sincère envers l’intendant Fang. Bien que les coutumes de la Grande Tang soient guerrières, les lettrés éprouvaient une répulsion intérieure envers les guerriers. Parmi tous les fonctionnaires et nobles de la cour, combien admiraient vraiment les généraux ?
Pourtant, l’intendant Fang l’avait traité avec tant de respect. Un homme est prêt à mourir pour celui qui le comprend. Bien que Li Kuo ne soit pas prêt à risquer sa vie pour l’intendant Fang, il souhaitait ardemment atteindre le Hexi le plus rapidement possible, afin de réaliser son espoir de vaincre les barbares et d’élargir les frontières de la Grande Tang !
« Frère Kuo, par quelle route devrions-nous partir ? » demanda Zhang Yanji en pressant son cheval pour le rattraper.
« Je pense suivre la route initiale. Si nous prenons la route du sud, cela prendra trop de temps et risque de retarder notre voyage. De plus, nous ne la connaissons pas bien ; qui peut garantir qu’il n’y aura pas de danger ? J’ai engagé deux escortes expérimentées chez la compagnie de messagers, tout ira bien. »
Li Kuo leva les yeux vers le ciel lointain et parla lentement.
« Ces deux escortes seulement ? Je ne trouve pas ça fiable ! »
Zhang Yanji jeta un coup d’œil dans la direction des deux escortes et fit la moue avec dédain. L’un des deux, gros et maigre, noir et blanc, ressemblait vraiment à une paire de démons ! Le gros noir, au visage luisant, portait un manteau en cuir sale et souriait bêtement en voyant les gens, ce qui était vraiment dégoûtant. L’autre, bien que beau et au teint délicat, avait un caractère étrange. Il ne parlait jamais de lui-même et, quand on lui posait des questions, il restait indifférent, avec son visage rond et lourd, tout aussi détestable que le gros Fang !
« Partons vite, ne pensons plus à ces choses inutiles. »
Li Kuo secoua la tête et partit en premier, fouettant son cheval.
« Frère Kuo, attends-moi ! »
Zhang Yanji sortit sa langue et le suivit.
La caravane quitta la ville de Shanggui et se dirigea vers l’ouest, droit vers Liangzhou.

Sur proposition du messager You Long, Li Kuo modifia le itinéraire. En raison des bandits dans le nord, Li Kuo abandonna l’idée de passer par Weizhou et prit plutôt la route de Minzhou, en traversant les montagnes Longma et Tongxue, puis en contournant la vallée de Yuela pour se diriger vers l’ouest. (Note 4) Après trois ou quatre jours dans Minzhou, où le climat dans les vallées était froid, de nombreux marchands endossèrent de gros vêtements en peau. Bien que cette matière ait une odeur forte, elle était extrêmement résistante au froid. Tous ces gens vivaient dans des conditions difficiles ; certains se contentaient simplement de porter ces vêtements, sans se soucier de détails supplémentaires.
« Frère Guan, pourquoi ne pas prendre la plaine de Weizhou, si agréable, pour venir dans un endroit où même les oiseaux ne pondent pas d’œufs ? »
Chen Bala grommelait, parfois clairement, parfois à voix basse.
« Ne t’ai-je pas déjà dit que le nord est infesté de bandits ? Le général Li, par souci de sécurité, a suivi le conseil du messager You et a choisi de passer par Minzhou », répondit Guan Yuyuan avec impatience. Depuis quelques jours, beaucoup de gens lui posaient cette question. Il répétait toujours la même réponse, ce qui finissait par l’énerver, même s’il avait d’ordinaire un bon caractère.
« Des bandits, encore des bandits ! Depuis tant d’années que je fais du commerce, je n’ai jamais entendu dire qu’on pouvait rencontrer des bandits dans une plaine ! On marche depuis des jours dans ces maudites montagnes sans voir âme qui vive. Les bêtes sont tellement épuisées qu’elles crachent de la bave blanche. Que ferons-nous si nous devons abandonner tout ça ? »
Chen Bala n’était pas convaincu et marmonnait à voix basse.
« Le général Li ordonne de camper dans la vallée devant nous ! Le général Li ordonne de nous installer dans la vallée située sur le côté ! »
Un messager galopait vers eux, répétant sans cesse les ordres de son officier.
« Enfin, on pourra se reposer, bon sang. »
Chen Bala jeta un coup d’œil au soleil déjà à son zénith et maudit intérieurement.
Note 1 : En raison de leur faible population, certaines tribus nomades des steppes conservent la coutume des unions temporaires. Le chef de la tribu autorise ainsi des marchands itinérants à avoir des relations avec des femmes de sa tribu. Mais les marchands retournent généralement dans la plaine centrale après avoir terminé leurs affaires. Ainsi, ces relations ne sont que temporaires.
Note 2 : Les Puguo : l’une des tribus nomades du nord-ouest de l’Antiquité, appartenant aux Tirole. En 21e année de l’ère Zhenguan de la dynastie Tang, le gouvernement de Jinwei fut créé au sein de cette tribu, sous l’autorité du commandant de Yanran. Le nom de famille Pugu provient de ce nom de tribu. Selon le « Livre ancien des Tang – Histoire des peuples du nord – Tirole », « Les Tirole sont en réalité une branche distincte des Huns. »
Note 3 : La peau se divise en peau crue et peau cuite. La peau cuite est obtenue après avoir enlevé les poils de la peau et l’avoir traitée.
Note 4 : Il n’est pas nécessaire de s’attarder sur ces détails géographiques ; il suffit de les mentionner brièvement. Pour plus d’informations, on peut se référer au « Recueil de cartes de l’histoire chinoise » publié par la China Map Publishing House, aux volumes concernant les dynasties Sui et Tang, pages 61-62.